アカルンの光が消えた瞬間、せつなは那由他から大きく跳び退った。そして、ポーチからリンクルンを取り出し、その
ローラーを回す。
「チェィンジ!! プリキュア!! ビート・アーップ!!」
声と共に、彼女は変身する。伝説の戦士、キュアパッションへと。
「――――フフ」
気が付けば、辺りの風景が変わっていたことに、一瞬、驚きの顔を見せた那由他だったが、すぐに冷酷な表情を取り
戻し、その両手を前に差し出した。
「スイッチ・オーバー!!」
ぐるりと捻るように手を回した後、大きく横に広げる。それと共に、彼女も変身をする。
管理国家ラビリンス最高幹部、ノーザへと。
「････････････」
「フフフ。一本取られた、と言ったところかしら」
グッ、と拳を握り、構えるせつなに、ノーザは笑いながらそう言った。
「考えておくべきだったわ。罠はいつだって、力の弱い者が強い者を倒す為に仕掛ける。私が言ったことだったのにね」
彼女の言葉に、パッションは答えず、険しい表情のまま、隙を伺う。
瞬間移動。
それは、せつなのピックルン・アカルンの持つ力。その力で彼女は、占いの館からこの工事現場まで飛んできたのだ。
那由他と――――ノーザと、一対一で戦う為に。ウエスターやサウラーに、邪魔をされるわけにはいかなかったから。
シフォンを連れてきたと思わせたのは、油断を誘うため。
そしてせつなの仕掛けた罠――――いや、賭けは、成功した。
後は、キュアパッションが、ノーザを倒すだけ。
そんな彼女の思いを知ってか知らずか。変わらぬ冷たい笑みのまま、ノーザは胸の前で手を組んだ。
「さぁ、かかってきなさい――――プリキュア」
ノーザが浮かべるのは、余裕の表情――――否、それを越えた、傲慢。
沈黙の中、パッションは周囲を見回す。
ここは、クローバータウンから程遠いところにある、マンションの工事現場。その前の道も含めて開発中だったらしい
が、もう随分前から作業が中止になっているらしい。むき出しの鉄骨や、錆びの浮き始めた工事用車両が放置されて
いるここは、幽霊マンション等とも呼ばれているらしい。
彼女が、ここに跳んできたのは、まず、ここを訪れる人が誰もいないから、巻き込む心配が無いということ。
そして、二つ目は――――
「ふっ!!」
一つ、息を吐くと同時に、パッションは地面を蹴る。前傾姿勢のまま一直線に彼女に向かって走り、その距離を詰める。
「フン」
鼻を鳴らしながら、ノーザが腕を勢い良く振るい、長い爪で彼女を引き裂こうとした瞬間。
シュン
パッションの体が赤い光に包まれ、ノーザの手が虚空を薙ぐ。
「何――――!?」
驚くのもつかの間、背後に現れた気配に、ノーザは振り向き様に首筋を腕でかばう。そこに叩き込まれたのは、パッ
ションの放ったハイキックだった。
「ク!!」
それを受け止め、逆の手でパッションを掴もうとするが。
シュン
再び、彼女の体がかき消すように光に溶ける。そして再び、ノーザの背後に現れ、今度はその腹に拳を叩き込もうと
する。
が。
「甘い――――!!」
タ、と左手でいなされる。バランスを崩すパッション。その首筋に、ノーザは手刀を叩き込もうとするが、間一髪、アカ
ルンの力が発動して。
静まり返った工事現場の中に、戦いの音が響く。放たれる拳、蹴り、肘打ち。何合となく続く攻防。
パッションの攻勢に、ノーザは守勢に回らざるを得なかった。反撃は、かすりもしない。一瞬ごとに彼女は違う場所に
現れる彼女を、捕まえ切れなかったのだ。
だが。
「――――クッ」
打ち合いをやめ、距離を取ったパッションの顔には、色濃い焦りが浮かんでいた。逆にノーザの顔には、変わらぬ
笑みが浮かんでいて。
「どうしたのかしら、プリキュア。まさか、この程度だなんて言わないわよね」
長い爪で、彼女は自分の唇を撫でる。爬虫類のような切れ長の眼が、妖しく光って。
彼女の言葉は、挑発だった。わざと隙を見せてすらいる。
だが、パッションは、踏み込めない。その拳を握り締めたまま、ただじっとノーザを睨み付けるだけ。
そう。
彼女が――――パッションが、攻め込んでいた。ノーザの反撃は一度もくらわなかった。
だが、彼女の攻撃も、一度も当たらなかった。
全てかわされ、いなされ――――あれだけ打ち込んだのに、一つも直撃させることが出来なかったのだ。
何よりも、パッションを戦慄させたのが。
ノーザが、ずっと同じ場所に立っていたこと。
左の足を軸として、体裁きとピボットだけで、全ての攻撃を無効化されてしまった。瞬間移動を駆使し、死角から攻め
込んだにも関わらず、だ。
改めて、気付かされる。
自分の目の前の女性が、確かに最高幹部と言われるだけの実力を持っているということに。
「はぁぁぁっ!!」
それでも、彼女は戦わなければならない。勝たなければならない。
ただいまと言って、あの家に帰る為に。
雄叫びと共に、パッションは弾けるように地面を蹴る。
「また同じこと？」
嘲りと共に、ノーザが爪で彼女を引き裂こうとする。
寸前、パッションの姿はかき消える。先程までと同じように。
違ったのは――――どこにも現れなかったということ。
「――――？」
気配を、ノーザは探す。
静寂の中、油断無く辺りを見回す。いつ現れてもいいように、最大限の注意を周囲に払う。
だが、彼女は――――パッションは、姿を見せない。
逃げた？
思いながら、ノーザが眉を顰めた瞬間。
「――――!!」
彼女に向かって、鉄骨が倒れこんでくる。さすがにその場を離れるノーザ、しかし、次々と辺りの鉄骨が倒れ始めて。
ドンッ ドーンッ ドンッ
地面と鉄のぶつかる重い音が、地響きとなって辺りに響く。
避けても避けても、まるで連鎖しているかのように、ノーザに向かってくる鉄骨。それを彼女は、どれも間一髪でかわ
し続ける。困難なように見えて、さして苦労はしなかった。倒れこむといっても、パッションの拳に比べれば緩慢な動き
で、しかも動きが読みやすい。
むしろ彼女が気にしていたのは、この中で、狙われることだった。ふとした瞬間に、背後に現れるかもしれないのだ。
だからこそ、より一層、用心深くなって待ち構える。
だが。
ズーーーーンッ
最後の一本の鉄骨、それが地面に横たわる音が、低く響く。辺りは鉄骨だらけ。
だが、パッションの姿は無い。
もうもうと立ち上がる、砂埃。その中から襲い来ようというのか。目を細めながら、じっと見回すノーザ。
気配は、やはり、感じられない。
時間が過ぎ去る。
舞い上がった砂が、再び地面に落ちる。
不意に。
彼女の体に、影が差した。
はっ、とノーザは空を仰ぐ。
そこにあったのは――――自らの頭上に浮かぶ、工事用車両。そしてその上には、赤の衣の戦士。
彼女が、叫ぶ。
「ロードローラーよッ!!」
アカルンの力で瞬間移動しただけのそれは、重力に引かれ。
立ち尽くすノーザの頭上に、落ちていったのだった。
巡り、迷う――――落ちる
♪～♪～♪～♪
「――――!!」
不意に室内に響き始めたメロディに、黙りこくっていた三人は一斉に顔をあげる。音の主は、光を放ち始めたクロー
バーボックス。
「ど、どうしたの、急に」
「――――まさか!!」
目を丸くする美希をよそに、ラブは急いでその蓋を開ける。
そこに浮かぶ上がる、幻像、それは。
「パッション!?」
キュアパッションの姿だった。そして、その次に映ったのが、
「ノーザ――――!!」
ラビリンス最高幹部がほくそ笑み、彼女達の仲間と向かい合う姿。
「これって――――」
「うん。パッションとノーザ、戦ってるんだよ!!」
幻像の中で拳を交わす二人の姿を見て、ラブは一瞬、安堵する。良かった。せつな、いなくなったんじゃなかった。
戦ってるんだ。
だがその喜びは、次の瞬間には霧散する。パッションが苦戦していることは、すぐにわかった。その表情に、まるで
余裕が無かったから。
「行かないと!! パッションを助けに!!」
「待って、ラブ!!」
リンクルンを掴み、変身しようとする彼女の腕を、美希が掴んで押し止めた。
「どうして止めるの、美希!!」
「落ち着きなさい!! パッションがどこで戦ってるか、わかるの!?」
鋭い一言に、ラブは気付かされる。確かに、幻像の中の背景は、薄暗くてよく見えない。かろうじて見えるものもある
が、それだけでは、どこで戦っているかなどわかる筈もなかった。
「まずは、どこで戦ってるかをはっきりさせないと」
「でも、パッションが――――せつなが!!」
冷静な親友の言葉に、耐え切れずラブはそう叫ぶ。
頭では、勿論、彼女が正しいと分かっている。けれど、体が――――心が、一刻も早く彼女の元へ向かいたいと突き
動かしてくるのだ。
そしてそれは、美希も同じなのだろう。ラブに構わず、必死になってどこかを探ろうと覗き込んでいる彼女は、とても
厳しい表情を浮かべている。唇を強く噛んでいるのは、内からの衝動を押さえ込もうと必死になっているからか。
「――――そうだ!!」
不意に何かに気付いたかのように声を上げたのは、祈里だった。ラブと美希の驚きの視線を背に受けながら、窓を
開けてベランダへと飛び出す。そして、
「お願い、来て!!」
空を見ながら、叫ぶ。
どうしたの。そう二人が問いかけようとするよりも先に、空から降りてくる影が、一つ。祈里の伸ばした手の上に、バサ
バサと羽をはばたかせながら止まる。
「――――鳥？」
「そうか!!」
祈里の肩の辺りに現れたキルンを見て、二人は、彼女が何をしようとしているのかを悟る。
「お願い、この場所を知ってたら教えて。もしわからなかったら、探すのを手伝って欲しいの!!」
「ピーヒョロロロロ」
クローバーボックスの幻像を見た鳶は、一声鳴くと同時に、バッサバッサと祈里の手から飛び立っていく。
「なんだって!?」
「自分は知らないけれど、知っている仲間がいるかもしれないから、探しながら聞きに行ってくる。少し待っててくれ、
だって」
キルンの力は、動物と話が出来るようになること。祈里はそれを思い出し、近くの空を飛んでいた鳶に協力を仰いだ
のだ。その鳶は、宙高くを旋回しながら、時折、鳴き声を上げる。それに応えるようにか、現れた鳥が、各方向に散ら
ばっていく。
それを見ながら、祈里は胸の前で手を組み、額を押し付ける。早く見つけて、早くと願いながら。
美希も同じように、きつく口をつぐみながら、ベッドに腰掛ける。その目は、微塵も動こうとしないラブに向けられていた。
彼女は、じっと、幻像の中のパッションを凝視していた。瞬間移動を繰り返しながら、戦う彼女の姿を見て、苦しそうな
表情を浮かべる。
その気持ちは、美希にも少し、わかった。何も言わずに、どうして行ってしまったの、せつな。
時計が刻んだ時間は、ほんの数分程だったろう。だが彼女達にとっては、永劫と等しい程に長く感じられた。
「戻ってきた!!」
再び祈里の手の上に止まった鳶の鳴き声に、祈里は熱心に耳を傾けている。固唾を呑んで見守る二人の前で、彼女
は大きく頷いて、
「わかったわ。ありがとう」
「ピーヒョロロロ!!」
どういたしまして、と言わんばかりに――――あるいは本当に言ったのかもしれない――――頭を下げて、鳶は再び
空に舞い上がる。それを目で追った後、祈里はリンクルンを取り出しながら言った。
「せつなちゃんの居場所、わかったわ――――急ぎましょう!!」
「うん!!」
「ええ!!」
力強く応えると同時に、ラブと美希の二人もリンクルンを構える。
そして数秒の後、ラブの部屋から、三人のプリキュアが飛び出して行っただのった。
ドーーーーーーーン ドーーン ドーン
木霊のように響いていた地響きが、ようやく消えた。
トン、とロードローラの上から降りて、パッションは振り返る。
パッションが瞬間移動させたロードローラーは、自重もあってだろうか、グチャグチャに損壊していた。周りには、土の
地面を覆い隠す程、鉄骨が倒れていて。
沈黙する、パッション。
工事現場に、静けさが落ちた。ただ時折、先程の衝撃のせいか、パラパラと壁の外装が剥がれ落ちる音がするばかり。
激しい戦いの余韻、とでも言うべきか。
勝った――――の？
パッションは、自分がノーザの上に落としたロードローラーを見ながら、そう思う。
この場所を選んだ、二つ目の理由。
それこそが、このロードローラーだった。
鉄骨は、目くらまし。彼女がそれに気を取られているうちに、本命であるロードローラーをノーザの上に落とし、倒す。
それが、パッションの考えた作戦だった。
作戦は、うまくいった。
ロードローラーを、ノーザの上に落とすことが出来た。
この質量が直撃したら、いくら彼女がラビリンス最高幹部だといえ。
「――――ふぅ」
思って、パッションが肩の力を抜き、息を吐いた瞬間。
足首に、何かが絡みつく。
ハッとなる暇もなく、強い力で引っ張られ、パッションの体は宙に浮いた。
「え、えぇぇぇっ!?」
目が回りそうになるほど、軽々と勢い良く振り回された後、背中から壁に叩き付けられる。
「うっ、くっ!?」
息が止まる。それでも、何が起きたか確かめようと足首を見ると、そこには。
「――――!?」
何かの植物のツタらしきものが、絡み付いていた。その先を目で追うと――――
ロードローラーの下から、それは伸びていて。
「まさ、か･･････」
震える声で、そう呟いた瞬間。
ドンッ
ロードローラーが、弾け飛んだ。
思わず、顔を腕でかばうパッション。粉々になった機械の部品が空を飛び、彼女の腕に、脚に、かばいきれなかった
頬に傷を付ける。
ようやく一段落した後、彼女が目を開けると、そこには異様な物体が在った。
どこか禍々しさを感じる茶色のツタが絡まりあって、人間一人分程の大きさの繭を作っていた。そのツタは一本一本
が木の幹と見紛うばかりに太く、そして脈打っている。いつの間にか、繭を中心として地面にビッシリと這い回っていた。
よく見れば、彼女の足首に絡み付いていたのも、そのツタの一本で。
繭、と言ったが、よく見ればそれは、繭などではなかった。繭のような丸みを持ちつつも、てっぺんは尖っている。その
姿が、パッションにあるものを連想させた。
それは――――蕾。
そして、彼女の想像は、当たっていた。
ゆっくりと、絡み合っていたツタがほぐれ、徐々に開いていく。その中から現れたのは――――
「やるわね。少し、驚いたわ」
パッションは、その声に顔を顰める。ギリっ、と奥歯が鳴るのがわかった。
現れたのは――――花が咲くように、蕾を開かせて現れたのは。
ノーザ、だった。
最終更新：2009年11月26日 22:08
