Ｄ型鋼機Ｄ－４０ グレリーナ・コックピット。
クーガの大声はスピーカー越しにミナの鼓膜に大打撃を与えていた。
「あー耳がキンキンする、もっと音量下げて喋ろう？」
からかいがいがあって中々に可愛いものだとミナは思う。
名誉騎士と聞いてどんな奴が来るのかと思っていたのだが、思いのほかまとも、ある種抜けている奴で面白い。
それがクーガへのミナの評価であった。
「あのな―――」
クーガが言葉を続けようとしたその時、レーダーが音を鳴らす。
さきほどまでの軽い空気と違う、重たい空気が一気に流れる。
即座にミナはレーダーを見る。
妖魔の反応だ。
「数は２４、獣種の群だ、目的地についたみたいだな。」
「把握、打ち合わせ通りに落としてくれればいいよ。」
「了解、でも本当にこれでやるのか？フライトユニットもなしに･･･。」
ミナは深呼吸する。
ここからはミスが許されない。
心を冷たく細く保つ。
今から赴くのはその気構えが必要な戦場だ。
「問題ない、あたしのグレリーナに不可能は無いからね。」
ミナはそうただ強い力をこめて言い放った。
種別によるが大体において妖魔達は耳と鼻がいい。
２０００ｍ程度ならばその鼻と耳で敵が来たのを察知してしまう。
だが圧倒的な戦力差を覆すためには寝首をかく奇襲しか手は無かった。
ゆえにこの殲滅戦にて発案されたのは高度１００００ｍからの鋼機の投下による奇襲。
だが、これをフライトユニットも無くパラシュートのみでこれを行うのは非常識な事であった。
当然ながら鋼機は数十ｔの重さを誇る。
これによる重力の加速をパラシュートだけで落としきるのはかなりの早い段階でパラシュートを散開しなければ機体を無事に地上に降ろすことは出来ない。
安全確保の為には最低でも１０００ｍ、搭乗者の安全性を最大限吟味するならば１２００ｍの時点で散開するのが望ましい。
だが、これでは妖魔に気づかれてしまい、奇襲は成功しない事になってしまう。
よって外付けのフライトユニットを使いもっと降下した所でブースターの逆噴射による減速をかけるのだが、フライトユニットは使い捨てのものであり、シャドウミラージュでのストックも少なく今回は未使用という事になった。
この話を聞いたとき、クーガとセイムはグレイルにいくらなんでも無茶だミナの身を案じて抗議したのだが、ミナが自分からいけると言い出したのとカタリナも可能だといったゆえにパラシュートのみで行く事になった。
高度７００ｍでのパラシュート散開により減速を行い、減速、着地後、即座に奇襲、２０数体と予測される妖魔を倒す。
これがこの作戦の内容だった。
つまりはミナはこれから理論上は可能とでもいうようなウルトラＣに望む事になる。
しかも時間は暗闇に包まれた夜である。
もし常識的な考えをする人間がこれを見たならばこんな事をする人間は自殺志願者だといわれてもおかしくは無い。
高度１００００ｍまで降下した輸送機は鋼機、後部のハッチを開く。
グレリーナ内のミナに通信が入る。
「ミナ、いけるな。」
確認するようにクーガは言った。
「誰に聞いている。」
ミナの声色が棘棘しくなっているようにクーガは感じた。
これから行う事に集中しているのだろう。
ならば、その集中を乱さないよう余計な事は言わない方がいい思いクーガは喉から出掛かっていた激励の言葉を飲み込んだ。
「あと降下まで３０秒だ。」
「了解。」
「カウント、１０･･････９･････８･･････７･･････６･･････」
クーガは静かにカウントを読む。
「５･･････４･･････３･･････２･･････１。」
「じゃあ、行って来る。」
ミナの乗った真紅の鋼機グレリーナはハッチから飛び出した。
全長１３ｍの機影は大地に向けて重力による加速を始める。
高度…８０００…５０００…４０００…３０００
機体は順調に加速していき、最高速度まで達する。
重力による加速はある速度まで到達すると速度はそれ以上を出す事は無い。
高度…２０００…１７００…１５００…１２００…１０００
残り１０００を切った。
クーガは息を呑む。
ここからがグレリーナに乗るミナの真価が問われる所である。
失敗すれば機体ごとその反動で破壊され死亡するのは免れないだろう。
たった１度のチャンス。
高度…９００…８００…７００…６５０…
「おい！！」
クーガが大声で叫んだ。
予定では安全性を鑑みて高度７００の時点でパラシュートを展開する予定だったからだ。
だが、なんのグレリーナは何の挙動も起こさない。
パラシュート機能が故障したのではないか･･･。
クーガの脳裏に嫌な予感がよぎる。
地上まで残り６００ｍを切ったがグレリーナは何の挙動も起こさず降下していく。
･･･５８０･･･５５０･･･５００･･･４８０･･･
この瞬間、グレリーナは背部のパラシュートユニットを展開した。
グレリーナは大地に向けて減速を始める。
だが最高速度に達したその機体には減速しきるまでの時間が足りないの明白だった。
･･･３００･･･２５０･･･２００･･･
クーガはモニターでグレリーナの降下速度を確認する…。
減速しきれてない･･･。
速度の安全領域に達するにはやはり距離が足りないのだ。
この速度のまま大地に着地すれば機体はその反動で破壊されるだろう。
･･･１５０･･･１００･･･５０･･･２０･･･１０･･･
そしてグレリーナは大地に衝突した･･･。
それと同時に大きな土煙を起こす。
その場で眠っていた妖魔達はその音で覚醒した。
妖魔の群たちの前に大きな音が鳴り響くと同時に砂煙が上がった。
眠っていた妖魔達は目を覚まし、何事かとその音の聞こえた方を向いた。
獣種と呼ばれる妖魔は鼻が利く、ゆえに何が近くに来たのかを即座に理解した。
金属が熱を帯びた独特の匂い。
そう妖魔達が目的としていたものがそこにいるのだ。
自分たちに歯向かう為に下等生物が作り上げた忌々しい兵器。
砂埃が消え、その姿が妖魔達の眼前に現れはじめる。
そこには紅蓮のように紅い一の鋼が月夜の光を浴びて立っている。
その姿はあまりに妖しげでかつ美しかった。
その戦場から東方の崖の上に一人の男がいた。
男は黒いフードと道化のような仮面を被っている。
その男はこれから起こる事を観察するように見ていた。
砂埃の中から現れた紅蓮のシルエットを見て黒いフードの男はそう呟く。
「なるほど、この戦場にシャドウミラージュが切ってきたカードは彼女でしたか･･･。出来れば閃刃の方を拝みたかったのですが、これはこれで興味深い。ミナ・ザ・マリオネッター、噂に名高きその妙技とくと拝見させて頂こう･･･。」
その光景にクーガ・ラグナグは心底、驚嘆する。
グレリーナの特性も勿論だが、それ以上にミナの操縦技術にだ。
本来ならば大破しているグレリーナがそこにいる筈だった。
だが、ミナはグレリーナが大地に着地する瞬間に足、膝、腰、肩、肘、手と次々と衝撃を受けるポイント変え、着地時に受ける衝撃を受け流したのだ。
これを人間がやるのならばまだ理解はできるのだが、それを鋼機でやったという事は脅威的な事であった。
無論、これは通常の鋼機には不可能な事だろう。
あらゆる鋼機でもトップクラスの柔軟性を目指して造られたグレリーナだからこそ出来る芸当でもあった。
真紅の機体を視認した妖魔達は威嚇するように大きく吼える。
彼らに油断は無い。
おそらくはかの妖魔グラスを倒したほどの実力を持つのだから･･･。
ゆえに全力で殺しにかかる。
２４の妖魔、４８の瞳が真紅の機体に襲いかかろうとしたその時、その真紅は右手を空にかざした。
その瞬間だった、妖魔達の内の二体が全身から血しぶきをあげて倒れたのだ。
妖魔達は血しぶきをあげて倒れた同胞を見る。
それは輪切りにされ数多の肉片に変えられていた。
妖魔達には何が起こったか理解できていない。
目の前の敵は攻撃するような素振りすら見せなかったのだ。
たかだか手を上にあげただけ。
それだけだった。
妖魔達は即座に理解する、それが目の前の敵の攻撃なのだと･･･。
だが、何故･･･。
いや、考えるな。
この数、この量、戦況は圧倒的に有利ではないか。
妖魔達は己を激する。
グレリーナは今度は左腕を横になぎ払うように動かす。
それと同時にまた同胞たちが２、３と体から血飛沫をあげて倒れていく。
だが、その一道、妖魔達は確信した。
眼前の敵は一度の攻撃で己ら全てを倒すような攻撃を使う事はないと･･･。
ならば問題ない。
２４の我々の内、たかだか４の同胞がやられただけだ、ならば我々の量がモノを言う。
そして殺された同胞の分まで奴をえぐり殺してやればいい。
そうして妖魔達はいっせいに襲いかかる。
それを感知してグレリーナは両腕妖魔の方に向けた。
また、何かをするつもりなのだろう。
だが、構うな敵は恐らくはかのグラス公を殺したモノ。
元より、被害を受けず倒せる等と思ってはいない。
残りの距離約３０歩。
我々がそれだけの距離を走破するだけで奴に我らの中の１固体が牙が突き刺させばいい。
だから―――
残り２０歩。
この戦いは我らの勝利だ！
残り１０歩。
その間合いに入り込んだ瞬間、グレリーナーは前に突き出した両腕を後ろに引き上げた。
妖魔達はその瞬間、自らの体に何かがまとわりつく感覚を覚える。
だが、構わない。
今何かされようとも攻めきれば――
残り５歩。
そしてグレリーナは手を握り締めるように閉じた。
その瞬間、１５の妖魔達は次々と、血飛沫を上げて倒れていった。
生き残った妖魔達はその一瞬で自らの同胞が一斉に倒れていくのにパニックを起こした。
そう何が起こったのかわからない。
何故あれだけの動作で我々の仲間たちが死ぬ、殺される、蹂躙される。
いくら人間達のあの鋼の鎧を用いたところで、１：１で闘っても我々のが分がいいのがほとんどなのだ。
どれほど強くてもこれだけの数で人間などに敗れる事などはありえない。
これは人間側のみならず妖魔側としても周知の事実であった。
ならば目の前にいるのは何だ。
体が震える。
刃を体につき立てられたわけでもない、矢で射たれたわけでもない、火器で体を貫かれたわけでもない。
ならばこの震えはなんだ？
ただあの腕を振り上げるだけで仲間たちは次々と息絶えていく。
何故だという疑問が妖魔達を支配する。
そしてその疑問が恐怖と化している。
またその真紅がその腕を振り上げた時に２の同胞が倒れる。
そしてその敵はまだその場所に降り立ってから一歩たりとも動いていない。
辺り中に妖魔の血の匂いが充満し、それと同時に肉が焼け焦げた匂いがする。
だが、その転がり落ちる肉片。
それと同時に妖魔達の目は一つの事に気づく。
さきほどは見えていなかった血にぬれた赤いラインが宙を舞っているのだ。
その妖魔はその眼で無数のライン出所を追う。
グレリーナはまた腕を振り上げる。
ゆるやかにしなやかに妖艶に･･･。
妖魔達の視線がそこに集まる。
そして妖魔達がそのラインの全てがグレリーナの指先から出ていることに気づいた時。
既にその妖魔の体には複数のラインが絡みついており。
そのラインはグレリーナが指を動かすと同時に妖魔の体を切り落とした。
この間、グレリーナが大地に降り立ってから２分３２秒の出来事であった。
それは圧倒的な光景だった。
たった一機の鋼機の前に２４の妖魔の妖魔が数多の肉片と化して転がっている。
もはやこれは驚異的な戦果というようなレベルすら超越してしまっているような光景だった。
それは文字通り一瞬の出来事であった。
輸送機で空からその一様を見ていたクーガはその結末に固唾で息を呑む。
恐らくはあの赤いライン、言い換えるならば鋼線のようなものを扱いグレリーナは闘ったのだろう。
グレリーナが行ったのは自分が先の戦いにてスラッシュゲイルで行ったワイヤークローを使った戦闘法の応用のようなものだ。
応用といえば楽だが、その実やった事のレベルがまったく違う。
グレリーナは両手の五指から出る鋼線を自在に操ったのだ。
鋼機にワイヤーギミックは通常搭載されるものであるが、この機体は違う。
そもそもワイヤークロー攻撃用の中距離武器であり、クロー部分を対象に射出し突き刺すといったような兵装だ。
だが、グレリーナのワイヤーは根本から違う。
妖魔の体毛は硬く、並大抵の火器では貫けないようなものだ。
つまりはワイヤーを妖魔の体に巻きつけて引いた所で、妖魔の体をああも簡単に切断する事はできない。
恐らくは妖魔達の切れた体に焼け焦げたあとがある事からも、ワイヤー部分に高熱を持たせる事によって切断するという仕組みになっていたのだろう。
そしてそれを扱うために徹底的な軽量化と柔軟性への追及、それを行われた機体があのグレリーナだろう。
そして何よりも驚異的なのはあれを操縦したミナだった。
一見、ミナは圧倒的な機体性能と操縦技術で妖魔達を倒したように見えるが、実際の所それだけでは無い。
むしろそれだけならば今頃彼女は妖魔達にその体に牙をつきたてられていただろう。
だが、そうなる事は無かった。
これは何故か？
言うだけならば簡単だ。
彼女は戦場を操作し、妖魔達をもまるでマリオネットのように操ったのだ。
全てはその戦いにおける演出とでもいうべきか。
グレリーナが大地に着地してからその地点から動いていない。
そう、自分から妖魔達の方へと向かい攻撃したということは無いのだ。
つまるところ彼女がこういう事だ。
まず、射程内の妖魔を数体奇襲で倒し、注意を己に引きつけた。
そして、自分に突撃してくるように仕向ける。
ここで重要なのが一見怒涛の攻めを行っていたように見えた彼女は実際は守りの布陣をしいたという事だ。
そう、つまりは彼女は自身を囮とし、鋼線による結界とでもいうべき網に妖魔達を誘いこんだのだ。
網に引っかかってしまえばあとは容易いものだった。
引っかかった鋼線を巧みに操り妖魔達の肉体を切断、解体。
あとはその光景に戦意を失った妖魔達を倒すだけでいい。
これがこの戦いの全貌だった。
「おーい、聞こえてる？クーガっち。」
その一声でクーガはミナから通信が入っていたのに気づく。
「なんだ？ミナ。」
「なんだもこうだも無いよ、早くあたしを迎えに来い。」
「了解。」
クーガは輸送機の機体を地上に向ける。
「あと、３分以内のノルマをやったからね、約束守れよなー。」
「えーと、今か？」
少し困ったようにクーガは告げた。
「んー、疲れたから、帰り道でいいよー。」
「わかったよ。」
何を聞かれるのか、それを考えるだけでクーガはお先真っ暗な状況を思い描き、これから待ち受ける未来に向けてため息をついた。
戦場から東方の崖の上。
黒いフードを被った道化仮面(ピエロマスク)の男はその始終を見て考察する。
目の前で広がっているのはたった一機の鋼機にその体を切断された妖魔たちの群れの残骸。
これは、そう普通ならばありえない光景、ありえない勝利、ありえない偉業。
だが、それを可能にするモノを道化仮面は知っていた。
「つまらんものを使う。」
道化仮面はそう、ため息をつく。
つまらない。
こんなものを期待していたのでは無い。
その声には期待を裏切られたとでもいうような響きがあった。
「――そうかな？」
そういって後ろから道化仮面に語りかける男がいた。
風貌は黒髪の長髪に黒眼、細身で白いシャツの上に茶色の皮製のジャンパーを羽織っている。
道化仮面はその男を見て驚いた後、即座に身構え、腰にある刀剣に手をかけた。
一触即発とでもいうような空気が回りに広がる。
「神出鬼没とは聞いていたが、まさか、こんな所で会うことになるとは思ってはいなかったよ、グレイル・レイスター。」
「人を驚かせるのが好きでね―――というのは冗談で実のところあいつらがちょっと心配になって見に来たんだが、お前を見つけた時は驚いたよ。しかし、その仮面は何だ？柄でもない。」
グレリーナが輸送機に収容されるのを見送りつつグレイルは言った。
「答える義務は無いな。それよりも王国鋼騎士の最高位『天聖騎士』に名を連ねる男がなんのようだい？」
「そうだな……お前を捕らえに来たというとどうする？」
グレイルが静かに、それでいて威圧するように言った。
「くくく、あなたには……無理だ。」
「ほう、ガキが言うじゃないか…。」
その時、道化仮面の腰にあった通信機の音が鳴った。
《――今どこにいる。》
無線から声が聞こえてくる。
その声はボイスチェンジャーで変換された機械的な声になっていた。
「呼んでるみたいだな、出なくていいのか？」
道化仮面は嘲笑するような声をあげた後――
「何故、無理か…それをお教えしよう。」
刀剣の帯を引っ張った後、深々とお辞儀し崖から飛び降りた。
「何を！！」
グレイルは追う。
当然ながら２００ｍはあるだろう高さから飛び降りれば普通の人間ならば死んでしまう。
だが、道化仮面は違った大地に向かって降下したかと思うとその途中で静止したのだ。
地面に落ちるのでもなく、崖に何かを引っ掛けてぶらさがっているのでもなく、そう文字通り空中に浮いていた。
それと同時に大きな何かのエンジンが駆動する音が鳴り響くのをグレイルは聞いた。
「さあ、さあ、さあ、ここからが本番だよ。」
今まで何も無かった筈の空間に少しずつ黒く着色がされていく…それは少しずつ大きな人型を模りだし――鋼機と化す。
それはまるで最初からそこにいたかのように存在していた。
全長は１４ｍぐらいだろうか…全身を覆う黒色の重装甲が特徴で威圧感を放つ、武装は見える限りには両腰にある大型の刀のみに見えた。
それはかつてグレイルが古代史の物語で読んだムシャといわれる存在を連想させる。
そして、その黒い鋼機の右の手のひらには道化(ピエロ)仮面(マスク)が乗っている。
「これは………まさか…ステルスシステムか！！」
グレイルは驚きの声をあげる。
最近、王国の鋼機技術局で新考案されたリアルタイムで光学処理を鋼機に施すステルスシステムだが多くのディールダインの使用が必要とされまだ研究があまり進んでいなかった。
そう、だからおかしいのだ。
そのようなシステムを搭載している鋼機がＤ型以外にある事自体が…。
だが、心当たりがある。
そう、それはつまりはあの組織の―――
「覚えておくがいい、グレイル・レイスター！これがＤシリーズを超える究極の鋼機ＤＤ(ダブルディー)シリーズだ！！」
道化仮面はグレイルに指差しそう言い放ち、黒い機体と共に去っていく。
その姿を眺め、もの哀しい感傷に浸った後、グレイルは静かに呟いた。
「まだ続けるつもりなのか…あの日の復讐を…。」
最終更新：2009年12月09日 08:17
