４
二月が経過していた。
空にかかる月の色は、太陰暦の赤蠍（あかさそり）から青山羊（あおやぎ）、そうして白蛇（しろへび）へと移り変わっている。
この時期の月光は、一年のうちで一番真っ白い。
まるで日光と見間違うほどに、時には煌々と大地を照らす。
一番寒さが厳しい時期でもある。
真冬だ。
トルエ国は、大陸の北方に位置する。
国境などあって無いようなこの時代に、それでも敢えて分割するとなれば、中央右寄りにエスタッド皇国。これは、軍事国家の強みを活かし、日々版図を広げている。
国境を挟んで左にアルカナ王国が存在していたのだが、先日エスタッド軍のアルカナ侵攻により、その国土は以前の半分以下。
アルカナ国王とその親族の命は、保身を図る愚臣によって既にこの世には無い。
代わって勢力を強めているのが、王国軍の将軍以下数名。
これが、エスタッドに吸収されるのは時間の問題である。
そしてさらに無数の国々が、エスタッドとアルカナを囲む形でひしめき合っていた。
分裂と合併をめまぐるしく繰り返す国々だ。
トルエも、その点では似たようなものである。
エスタッドとアルカナの両国を丁度三角点で結ぶ形で、存在する。
大陸を盆に例えるなら、大皿がエスタッドとアルカナ。
僅か零れた水滴がトルエ国である。
小さい。
そして、貧しい。
これが何がしかの特殊な産業、あるいは鉱山でも保有していたのならば、また話は違っただろうが、あいにくトルエにはそのどちらもなかった。
強みがまるで無い。
いざと言う時の「我が国と手を切ると、○○がお前の国に流通しないぞ」の脅しが、利かないのである。
例えば鉄。例えば細工物。
「○○」に当てはまる部分を何も持たない国家だった。
それもそのはずで、もともと初代トルエ公爵は、当時のアルカナ王の甥。その程度の広さの領地だったのだ。
独立宣言を出したのが13代目。
この広さで国家としてなりえたのは、13代目の手腕でも、もちろん当時の財力でもなく、たまたま時代が乱世であったからにすぎない。
周りの国々も諸所乱れていたため、独立の旗を翻したトルエにちょっかいを掛ける余裕が、たまたまなかっただけ。
その後は、ひたすらに隣接する国境を、広げては縮められてを繰り返し、今に至る。
「今夜は月が綺麗ですな」
背後から声をかけられて、キルシュは振り向いた。
頭のてっぺんから指の先まで、紺地の修道服に、身を包んでいる。
ラグリア教のものだ。
豊かにうねる腰までの黒髪も、今は隠されて見えない。
発狂しそうなほど清廉潔白に二月を過ごして、そろそろ彼女の忍耐は限界に近い。
就寝前の礼拝にふと嫌気がさして、礼拝はとりあえず後回し、窓辺から空を眺めていたのだった。
誰も見ていないだろう。
タカを括っていたのだが、こう気を緩めたときに限って、人は来るものだ。
「今夜も冷えそうです」
「寒い。と言うより、もはや痛い。血が吹き出そうだ」
無愛想な声が出た。
話しかけてきたのは、厄介になっている神殿の司祭だったのだが、彼女の愛想は大して変わらない。
「愛想はエスタッドに棄ててきた」。目の前の相手がエンであったなら、そう言って鼻で笑っただろう。
「それはそれは」
対してこちらは、ニタニタと笑いを浮かべていた。目を細めてキルシュを眺めている。
高位の証である赤紫の法衣が、月の光にはドス黒く彼女の目には映った。
「？……なんだ」
己が身をじろじろと見回す司祭に、キルシュは怪訝な声を発する。
「修道服は見慣れていように」
「お淋しいのでございましょう」
「はぁ？」
不自然なほどに笑みをまき散らして、司祭はずい、とさらにキルシュに近づいた。
情欲の色が見える。
（やれやれ）
何が司祭だ。聞いて呆れる。
そう言いかけて、下手に相手を激昂させるのは得策ではないと思い直し、キルシュは窓を背にして司祭と向かい合った。
怯えは一切無い。
「噂通りのお綺麗な公女さまで。『トルエの国は顔で持つ』との揶揄も世間ではありますが、実際、そうであるのかもしれませんな」
「ほう」
薄い笑みを浮かべながら、キルシュは応えた。
「巷でもそう言われているか」
「先代のトルエ公もまた、若い頃は美男で聞こえた方……けれどあなたさまはそれ以上だ。エスタッド領でのあなたさまの話も、神殿筋で流れてくるのですよ。『奴隷公女』キルシュさま」
司祭の視線が、彼女の額に注がれている。
普段は癖のある前髪で見え隠れしているものの、髪を収納してしまっている今は、隠しようがなく、露わになっている額の焼き痕。
奴隷の刻印である。
「これこそまさに、玉に瑕と言うものなのでしょうね。完璧であったものが、一部欠けてしまった哀れさ。しかしまぁ、それがまたそそられると言いましょうか……」
司祭は、さり気なく両手を広げて近づいてくる。
退路を塞ぐためだ。
冷たい瞳でキルシュはそれを眺めていた。
感情が消えている。
「今宵は私以外に誰も、この修養房には訪れません。騒いでもよろしいですが、騒ぐだけ……無駄です」
「騒ぐつもりはもとより無い」
「それはそれは」
司祭の指が、キルシュの細い肩にかかる。
「ご期待されておいででしたかな」
「そう見えるか」
「身体に染み付いた習慣と言うものは、仮令それから離れたとしても、忘れるわけにはなりますまい。そう……、先程『寒い』と、おおせでしたな」
「忘れた」
「厳冬のトルエでも、人肌が一番温うございますぞ。互いに寄り添えば、かじかんだ手足も暖まりましょう。なに、一刻もすれば汗もかきましょうほどに。さ、御肌を見せてくださいませ」
釦を外すのももどかしげに、司祭は彼女の修道服を一気に引き剥いだ。
黒髪が滝となって、なだれ落ちる。
ぐぅ、だとかおお、だとか呻きに似た感嘆の声が、司祭の喉から零れ出た。
キルシュは肌着一枚、下に着けてはいない。
これは別段、珍しいことではない。下着と言うものが、大陸全土に普及するのは、もう少し後の時代のことだからだ。
月の白光にしなやかな、しかし未成熟な肢体が浮かび上がる。15歳。あと三年も経てば、狼どもがよだれを垂らして忍び寄ってくるに違いない。
突き刺す夜気の中で、白い肌からほんのりと甘い香りが薫った。
まじまじと眺める司祭の視線を受けて、それでもキルシュは、酷薄な笑みを口に浮かべたままだ。
胸元の優しいふくらみも、腿のつけ根の茂みも、隠す素振りすら見せない。
落ち着いていた。
落ち着きすぎていた。
「何をしているかッ」
怒りを多分に含んだ、叱責の声が室内に響き渡ったのは、次の瞬間のことだった。
「げッ」
下品と言えばあまりに下品な驚きの声が、司祭の口から発せられて、そこで初めてキルシュは表情を崩した。
片眉を上げる。
「公女さまに、公女さまに、なんと言うことを……！」
言葉と共に、司祭の頬は張られている。
激しい怒りのために蒼白になった、老人だった。
杖を突いている。
たいそう年を重ねた男である。
突いている杖は、素朴ながら細やかな細工がしてあり、一見しては判らないが、かなり値の張る代物だ。
「シ、シ、シ」
司祭が甲高い悲鳴を上げて、床に這いつくばった。
「シ、シ、シルグラーゼン司祭長さまッ」
キルシュが厄介になっているこの神殿の、最高位の男だった。
「大馬鹿者！ぬしは、ぬしは！トルエ国再興の重荷に立つ姫君に、なんと言う、なんと……！」
怒りが言葉にならない。
口角泡を飛ばして、シルグラーゼン司祭長は、手にした杖で強欲な司祭を叩き伏せている。
お許しを、お許しを、情けない声が、つい先刻まで勝ち誇っていた男から漏れ聞こえ、
「――シルグラーゼン司祭長」
眉をひそめたキルシュが静かにいなした。
「もう良い」
「……しかし！」
「実害はなかったのだ。未遂に終わったでな。こなたのおかげだ。礼を言う」
「は……はあぁぁッ」
窓を背にした彼女は、未だ一糸まとわぬ姿。だのに何故だろう。
凛としている。
キルシュの格好に気付いた老人も、男に次いで平伏した。
「も、も、申し訳ございませぬ！かくなる上はこの大馬鹿者と共に、私めのご処分を！申し訳……誠に、申し訳……ッ」
「良いと言うに」
急に泣き崩れる老人に、キルシュは顔をしかめてみせた。
涙は苦手だ。
「そうは行きませぬ。私めは、この神殿の長でございまする。公女さまをお預かりし、洗礼をさせて頂きました手前、それでは私の気持ちが治まりませぬ。どうか、どうか、大馬鹿共々この老い首刎ねて、いっそ公邸の門前にさらして下さりませ……ッ」
「物騒なことを申すな」
彼女の膝にすがりつかんばかりに、泣きじゃくる老人に大いに弱って、キルシュは不意に屈みこむ。
平伏す時に、放り投げていた彼の杖を拾ってその手に握らせてやった。
「こなたがな。責任を取って自刎したとして。それでわたしはどうなる。徳の高いラグリア教の司祭長を私憤のために殺し、見せしめに梟首して、それで人心が掴めるか。トルエは平定するか。来月にはエスタッドに向かうと言うに、災いの種を増やして何とする。このキルシュ、こなたの思いはよぉく判った。気持ちだけで十分だ」
「はあぁッ」
骨の上に皮が被ったような、手の甲。
皺だらけの彼の手を、両手で包み込んで、キルシュは言い含める。
彼女の手を押し頂いて、涙を雨と流しながら、老人は何度も頷いた。
「なんと言うお心……！それの判らぬこの老いぼれをお許し下さりませ。ああ……公女さま……公女さまッ」
「そう祀りたてるな」
面映い。
再び平伏しかける老人を、キルシュは押し止めて立たせてやり、
そこに、ふわと温かなぬくもり。
彼女の裸の身体に遠慮がちに掛けられた、キルティング。
目をやると、盲目の男がいつの間にか背後に立っていた。
司祭と司祭長に気が行って、キルシュは気付かなかったが、最初からひっそりと控えていたらしい。
と言うよりも、
「――ああ、」
心得顔でキルシュは頷いた。
司祭が彼女に迫った時に、言っていたではなかったか。「今宵は、自分以外は修養房に誰も訪れない」、と。
「こなたが司祭長を連れてきたか」
理解と同時に寒さが蘇って、キルシュは小さく身震いし、被せられたキルト地に鼻をうずめた。
深く息を吸う。
安心できる匂いがする。
５
「申し訳ございませぬ」
ひと騒動あった後に、ようやくキルシュはその原因を作った司祭を、部屋から下がらせることに成功した。
と、言うよりは、司祭長が部屋から追い出したのである。
その後「あれを破門する」「破門しなくて良い」と、言い張る司祭長との問答に、決着をつけるのにまた時間を要した。
シルグラーゼン司祭長はその地位に拘らず、珍しく愚直な人物である。
その高齢でなお、司祭の長を勤め上げる気力も驚嘆に値するだろう。
どちらを向いても敵ばかりのトルエ国内において、公女キルシュに心酔している数少ない一人でもある。
彼女が本気で改心し、入信してきたと信じているのだ。
頑なに。
おかげで利用させてもらっている部分も、実はかなりあるのだが、それを口にすることは出来ない。
司祭長をなだめながらその点においてだけ、キルシュは心が痛んだ。
（好人物だ）
そうも思う。
神に仕えることと教団を広めることだけを念頭に、キルシュとは180度違う、まっとうな世界に生きてきた人生だったのだろう。
疑うことを知らない。
羨ましくも思う。
（……わたしには、無理だな）
自嘲した。
そうして、キルシュが剥ぎ取られた修道服を着なおし、寝台に深く腰掛けた頃には、月は西に傾いていた。
深々と彼女が溜息をついたところに、ようやくエンが冒頭の言葉を口にする。
二月ぶりに声を聞いた。
「……なんだ。シルグラーゼンの次は、こなたが自刎を申し出る番か」
謝りたおした高齢の司祭長は、今は自室に戻っている。
「誰も彼も打ち首が好きだな」
「失策にございます。彼のようなものが神殿にいるとは、わたくしの調査不足で」
「……エン」
うんざりと声を上げて、キルシュは男の声を遮った。
「もう良い。二月ぶりに利いた口がそれでは虚しくなる。何も事情を知らぬ、あの老司祭長はともかく、こなたに慰めの言葉は……かけぬぞ」
「叱責して下さりませ」
「面倒くさい」
ひらひらと手を振って返し、キルシュはそこで会話を終わろうとした。
相手にその仕草が見えないと思っていない。
そら恐ろしい頭の回転と聴覚で、男は大概のことを推測してみせる。
今もまた、彼女の動作をありありと頭に思い描いているはずだ。
「――何故、抗いませなんだ」
そんなキルシュに、珍しくエンが食い下がった。
うん、と生返事を喉奥で漏らして、彼女は男に目をやった。
こちらを見ている。
宛がわれた布の下は、確かに光を失っているはずなのに、エンの「視線」をキルシュは感じた。
（視えて、いるのか）
そうも思う。
「何を」
「逃げようと思えば、逃げられたはず」
「こなた……考え違いをしておらぬか」
は、とエンが小さく息を呑む。
一言で、キルシュの本意を酌んだのだ。
おそろしく理解が速い。
「わたしが、万年下半身発情男をブチのめして逃げる。そうして恨みを買う。買うのは、陰湿な逆恨みだ。あの男の性格を考えるに、必ず手を回して嫌がらせをする。エスタッドの各神殿や教会に通達する。司祭と言う立場を利用すれば容易いことだ。流せるだけ流す。わたしの悪評が広まる。教皇以下幹部の耳にも、いずれ入ろう。そうなると、いくらわたしが敬虔に祈ったところで、エスタッド訪問の際、皇帝に横槍を入れるものがなくなる。……さすれば、こなたの苦策がまるで水の泡だな」
「……」
「論点をずらすな。こなたが真に反省しなければならないのは、司祭の是非ではない。わたしが、こなたの策を庇い立てせぬといけぬ状況を、作ったことにあろう。そこを見据えずに感情論で語って如何とする。こなたは、エン個人ではない。このトルエの参謀なのだろう？」
「……」
15年間の流浪の生活で、キルシュが身に付けたものは、目前の出来事に左右されないこと。
大局を見据えて我が身にこだわらないこと。
そうして――受け入れること。
これは、しばしば諦観と混同されがちだが、実は天と地ほどに、心持ちが違う。
受け入れると言うことは、文字通り「受け」、そして「入れる」と言うことだ。受け「止める」ことよりもさらに高度である。
その時の状況がどんなものであろうとも、状況をそのまま己の中に入れる。
「状況を己の中に入れる」と言うよりは、「己を状況の中に入れる」と言ったほうが正しいのかもしれない。そうして、次に起こった事柄に再び冷静に対処する。
これは、簡単そうに見えて、なかなか難しい。
精一杯の能動的努力が必要だからだ。
後者の「諦め」は、対処することを考えない。
物事を「自分」を含めて、丸ごと投げ出してしまう。
投げ出して、後は省みない。
受動的なのである。
ただ、キルシュがこれを身に付けたのは、彼女自身の努力と言うよりも、生まれた時から側に控えた、エンが多分に影響していると思われる。
諦観の方向に向かないで育ったのは、そう言う風に彼が導いたからだ。
一種の帝王学である。
エンの呈した策を、最大限に理解する。
少なくとも、理解しようと努力する。
（わたしがわたしの意志で行えることは、それぐらいのものだ）
彼女はそう思っている。
その彼女の気持ちを、エンは痛いほど察したのだろう。
眉間に皺を刻んで、言葉もなくなった。
修養房の寝台は粗末だ。
一年で一番寒い冬であろうと、たいした寝具は無い。
いくら干しても、どこか饐えた臭いのする薄い毛布に、げんなりしていたキルシュは、先に渡されたのを幸い、やわらかなキルティングを身体にきつく巻きつけた。そうして改めて、彼女はエンを見やる。
押し黙ったままのエンに、眉尻を下げる。
「それにな。あの手の男には慣れている。まぁ、慣れたというか……不可抗力ではあったが」
八歳の折にエスタッドへ送還され、そこで受けた忍辱の日々をキルシュは忘れない。
故ルドルフ公は、人前で公には出来ぬ、個人的な性癖がふたつあった。
ひとつ。幼い少女が何より好きだったのだ。
国と国との建前上は、「再婚」と言う形だったので、何ら問題は無い。
残るところは、ルドルフ公自身の倫理感だったが、どうやら公にはその感覚は欠けていたようだ。
未発達の身体を押し開かれて、少女は毎晩悪夢を見た。
夜が来るのが怖くて、部屋の隅で震えていたこともある。。
欲にまみれた男の眼を見るのが、何より嫌だったから。
けれど最終的に、彼女はそれすらも受け入れた。
強い。
「で。今宵は何の進展があって、こなたはここへ参ったのだ。とは言え……、既に今宵と言うよりは、今暁と言うたほうが相応しい空になってきたがな。聞いておるか、参謀長官殿」
「……は」
「さっさと用件を言わぬなら、わたしは寝るぞ」
ごろりと寝そべり、天井を見上げる。
言い出したら、本気で寝かねない。そんな肝の据わったところが、この少女にはある。
突っ立ったままだったエンは、慌てて咳払いした。
「しばらく。実は、エスタッドより公式の使者が参りました」
「ほう」
「来たる白蛇25日。つまり、来週でござります。ご使者と共に、トルエよりエスタッドへ向けて、ご出発して頂きたく存じます」
「来週か。皇妹将軍襲撃の言い訳を、考えておかねばなるまいな」
「エスタッドまでは、およそ半月の行程がありまする。十分に考える時間がございましょう」
「こなたが考えろ」
「は」
「今宵のことは、こなたの失策だ。わたしはこなたに一つ、貸しを作った。すまないと感じる気持ちがあると言うなら、言葉ではなく形で示せ」
慰めないと言いながら、いつしかキルシュはエンにそう声をかけている。
元来備わっている包容力だ。
圧倒されて、エンはとっさに返事をしかねた。
器の大きさ、とも言える。小さいことに拘らない。嫌なことは笑い飛ばす。下のものが犯した失敗を責めない。
そして我が身には厳しい。
これは、簡単そうに見えて、なかなか常人には出来ないものだ。
その癖、実はこの「包容力」と言うものがないと、人は人に付いてこない。
地位あるものが持つ権力や財力は、見た目が派手で目に止まりがちだが、うわべだけの金メッキは、結局土壇場でボロが出る。
最後にものを言うのは、求心力である。
「この人になら、自分の全てを預けて付いていっても良い」、そう思わせる何かが無いと、人は人の上に立てない。
意外とシビアな世界なのだ。
それを勘違いした馬鹿共が、上に立つから動乱が起きる。
己の器の小ささを棚に上げて、力で押さえつけにかかるからである。
しかし、そうしたものは努力したからと言って身に付くものではなく、そもそも生まれつきのある種の能力と言って良い。
少なくともキルシュには、それが備わっていた。
「……陛下」
「だからその辛気くさい顔をなんとかしろ。……気が滅入る……」
語尾が消えたほうが早いか、寝息を立て始めたほうが早いか。
さらに話しかけたエンの言葉を聞く気もなく、キルシュはさっさと寝入っていた。
エンが、唖然とする暇もない。
ちなみに、後回しにした就寝前の礼拝は、なかったことにしたのだろう。
それとも、本気で忘れたのかもしれない。
右手を軽く己の胸元に当てて、エンは寝台にそっと近づく。
明けの空気は水滴を多く含んでいる。盲いた彼は、それで時刻を理解していた。
早くも深い寝息を零しているキルシュが、小さく丸まっている。
寒いのだ。
気付いた彼は、己の簡素な上着を、華奢な身体に被せてやる。
そのまましばらく動けなかった。
最終更新：2011年07月21日 20:58
