※>>94
受け止めるように、そのまま座り込む。ちょうど、和を膝枕するような格好になった。
澪「大丈夫か……？」
和「死にたくない……苦しいよ……ぜんぶ、灰色に見える……」
いよいよ最期のようだった。頭をなで、背中をさすってやる。
まだ少し時間はあるようだが、毒の回りが少し早かったのだろう。
和「澪がいてくれて……よかった……」
澪「お、おい！ 死ぬな！」
和「……ぉ……」
澪「やりたいことってなんだったんだよ？ わたしがきっと和の代わりにやるから、教えてくれよ」
和「…そ……れは」
澪「うん、なんだ……！？」
和のかすれた声を聞きとろうと上半身をかがめた瞬間、背中の方に鋭く熱が走った。
澪「ぐ！？」
もう一回。
和「それは……自分でやらなきゃ……意味がないんだ。ごめん、澪」
最期に見えたのは、仰向けに倒れる自分に向かい、両手でナイフを振りかぶる和の姿だった。
※>>94
和「はぁ……はぁ……」
渾身の力で胸を一突きにすると、澪は驚愕の表情を浮かべたっきり、そのまま動かなくなった。
和（ついに……殺した……）
和（今度こそ……正真正銘の人殺し……）
これでもう、あと戻りはできない。
いま手にかけた澪のためにも、さっき宣言したこと――田井中律、琴吹紬を地獄に送る――は絶対にやり遂げなくてはいけなくなった。
しかしそのために、ここから生還するためにはもうひとつ、大きな壁を越えなくてはならなかった。
横たわる澪の腹を凝視する。胃の位置を示す赤いマーキング。
和（鍵を……取り出さなくちゃ）
ナイフを再び握りなおし、澪の腹に当てる。
和（……やるしかないやるしかない）
もう時間がないのはわかっていた。躊躇してぎりぎりに解毒剤を手に入れても、間に合わないかもしれない。
そうなったら、澪に申し訳が立たない。
目を瞑り、ナイフに力を込める。
和（えいっ……！！）
刃は澪の腹へたやすく沈んでいった。
つい最近豆腐を切ったときのことを、思い出した。そのまま腕を引き赤いマーキングにそってナイフを進める。
今度は、さびた刃のせいかうまく切ることができない。
小さい頃、豚バラ肉を切るのに苦戦したことを、思い出した。
そうやって、なるべく別のことを考えるようにしながら、ついにナイフはマーキングを一周した。
和（……）
切れ目に指を突っ込み、分離したはずの皮を引き剥がそうとする。
まだ血は暖かさを残していて、皮の裏はぬるぬると滑った。
和（うぅ……）
胃酸が逆流するのをこらえながら、皮に両手の爪を食い込ませる。
うまくはがれないところは適宜ナイフを入れながら、ついに皮を完全に剥ぎ取った。
胃が現れた瞬間には、さすがに吐き気を我慢できなかった。
改めて、澪の内臓に向き合う。
和（胃だ……）
こんな素人のむちゃくちゃな切開にもかかわらず、胃は一目でそれとわかるようにきれいに現れた。
胃腸薬のコマーシャルに出てくるマスコット達は、なかなか忠実な姿をしているんだな、なんて考える。
胃にナイフを入れた。
和（怖くない、怖くない）
切れ目を指で広げ、なかを探る。
和（……！！）
なにかビニールのような物に触れた気がした。
すかさず引っ張り出す。黒く、名刺の半分ほどの大きさの小さなビニールパッケージだった。
和（あった……）
ぬるぬる滑る血と体液を澪のブラウスでぬぐい、フィルムの端に切れ目を入れて慎重に開く。
しかし、なかから出てきたのは鍵なんかじゃなく、ただの真っ白なカードだった。
カードにはこう刻み込まれていた。
「背中だ、和」
和（鍵は……？ どういうこと……）
もう一度胃のなかに手を突っ込む。焦りから、ほとんどためらいもなく胃のなかを総ざらいにした。
和（……ない）
すくえたのは、わずかな未消化物と胃液だけ。手を、また澪のブラウスでぬぐう。
和（背中……）
すがるような気持ちで澪の体を反転させ、ブラウスをめくる。
和「！！」
背中の中央に、どんなやぶ医者も敵わないほど乱雑な縫合のあとがあった。
四角形を形作るその縫い跡は、まるで皮膚のアップリケのようにも見えた。
和（……）
躊躇はなかった。さっきとは比べ物にならないほど手早く、ナイフで縫い糸を切り離し、皮膚をはがし取る。
和「……あった……！」
こんどこそ、鍵はそこにあった。透明なフィルムに包まれて、眠るように。
鍵を取り出し、さっそく二つ並んだ金庫の前に行く。
和（間に合った……間に合ったよ、澪……）
そんな思いで一杯だった。
体調は最悪といっていい状態だけど、まだ死ぬところまではいっていない気がする。
解毒剤を飲んで、病院に駆け込めばなんとかなるんじゃないだろうか。
まず、大きい金庫の方の南京錠に差し込んでみる。合わない。
次に、小さいほうの南京錠。
和「あいたっ！」
すかさず南京錠をはずし、鉄鎖を払いのける。金庫の扉は軽かった。
しかし、そこに薬らしき物の姿は見えなかった。
和「え……」
なかにあったのは、もうひとつの金庫。ノブの上にテンキーのような物があって、どうやらナンバー式らしかった。
さらにその前には、封筒が置いてある。すぐになかを見た。B5の紙が入っていた。
一枚目。
「おめでとう、和。解毒剤は、目前だ」
和（この金庫のなか……）
そして、二枚目。
「4桁の暗証番号は、秋山澪の母親の誕生日」
和「え……」
4桁の暗証番号は、秋山澪の母親の誕生日。
暗証番号は、秋山澪の母親の誕生日。
秋山澪の、母親の――。
和「澪っ！！！」
思わず振り返り、叫んだ。この手で背中と胸を刺し、腹まで裂いた同級生が、返事をしてくれることを願って。
※>>130
憂（……いくよ）
最後のチャンス。思い切り歯を食いしばり、感電を体中に繰り返し予告しながら右腕を思い切り差し込んだ。
憂（ぐうっ……！！）
筋肉が内側から揺さぶられるような気持ち悪い感覚。これが、感電。
しかし、やっぱり死につながるような危険な電流ではないようだった。
肩、わき腹、腰と、濡れた体で金網に触れる。
憂「ははは、は」
言葉がうまく出せない。
憂（早くしてっ！）
手足が自分の体じゃないように、次々と感覚が麻痺していく。指先で鍵を持っているのも、もうわからなくなりそうだった。
さわ子も精一杯手を伸ばしている。
憂「……！」
鍵を持つ指に、明らかな外力を感じた。
手が届いたのだ。湧き上がるような安心感。指から、鍵の感触が失われる。
憂（渡したっ！）
すぐさま金網から体を離して、腕を引き抜こうとした。そのとき。
ﾁﾘｰﾝ
お金の落ちる音に、人は敏感だという。
この電動鋸の騒音のなかでも、確かにそれに似た音は聞き取れた。
憂「そ……んな」
鍵は、床に落ちていた。
※>>130
憂「うそっ……！」
さわ子「ああ……あ」
確かに手渡した。それなのに、いま鍵はさわ子の足元に転がっている。
もう、どうすることもできない。
憂「やめて……」
体には痺れが残り、その場に座り込んだまま動けなくなってしまった。
はっきりしている視界だけがしっかりと、電動鋸の真っ赤な進撃を捉え続ける。
さわ子はもはや、悲鳴すらあげていない。もう、意識がないのかもしれない。
憂「もうやめて、やめてよっ！！！」
なんとか手で這っていき、ギー太を粉砕したハンマーを取り上げる。
また、金網の前まで戻り、座ったまま思い切りハンマーを振るった。
憂「あぅっ……」
柄は金属でできていた。感電し、たった一回でハンマーを落としてしまう。
金網はわずかに歪んだだけだった。
憂「やめて……」
金網のなかはもう、ほとんど血の海だった。鋸は、肘のあたりまで来ている。
これ以上、どうすることもできない。
憂（また、助けられなかった……）
憂「ごめんなさい……」
ハンマーを杖代わりに立ち上がると、痺れの残る右足を引きずるようにして教室を出た。扉を閉めるまで、耳はずっとふさいでいた。
外に出ると、やはり小箱の中身は変わっていた。さわ子の写真から黒いポストカードに。カードの下には、鍵もあった。
「音楽準備室に向かえ」
憂（……！）
音楽準備室。軽音部の部室。そして、唯が死んだ場所。
※>>135
和「あいたっ！」
すかさず南京錠をはずし、鉄鎖を払いのける。金庫の扉は軽かった。
しかし、そこに薬らしき物の姿は見えなかった。
和「え……」
なかにあったのは、もうひとつの金庫。ノブの上にテンキーのような物があって、どうやらナンバー式らしかった。
さらにその前には、封筒が置いてある。すぐになかを見た。B5の紙が入っていた。
一枚目。
「おめでとう、和。解毒剤は、目前だ」
和（この金庫のなか……）
そして、二枚目。
「4桁の暗証番号は、秋山澪の母親の誕生日」
和「え……」
4桁の暗証番号は、秋山澪の母親の誕生日。
暗証番号は、秋山澪の母親の誕生日。
秋山澪の、母親の――。
和「澪っ！！！」
思わず振り返り、叫んだ。この手で背中と胸を刺し、腹まで裂いた同級生が、返事をしてくれることを願って。
※>>135
澪の母親の誕生日。
和「わかるわけない……わかるわけないわそんなの」
闇雲に、誕生日らしい4桁を打ち込んでみた。0821。確率は1/365。当然はずれ。
和（でも、そういうことならいっそ――）
死ぬまでのわずかな時間に、一月から順に、いけるところまで打ってみればいい。
そう考えて0101をプッシュしようとした瞬間、キーの横の注意書きに目が止まり、ついでに指も止まった。
和（三回間違えると、暗証番号がシャッフルされる……）
確率は一気に1/10000に跳ね上がる。そうなったらもう、助かる見込みはない。
和「なんで……？ なんでなんで……」
和「澪の胃のなかに鍵があるって話だった……」
和「澪を殺さなきゃ――」
和「ひどい……こんなの、できるわけない……！」
＜＜君は自分とおなじ罪を持つ彼女を裁けるか？＞＞
＜＜君を救う重要な物は、彼女のなかに収められている＞＞
ふらつく足取りで、レントゲン写真を拾い上げた。
和（だって……確かに胃の位置に……）
和（……そうだ）
実際、鍵があった位置を思い出す。
和（背中の、真ん中らへんにあった）
＜＜君を救う重要な物は、彼女のなかに収められている＞＞
和「彼女のなか……彼女のなか……」
＜＜彼女はいま毒に冒され、その解毒剤を手に入れる『鍵』が君のなかにあることを知っている＞＞
和「彼女の……なか……」
ソファに、倒れこむ。タイマーは66分を示している。
和「澪、ごめん……私……」
和「唯……憂……ごめん……なさい……」
※139
憂「うそっ……！」
さわ子「ああ……あ」
確かに手渡した。それなのに、いま鍵はさわ子の足元に転がっている。
もう、どうすることもできない。
憂「やめて……」
体には痺れが残り、その場に座り込んだまま動けなくなってしまった。
はっきりしている視界だけがしっかりと、電動鋸の真っ赤な進撃を捉え続ける。
さわ子はもはや、悲鳴すらあげていない。もう、意識がないのかもしれない。
憂「もうやめて、やめてよっ！！！」
なんとか手で這っていき、ギー太を粉砕したハンマーを取り上げる。
また、金網の前まで戻り、座ったまま思い切りハンマーを振るった。
憂「あぅっ……」
柄は金属でできていた。感電し、たった一回でハンマーを落としてしまう。
金網はわずかに歪んだだけだった。
憂「やめて……」
金網のなかはもう、ほとんど血の海だった。鋸は、肘のあたりまで来ている。
これ以上、どうすることもできない。
憂（また、助けられなかった……）
憂「ごめんなさい……」
ハンマーを杖代わりに立ち上がると、痺れの残る右足を引きずるようにして教室を出た。扉を閉めるまで、耳はずっとふさいでいた。
外に出ると、やはり小箱の中身は変わっていた。さわ子の写真から黒いポストカードに。カードの下には、鍵もあった。
「音楽準備室に向かえ」
憂（……！）
音楽準備室。軽音部の部室。そして、唯が死んだ場所。
※139
憂「…………」
音楽準備室の前には、先ほどまでと違い椅子に加えて机まであった。机にはスタンドが置かれ、薄暗い廊下に光を与えている。
椅子の小箱は、これまでどおりだった。なかの写真を見る。
憂「和さん……！」
憂（もしかして……！）
和がこのなかで律達とおなじような目にあっているかと思うと、いても立ってもいられなかった。なにがあっても、絶対に助けたい。
「悪魔」
写真の裏には、こうとだけ書かれていた。
最終更新：2010年02月27日 01:59
