プリン・ア・ラ・エール／一六◆6/pMjwqUTkg
資料がぎっしりと詰まったショルダーバッグが肩に食い込む。頑張れ、あともう少し！ と勢いよく揺すり上げた途端、左手に持っていたビニール袋が、ガサリと派手な音を立てた。
慌てて覗き込んだ袋の中身は、さっきコンビニで買って来た焼きプリン。娘のはなの好物だ。幸い四個のうちのひとつが少し傾いた程度で、中身にダメージは無いみたい。
ホッと息をついてから、動いたプリンを元に戻して、今度は慎重に歩き出す。角を曲がると、新しい我が家の柔らかな灯りが見えてきた。
この町に引っ越して来て、まだ十日ほどしか経っていない。二人の娘・はなとことりも、転校生として新しい学校に通い始めたばかりだ。内心、上手くやっていけるかしらと心配しているのだが、今のところ、どうやら二人とも新しい環境に馴染みつつあるらしい。
特にはなは、大人っぽくてかっこいい――彼女の言葉を借りれば“イケてる”友達が出来たみたいで、とても張り切っていた。
ところがそんなはなの様子が、ここ二日ばかり、少しおかしい。相変わらず学校の話はするものの、どこか歯切れが悪かったり、夕ご飯の途中で箸を止め、口を引き結んで何かをじっと考えていたり。その上、どうかしたの？ と尋ねると、慌てて首を横に振って、猛然とご飯をかき込んでみたりする。
何というか……わかりやすい。
でもこういう時に親に出来ることって、ちょっと情けないくらい、なんにも無い。ただ娘の頑張りを信じて応援するだけ。だからそのエールがちょっぴり形に――こういう美味しい形になっても、たまにはいいわよね？
「ただいま～」
「お帰りなさ～い！」
玄関のドアを開けると、いつも通り元気な声が迎えてくれる。それに続いてドタバタと駆け寄って来たのは、妹のことりの方だった。
「聞いてよママ！ お姉ちゃんたら今日、ドボンって川に落ちたんだって！」
「ええっ！？ ドボン、って……」
勢い込んで言い募ることりの言葉に、心臓がドキンと跳ねる。まさか病院にでも担ぎ込まれたんじゃ……と思った時、当の本人が急ぎ足でやって来た。
「大袈裟だなぁ、ことりは。こ～んな浅い川だったから、ドボン、なんて落ちてないもん。ザッパーン……いやいや、チャポン、くらいのもんだったの！」
「ホントにぃ？」
「ホント！ ほら、怪我だってしてないし」
そう言いながら、くるりとターンしてみせたはなが、勢いがつき過ぎて、あわわわ……と転びそうになる。そこで何とか踏み止まって、エヘヘ、と苦笑いしながら私のバッグを受け取ってくれた。
ようやくホッとしたところで目に入ったのは、丸めた新聞紙を詰め込まれ、玄関の隅に置かれた中学校の革靴。あーあ、まだ買ったばかりなのに……。そっとため息をついてから、私も娘たちの後に続いた。
「お帰り。夕ご飯、出来てるよ」
カウンターキッチンの中から、夫が穏やかな笑顔で迎えてくれる。ありがとう、と笑みを返してから、ことりと二人でお皿を並べ始めたはなの方に目を向けた。
「それで、川に落ちたってどういうこと？ 一体、何してたのよ」
「いやぁ、ちょっとはしゃぎ過ぎちゃいまして……ごめんなさい」
少し厳しい声でそう問い詰めると、はなが面目無さそうに頭を掻く。だが、すぐにその目がキラリと輝くと、小さな身体が、ポン、と跳ねるようにこちらを向いた。
「それよりママ！ ハリーのお店、今日オープンしたんだけど、お客さんがい～っぱい来て大混雑だったんだよ！」
「ああ、ファッションのお店だって言ってたわね。今日からだったんだ」
ハリーさん――おそらく本名じゃないと思うけど、彼はこっちに来てすぐに知り合った、関西弁を話す気さくな青年だ。かわいい赤ちゃんの、若いお父さんでもある。
そう言えば、あのお店の傍には小川が流れていて、小さな橋がかかっていた。確かこの前も、友達と話すのに夢中になっていたはなが、足を滑らせそうになって慌ててたっけ……。
何となく事の成り行きが見えて来たな、と思いながら、ずっと手に持ったままだったビニール袋を冷蔵庫に入れようと、キッチンの方へと向かう。その時、さっきよりさらに弾んだ、実に嬉しそうな声が耳に飛び込んできた。
「そう！ お店の内装、さあやと一緒に考えたんだけど、イマイチ決まらなくて……。それでね、ほまれが手伝ってくれたら、すっごく可愛いお店になったんだ！ キュアスタにも上げてくれて、それでお客さんが大勢来たの！ ハリーったら、もうウハウハ言っちゃって……。そうそう、キュアスタにね、さあやとほまれとはぐたんと一緒に撮った写真も載せたんだよ！」
さあや。ほまれ。ああ……なるほどね。
思わず緩んだ頬を、急いで引き締めて振り向くと、頬をうっすらと赤く染めて、幸せそうに、そして誇らしげに輝く笑顔がそこにあった。
一昨日と昨日、はなが時折見せていた固い表情が、その笑顔に重なる。
さあやさんと、ほまれさん。はながこの町に来て最初に出来た素敵な友達。でもはなは、昨日までは彼女たちのことを、“さあやちゃん”“ほまれちゃん”と呼んでいたはず。
三人の間に何があったのかは分からないけど、きっと何かを乗り越えて、昨日よりもっと仲良しで、ずっと“イケてる”仲間になれたんだろう。
これは応援を形にするのが、少し遅すぎたかな。でも大丈夫ね。
応援している相手が、大切な一歩を踏み出せたその時は、フレフレ、と振り上げた拳をいったん開いて、祝福の拍手に代えればいい。
まあ、それならはしゃぎ過ぎたっていうのも頷けるわ、とつい思ってしまうのは、我ながら母親としてどうかと思うけど。
もう一度頬が緩んでフフッと小さく零れた笑みを、今度は隠さず、はなの傍に歩み寄った。ん？ と不思議そうに眉根を寄せたその目の前に、これ見よがしにビニール袋の中身を取り出して見せる。
「じゃあ、お店のお手伝いを頑張ったはなに……じゃーん！ 今日は、お土産付き～。食後のデザートにね」
「うわぁっ！ プリンだぁっ！」
途端に大きく見開かれた瞳が、キラキラと輝いた。
「くっくっく。お姉ちゃんって、ほんっと子供」
隣に居たことりが、何だか安心したような、いつもより子供っぽい表情で、いつものように姉をからかって笑っている。その顔を見て、ああ、もしかしたらことりも、はなのことを少し心配していたのかもしれない、とまた少し頬が緩んだ。
「何よぉ。だったらことりは食べなきゃいいじゃない」
「え～！ 食べないなんて言ってないじゃん」
思わぬ反撃に遭って口を尖らせることりと、してやったり、とニヤリと笑うはな。そんな二人を、まとめてギュッとハグしてから、私はようやくプリンを冷蔵庫に入れた。
「いただきま～す！！」
夕ご飯のあたたかな湯気を前にして、笑顔で声を揃える二人。その様子を眺めていると、いつもながら、何だか今日の疲れがどこかに飛んでいくような気がする。そう、私もこうやって、家族に毎日応援されているのよね。
今度の週末には、取材がてら、ハリーさんの新しいお店に行ってみようかな。そんなことを思いながら、私は夫が作ってくれたお味噌汁をひと口すすった。
～終～
最終更新：2018年03月09日 21:32
