鴉と闇、世界について語る - ナイアナ企画@ wiki

その日、クロウは珍しくメンバーのところにいた。
理由は全く単純なことで、またも脱走を図ったミーネを連れ戻して来た、というだけのことだ。

「まったく……」

あいつはホウオウグループの自覚があるのか、と嘆息するクロウ。だがその一方、その在り方を許容しつつある自分にも気が付いていた。これは以前ならば絶対にありえなかったことだ。組織の「歯車」を自認するクロウは、世界の合理化に向け、一切の不確定要素を排除しようとしていた。それが、ジングウの復帰を境に少しずつ狂って来ている。

（いや）

それは違う、と自答する。

（狂っているわけではない……そう、これが最善なのだ。少なくとも、今、「ここ」では）

そんな彼に、

「クロウ」
「ん？」

いつの間にか現れたルーツが話しかけて来た。何やら深刻そうな表情をしている。

「ちょっといいか？　話があるんだが」
「……ここでは何だ。外で聞こう」

場所を変えて早々、クロウは切り出した。

「話とは？」
「ああ……俺達のことなんだが」

俺達……即ちホウオウグループ。文脈からその在り方に関する話だと見ぬき、クロウの眉根が自然に寄る。
ルーツは言う。

「俺達……本当にこのままでいいのか？」
「……何を今更」

それこそ今更のように、クロウは平然と返す。

「これでいいのか、ではない。これしかないのだ、俺達にはな。世界を合理化する、それが我々の目的だ」
「それはわかる、それはわかってるんだ。ただ、よぉ」
「……何だ？」

妙に落ち着きのないルーツに、クロウは若干怪訝そうな目を向ける。

「総帥……最近、俺達の方に全然指令を寄越さないだろ？」
「そんなことか……総帥はただ、世界の合理化と並行して、独自の目的を進めておられる。それだけだ」
「いや、それもいいんだ。……俺達、本当に総帥の役に立ってるのか？」

問いの内容が、微妙にルーツの本題からずれている。それを認識しつつも、クロウは律儀に返答する。

「大局的に見れば、役には立っているだろう。少なくとも、何らかの意味がある」
「それなら、いいんだが……」

なおも、ルーツの表情からは疑念が消えていない。それを見て取ったクロウは、眼を鋭く細めて切り出した。

「ルーツ。お前の考えを言ってやろうか」
「な、なに？」
「お前は、俺達がグループから丸ごと斬り捨てられたのではないか……そう思っているのだろう」

全く以って図星のようだった。とはいえ、ここまで明確な問いがあれば普通は気づく。
クロウが勘付いたのは、そこではない。

「だが、それは有り得ない。なぜなら、俺達はホウオウグループだからだ。それを切り捨てることは、総帥に取って何のメリットにもならない」

言いながら強引な理屈だ、と思ったが、それ以外に答えが見つからない。それに、クロウ自身、以前から感じていたことがある。

「……しかし、本当の焦点はそこではないかも知れん」
「は？」

唐突な話題転換に目を丸くするルーツだが、クロウは構わず続ける。

「……シュバルツ。おかしいと思ったことはないか」
「おかしい……？」

そうだ、と一言おく。

「我々ホウオウグループは、世間に認められなかった才能の持ち主の集まりであり、ホウオウという男に共鳴した者の集団であり、その数は１００に満たない」
「あ、ああ」
「だが、現実はどうだ？　ここに常駐しているメンバーは、判明しているだけでも５０人を超えている。明らかに、異常だ」
「た、確かに……けどよ、数が増えること自体は悪くねえだろ？　アースセイバーも似たようなもんだしよ」
「そこだ」

疑問符を浮かべるルーツに、クロウは言う。

「気づかないか？　ここ最近、能力者の確認数が爆発的に増加している。無所属を含めれば３００をゆうに超える。しかも、以前はなかった体系の能力や、人間以外の知的存在、挙句には精神生命体まで存在している。いかにここがいかせのごれとは言え、ここまで『手違い』が続発するものか？」
「そ、そりゃあ……」
「幾度となく総帥の悲願を阻んで来た、あの救世主気取りも、我々の前に全く姿を現さない。奴は確かに、いかせのごれ高校にいる。それは潜入メンバーや、他ならぬ俺自身が確認している。だが、いざ事件が起きた時、なぜか奴は動かない。ブラストルの一件の時でさえ、アースセイバーの精鋭が揃い踏みしたというのに、奴やＫＥＡと言った面子は現れなかった。これはどういうことだ？」
「……………」

言葉を失うルーツ。確かに、あの救世主気取り……ケイイチが、ホウオウグループである自分達の前に全く現れない。これは明らかにどうかしている。彼ならば、ホウオウグループが動けばすぐに察知するはず。ましてや、ここ最近はストラウル跡地で異常事態が頻発しているうえ、パニッシャーやガルダの暴走も少なくない。それだけの事態にも拘わらず、なぜかケイイチが現れない。

「答えられまい、ルーツ。……そうだ」

「俺達の歩いている『この場所』は、既に総帥たちの歩く場所とは違って来ている」

衝撃的な事実をさらりと口にするクロウ。さらに、彼は続ける。

「お前は知らんだろうが……個人的な知り合いに、『物事の流れを見る』という能力者がいてな。そいつに、今のいかせのごれを見てもらったことがある」
「そ、それで？」
「そいつは仰天して言ったよ」

『なんだ、これは？　……大きな流れが見える……それも二つ？　片方には龍と虎、鳳凰が見える……もう片方には、多くの歪みが見える。これは、なんだ？』

「……つまり？」
「つまり、俺達の道と総帥の道、爆発的に増えた能力者の道とあの救世主気取りの道は、世界という屋根を同じくしながら明確に分かたれている。俺達がホウオウグループとして、アースセイバーの連中とぶつかることはこの先もあるだろう。だが、それは、どちらにとっても現状の維持、あるいは確実だが小さな変化をもたらすに留まるだろう」
「…………」
「そして、総帥は総帥で、あの救世主気取り達とぶつかることになる。それぞれの場所で、それぞれの戦いを続けていくことになる。その先に何が待っているのか、それは俺にはわからない」

だが、と鴉を名乗る男は言う。

「少なくとも、俺達がここにいることには、何らかの意味があるはずだ。この世界に存在する以上、無意味ということはあり得ない」
「………お前は……」

何かを言おうとするルーツを手で制し、クロウは珍しく仏頂面を解く。

「特段、気にし過ぎる必要はない、ということだ。大きな変化が訪れるとするならば、向こうの道からこちらの道へ干渉があるだろう。その時まで、今までどおりのことをやるだけだ」
「……そう、か。さし当り、何をすりゃいい」
「それは……」

言いかけたクロウの耳に、叫び声が聞こえてくる。

「あ、おい！　逃げるなミネルヴァ！！」
「あ～っはははは～ッ！」

「…………」
「…………」

盛大に沈黙した後、クロウは握りこぶしを振るわせつつ呟く。

「……あの鳥頭が……今度と言う今度は……！」
「それを言うならお前もそうじゃn」

鴉と闇、世界について語る

（１時間後、そこには）
（無茶苦茶な勢いで雷を落とされるミーネと）
（なぜかボロボロで地面に埋まっているルーツの姿があったとか）