【1】
その部屋には、いくつもの檻があった。
猛獣を閉じ込めるあの大きな檻が、空間を埋めていた。
ならば、その中に収監されているのは、ライオンや豹なのか。
答えは否である。檻に閉じ込められたのは、そんな獰猛な輩ではない。
聞き耳を立ててみるといい。出してくれという、か細い声が聞こえる筈だ。
そこから次いで、助けを求める女の声に、生気の失せた呻き声が、耳に入ってくるだろう。
どれだけ勘が鈍くても分かるに違いない――檻に収監されたのが、人間であるという事に。
そんな悪趣味な部屋の中を、一組の男女が並んで歩いていた。
男の方は、黒衣に身を包み、黒い帽子を深く被った、銀髪の青年であった。
女の方は、ぼろきれの様な着物で肌を隠した、長い黒髪の童女であった。
「随分死に体が多い、餌は与えたのか?」
童女が檻の一つを眺めながら、そう青年に問うた。
あろう事かこの少女は、人間の食料を餌などと言っている。
彼女が檻の中の者をどう捉えているか、それを如実に示していた。
「大方餌やりに遊ばれたのでしょう。哀しいものですな」
泣きはらす女がいる檻を見つめながら、青年は答えた。
彼の表情には、常に作った様な笑みが貼りついている。
サービス業の者が得てして使う、形だけの笑みであった。
「呆けた事を。これを始めたのはお前だろうに」
「ええ、確実かつ迅速な目標達成にはこれが最適ですので」
「いやはや下種い、下種いのぅ」
童女が軽やかな足取りで、青年の前に出た。
彼女の顔も、青年と同様に笑みが張り付いている。
されどその笑みは、愉悦からくる真の笑顔であった。
「我らが張った糸に反応がある、カルデアの者共だろう。
当然、対策は練ってあるのだろうな?ライダーよ」
人理保障機関カルデア――人理焼却という未曽有の災いを退けた者達。
そして、その内の一人にして人類最期のマスターが、藤丸立花だった。
本来歴史に載らない筈の彼等の物語を、何故か彼等は知っているのだ。
「無論対策済みです。計画の根底を崩される事はないかと。
ですが慢心は禁物です、何しろ相手は人類救済の英雄ですので」
「分かっておるわい。ここまで拵えたのだ、易々と潰されては堪らん」
死にかけである檻の住人とは対照的に、二人は実に生き生きとしていた。
彼等の内に潜む感情は、きっと歓喜で満たされているに違いない。
何しろ、今この瞬間に至るまで、計画は滞りなく進行しているのだから。
「他の奴等の顔も見ておこう。お前は引き続き管理を頼むぞ」
そう言い残して、童女は足早に駆けていった。
彼女が走る先には、別の"ブース"へと繋がる通路がある。
その道を経由して、青年以外の仲間に会いに行くのだろう。
そう、彼等がいるこの場所は、博覧会のブースなのである。
1940年に開催を予定され、しかし頓挫した、幻の万国博覧会。
"東京万博"と呼ばれたそれが、特異点として出でようとしているのだ。
「……藤丸立香、早く来るといい」
青年は檻の一つに歩み寄り、そこに閉じ込められた男に目を向ける。
彼は片腕を切ろ落とされたようで、しかし傷の処置もされてない。
"餌やり"に来た男に、半ば遊び半分に身体を破壊されてしまったのである。
生気をまるで感じさせない、今にも息絶えてしまいそうな状態であった。
しかし、戦慄に値するのは、何もそれだけではない。
その男は、肌の色も服装の特徴も、全てが日本人のそれと一致しているのだ。
彼だけではない、此処にいる全ての人間が、同じ特徴を有している。
此処に押し込められているのは、悉く同じ国の民衆なのだ。
「貴方の愛する故郷が、消えて無くなってしまうのだからな」
青年が一層笑みを浮かべるのと同時に、男の呼吸が停止した。
最終更新:2018年03月26日 00:02