序章－前編－ 追われし者
地球からは見る事さえ適わない遠き、遠き大宇宙の果ての星。
地球の言葉に訳すれば『
惑星セクターα』と呼ばれる星がある。
地球の暦にして、それはＢ・Ｃ２０００年頃の事だった……
惑星セクターαに一人の男がいた。
名前を……いや、コードナンバーを地球語訳すれば
『
α－００５７』と呼ばれた男。
全銀河レベル最強規模の戦闘民族の、
その最精鋭の一員でありながら、
その支配階級による政策の一環から名前さえ与えられずに、
ただ命令された地点で戦闘行為のみを行う
戦闘用の生命体であった。
α－００５７はその日の戦闘行動を終えたばかりだった。
目標としていた敵勢力はほぼ壊滅。相当の大規模戦闘だったが、
未だ彼等のサイドには一人の軽傷者さえ出ていない。
それがセクターα戦闘用バトルノイドたる彼等の実力である。
だからと言って彼等は決して機械などの類というわけでもない。
純然たる生命体なのだ。それは過酷にすぎる環境がもたらした、
ある意味当然の進化の帰結であったのかもしれない。
「ふう……」
自らの居住区へと帰還したα－００５７は、自らの武器を放り投げ、
一人、ただ嘆息する。あまりにも
変貌の無い日々に飽き飽きしていたのか。
「どうした、α－００５７。体調に不良でもあるか？」
話しかけてきたのは『
β－０１６２』。
彼の同僚で本作戦にも参加していた。
隣星『
惑星セクターβ』出身である。
その外見は大きくα－００５７とは異なり、
人型と呼べるα－００５７に対し、相当の巨体である。
「いや、敵が弱すぎて退屈なだけだ。この変わり映えせん毎日にもな」
α－００５７は空いている席へと勝手に座る。
「はは、頼もしい事だ。流石は我が軍のエース殿だよ」
軽く笑うβ－０１６２。
「俺達はこれでいいんだろうか？」
「α－００５７。俺達は戦いを生業とする生き物に過ぎん。
上の意志に従い、戦っていればいい。
それ以外に生きる道は無い。考えるな。
それがお前さんのためだぞ？」
「β－０１６２。俺はこのままでいいだなどとは思えない……
俺は知りたい。この世界の外に何があるのかを。
そして俺達はどこへ行き、どう歩むべきなのかを。
この世界は停滞し過ぎた。淀んでいると言ってもいい。
そんな所に縛り付けられるのは……もううんざりなんだ」
「……α－００５７。お前さんは疲れている。少し休む事だな」
β－０１６２は振り向く事をせず、報告のために立ち去った。
しかし異変はその日の夜のうちに早速起こった。
「α－００５７、起きろ！」
その呼び声に起こされたα－００５７は、驚愕した。
β－１６２が大勢の兵士を引き連れて、
α－００５７を拘束しているのだ。
巨大なカプセルのような電磁式の
拘束装置に縛られていたのである。
「……β－０１６２、何のつもりだ？」
「α－００５７。セクターα査問会からの命令だ。
お前さんの考えは我々の文明にとって危険なようだ。
自らを『
ギルティ』と称し、
いつぞや追放された
β－０１７８のようにな。
我々は名前を持ってはならぬ。外に興味を抱いてはならぬ。
自らの境遇に疑問を持ってはならぬ。それが我々のためなのだ。
α－００５７。お前さんにも分かってはもらえなかったか」
嘆くようにβ－０１６２が嘆息する。
「β－０１６２！ β－０１７８が抱いた知識欲求は
生命体ならば当然の事ではないか！ それを束縛してまで、
何の理想と言うか！ 俺を拘束してどうするつもりだ！」
「α－００５７。お前さんには二つの選択肢が今突きつけられた」
「何！？」
「追放処分を受け、この星から消え失せるか、
あるいは処刑を受け、文字通り生命ごと消え失せるかだ」
ぎりっ、と歯軋りが聞こえる、α－００５７のものだ。
生まれて初めて抱いた怒りによるものである。
「なめるなッ！ β－０１６２！！」
バキンッ！
気迫を軽く込めてやるだけで
特注の拘束カプセルは木っ端微塵に砕けた。
「ひいいッ！？」
逃げ惑う兵士達。彼等も相当の手練れであるが、
セクターα最強の兵士であるα－００５７の相手にはならない。
「俺にこの程度の拘束が通用するなどと
本気で思ってはいないだろう！
ならば、俺がこの後どうするかはお前には分かるはずだ！
長年俺と作戦行動を共にしてきたお前にならな！！」
β－０１６２は兵士を退避させてから応じてきた。
「勿論だ、来るがいい」
β－０１６２が誘い、α－００５７はその後ろをついて行く。
「これは……！」
α－００５７は進んだ先にあった
超巨大な建造物を目の当たりにする。
それは星系間航行用の宇宙船であった。
勿論これほどの高度なメカニズムを個人的に所有することなど、
セクターαではれっきとした背信行為に他ならない。
「お前さんが追放処分される時に使う予定だった宇宙船だ。
これに乗って、お前さんの好きな場所に行くといい。
お前さんは少なくとも、それを望んでいるのだろう？」
笑った――ように見えた。少なくともα－００５７には。
感情を見せることなどなかった
β－０１６２にしては珍しい事である。
もっとも人型ではないので、
笑ったとしても気付きにくくはあったが。
「だが、β－０１６２！ お前はそれでいいのか！？
追放処分にすればお前の功績に出来たはずだ！
俺が自らの意志で出奔するのとはわけが違うんだぞ！？」
「私はお前さんの事が割と気に入っていてね。
それに疑問自体は感じなくもなかった。だがそれを考えるたび、
背信行為で処分される事を私は恐れていたのだろう」
「ならばβ－０１６２！ 俺と一緒に来るんだ！」
α－００５７が手を差し伸べる。
「ありがとうよ。本当ならそうしてみたいところだが、
残念ながらこの宇宙船は一人乗りの空間しか用意されていないし、
私の巨体ではそもそも乗り込むことさえ出来ん。
それに私の抱いた疑問の答えを、お前さんなら
遠いどこかで導き出してくれるかもしれんと信じておる。
さあ、行け。上層部の手が伸びんうちにな」
β－０１６２はα－００５７の背中を掴み、宇宙船へ放り込む。
そして勝手にハッチを閉めてしまった。
「β－０１６２ッ……！」
涙が勝手に溢れてくる……初めて知った悲しみの感情だ。
別れの時になり初めて知った。友情というものの意味を。
「ハッチ、オープン。オートジャイロ作動、
射出準備完了！ 射出！！」
β－０１６２が発射スイッチを押した。
ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……！！
「忘れんぞ、β－０１６２、β－０１７８……
お前達の想いと希望を。ならば俺は
何としてでも生き延び、この疑問の答えを導き出す。
他ならない俺自身の手によってだ！ 後は任せろ！！」
亜光速飛行に当たり、時間の流れは緩やかになってくる。
α－００５７はコールドスリープカプセルを開き、
その中で眠りにつく。いつか、未知の惑星へ
到着する夢をほんのわずか、見ながら。
そして、時は進む、４５００年もの間、
地球の暦にして、時はＡ・Ｄ２５００前後に――
最終更新：2010年02月24日 00:13
