現れた主犯 ‐災いは人の形をして訪れた‐ - ナイアナ企画@ wiki

「これで会うのは二度目だな、妖狐」

　それは、いつかの托鉢僧だった。その言葉には再会を喜ぶような気配も無ければ、タマモを敵として認識した感情も何も無い。まるで幽霊のような「無」。僧侶からは、何も感じられなかった。

「主は一体何者だ！？　おりんに何をした！？」
「……見た所、それなりに高位の変化だと思ったのだが……何だ、気付いていなかったのか」

　タマモの質問を無視し、僧侶は嘲るでも驚くでもなく、ただ淡々と言った。

「その幼子は死人だ」

　あくまで淡々と。

　場違いな程に、空耳な位に、雑音の様に、それはタマモの耳に滑り込んだ。

「何を……言っている……？」
「その幼子は、反魂で生き返らせた死人だ……そして、ジャシンを奉じる為の巫女でもある」
「何を言っていると――言っている！」

　単調な男と違って、感情の込められた声が空き地に響いた。ぎろりと、肉食動物特有の目でタマモは睨みつける。しかし僧侶は、全く動じているようではなかった。

「おりんに何をしたと、妾は聞いているのだ！　答えろ！」
「……反魂の多くは欠点を抱えている。当然だ、鬼籍に登録された者を、無理矢理地上に縛り付けているのだからな。ある者は日を浴びれぬ身体となり、ある者は数日限りの命で再び瞳を開く……そしてこの幼子は、人の血肉を身体が求めるようになる」
「…………！」

　自然と、視線が「りん」へと動いた。その瞬間彼女は、びくりと身体を震わせる……傍に倒れている人間の死体は、腹の部分が裂けて中身が無くなっている。それは確かに、動物に食われたような様子だった。

「死人であるが、生きている。その矛盾を解消する為だ。この方法で蘇った者は、自分の身体を維持する為に生者の血肉……とりわけ、生き胆を求める様になる。だから幼子は人を食った、それだけだ」
「そんなバカな事があるか！　おりんは！　……今までずっと、妾達と一緒に暮らしていたのだぞ……！？」

　人間の生き胆を求めていたと言うのなら、「りん」の近くには春美や、秋山の寺の者がいた。彼らに対して、「りん」は一度も牙を剥くような真似はしなかったのだ。

　「りん」は死人などではない。ましてや、人食いな訳がない。

　タマモの言葉はまるで、「そうであって欲しくない」と訴えているかのようだった。祈っているかのようだった。

　しかし、そんなタマモの願いを、男は淡々と否定した。

「どうやら巫女は、自らの衝動に抵抗していたようだな」
「……何？」
「その幼子、一度たりとも肉を口にしていないのだろう、お前達の前では？　……人ではないとは言え、血肉だ。それを食わないようにする事で、人間を食べたくなる事を抑えていたようだな」
「な……」
「もっとも、夜な夜な抜け出しては、この辺りにいる犬や猫を食って衝動を紛らわすようでは、それも変わらん。おかげで、この一帯からは獣の類は姿を消してしまった……お前の様な、化生の類は除いてな」

　タマモは再び、「りん」を方を向いた。「りん」は相変わらず震えている。

「おりん……お主は……ずっとこんな真似を……」

　タマモの脳裏に、頑なに肉類を食べまいとする「りん」の姿がすぐに浮かんだ。あれは、好き嫌いで嫌がっていたのではない。

「おりん……おりん……！　お主と言う奴は……！」

　ただ、秋山の人間に自分が危害を加えてしまわないように……自分が人食いである事を否定する為に。

　彼女は懸命に、自らの衝動と戦っていたのだ。

「すまぬ……すまぬ、おりん……妾は……妾は……！！」

　一番近くで、傍で、彼女を見ていたというのに。

　彼女が抱えている事に、彼女が戦っているものに、彼女が悩んでいる事に。

　全く、気付いてやれなかった。

「……だが、そんな事をしても無駄だ。その衝動は、生き物が酸素を求めるのと全く同じだ。いつまでも息を止める事は出来ない……だから私がこの男を差し出した時、お前は耐えられなかった」

　その結果が、この惨状なのだろう。「りん」は今まで堪えてきた衝動を抑えきれずに、目の前に出された人間に食らいついてしまった。しかしそれは、誰にも責められる事ではない。彼女にしてみればそれは、飲むものも無い砂漠の中で、突然水の詰まった水筒を差し出されたようなものだったのだから。

「予定より長くかかったが……八人……八人だ。ようやく集まった。これでジャシンを呼べる」

　男はもはや、タマモの事など見えていないかのように、自分の足元にいる「りん」を持ち上げた。それに反応して、タマモは男に飛びかかった。

「おりんに触れるでない、下郎！」
「下郎とは失礼な。これでも私は坊主だ」

　男がタマモに向かって手を翳す――と、その瞬間、まるでタマモの身体が貼り付けになったかのように、空中に固定された。身動きを封じられ、タマモは驚きに目を見開いた。

「こ、これは……！？」

　よく見ると、タマモの身体には半透明の幽体が絡み付いていた。その幽体に、彼女は見覚えがあった。

「確か、レギオンとか言う作り物の幽体……！？」
「廃墟で見つけた拾い物だが、なかなか使えるな」
「ま、待て……！」

　タマモが手を伸ばすが、レギオンは増殖してその数を増やし、彼女の身動きを封じていく。その間に僧侶は「りん」を抱え、まるで鞄でも持つかのように彼女を運んでいく。

「りん！　りん――っ！！」
「――！　――！」

　「りん」が大きく口を開け、何かを訴えようとしているのが見える。しかし、目に見えて必死な彼女の姿とは裏腹に、その小さな喉から声が発せられる事は無い。

　闇が二人に被さり、溶けるように消える。どこかに隠れた訳ではない。気配は全くない。一瞬の内に、この場から僧侶は去ってしまった。

「この――雑兵どもが！！」

　裂帛の気合いと共に、全身から妖気を放つ。その一撃で増殖していたレギオン達は、瞬く間に消え去った。

「はぁ……はぁ……」

　その場に膝をつき、肩で息をする。だが、それもほんの少しの時間だった。

「待っておれ、おりん……妾が、助けに行くぞ……！」

　連れ去られた「りん」を救うべく、タマモはその場から走り出した。