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除夜の遠吠え／一六◆6/pMjwqUTk

<1>
いろはのベッドで、こむぎがむくりと起き上がった。
「声がするワン」
「え？」
「低い声ワン。遠くから響いてくるワン」
寝る支度をしていたいろはが耳を澄ませ、ああ、と頷いた。
「あれは鐘の音。大晦日に鳴らす、除夜の鐘だよ」
「鐘の音？　でも何だか唸ってるみたいだワン」
「余韻のせいかな」
<2>
いろはがベッドの上に座り、こむぎと向かい合う。
「除夜の鐘はね、新しい年がワンダフルになりますように、って祈りを込めて鳴らすんだよ」
「いのりって何ワン？」
その問いに、いろはが少し真剣な顔になった。
「祈りはね。そうなるように頑張ります、って神様と自分に約束すること」
「約束……」
<3>
こむぎはベッドから飛び降りると玄関に向かった。人間の姿になって鍵を開け、外に飛び出す。
「こむぎ、どうしたの！」
いろはの慌てた声が聞こえたが、こむぎの足は止まらない。
遠くで響く鐘の音は、やっぱり少し唸り声に似ている。
（でもあの声、少しもガルガルしてない。あんな声、どこかで……）
<4>
遠くから胸に響くような、優しい響きは……。
（そうだ。こむぎがガオガオーンになった時、聞こえた遠吠え！）
あの声を聞いて、こむぎは何とか自我を取り戻したのだ。
（あの声も、絶対助けるよ、って約束の声だったの？　だったらこむぎも！）
こむぎは犬の姿に戻り、冷たい空気を一杯に吸い込んだ。
<5>
「みんなみんな、一緒に遊ぼ！　わお～ん！！」

「こむぎ！　やっとみつけた」
「いろは！　こむぎも祈り、込めたワン」
白い息を吐きながら駆けて来たいろはが、それを聞いて優しく微笑む。
「こむぎ、偉い。今年も一緒に頑張ろうね」
「ワン！」
凍えそうな深夜。鐘の音は、二人を優しく見送った。