3スレ>>450

夜中。
ソレは静かで、誰もが寝ている時。
だが、時にそんな時間でも起きている人間は居る。
理由は人それぞれだ。
仕事の為、生活リズムの狂いの為、それこそちょっともよおした時等もソレだろう。
しかし、今、萌えもんセンターの簡易寝台から身を起こした少年。
その少年は違った。
…いや、そんな大層な理由で起きた訳じゃない。
ソレは誰もが必ず感じる事の為に起きた…いや、眠れなかったのだ。

「……腹減ったぁ」

そう、空腹。
時に人は空腹だと眠れない事がある。
無論、逆に空腹の方が眠れる、と言う人も居るだろうが、ソレは人それぞれだろう。
とりあえず、この少年は空腹だと眠れない性質らしい。

「やっぱ晩飯もう少し食っとくべきだったかな…」

んー、と軽く唸りながら、寝台から降り、徐に鞄をあさり始める。

「何か食うものないかな…でも、パンとか期限近かったからって食いきった気が…」

ごそごそ、と鞄を漁っていると…ふと、指先に何か袋の様な物の感触。

「お…ん、いや…？」

食べてなかったパンか、と思いながら掴むと、袋の中はなにやら固めの物が入っている様子。
少年はソレを掴み、鞄から無理やり引き抜く様に取り出して…ソレを眼にする。

「…あー…そういえば、これ、何かで買ってずっと鞄の中だっけ」

眼にした袋にはあったかそうな湯気の出ているラーメンの絵がプリントされている。
そう、少年の手にしたのは所謂インスタントラーメン…それもご家庭の味方、袋ラーメンだった。
ちなみに味噌味である。

「ってか、ずっと鞄の中で、大丈夫か…？」

徐に袋を振ると、シャカシャカ、と小さな欠片の音がするが、どうやら音から察するに少量の様だ。

「…麺は砕けてないか……寒いし、ちょっと手間だけど、悪くねぇよな」

少年は一つ頷くと、立ち上がって寝台のある部屋を出て、一直線へとある場所へ向かう。
ソレはセンターにある小さな食堂…と言っても、自炊者用の小さな台所、と言った雰囲気のソレだ。
時折、少年はそこで料理…と言っても、大体がインスタントを加工したソレを食事にしている。
なので、勝手知ったる何とやら、と言う訳で夜中に失敬しようと向かった…の、だが。
ふと、食堂の入り口に立って、気付く。
…灯りが奥の方から漏れている…ソレも、あの薄らくらい灯りは冷蔵庫の灯りだ。

「…おや、先客が冷蔵庫を物色中？」

そっと入り口から入り、静かに其方へと歩いて行く。
すれば、冷蔵庫の前に、誰かが座って何かを食べている…というところで少年は気付く。
その後ろ姿は少年が良く見慣れている姿で…両手でにんじんを持って食べてる姿は、正直和む。

「…って、和んでる場合じゃない…おい、ポニータ？」
「カリコリカリコリ…はっ？！」

声を掛けられ、ハッとしながら急いで此方を見るポニータ。
その顔はその瞳と同じぐらい真っ赤に耳まで染めている。

「はっはっは、どうしたこんな時間に…朝御飯には早いんじゃないかな、うん？」
「ご、ご主人こそ、ど、ど、どうしたんですか、一体！？」
「いやいや、まぁ、多分名目はポニータと一緒だよ、うん？」

そう言いながら手にする袋ラーメンを軽く振って見せる。

「うん、でもほら、あれだぜ、流石にお腹空いたからって生人参を齧る真似はどうかと…」
「だ、だって、私は料理なんて出来る訳がないですし…って言うかご主人、何でそんなにやにや笑ってるんですかー？！」

真っ赤になって両手をぶんぶんと振り回しながら怒りを表す、だがその手から人参を離さないのはある種ご愛嬌なのだろうか。
顔から離れない笑顔を浮かべたまま少年は台所の方へと行き、すっと冷蔵庫の傍に歩み寄る。
ソレに対しポニータは少し身を引きながら、主人である少年を見上げて一言。

「う…あ、あげませんよ、これは？」
「流石に齧りかけはいらん」

冷静に切り返しながら、冷蔵庫の中にあったまだ齧られてない人参を手に取る少年。
手にした人参を手近にあったまな板の上に乗せ、引き出しからピーラーを取り、皮を剥く。
そして、同じく包丁を取り出し、皮を剥いた人参の先端とヘタを取り、そこから短冊状に手馴れた様子で切っていく。
そんな様子をポニータはじっと見つめながら、手にする人参をコリコリと齧って。
少年はそんなポニータを見て微笑みながら、フライパンと片手鍋を取り出し、鍋に水を入れ火を掛ける。
フライパンにも火を掛けて、少し油を引いて…１、２分ほど待った後、温まったフライパンに短冊の人参を入れる。
人参を適度に炒めた所で塩コショウを少々振り、再びフライパンを振るう…すると、その間に片手鍋の中の水が沸いて来た。
ソレを確認すると、少年は袋を開けて中の乾麺を沸いた湯の中に放り、再びフライパンと相対する。
フライパンの中には少ししんなりとした人参が出来上がり、ソレを確認した後に火を止める。
片手鍋の方に眼を向ければ、乾麺が徐々に柔らかくなっていき、適当な所で此方の火も止める。
火を止めた所で粉スープを入れ、軽く掻き混ぜた後、その上にフライパンで炒めた人参を乗せる。

「…これでよし、と…ほら、ポニータ、おいで」
「え…あ、はい」

少年とポニータは一緒に食堂へ向かい、テーブルの前に立つと、手近にあった新聞紙をテーブルの上に乗せ、その上に片手鍋を乗せる。
その片手鍋の近くに椅子を二つ寄せると、少年は片方に座り…また、ポニータもそれに釣られてもう片方の椅子へと腰をおろす。

「さ、食べようか…少なくとも、生の人参よりは食べやすいと思うぜ」
「…え、でも、ご主人の…その、お夜食じゃ…？」

そっと上目遣いで主人である少年を見る。
少年はそれに対し、優しく微笑んで答える。

「良いって…それに、美味いモノはこうやって分けて食うともっと美味いんだぜ？」
「……はいっ！」

その言葉にポニータもまた、笑顔を浮かべて…箸を手にし、器用に使って人参を掴み、口へと運ぶ。
美味しそうに頬張る姿を見て、和む少年。
だが……１秒、２秒、そして３秒後。
ポニータが口を開いた…その瞳に涙を溜めながら。

「……あついです、ごしゅひん…」
「え、待て、お前炎属性なのに猫舌なのかよ？！」

突然の真実に驚愕を隠せない少年だった。