「キャァァァァァァァッ!!」
吹き飛ばされる、三人のプリキュア。私はそれを見ながら、肩で息を付く。
体中に巻き付く、ナキサケーベの蔦。棘が肉に食い込む痛みに耐えながら、私は叫ぶ。
「プリキュアを倒せ!! ナキサケーベ!!」
そして。
長い、長い闘いの最後に、立っていたのは、私。
地面に倒れ伏すプリキュアを眺めながら、歓喜に酔いしれる。
「メビウス様!! 私は……私は、やりました!! プリキュアを、倒しました!!」
この勝利を、私は、メビウス様に捧げる。
我が名はイース。
ラビリンス総統メビウス様のしもべ。
「プリキュアを倒した、か――――よくやった、イース」
「ありがとうございます、メビウス様」
深く頭を垂れた私にかけられる、厳かな声。
ようやく。
ようやくメビウス様の、お役に立てた。褒めてもらえた。
それを実感し、心の中で喝采をあげる。
けれど、まだまだ。私は自分で手綱を締める。
これからもしっかりとメビウス様にお仕えして、もっと認めてもらわなければ。
「次は、インフィニティだな」
「は。必ずやインフィニティを見つけてご覧にいれます」
「うむ。任せたぞ、イース」
「全てはメビウス様の為に」
そう。
プリキュアを倒しても、まだ終わりじゃない。インフィニティはまだ、姿を現していないのだ。これから、さらにFUKOのゲージを溜めていかなければならない。
もっとも、最大の障害だったプリキュアを倒した以上、時間の問題だろう。それでも、一刻も早いに越したことはない。
「イース」
思いながらメビウス様の部屋を辞した私に、女の声がかけられた。
振り向けばそこには、切れ長の冷たい瞳を持つ女性が、薄く笑いながら腕を組んで立っていた。
「ノーザ」
「ノーザさん、と呼んで欲しいところだけれど……まぁいいわ。貴方の活躍には、一目置いているから」
最高幹部である彼女の言葉に、私は冷たい視線を返すだけ。彼女に認められたところで、嬉しくなどない。私はただ、メビウス様に認めてもらえればいいのだから。
「プリキュアを倒したそうね。素晴らしいわ。この調子で頑張ってちょうだい」
「言われなくても」
それが言いたかっただけなのか、と半ば呆れながら、私は踵を返す。これ以上、相手にしていられない、とばかりに彼女に背を向けたのだが、
「どうして、生かしているの？」
その問いかけに、足を止めて振り返った。
ノーザは、相変わらず笑っている。だがその瞳は冷酷で、欠片も笑いなどしておらず。
「――――なんのこと？」
「プリキュアだった少女達のことよ。桃園ラブ、蒼乃美希、山吹祈里の三人――――どうして殺さなかったの？」
殺す、という言葉に、私は眉をしかめる。
「その必要がないからよ。もし万が一、あの子達がプリキュアに戻ったとしても、また私が倒すだけ――――それに、彼女達が変身する為のアイテム、リンクルンならもう、私が奪っている」
私がプリキュアを倒して真っ先にしたことが、彼女達の持つリンクルンを奪うことだった。不思議な力で守られたそれは、触れると激しい光を放ち、強い痛みを覚えたけれど――――ナキサケーベのカードに耐えた私には、容易くはないにせよ、出来ないことではなかった。
「か、返して――――」
リンクルンが奪われると同時に、キュアピーチから元の姿に戻ったラブは、最後の力を振り絞ってだろう、手を伸ばしてきた。けれどすぐに力尽き、美希や祈里のように、意識を失ってしまう。
その彼女の姿を、私は冷たく見下す。
これでいい。もう、邪魔は入らない。
命を奪おうと、一瞬、考えた。この手を、彼女の首筋にかけもした。
だが――――私は、結局、何もしなかった。
いずれこの世界も、メビウス様のものになる。その時には、ラブも気付くだろう。ラビリンスが、どれほど素晴らしい国かということを。
「てっきり私は、情けをかけたのかと思っていたわ」
あの時のことを振り返っていた私の耳に飛び込んできた声は、悪意と愚弄に満ちていた。だから、私はキッとノーザをにらみ返す。
「私は情けなどかけない。優しさなど、虫唾が走る」
「そう。ならいいのだけれど」
クツクツと喉で笑いながら、ノーザは立ち去っていく。
一体、何が言いたかったんだ、あいつは。
心を撫でまわされたような不快感に苛立ちながら、私はその背中を見送ったのだった。
FUKO集めは、順調に進んで行った。
なにしろ、プリキュアがいないのだ。
ナケワメーケを邪魔する者がいない以上、ただ暴れさせておくだけでもFUKOは溜まって行く。あえてナキサケーベを出す必要もない。
私は、ウエスターとサウラーの三人で交互に出ながら、FUKOのゲージを上げることに全力を尽くしていた。
そんなある日のことだった。
ラブから、久しぶりに会おうとメールが入ったのは。
「やっほう、せつな。お待たせ」
「――――ラブ!?」
かけられた声に振り向いた私は、彼女の姿に絶句した。
鼻と頬に絆創膏を貼り、両腕と右脚には包帯が巻かれた、痛々しい姿。
「何があったの!?」
驚く私に、ラブはテヘヘーと笑って、明るく言った。
「ほら。ちょっと前にさ、ナケワメ――――とっと、変な怪物が出てきたでしょう？ その時にさ、子供が逃げ遅れてたのを見つけて、助けに行ったらちょっと、ね」
再び私は、絶句する。
この前のナケワメーケといえば、ウエスターが出撃した時のことだろう。プリキュアがいない以上、気にすることもないだろうと思っていたのだが――――まさか、ラブがいただなんて。
「あ、全然、平気だよ？ 怪我なんてたいしたことないのに、ちょっと大げさに包帯とか巻かれちゃっただけでさ。アタシは元気だから!!」
明るい顔でガッツポーズをするラブ。
けれど、無理をしていることなんて、一目でわかった。
「ラブ……どうして」
私は、混乱する。
そもそも、プリキュアの力を失った彼女に、私が会う必要など無かった。それでも、ラブから送られてきた、会いたい、というメールにオーケーの返事を返したのは、彼女が一体どうしているか、知りたかったのだ。
一体、彼女がどれだけのFUKOを抱えているか――――それが見たかった。
けれど。
「だってさ。困っている人がいたら、助けたいじゃない」
彼女は今でも、戦いの場にいる。伝説の戦士には、もうなれないのに。
あまつさえ、笑顔を見せる彼女に、私は驚きと混乱を隠せない。
「ラブ。貴方がそんなことする必要ないわ」
「ありがと。せつなは優しいね」
私の言葉をどう受け取ったのか。ラブは笑ってそう言った。
優しい？ 私が？
そんなことはない。ただ、おかしいと思うだけ。
他人を助ける為に、自分が傷つくことを厭わないなど――――
私には、到底、理解できなかった。
そう。この時、私は何も理解出来なかった。
圧倒的な力の差があっても挑もうとするラブの気持ちも。
自分が傷付いてまで他人を助けようとする心も。
どうして彼女が、私に会おうと言ってきたのか。その理由も。
後になって考えてみれば、おかしかった。
他人を心配させることを厭う彼女が、はっきりとわかる怪我をしているのにも関わらず、私に会おうとした。そうまでして私を求めたのは、きっと――――
逃げたかったのだ。
何も知らない――――と彼女は信じ込んでる――――私に会って、安らぎたかったのだ。
ラブは、プリキュアだった。
誰かを助けるために、その力を使っていた。
それは彼女にとって、責任を伴うものだった。
自分達がプリキュアとして戦うことが、皆の幸せを守ることだった。
だがその力を、彼女は失ってしまった。イース――――つまり、私にリンクルンを奪われて。
どれだけラブは、自分を責めただろう。どれだけ、苦しんだだろう。
もう、変身は出来ない。プリキュアにはなれない。
自分はなんてことをしてしまったんだろう。なんでこんなに自分は弱かったのだろう、と。
ラブが、プリキュアの力を失ってなお、誰かを助けようとしていたのは、もちろん彼女の優しさでもあったと思う。
けれど、そこには幾許かの自責の念があったに違いない。
はっきりと、彼女がそう思っていたのかどうかは、わからない。自覚があったかどうかすら、怪しい。
ただ、私は思うのだ。
あの時、ラブは弱っていた。その弱さを、きっと、同じプリキュアだった美希や祈里には見せられなかったのだろう。
落ち込んでなんかいられない、出来ることをしよう。三人できっと、そう言いあっていたに違いない。
けれど、本当はすごく、落ち込んでいたのだと思う。
仲間だからこそ、それを表に見せることが出来なかったのだ。
いや、私、東せつなにすら、落ち込んでいると見せたわけではなかった。
それでも、プリキュアであることを知らない私といることは、彼女にほんの少しだけ、プリキュアのことを忘れさせたのかもしれない、と。
甘えられていたことに、しかし、私は気付かなかった。
笑顔が仮面だと、見抜けなかった。
それからも何度か、私は東せつなとして、ラブと出会った。
いつも、どこかしら彼女は怪我をしていた。
なのに、ラブは笑っていた。
多分、あの頃の彼女は、傷によってもたらされる痛みで自分を責め、他人を救うという行為で自分を救っていたのだろうと思う。
ひどい欺瞞だ。
そんなラブは、私の知ってるラブじゃなかった。
けれど私には、どうすることも出来なかった。
何も出来ず、壊れゆく彼女の姿に、ただ混乱するばかりだった。
戸惑う私をよそに、FUKOのゲージは溜まって行く。
そして、ついにインフィニティが現れた。
「ワガナハ インフィニティ ムゲンノ メモリーナリ」
そう言いながら宙に浮かぶインフィニティ――――シフォンを、私、イースが捕まえる。
「これが――――インフィニティ」
「シフォン!!」
呟く私の目に飛び込んできたのは、ラブの姿だった。シフォン、シフォンと名前を叫びながら、私に跳びかかろうとしてきている。
「ラブ、落ち着いて!!」
「無茶だよ、ラブちゃん!!」
美希と祈里が、彼女を背後から抑えるが、それをふりほどこうと激しくラブは暴れ回る。
「離して!! シフォンが、シフォンが!!」
滂沱と涙を流しながら、髪を振り乱すラブの姿に気圧されて、私は思わず一歩、二歩と後ずさる。初めて見る彼女のその表情に、心がかき乱される。
何を、私は。そう自分を叱咤する。プリキュアの力を失ったラブを、恐れてどうする。
私はインフィニティを抱きかかえたまま、彼女に背を向ける。
「シフォン!! シフォン!! シフォン!!」
泣き叫ぶラブの声に、何故か胸が痛んだ。
ようやく求めていたものを手に入れたというのに。メビウス様にもっと認められる筈なのに。
私の心に、充足感は欠片も生まれなかったのだった。
ラビリンスに運ばれたインフィニティは、すぐさまシステムに組み込まれた。
無限のメモリーを得たメビウス様の号令のもと、全ての世界をラビリンスは侵食していき、その管理下に収めていく。
それは、ラブ達の住む四ツ葉町のある世界も例外ではなかった。
「よくやった、イース」
「は」
メビウス様の前で、私は頭を下げる。
インフィニティを手にいれた功績を認められ、私はラビリンスの最高幹部の一人となった。位でいえば、ノーザと同じ。つまりそれだけ、メビウス様に認められたということだ。
「インフィニティを手にいれた今、全ての世界をラビリンスが管理するようになる。抵抗する者どももいるやもしれんが――――その時はわかっているな、イース」
「はい。私にお任せ下さい。メビウス様に逆らうことの愚かさ、思い知らせてみせましょう」
私の言葉にメビウス様は、うむ、と深く満足そうに頷く。
「よく言った、イース。頼みにしているぞ」
夢にまで見たシーン。信頼を、言葉という形にしてメビウス様からもらえた。
きっと、歓喜に身を震わせるだろうと思っていたのに――――どうしてだろう、何の感慨も浮かばない。
そんな私の葛藤に気付かず、メビウス様は続ける。
「プリキュアを倒し、インフィニティを手に入れた。イースよ、お前の働きに報いよう。何か望みはあるか」
驚きに、私は顔を上げる。見れば、メビウス様の隣に立っていたクラインも、その言葉に目を見開いていた。それだけの台詞だったのだ。メビウス様がおっしゃったのは。
ラビリンスは管理国家。全てはメビウス様のものであり、その住民がメビウス様の為に働くことは当然のこと。それ故、メビウス様が誰かの働きに報いることなど、あるはずのないことなのだ。
「メビウス様、それは――――」
「良い。良いのだ、クライン。さぁ、望みはあるか、イース」
後になって思えば、インフィニティによって全ての世界を手に入れたことで、メビウス様も浮かれていたということだろう。
だがその時の私は、ただ驚くばかりで、そこまで考えていられなかった。
望むものなど、なにも――――そう、答えかけて。
電光のように、頭に閃いたものがあった。
それを私は、口にする。
「メビウス様、それでは私の望みを申し上げます。私が、欲しいのは――――」
それから、しばらくして。
私が望んだものが、家に届いたと聞かされた。
列を乱さないように気を付けながらも、急ぎ足で私は帰る。
そして、扉を開けた瞬間。
彼女の姿が目に飛び込んできた。
黒と灰色の服に身を包んだ、少女。その胸のダイヤが赤なのは、私の持ち物だというあかし。
ずっと待っていたのだろうか。
彼女は、その場にひざまずきながら、こう言った。
「我が名は桃園ラブ。ラビリンス最高幹部、イース様のしもべ――――」
最終更新：2010年04月07日 21:43
