思い出は危機一髪？

「……」

マナが寝入ったのを見て、ランカはその隣に滑り込み、窓からちらりと空を見上げる。
星が輝いていたはずなのに、今はすっかり曇っている。そういえば、明日は雨だっただろうか。

「――――」

ふと、思い出す。

（そういえば、あの人に会ったのもこんな日だったかな）

それは、まだ彼女が幼かった頃。アズールを拾って帰った、その日のことだった。

『？』

傷ついたアズールを抱えていたランカは、家へと走る最中に曲がり角からふらりと現れた怪人と遭遇した。
黒い短髪に赤のシルクハット、血色の目をした不気味な人物。
その男は、ランカを見降ろすと言った。

『お嬢さん。赤い色と青い色、貴方はどちらが好きですか？』
『？』

質問の意味は、その時のランカにはわからなかった。ただわかったのは、父親と同じように、その男の中に確たるものがないこと。だから、口をついて出たのは問いへの答えではなく、こんな言葉だった。

『おじちゃん、どうしてこまってるの？』
『！？』

語彙の少ない幼子には、そんな表現しか出来なかった。しかし、それは知らず、男の弱さを突いていた。のみならず男は驚いていた。この少女は、なぜ「選択をしない」事が出来るのか。この力を受けて、なお。

『どうして、そんなにめがきょろきょろしてるの？』

アカネからの教えにより、ランカは「話をするときは相手の目を見ること」と言い含められていた。だから、視線を合わせようとしないこの男が気になった。

『そ、それは』
『じしんが、ないの？』

こうも言われていた。「目を合わせない人は、自分に自信がないか、人に言えない秘密があるか、どっちかなのよ」とも。

『わるいこと、したの？』
『………』
『ねえ、どうしたの？』

繰り返されるランカの問いに、男は答えることなく、

『………っ』
『あっ……』

マントを翻して、駆け去ってしまった。

『……あっ、はやくかえらないと』

傷ついた狐を抱え、幼いランカは家路を急いだ。

以来なんどか、ランカはその男と顔を合わせる機会があった。多くを語ることはなかったものの、不思議と親近感があった。だが、もっと話をしようと決意した矢先にスザクとゲンブを見つけ、同時期に体調が悪化。外出が出来なくなったうえ程なくして入院してしまったため、それ以来その男とは一度も会っていない。