「さて、まずはどこに行こうか？」
「……そんなことだろうとは思いましたけれど。決めておりませんのね」
家を出てすぐ、開口一番ツバメ叔母さんが言った一言に、逆隣を歩くアオイがはぁ、と息をついた。
「アオイ……叔母さん、前からこうか？」
「前からこうですわ。時間には正確なのに、予定というものが苦手な方で……」
仮にも作家がそれでいいのか？
「まあ、いいですわ。そう、ですわね……」
考え込むアオイだけど、どうもいい案が出て来ないらしい。僕らが知ってる場所っていえば、戦闘か能力者絡みが大半だし。
「……………」
いよいよ本気で悩み始めたアオイに、僕が見かねて声をかけようとした時、
「はーいはい、そんなに考え込まないの。目的地がなくたって、歩いていけばきっと何か見つかるわよ」
叔母さんが手を叩いてそう言った。顔をあげたアオイは、一瞬呆気に取られた後、力の抜けたような笑みを浮かべて言った。
「……そうですわね。ただの散歩だと思えば、悩む必要はありませんわね」
「そうそう。じゃ、改めて出発、ってことで！」
「……じゃ、結構売れてるんですね」
「こらこらスザク、私を誰だと思ってるの。売れっ子作家の『三鷹 かもめ』よ？」
「確かに、叔母様の作品は素晴らしいですわね。この間も……」
「この間？」
「……いえ、やっぱり内緒にしておきますわ。その内、ということで」
「えー、気になるなぁ」
ぶー、と膨れる叔母さん。まるで子供みたいだ。元々見た目が若々しいのもあって、この年でも(何歳かよくわからないけど)かなり絵になるのは恐れ入った。
「ま、いいや。……それにしても」
「「？」」
急に叔母さんが、まじまじと僕ら二人を見比べる。
「ホントそっくりね、あなた達。髪の長さまでほとんど一緒じゃない」
「確かに……」
僕とアオイ……顔かたちや背格好は、確かによく似てる。肩甲骨の当たりまで伸ばした髪も、色こそ違えど長さや揃え方はほぼ同じ。アオイはどうか知らないけど、僕は少し前まで結構短くしていたけどね。
「わたくし、昔は結構短くしてましたのよ？」
「あれ、そうなのか？」
アオイも前は短かったらしい。……ショートでこの喋り方っていうのは、ちょっと想像にしくい。
「髪は女の命！ ちゃんと手入れしなきゃダメよ？ 長いんだからなおの事、ね」
「ええ、もちろんですわ」
「僕はあんまり気にしたことないなぁ……毎日洗ってはいるけど」
ぼそっと呟くと、途端に右から二人分の非難が飛んで来た。
「何言ってんの、その年でのケアが大事なのよ！？ 後で悔いても取り返し効かないんだから！」
「髪というものは思った以上にデリケートなものですのよ？ 手入れを怠ると将来泣きますわよ」
「わ、わかった、次から気をつけるから」
「「わかればよろしい(ですわ)」」
……そんなに気にするものなのかなぁ、これ？
髪を一房つまみながら、そんなことを思った。
「？ あっち、何？ やけにさびれてるけど」
「あ、あそこは……」
叔母さんが目を向けたのは、廃ビルが並ぶ一角。結構遠くに見えるそれは、僕にとっても因縁浅からぬ場所。
（ストラウル……跡地）
「叔母様、あれはやめておきましょう。危険ですわ」
「むぅ……」
行きたそうな顔をしていた叔母さんだったけど、結局は諦めたらしかった。
「む……」
「あっ」
道中、道の真ん中で男に出くわした。髪こそ黒くなっていたけど、眼鏡を通る光が一瞬映した特徴的なマークは間違いない。
「
クロウ……」
「……お前たちか。よくよく今日の俺はツキがないと見える」
そういうクロウは、どこか疲れた様子だった。
「……どうした？」
「何……少しばかり、損をして来た」
―――競馬か何かでもやったんだろうか。
「今モメる気はない。ではな……」
心なしか肩を落としつつ、
ホウオウグループきっての暇人はその場を去って行った。
僕らもその場から歩き去ったけど、少しして叔母さんが言った。
「……今の、誰？」
「ん……ちょっとした知り合い」
「良い方の知り合いではありませんけれど。まあ、ものの数ではありませんわ」
……アオイは、一体あいつの何が気に入らないんだろう？
次に通りかかったのは、とある家の前だった。僕らにとっては、もう見慣れた場所。
そして僕にとっては、かつての居場所。
「っと、せっかくだから挨拶していこうか」
「そうですわね」
「？ ここは？」
「友達の家だよ」
いつの間にかタメ口になっているけど、それはおいといて、インターホンを鳴らす。
少しと言うほどの時間もおかず、返答が返る。
『はい、どちらさんですか？』
聞き覚えがあるような、ないような、そんな声で。
「……今のは、誰だ？」
「わたくしは存じませんわ」
「私は当然」
……泥棒でも入ったか？ 不意に走った嫌な予感は、インターホンの向こうの声が吹き払ってくれた。
「……アズール？ ってもしかして、あのアズールか！？」
思わず声に出し、返事を聞く前にドアを開いた。そこにいたのは、凪に似た一人の少女と、無二の親友の姿。
「あ、スザクさんでしたか。御無沙汰しとります」
「綾ちゃん、アオイさん、どうしたの急に」
「いや、近くまで来たから……っていうか、この子は？」
「？ ……あ、そっか、綾ちゃんはこの姿見たことないんだね。アズールだよ」
「あ、やっぱりそうだったのか。久しぶり、アズール」
昔馴染みとの思いがけない再会に、知らず気分が踊る。と、
「あの、姉様、お知り合いですの？」
「私のことは紹介してくれないのー？」
後ろからそんな声がした。しまった、今日は叔母さんとアオイが一緒だった。
「そっか、二人は知らないんだよな。この子はアズールって言って、その……ランカの家族なんだ」
叔母さんがいるので、さすがに妖怪だということは伏せた。
「それで……アズール、ランカ、この人は僕とアオイの叔母さんなんだ」
「
一之瀬 ツバメよ。よろしくね」
「初めまして、アズールさん。
火波 アオイと申しますわ」
「？ ああ、アンタがマｓ」
言いかけたアズールを、ランカが後ろから引っ張った。
（な、何ですかマスター）
（一般の人がいるんだから、マスターとか呼んじゃダメ～ (o＞＜)o)
そんなことを言い交わしているのが、微かに聞こえた。
「こほん。……ランカさんの言うとったアオイさんって、アンタのことでしたか。アオイさん、ツバメさん、うちはアズールと言います。よろしゅう頼みますわ」
「
ブランカ・白波と言います。あらためて、よろしくお願いします」
「ええ、よろしく」
「よろしくねー」
そうして、しばらく玄関先で話しこんでいたけど、ふとアオイが時計を見て「あら」と呟いた。
「姉様、叔母様、もうこんな時間ですわ」
「え？」
「へ？」
時計が指していたのは、ＰＭ４：２１。
「うわっ、もう夕方か！？」
「すっかり話しこんじゃったねぇ……」
いかせのごれを散歩するつもりが、予想外のゲストのおかげで大幅にずれ込んでしまった。
「私のせいかな？ ごめんね」
「いや、僕達もちょっと長居しすぎた。今日はこの辺にしとくよ」
「うん、またね」(o'ヮ')o
「ほな、またー」
ランカとアズールに別れを告げ、最後にどこかに寄ってから帰ることにした。
さてどこにしよう、としばらく話しあった結果、「
風月堂」によってお菓子を買って行くことにした。
「でも、ここからだと結構かかるな」
「ご心配なく、近道を見つけておきましたわ」
「おおきにー！」
看板娘・咲埜子の明るい声を背に、僕達は風月堂を後にした。
はしゃく叔母さんと隣のアオイの手には、それぞれ和菓子を包んだ袋。
「か、買い過ぎだろ……どんだけ食べるんだ」（－－；
「ほとんど叔母様のですけれど、ね」（’’；
言い交わす僕達をよそに、ツバメ叔母さんはスキップせんばかりに舞い上がっている。甘いものがとにかく好きらしく、中でも和菓子がストライクゾーンなんだとか。
「～♪ ～～～♪^^」
「叔母様、あまりはしゃぐと車にぶつかりますわよ」
「大丈夫大丈ぶるぅおわぁっ！？」
横断歩道に飛び出しかけた叔母さんの目の前を、１ｔトラックが通過して行った。
「…………」
「………だから、言いましたでしょう」
「………ごめん、その通りでした」
「今日はありがとうね、二人とも」
「ちょっと騒がしかったけど、な」
「こちらこそ、今日はどうも。……って、あら？ 叔母様、ここでお別れですの？」
家路についてすぐ、ツバメ叔母さんがお礼を言って来た。苦笑しつつ応じていると、アオイがふと気付いてそう言った。
「ええ。私の新しい家、この近くにあるのよ。最低限の荷物はもう運んであるから、今日から早速住もうと思って」
「学校の近くなのか……今度、遊びに行ってもいい？」
「いつでもいらっしゃいな。時間があったら、琴音姉さんや綾斗さんの話をしてあげる」
「……うん」
それだけ言い交わして、叔母さんとはそこで別れた。見えなくなるまで手を振ってから、
「さ、僕達もそろそろ帰ろうか」
「ですわね。もうお腹がすいて仕方がありませんわ」
笑い合いながら、僕達も夕空の下、家へと帰って行った。
「ん、ここが私の新しい城ね。さー、明日からも頑張らなきゃ……あれ？」
新居にやって来たツバメは、マナーモードに設定していた携帯に着信があったことに気付いた。
履歴を確認してみると、そこにあったのはアシスタントの名前。録音メッセージを確認すると、
『三鷹先生、コラムの締め切りが諸事情で２日延びたそうです。また連絡します』
とあった。
「締め切りが？ へー、どうしてだろ……聞いて見ようか」
呟きながら、履歴を選択して短縮でかける。ほどなくして、相手に繋がった。
『はい』
「あ、もしもし、雨里ちゃん？ 締め切りの件なんだけど」
火波姉妹と作家の騒がしい一日
（予定より短かったけれど）
（その日はとても、楽しかった）
「？ またお客さんですか？」
「インターホンが鳴ってないのが気になるけど……行って見るよ」
「…………」
「ま、マナちゃん！？ どうしたの、何があったの！？」
「……ラ、ンカ……？」
最終更新：2011年07月08日 20:43
