風が止んだ。
強い日もある。弱い日もある。
でも、まるで空気が動かない日なんて、いつ以来だか思い出すこともできない。
燦然と輝く太陽。しかし、時折、通り過ぎる暗雲が大地に影を落とす。
上空では、緩やかな風が流れているのだろう。
白い雲は高く、黒い雲は低く、高低差のある雲が別々の速さで移動する。
二色の雲の隙間から、光の筋が後光となって十字に走る。
畏敬すら感じる雄大な空の景観。初めて見る空の異変に、せつなは本能的な恐怖を感じていた。
「せつな、どうしたの？ 急がないと遅刻しちゃうよ？」
「ええ、ごめんなさい。ねえ、ラブ。台風の前っていつもこうなの？」
「う～ん、よくわからないよ。あたしは雷が鳴らない限りは気にしないし」
「雷も怖いけど、もっと良くないことが起こりそうな気がするの……」
授業が始まっても、せつなは空模様の移り変わりが気になって、ずっと窓ばかり見ていた。
それは他の生徒も同じようで、先生も特に注意しようとしない。
不自然なくらい静かだった外の様子が変わっていく。
再び風が吹き始め、上空の青空を包むように、南から本格的に厚い雲が押し寄せる。
パラパラと小雨が振り出した時点で授業は中断され、昼を待たずして全校生徒は帰宅を命じられた。
「あ～あ、今日の給食楽しみだったのにな」
「もう、ラブったら。それどころじゃないでしょ？」
せつなが、普段とは表情の違う商店街を眺めながらたしなめる。
人々の笑顔と、幸せが集まる場所。それがクローバータウンストリートだった。
道を歩いているだけでお店の人から声をかけられたり、挨拶したり。買い物する人、散歩する人で賑わって。
そんな喧騒は鳴りを潜め、シャッターを閉じた店舗ばかりが並び、閑散とした雰囲気が漂う。
「開いてるのは、日用品と食料品のお店だけね」
「うん、おかあさんは遅くなるって言ってたね。水とかがよく売れるからって」
流石に、ラブも不安そうに街の様子を見渡す。
台風は、毎年、必ずと言っていいほどやって来る。でも、今回は超大型と呼ばれる規模の大きいものだった。
大事な街、大切なお店の数々。二人で空を見上げながら、大きな被害が出ないことを祈った。
桃園家の庭で庭木の支柱を立てていた圭太郎が、手を止めて帰宅したラブとせつなを迎える。
既にアンテナの補強を済ませ、ゴミ箱や鉢植え等も、全て家の中に移してあった。
「お帰り。ラブ、せっちゃん」
「ただいま、おとうさん」
「おとうさん、お仕事じゃなかったの？」
「お母さんから連絡があってな、早引きして帰ってきたんだ」
「そっか、予報よりも早く荒れそうだもんね」
「私も何か手伝うわ」
庭の手入れや大工仕事は圭太郎に任せて、ラブとせつなは溝と排水溝の掃除を受け持った。
準備の遅れている近所の家の手伝いもしていたら、あっという間に夕方になった。
既に空は分厚い雲に覆われていて、太陽なんてどこにも見えない。
それなのに、空が赤い。
夕日とは異なる光景。一面に広がる雲が、絵の具でも落としたかのように真っ赤に染まっていた。
「明日が本番らしいが、今夜から荒れるかもしれないな。ラブとせっちゃんはもう家の中に入っておくんだ」
「おとうさんはどうするの？」
「僕は今からお母さんを迎えに行く。そろそろ終わる時間だろう」
「あたしも行こうか？」
「私も行くわ」
「ありがとう。でも、まだ風も雨も弱いから大丈夫だ」
圭太郎を見送ってから、ラブとせつなは万一に備えた避難用具をカバンに詰めていく。
懐中電灯・ローソク・マッチ・携帯ラジオ・予備の乾電池・救急薬品・衣料品・非常用食料・携帯ボンベ式コンロ。
全部入れたら、ちょうど大きなカバン四つになった。
「こうしてみると、なんだか旅行の準備みたいだね」
「そうね、役に立たないといいのだけど……」
空の色が赤から黒に変わってきた頃、あゆみと圭太郎が帰宅した。
外の雨はますます激しくなっていて、二人ともレインコートを羽織っていた。
「ただいま。ラブ、せっちゃん」
「遅くなってしまったよ」
『おかえりなさい！！』
家族が揃ったことで、ようやくせつなにも笑顔が戻る。
あゆみの買ってきた食材で、三人で夕飯を作ることにした。
「今日はゴーヤと、じゃがいもを買ってきたのよ」
「どうしてゴーヤなの？」
「沖縄から上陸するから、そこの食材を縁起を担いで食べるといいらしいの」
「じゃがいもは何に使うのかしら？」
「台風の日は、なぜかコロッケがよく売れるのよね。だからコロッケも作っちゃいましょう」
「うん。なら、それは私に任せて！」
「あたしはゴーヤチャンプルを作るよ」
「あらあら、じゃあわたしはお吸い物でも作ろうかしら」
普段通りの楽しい夕ご飯。こんな時でも、家族が揃っていれば不思議と安心できる。
話題は主に台風のお話だったけど、三人とも、不安を煽らないように冗談を交えて聞かせてくれた。
「僕が子どもの頃は、台風が来ると、なんだかワクワクして楽しかったな」
「お父さんは、学校が休みになるのが嬉しかったんでしょ？」
「ははは、それもあるなあ」
「えぇ～信じられない。学校に行けないと寂しいじゃない！」
「そんなことよりも、街が壊れちゃわないか心配だわ」
「わたしの父、おじいちゃんはね、台風の日でも仕事してたわ」
「畳職人だったのよね？」
「ええ。『この家も職人の手によるものだ、滅多なことじゃビクともしねえ』ってね」
小さな台風なら、せつなも昨年に経験している。しかし、それは直撃もしておらず、大きな被害もなかった。
今回は規模が違う。書籍やテレビで、台風の本来の破壊力を知ってしまった。この街にも、同じことが起こるかもしれない。
青い顔をしているせつなを心配して、食事が終わっても四人は一緒に過ごした。
テレビを見ながら、みんなで体を寄せ合うようにして居間で過ごす。
ラブはせつなが小刻みに震えているのを見て、そっと、自分の掌をせつなの手の上に重ねた。
「せつな、怖いの？」
「うん。空が荒れるなんて、私には馴染みのないことだから……」
「そっか、ラビリンスじゃ天候すら管理されてたんだよね」
「信じがたい話だなあ……」
「安心だけど、それも寂しい気もするわね」
「私も、天気は決まってない方が好きよ。でも、自然は優しいだけじゃないのね」
「心配いらないよ！ あたしがついてるじゃない！」
「わたしも頼ってもらわなくちゃ」
「僕が補強したんだから、絶対に大丈夫だ」
「うん、ありがとう」
せつなは努めて笑顔を作る。でも、不安は晴れなかった。
せつなが心配しているのは、自分のことではなくて、この家のことだけでもなくて――――
大好きなこの街が、壊れてしまうことだったのだから。
天と地を貫く眩い閃光。
月の光もなく、星が輝くこともない、
暗く、深い、漆黒の闇を、一瞬にして白く照らし出す雷光。
大量の雨粒が地表に叩きつけられる騒音の中にあって、一層の存在感を持って轟き渡る雷鳴。
この世界では古来より「神鳴り」と恐れられた、大自然の脅威の一つ。
「なのはわかるんだけど……ちょっと脅えすぎよ？ ラブ」
「いや、だって怖いよ？ って、キャアァァ――――！！」
「はぁ～、それじゃ自分のベッドには戻れそうにないわね。しょうがないから一緒に寝ましょう」
「えへへ、やったね！」
雷の被害にあって命を失う確率は、一億分の一とも言われている。
ある意味、もっとも被害の少ない自然災害なのだが、ラブの言うには危険だから怖いわけではないらしい。
「キャアァァ――――！！」
「はいはい、大丈夫よ」
先ほどとは、まるで正反対。せつなは、脅えてしがみ付くラブの背中をさすりながらクスリと笑った。
この様子では、朝まで寝かせてもらえないかもしれないと。
不思議なことに、そんな頼りないラブの体温を感じていると、さっきまで恐れていた台風の不安も薄らいでいくのだった。
雷が止んだのは、深夜遅くになってからだった。そこで、やっとラブが眠りに付く。
しかし、その後も暴風雨は容赦なく襲いかかる。
窓を叩く雨の音によってせつなが目を覚ましたのは、本来なら学校に遅刻してしまうような時間だった。
「ラブ、起きて。もうこんな時間よ」
「うう～ん？ まだ暗いよ？」
「暗いのは厚い雲が空を覆っているからよ。風も昨日にも増して強いわ」
「どれどれ……。キャッ！」
外の様子を確認しようとしたラブが、慌てて窓を閉める。
突風と、それによって運ばれた雨が、ラブのパジャマを容赦なく濡らした。
「これは、確認するまでもないね。今日も学校は休みだよ」
「それはわかるけど、商店街や学校は大丈夫かしら？」
朝だというのに外に光はなく、まるで夜のように暗い。
真っ黒な厚い雲が、空を一面に覆う。微かに東の空が赤いのが、朝日の残滓なのだろう。
空は変化がないように見えて、よく目を凝らせば、雨雲がかなりの速度で移動しているのがわかる。
秋の高い空とは対照的に、厚い雨雲は地上に降りようとしているかのように、威圧感を伴って低く低く漂う。
「なんだか、雲が落ちてきそうで怖いわね」
「バケツをひっくり返したような大雨も、この雲から生まれてるんだよね。だから重たいのかな？」
「クスッ、確かにこれだけの雨を降らせる雲が、空に浮かんでいるのは不思議ね」
「こんなに強い風が吹いてるんだもん、雲なんてビュンって飛ばされちゃいそうなのにね」
せつなにとって、この世界の出来事は常に驚きと発見に満ちている。
ラブもそんなせつなと共に過ごすことで、多感な感性が更に敏感になっていた。
これまでなら、静かに通り過ぎるのを待つだけの台風にも、こうしてあれこれと想いを巡らせる。
雲は、大気中にかたまって浮かぶ水滴や氷の粒で構成されているらしい。
高度も大きさもバラバラだが、質量など無いに等しいだろう。本質的には霧と全く同じものなのだとか。
そんなものが台風の風圧にも散り散りにされず、地上に洪水をもたらすほどの大雨を降らせ、木々をなぎ倒す落雷をも発生させる。
なんて神秘的な存在なのだろうと思う。あらためて、祖国ラビリンスが失ったものの大きさを知る。
「ラブ～、せっちゃん～、朝ご飯ができたわよ」
『は～い！！』
食卓には圭太郎が先に座っていて、珍しく新聞を広げていた。行儀が悪いとあゆみに注意される。
頭をかきながら、ラブとせつなに気が付いて挨拶をした。二人も笑って返事をする。きっと、台風の被害が気になるのだろう。
暴風警報で、当然のように学校は自宅待機。一部の地域では避難勧告も出ているらしい。圭太郎とあゆみの仕事も休みになった。
テレビのニュースでは、屋根の一部がはがされたり、自宅の一部が水没したりと、痛々しい報道が続く。
その都度、せつなの表情は曇っていく。何もできないとしても、ここでじっとはしていられない。そんな気がしてくる。
「おかあさん。私、食事が済んだら外の様子を見てくる」
「ダメです！」
「危ないことはしないわ！ テレビじゃこの辺りは映らないもの。ちょっと見に行くだけだから」
「ダメと言ったら、ダメよ。外に出ると危ないからお休みなのよ」
「でもっ！」
「せつな。あたしたちは、あたしたちにできることをしようよ」
「私たちにできることって？」
「えっと、トランプ遊びとか、録画しておいた映画を観るとか」
「……………………」
「あはは。ダメ……かな？」
「せっちゃん、自然に対して人が出来ることはないの。それよりもラブの勉強を見てあげて」
「わかったわ、おかあさん。ラブ、今日の私は特別に厳しいわよ？」
「お手柔らかにお願いシマス……」
昼過ぎになって、更に台風は勢いを強めた。まるで地震でも起きたかのように家が揺れ、ミシミシと軋みを上げる。
圭太郎とあゆみはそれでも落ち着いていて、「大丈夫よ」と微笑んだ。
結局、勉強の後は本当にトランプで遊んだり、映画を観たりして過ごした。ただし、あゆみと圭太郎も一緒に。
家族四人でお出かけすることはあっても、こうして一日中家で一緒に過ごすのは初めてだった。
せつなは不謹慎だと思いつつも、子どもの頃は台風が楽しみだったと言った、圭太郎の気持ちが少しだけわかるような気がした。
台風のような非日常でしか、得られない時間がある。そして、発見があるのだと。
暴風雨は、強くなったり、弱くなったりを繰り返しながら、深夜まで続いた。
流石に慣れてきたのと、やっぱり緊張が続いて疲れていたのだろう。その日はみんな早く布団に入って、ぐっすりと眠った。
「なに……これ？」
昨日とはまるで別世界。どこまでも青く澄み渡る空は、かつて見たこともないくらいに美しかった。
これが――――台風一過。台風が過ぎ去った後、清清しい天候になること。
でも、せつなには、そんな空を楽しむ心の余裕なんてなかった。
「ひどい……。ずいぶんやられちゃったね」
「こんなのって……」
「せつな？」
「こんなのって、こんなのってないわっ！」
支柱を立てたにも関わらず、大きく二つに折れた庭の木。
建物の一部が損壊し、あちこちで看板や旗が引き千切られた商店街。
なぎ倒されて、へしゃげた駅前の自転車の山。ブロック塀ごと倒れてしまった学校のフェンス。
休日で生徒の居ない校庭では、数人の教師がゴミの回収作業に追われる。
四つ葉公園の美しい紅葉は、見る影も無いほどに葉が散って、剥き出しのハダカの枝が痛々しく連なる。
真っ赤な絨毯と感じていた落ち葉は、風で飛ばされて四方八方に散乱する。もはや、秋の風情の欠片も感じられない。
「自然は、美しくて、優しくて、心を豊かにしてくれるものじゃなかったの？」
肌を撫でる爽やかな秋風ですら、今のせつなには暴風の名残のように思えて憎らしかった。
街中を駆け回って、クタクタになった先にたどり着いたのは、先日、写生会でモチーフにした四つ葉公園の湖の畔だった。
無残に散った葉っぱは、風に散らされて水面を覆う。
ロープで繋がれていたであろう数隻のスワンボートは、湖の中央で転覆していた。
「帰らなきゃ。きっと、みんな心配してる……」
フラフラと、せつなは歩き始める。
一つ一つの被害なら、かつてのラビリンスの襲撃の比ではないだろう。
でも、ここまで広範囲に、一度に何もかも滅茶苦茶にするなんて。そんな暴力がこの世界にあるだなんて、認めたくなかった。
どの道を通って帰ってきたのか、自分でもわからない。ふと気が付けば、せつなは商店街に戻ってきていた。
なるべく、足元しか見ないように歩いてきたからだ。
目の前には駄菓子屋さんがある。お婆さんが低いキャタツに乗って、壊れた日除けを外そうとしていた。
「おばあさん。それ、私にやらせてください」
「おや、せつなちゃんかい。助かるよ」
その後も、一通りの掃除や後片付けを手伝った。
全てを終えて帰ろうとするせつなを、お婆さんが引き止める。
「お待ち、疲れたろう？ そんな時は甘いお菓子が一番さね」
「でも……」
「いいから、お上がり。そんな顔をしてる娘を放っておけるもんかい」
話したいことがあるからと、強引に店の中に押し込まれる。
ちゃぶ台の前で正座するせつなに、温かい緑茶とお店のお菓子が振舞われた。
「泣きそうな顔をしてたよ。何かあったのかい？」
「何かって……。何もなかった場所なんて、どこにもなかったわ」
「そうだね。困ってるなら、することは決まってる。悩むことなんてない。そうは思わないかい？」
「ラビリンスなら……。ラビリンスの科学力なら、台風だって押さえ込める。天災なんて失くすことができる」
「そういや、お前さんはプリキュアの一人だったね。でも、あたしはそんなの御免だね」
「どうしてですか？ こんなに酷い目にあったのに」
「人間ってのは傲慢な生き物でね。どんなに幸せに恵まれたって、すぐに慣れちまって感謝の気持ちを失ってしまう。
だから、時々こうやってガツンと神様に叱ってもらう必要があるんだよ」
「この街の人たちは、叱られるようなことなんてしてないわ！」
「まあ高いところにいる神様にゃ、良い人悪い人なんて区別は付かないのかもしれないね」
「だったら、そんな神様なんていらないわっ！」
「要るんだよ。自然を畏れて、その恵みに感謝する心。それを失わないためにはね」
珍しく饒舌なお婆さんの言葉に、せつなは黙って耳を傾ける。
人間は自然の一部であり、自然を排除するのではなくて、共存してその力を借りることで発展してきた。
信仰や宗教、祭りや儀礼、詩歌や踊り、絵画や彫刻、住まいやエネルギー。せつなが愛する、この街の全てもまた、自然から生まれたのだと。
自然の力に「八百万の神々」を感じ、畏れ敬い、感謝と謙虚の心を持って、自然と共に生きていく。
その心を失った時、人もまた、人間らしさを失うのだと。
「夜があるから夜明けもあるんだよ。壊れやすいものだからこそ、大切にしたいと願うのさ」
「でも、取り返しの付かないものを失う人もいるはずよ」
「取り返しの付くものなんて、そうそうありはしないよ。だからこそ、人は支え合うんじゃないのかい？」
「だけど……だけど……。こんなの、悲しいものっ！」
お婆さんは一度話を切って、お茶の代わりを淹れる。せつなが落ち着くのを待って、再びゆっくりと話し出す。
「あたしだって、被害を歓迎してるわけじゃない。悲しい時は泣くといい。でも、それが済んだらもう一度街を見てごらん」
「もう、十分に見たわ……」
「いいから、ごらん」
せつなは再び外に出る。そこには、朝とは比べ物にならないくらいの人々が集まっていた。
それぞれ壊れた家を直したり、掃除や片付けをしたり。
それは、たった今、せつなもやっていたこと。ただ、一つ違うのは――――
みんな、笑顔で取組んでいることだった。
「よっ、婆さん。壊れた日除けの代わりを持ってきてやったぞ」
「ありがとうよ。お礼に好きなお菓子を持って行っておくれ」
「馬鹿言わないでくれよ、とても釣り合うもんじゃねえよ。でもまあ、今日は大サービスだ」
被害の少なかった者は、大きかった者を助ける。助ける方も、助けられる方も、瞳に強い意思の力が宿っていた。
「どうして？ こんなに滅茶苦茶になったのに」
「到底、立て直せないとでも思ったかい？ まあ、一人じゃ無理だろうけどね」
「悲しいって気持ちを、悔しいって気持ちに変えて頑張るのさ。いつか、嬉しいって気持ちに変わるまでね」
「一人じゃないから？ そうね、一人で直すわけじゃないのよね」
「おじさま、私にも何かやらせてください！」
せつなは、日除けの取り付けの手伝いを申し出る。それが終わったら、他のお店の手伝いに回るつもりだった。
明るい表情で作業に取り掛かるせつなを、お婆さんは眩しそうに見つめてつぶやく。
「納得なんてしなくていいのさ、まだ若いんだからね。でも、あたしはこの歳になって思うんだよ。
幸せなだけの世界なんて、不幸なだけの世界と、なんの違いもありはしないってね。
心配しなくたって、不幸は向うから必ずやってくる。だから、幸せに向って精一杯頑張るんだよ」
笑顔を振りまきながら修繕を手伝うせつなの元に、三人の少女が駆け寄る。
「見つけたっ！ せつな、心配したんだよ！」
「ごめんなさい、ラブ。私、今日一日、ううん、落ち着くまで、みんなの手伝いをするって決めたの」
「そっか。じゃあ、あたしも一緒にやるよ！」
「しょうがないわね。今日は仕事の予定もないし、アタシも手伝うわ」
「わたしの家は大丈夫だったから、一緒にやらせて」
若い娘たちが懸命に働く姿を見て、周囲の大人たちもやる気を漲らせる。
負けてはいられないと思ったのだろうか？ いつの間にか、四つ葉中学の生徒や、他校の学生たちまで参加していた。
せつなには、お婆さんの呟きがちゃんと聞こえていた。
その意味は半分も理解できなかったけど、一つだけ確信が持てたことがある。
きっとこの街は、前よりもっと、もっと美しい街として甦るって。
美しく澄み渡る青空は、そんなせつなたちを優しく見守っていた。
最終更新：2011年10月09日 23:21
