051 - 本にしてみよう

051.粋狂

海と森との境、プロンテラとゲフェンにほど近いマップを、♂クルセイダーは周りの気配を油断なく伺いながら進んでいた。
背後に妙な気配を感じる。しかしそれは、今に始まったことではない。

ゲーム開始の合図とともに彼が送られたのは、通常ゴブリン森と呼ばれる場所だった。
身は隠せそうなものの、いつ大量のゴブリンに取り囲まれるか分からないので彼は安全な場所へと移動しようと、とりあえず北へ向かうことにした。
そう。彼の持ち物の中に武器は一切含まれて居なかった。
大箱からはプレート、小箱からはロザリオを手に入れたものの
ロザリオにいたっては、転職から間もない彼に装備できるはずもなく。
途中で♂セージに呼び止められたが、何かの罠かと勘ぐり近づくことは出来なかった。

気配を感じるようになったのは、ゴブリン森を抜け、狸の丘から次のマップへと差し掛かったところ。
気のせいかと思い、最初は特になんとも思っていなかったのだが、放送を聞き、人殺しゲームの最中なのだと実感した途端、急に気配が恐ろしくなった。
彼は木の陰に身を隠したり走ったりしながら、気配の主を振り切ろうと必死で進んだ。
しかし、そんな彼の思惑とは裏腹に、その気配は今現在でも消えることなくついてきている。
恐怖で頭がおかしくなり、居るはずもないものに怯えているだけなのか。
それとも、本当に誰かが自分を狙っているのか――。

息を切らして木にもたれ掛かり、♂クルセイダーは自分を落ち着かせようと汗を拭った。
不思議なことに、気配の相手は今まで一度も彼を襲おうとはしていない。
隙ならいくらでもあったはずだ。それなのに。

「……やっぱり、気のせいか」

ぽつりと呟いて、♂クルセイダーは息をつく。　

「残念、気のせいじゃないよ」

その声は唐突に、♂クルセイダーのすぐ隣から聞こえた。
反射的に彼は隣の空間を腕で薙ぐ。
なにもいない。

「誰だ！？」

心臓が高鳴るのを抑えつけ、♂クルセイダーは声のしたほうに向かって構えた。
嫌な汗が額をつたって落ちる。

「そんなに怖い顔しないでよ。なにもとって食おうなんて思ってないから」

答えたのは、呆気にとられるぐらい朗らかな女の声。

「で、出て来い！」

うっかり拍子抜けしつつも、♂クルセイダーは気丈に叫んだ。

「おや、怖い怖い」

からかっているのか何なのか、笑い声と共に聞こえたその台詞は♂クルセイダーが構えを取っているのを、全く意識していない様子だった。

「仕方ない、そろそろバラしちゃうかね」

そしてそんな言葉と共に現れたのは、赤い服を纏った♀ローグ。
しかもそれが、今まで居ると思っていた場所ではなく♂クルセイダーの真後ろから現れたものだから、彼としては気が気ではない。

「……襲う気はないって言ってるでしょ」

尚も構えを続ける♂クルセイダーを見て、♀ローグは呆れたように肩をすくめた。

「さっきからずっとつけてきてたんだろう？　信じられるか」

きっぱりと言い放つ。

「なるほどね……」

♀ローグはそう呟くと、突然♂クルセイダーの腕をつかみ、後ろ手にねじ上げた。

「さすがに失敗したってわけか」

言って、軽く笑う。
首筋に冷たい刃をあてがわれ、♂クルセイダーは身動きが取れない。

「あれ？　あんた煙草吸わないんだ？」

♂クルセイダーの背後をとった形で顔を近づけ、♀ローグは意外そうに言った。

「ならあの吸殻は別だったわけね……」

独り言のように呟いて、ダマスカスをより強く首筋にあてる。　
「さて、どうしたい？」
「…………？」

後ろで手をねじ上げられたまま、唐突に♀ローグから投げかけられる質問。
♂クルセイダーは、思わず息をのんだ。

「ここで殺されたい？　逃げて生き延びたい？」

ゆっくりと囁くような声は、ひどく耳に甘い。

「それとも――」

挑発するように、♀ローグは少し間を置いて、言う。

「――私を殺したい？」　

瞬間、♂クルセイダーは♀ローグの手から逃れようともがいた。
♀ローグがわざと力を緩めたのか、それはあっさりと達成された。
振り向きざま、素手で♀ローグの頭を狙った一撃を繰り出す。
しかし♂クルセイダーの攻撃は、難なく避けられ――、

「そういうことね」

この行動を宣戦布告と読んだ♀ローグが、嬉しそうに言う。
完全に弱者だと見極められたのだろう。
無理もない。元々転職間もないレベルの上、武器すら持っていないのだ。
頼るべきは、このプレート。これさえあれば、いくらかは耐えられるはず。
そう思って、♂クルセイダーは全速力で駆け出した。　

<♂クルセ　プレート１個、ロザリオ１個、赤ポ、食料>
<♀ローグ　ダマスカス１個、小箱（未開封）１個、赤ポ、食料>