第16回トーナメント：決勝②

No.5405

【スタンド名】

ﾌﾛｰﾚﾝｽ･ｱﾝﾄﾞ･ｻﾞﾏｼｰﾝ

【本体】

奏　璃乃（ｶﾅﾃﾞ　ﾘﾉ）

【能力】

様々な「香り」を生み出す

オリスタ図鑑 No.5405

No.5858

【スタンド名】

アイス・エイジ・４

【本体】

阿須名　彗（ｱｽﾞﾅ　ｹｲ）

【能力】

対象の物体を一定時間無敵にした後、消滅させる

オリスタ図鑑 No.5858

ﾌﾛｰﾚﾝｽ･ｱﾝﾄﾞ･ｻﾞﾏｼｰﾝ　vs　アイス・エイジ・４

【STAGE：超高層ビル】◆ikCeJ7Z6GM

その昔、とある町に、仲の良い二人の少女が暮らしていた。

共に同じ地にうまれ、同じように育ち、どこへいくのも、なにをするにも常に一緒の二人だった。

長い時間を共に過ごした彼女たちは、ある時期を境に別々の町で離れて暮らすようになった。
両親が離婚したとか、そんな理由だった。

二人は各々違う土地で、違う日々を過ごし、そして同じように歳を重ねた。
成長した二人は数年後、オリスタトーナメントという名の舞台で、運命の再会を果たす。
しかし喜びもつかの間、二人は運命のいたずらによって、再び別々の道を歩むことになる。

一人は、自らの望みのため、自分の信じる道を進む。

一人は、もう一人の望みのため、越えてはいけない一線を越える。

そして彼女たちは、永遠に別たれた。

この季節、午後も五時をまわると陽は完全に沈み、空気は冷え切り、あたりはすっかり夜だった。
月は厚い雲にさえぎられ、宵闇が空一面を覆っている。
阿須名彗（あずなけい）が招待状の案内通りにやってきたのは、都内某所のとある高層ビル。
その名を、『ロイヤル・スターズ・タワー』という。
全高122メートル、地上30階建ての超高層建築物である。
にもかかわらず、タワーの周囲には、およそ都心とは思えないほどに人気がなかった。

「また高層ビルかぁ……くしゅんっ」

阿須名の頬と鼻先はじんわりと紅い。くしゅん、と小さくくしゃみ。
招待状を折りたたんでポッケにしまうと、タワーの前に腰かけていた男女二人組に声をかけられた。
男はスーツ姿で、女の方は私服だった。若い二人だったが、その顔にはどこかで見覚えがあった。

「こんばんは。君が阿須名彗だね？　僕は谷口章介（たにぐちしょうすけ）。立会人です。よろしく」
「アタシは本仮ユイ（もとかり　ゆい）です。谷口さんの付き添いです～」

スーツの男の方は、阿須名の予想通り立会人だった。
谷口立会人は背が高く男前で、本仮ユイの方もぱっちりした大きな目がかわいらしい女性だ。
そこで阿須名はあっ、と思い出した。
この二人は芸能人だ。TVでみたことがある。

「ユイちゃんは試合には関係ないんだけど、さっきまで番組の収録で一緒でね。
　申し訳ないけど、彼女も同席していいだろうか？　もちろん立会に影響はないと約束しよう」

「私は別にかまわないですけど」

「やった♪　ありがとうございます！」

わいわい騒ぐ二人に興味をなくして、阿須名は周囲をぐるりと見回してみた。
すると暗がりからもう一人、タワーに近づく女性の姿が見えた。
亜麻色の髪に、白い肌。茜色のワンピース。その手には、阿須名のものと同じ招待状が握られている。

「ふふ……来たね」

「遅れました、ごめんなさい！」

阿須名彗の対戦相手、奏璃乃（かなでりの）が着くなり頭を下げた。

「こんばんは、奏璃乃。僕は立会人の谷口章介。さて、役者がそろったようだし、中へ入ろうか」

そう言って、谷口立会人は『ロイヤル・スターズ・タワー』を指し示した。
阿須名、そして璃乃は谷口立会人に示されるがまま、タワーの内部へ足を踏み入れた。

『ロイヤル・スターズ・タワー』は、地上15階まではレストランや洋服店などの商業施設が並び、そこから上は様々な企業のオフィスが入っている。
四人が1階のエントランスにやってくると、内部の灯りは煌々としていた。
お店のシャッターも開いているが、店員や客の姿はなかった。まるでタワーの中で神隠しが起きたかのようだった。
四人は、四基あるエレベーターのうち一基に乗って、最上階へ向かった。

「最上階までは、1階からこのエレベーターで、約2分。ちなみに、稼働中のエレベーターはこの一基のみだ」

立会人は、二人に向き直ってにこりと笑った。

「覚えておいたほうがいいよ。今日の試合にかなり重要な情報なのでね」

璃乃と阿須名は、改めて自分たちのいるエレベーターの中をじっくりと観察する。
コンソールパネルの階数指定ボタンは、【1】【10】【20】【30】の4つのみ。
つまり、エレベーターは11階や22階といった中途半端な階に止まることはできない。

2分後、エレベーターは最上階である30階に到着。扉が開く。四人が降りると、そこは展望台だった。
分厚いウィンドウガラスが円を描くように並び、360度東京の夜景が一望できた。
思わず夜景に目を奪われそうになるが、二人はその場所に設置されたあるモノにきがついた。
それは、病院でよく見かける血圧計のような装置だった。

「さあお二方、ご注目。これが今回の主役、『採血くんver３』でーす」

谷口立会人は、その装置を『採血くんver３』と紹介した。
テーブルに設置された『採血くんver３』は、二台の血圧計を横にくっつけたようなカタチをしていた。
十中八九腕を通すであろう穴が右端と左端に、一つずつあいている。
右側が青く、左が赤い。
穴のそばには、数字の表示板と、それから大きな押ボタンがあった。
青いボタンと赤いボタンが、これもまたそれぞれ一つずつ。
そして、透明な管も一本ずつ、装置の下部に向かって伸びていた。先を追ってみると、それぞれ管の先端を、鉄製のタンクがくわえこんでいた。

『採血くんver３』。つまりは、そういうことだった。

「私たちの血を抜く装置、ってわけか……」

阿須名がぼそりとつぶやいた。

「そのとおり。今回の試合は、この装置を使って『ブラッディ・カウント』というゲームをやってもらう」

淡々と、しかしかすかに高揚した声で、谷口立会人が言った。
『ブラッディ・カウント』。その名を聞いただけで、ろくでもないゲームであることは十分伝わる。
谷口立会人は、『採血くんver３』の主電源を入れた。
ぴろり～ん、と陽気な起動音が鳴ったあとに、装置の赤側と青側が交互に発光する。
一見すればおもちゃのような愉快さだったが、それが一層、装置の不気味さを引き立てていた。

「『ブラッディ・カウント』は、その名の通り、何かを数える（カウント）ゲームだ。
　なにを数えるか？　それは、この『採血くんver３』で【採血される血液の量】……なのだ」

「まず、二人は1階から出発し、エレベーターもしくは階段をつかってここ30階（最上階）を目指す。
　その間、『採血くんver３』では二人からいただく血液量――【採血量】を、カウントしていく」

「【採血量】は、時間の経過で一定ずつ増えていく。二人が最上階で『採血くんver３』のボタンを押せばカウントは止まり、その時点で【採血量】が確定。
　そのあと、血圧を測るような感覚で装置に腕を通せば……確定した【採血量】を、装置が自動的に採血する……というわけだ」

「なるほど……」とつぶやき、阿須名は眉間にしわを寄せる。
彼女は、何かを思考していた。物凄いスピードで思惟を巡らせていた。
璃乃は、そんな対戦相手の姿に、少しだけ焦りを覚えた。

「……二人とも採血が完了したところで、1ゲーム終了とする。二人には再び1階へ戻っていただいて、2ゲーム目をはじめる。
　どちらかが失血死するまで、このゲームは何度でも繰り返される」

「えー！？こわい～」とユイがわざとらしく言った。
璃乃にも、阿須名にも、彼女に反応する余裕はない。ゲームのルールを飲み込む作業で必死だった。
立会人の説明に対して、すっ、と阿須名が手を挙げた。

「……二つ聞きたい。【採血量】は、どのくらいの時間でどれくらい溜まっていくのかな？
　それとゲーム中、自分の【採血量】がどれくらいカウントされているか、知ることはできる？」

「阿須名慧、一つ目の質問については、残念ながらお答えしかねる。それはゲームの中でご自身でお調べいただきたい。
　それから二つ目の質問だが、これも自分の頭の中で計算し続けていただく以外にない。
　装置のボタンを押して【採血量】を確定させれば、【採血量】は装置に表示される。そこで初めて正確な数字が判明するということだ」

つまりは、『採血くんver３』のボタンを押すまでは何もわからないし、何も始まらないし、何も終わらないということである。
このゲームは、いかに素早くボタンを押すか。それにすべてかかっているといっても過言ではないのだ。
少しずつ輪郭がはっきりとしてきた『ブラッディ・カウント』。谷口立会人は、さらに説明を続ける。

「最上階への移動手段は、エレベーターもしくは非常階段のみ利用可能とする。その他の方法で上を目指すことは禁止だ。
　……そうそう、注意してほしいのは、エレベーターを利用する場合は【利用料】として【採血量】が別に加算されるからお忘れなく。
　その際の【採血量】についても、ここでは差し控えさせていただく。このゲームは、自分で知ることが重要なのだ」

「当然ながら、『採血くんver３』に対する破壊行為や採血の勝手な中断なども禁止だ。
　また、対戦相手への直接的な暴力行為も、この試合では認めない。……まぁ、君たちは大丈夫だろう？」

さぁどうかな、と言いたげに、阿須名は鼻を鳴らした。
性別すらはっきりしない中性的な顔つきからは、その表情を正確に読み取ることは難しい。
細かなしぐさ、発した言葉、息遣いから、わずかな思惟を感じ取る以外にない。
璃乃にわかるのは、この決勝戦が、今までで最も辛い闘いになるということだけだった。
璃乃は、阿須名へと一歩近づいて、右手を差し出した。

「奏璃乃です。よかったら、あなたの名前を教えてください」

「……阿須名彗。よろしく、お姉さん」

差し出された手を、阿須名が握り返した。
一瞬、璃乃の表情が揺らいだ。彼女が息を呑んだのが、阿須名にも握手を通じて伝わった。

「やっぱり……」

璃乃は、相手に聞こえないトーンで、そうつぶやいた。

「どうしたん？」

「……ううん。ごめんなさい」

そういって、璃乃は握手をほどいた。
二人は、谷口立会人の指示のもと、エレベーターに乗り、1階エントランスへ降りていく。
エレベーターの静かな振動の中、互いの心臓は激しく脈打っている。
ゲームが始まるまでは、二人は言葉を交わさなかった。

「ついにここまできた……。必ずやるよ、志保。だから……私をみててね……」

声には出さず、胸中につぶやいて、璃乃は目を閉じた。
ちん、と小気味良い音が鳴って、エレベーターの揺れが停まった。1階に到着したらしい。
扉が開いた。二人は、エレベーターを降りた。

ゲーム名：『ブラッディ・カウント』

ルール：1階から出発し、30階（最上階）の装置にて採血を行う
　　　　両者の採血が完了したら1ゲーム終了、再び1階にもどり次ゲームを開始する
　　　　どちらかが死ぬまで繰り返す

使用器具：『採血くんver３』（採血装置）

勝利条件：失血による対戦相手の死亡、もしくは対戦相手の降伏

禁止事項：１、最上階への移動手段は【エレベーター】、または【非常階段】を使うこと
　　　　　　　これ以外の方法で最上階へ向かうことは禁止
　　　　　２、『採血くんver３』に対する分解や改造、破壊行為は禁止
　　　　　　　また、採血行為の故意的な中断も禁止
　　　　　３、相手に対する直接的な暴力行為は禁止

その他：【採血量】は時間経過につき『採血くんver３』に加算されていく
　　　　装置のボタンを押した時点で【採血量】が確定、その際は全館放送でアナウンスされる
　　　　（璃乃は赤のボタン、阿須名は青のボタンを押す）
　　　　エレベーターを利用する場合、時間経過分とは別に【利用料】として【採血量】を追加加算する

「さぁ、試合開始です！」

「ねぇ、私は階段で行こうと思ってるんだけど」

暗中模索の第1ゲーム。はじめに切り出したのは、阿須名彗だった。
彼女の唐突な宣言に、一瞬璃乃は固まったが、その意図をすぐに理解した。
阿須名が発したのは、単なる意思表示ではなく、言うならば提案だった。

「……わかった。じゃあ、私はエレベーターでいくね」

そう答えつつも、璃乃は先手を打たれたように感じていた。
二人はエントランスでわかれ、阿須名は階段をのぼり、璃乃はエレベーターに乗り込んだ。

一方、谷口立会人とユイは、最上階に残っていた。
二人は椅子にすわり、机の上に並べた６台のモニターを注意深く観察する。
モニターには、璃乃と阿須名の姿が映し出されていた。
タワー内の全防犯カメラの映像が、リアルタイムでモニターに表示されていた。
映像を見ながら、「ほ～。分かれましたね」と、ユイが言った。

「当然だ。このゲーム、最初はほとんど必ずこうなる」

「え？　そうなんですか？」

「ユイちゃん。この第1ゲームは探りの初戦なんだ。プレーヤーたちは、まず【採血量】のカウントの法則を知る必要がある。
　自分たちの生死をわける重要な要素だからね。だから、彼女たちは別々の道を選んだんだ。
　時間の経過とエレベーター利用、両パターンのカウントを第1ゲームで把握するために」

「なるほど～」

「しかし、自分は迷わず階段を選択し、相手には自然にエレベーターを使わせた阿須名彗には恐れ入る。
　彼女は、このゲームを完全に理解しているようだ。まだ、はじまってもいない段階からね」

モニターの青白い光を浴びながら、谷口立会人が感心したような声で言った。

「どういうことですか？」

「階段は、エレベーターと違い利用料がないコースだ。つまり、エレベーターより採血量を抑えられる可能性が高い。
　だが、半面エレベーターよりも体力と時間を浪費する。となると、階段の選択が最も活きるのはいつだと思う？」

「うーん……第1ゲームですか？　第2ゲーム以降は血を抜かれているから……」

「その通りだよユイちゃん。プレーヤーは毎ゲーム血を抜かれ続け、体力をすりへらしていく。
　そうなると、必然的に階段を上る時間も増大していくわけだ。
　つまり、ゲームの回数を重ねるごとに、階段はメリットを発揮しなくなっていくんだ」

「だから阿須名彗ちゃんは、階段を選んだんですね。血も満タンで体力のある第1ゲーム目で……」

谷口立会人は、にこりと微笑んで、ユイの頭をぽんぽんと撫でた。
まったくいやらしさを感じさせない、自然すぎるスキンシップに、ユイの頬が赤らむ。

「法則を探るための第1ゲームだが……どういう意図で、どっちの経路を選択するかで中身は変わってくる。
　一回目の採血すらしていないこの状況で、もう既に阿須名彗が若干有利ということだ」

モニターの中の阿須名彗を眺めながら、谷口立会人は言った。
防犯カメラは、必死に階段を駆け上がる阿須名彗と、エレベーターの中の奏璃乃、両者の姿をとらえていた。
璃乃のほうは、まもなく最上階に到着する。

『ロイヤル・スターズ・タワー』30階・展望台。
璃乃を乗せたエレベーターが到着し、彼女はエレベーターを降りて周囲をぐるりと見回した。

「あの子は……まだ着いてないよね」

当然だが、阿須名の姿はまだない。
腕時計を確認すると、1階を出発してから、ちょうど2分が経過していた。
璃乃は、エレベーターでの移動時間が、谷口立会人の説明通りであることを確認した。
そして、『採血くんver３』の赤のボタンを押した。

≪プレーヤー2、【採血量】確定しました。採血を開始してください≫

ボタンを押すと、無機質な合成音声が、璃乃の【採血量】確定を館内中に告げる。
どうやら、阿須名がプレーヤー1、璃乃はプレーヤー2という扱いになるらしい。
装置のプレーヤー2側――つまり赤色をした左側に、確定した【採血量】が表示された。

○第1ゲーム
　プレーヤー2（奏璃乃）……294mL

「294mL……」

思わず、その数字を読み上げてしまう。
璃乃には、表示された【採血量】が、多いのか少ないのか、わからなかった。
自分としても、ゲーム全体としても初めての採血である。まだ比較検討できる段階ではない。
しかし、唯一判断材料にできる数字がある。
それは、璃乃自身の体内に流れる血液の【総量】である。

「たしか、血液は体重の7％。私の体重が50キロだから……私の身体には【3500mL】の血があることになる。
　何かの本で、血液の30％を失うと【危険状態】に、50％で【死亡】すると読んだ覚えがある……。
　つまり私は、【1050mL】採血されると瀕死状態になり、【1750mL】の採血で……死ぬ」

ひとしきり計算を終えて、璃乃は背筋が寒くなる思いだった。
自分の命を数字に置き換えたのである。こんな計算をする日が来るとは、想像だにしていなかった。
実際、璃乃の計算は完ぺきだった。個人差や状況による若干の前後はあるもの、彼女がはじき出した数字は正しい。

「そう考えると、この294mL……これは多くも少なくもない気がする……。一回戦目だと考えれば、案外妥当な数字なのかも」

1750mLという生と死のボーダーライン。そのうちの294mLである。
璃乃は、数値自体に問題は特別感じていなかったが、その内訳については考えなければならなかった。
このうち、エレベーターの【利用料】が何mLで、時間経過によるのが何mLなのか。それにより、2ゲーム目で選択するルートが変わる。

「……」

とりあえず、阿須名の【採血量】が判明しない限りは、何もわからない。
璃乃は袖をまくり、白い腕を『採血くんver３』に差し出した。装置は璃乃の腕を感知すると、自動で血管をとらえ、そこに採血針を突き刺す。
特別製の針は、通常の採血で使われるものより太い。ずきりとした鋭い痛みが走ったが、璃乃は堪えた。
白い腕から管を通り、真っ赤な血が線を描くようにのびていく。管の先につながったタンクに、ものすごい速度で血液がたまっていった。

採血が終わった。璃乃は患部を抑えながら、ゆっくり立ち上がる。
たった294mLの採血だったが、足取りは若干ふらつき、気分もよくない。
血液は、臓器である。計算上問題ない数値だとしても、実際がどうかはまた別だ。人体に絶対はないのである。

璃乃は、「命を削られた」という感覚を、いっそう血色の抜けた腕に感じていた。

璃乃の【採血量】確定が放送された頃、阿須名は非常階段の7階部分に差し掛かろうとしていた。
アナウンスを耳にして、阿須名はすぐさまスマホを取り出し、時間を確認する。
1階を出発してから、2分ほどが経過していた。

「なるほど。さすがに早いな」

これで、エレベーターを使えば約2分で展望台につくことが確定した。
阿須名は、素直にカウントを止めてくれた璃乃に、感謝すらしていた。
自分がもしエレベーターを最初に選択していたなら、ある程度時間を空けてからカウントを止めるかもしれない。
そうして相手に誤った情報を与え、アドバンテージをとる方法もある。璃乃は、そうはしなかったということらしい。

階段が10階に到達したとき、阿須名はあることを思い出した。
ゲームの開始前、最上階で説明を受けるときに乗ったエレベーターの中のことだった。
エレベーターには、【1】【10】【20】【30】の4つのボタンしかなかった。
それはつまり、例えば7階でエレベーターに乗ろうと考えたとき、10階に上がるか1階に降りるかしないとならないということだ。
阿須名は、少し考えて、小さく口角をあげた。

それから約20分後、阿須名は非常階段で、ようやく30階まで到着。
階段を登り切るやいなや、「はぁーーーーっ」と大きなためいきをついた。
両足の筋肉は乳酸でパンパンだったし、額にはしっとりと汗をかいていた。

「ハァ、しんどかった……」

阿須名が肩で息をしていると、先に採血を済ませていた璃乃の姿が見えた。
璃乃は、窓ガラスの外をじっと眺めていた。

「……？」

何を見ているんだろう、と阿須名は思った。夜の街に星々の如く灯るネオンだろうか。
まぁいいやと、阿須名はスマホのストップウォッチアプリを止めた。

「22分34秒か……思ったよりかかったな。さあ、どうなるか」

それから、『採血くんver３』の青ボタンを押した。

≪プレーヤー1、【採血量】確定しました。採血を開始してください≫

全館放送のアナウンスのあと、装置に阿須名の【採血量】が浮かび上がる。

○第1ゲーム
　プレーヤー1（阿須名彗）……270mL

「270か……」

第一印象は、「思ったよりも高いな」、だった。
璃乃の方に表示された【採血量】――294mLと比べると、それほど変わらない風に見える。
阿須名の場合は、20階を超えたところで急にバテたのも原因だった。思うように階段を上がれず苦労したのだが、それはもうどうでもよかった。
今考えるべきは、270と、294という確定した数字。これは指標だ。
阿須名も、それから璃乃も、二つの数字を目に焼き付けて、比較し、思考する。

阿須名の【採血量】からわかること。22分34秒（1354秒）で270mL。
これは、だいたい5秒ごとに1mL加算されているということ。
そして、璃乃の294mL。ここから、移動にかかった120秒分を引く。
するとのこる数字は、270mL。これが、エレベーターの【利用料】である。
タワーは地上30階建て。エレベーターが止まれるのは10階、20階、30階のみ。

「つまりこのゲームは……」

●5秒経過で1mL

●エレベーター10階分利用につき90mL

「これが、【採血量】のカウントだ……！」

二人は、ほぼ同時に算出を終え、同じ結論に達した。

阿須名はそのまま、『採血くんver３』で270mLの採血を行った。
採血針の異常な太さは、彼女にはまるで槍のようだった。薄い皮膚を貫く痛みに、阿須名は顔をゆがめた。

「……っ」

透明な管の中を、阿須名の血液が駆け巡っていく。
装置にもっていかれる270mLという数字は、阿須名と璃乃とでは危険度がまるで違う。
阿須名の体重は40kgほど。その小さな身体には、約【2800mL】の血液が流れているが、これは璃乃の【3500mL】に劣る数字である。
阿須名のほうが血液が少ない。この身体的なハンディキャップは、ゲームにおいては致命的である。
ちんたらゲームを重ねていれば、相手プレーヤーよりも先に失血死する。
ガンガン攻めてゲームを早い段階で終わらせてしまうこと。阿須名が勝つにはそれしかない。

≪両プレイヤーとも採血を完了しました。第1ゲームを終了します≫

そんなことを考えていると、いつの間にか採血は終わり、第1ゲーム終了のアナウンスが鳴った。
阿須名は、さきほど自販機で買ったプルーンジュースをストローをくわえ、ちゅーと吸った。すこしでも鉄分を取らねばと思ったから買っておいた。
璃乃と阿須名は、エレベーターに乗って再び一階へ戻る。
谷口立会人とユイは、二人の【採血量】をノートに書き留めていた。

「第1ゲーム、二人の【採血量】にそれほど差は開きませんでしたね」

「そうだね。まぁ初回はこんなものさ。二人はカウントの法則に気づいたようだし、目的は達せられた。
　こっからだよユイちゃん。面白くなるのは、次のゲームからさ」

≪これより、第2ゲームを始めます≫

二人が1階についたのと同時に、第2ゲーム開始を告げるアナウンスが鳴り響く。

「とりあえず、今度は階段で行こう」

そう決めて、璃乃はエレベーター脇の非常階段に足をかけた。
階段は、エレベーターよりも【採血量】を節約できるルート。彼女がそれを選ぶのは正しい。
璃乃の血液量は阿須名よりも多く、【採血量】を節約し続ければ、いずれ相手が先に倒れるからだ。
しかし一方で、阿須名は階段を選ばなかった。
階段もエレベーターもスルーして、1階のショッピングエリアへとむかう。

「……どこいくの？」

「んー。毛布買ってくる。なんか寒くて」

璃乃の問いに、阿須名はジュースを飲みながら答え、そのままショッピングエリアへ姿を消した。
璃乃は、気にせず階段を上った。気にしている余裕なんてなかった。
今は1秒でも早く、最上階にたどりつくこと。それ以外はどうだっていい。
とにかく素早く、全力で階段を駆け上がっていく。

≪プレーヤー1、【採血量】確定しました。採血を開始してください≫

璃乃が階段で10階にさしかかったとき、【採血量】確定のアナウンスが鳴った。
阿須名のカウントが止まったのだ。どうやら、対戦相手はエレベーターを使って先に最上階へ到着したらしい。
腕時計で時間を確認する。ゲーム開始から、5分ほどが経過していた。

「私も急がなきゃ……」

相手のカウント停止に急き立てられ、自然に両脚に力が入る。
璃乃は、それまで以上のスピードで階段を駆けた。一段、二段くらいは可能な限り飛び越えた。
そうしていると、気が付けばいつの間にか20階にまで到達していた。
腕時計を見ると、まだ10分ほどしか経過していなかった。これはかなりの【採血量】の節約になる。

「うん！　いい感じだ」

はぁはぁと荒い呼吸で、璃乃は少し喜んだ。カウントを抑えられそうなことと、思ったよりも自分に脚力があったのもうれしかった。
あと10階だ。これを登り切れば最上階だ。
璃乃は一層張り切って、残りの階段を上がっていく。
しかしその勢いは29階――最上階手前で、止まってしまった。

「……ない」

「階段が、ない」

29階にたどり着いた璃乃が見たのは、「無」だった。そこにあるはずのものが無い。
上階へつながる階段そのものが、ぱっくりと消えていたのだ。璃乃が手を伸ばすと、そこは完全な虚空だった。隠れて見えないわけではなかった。
しかし破壊された痕跡はない。というか、階段が存在した痕跡がない。まるで最初からなかったかのようだった。
だが、第1ゲームで阿須名は確かにここの階段を上ったはずだ。第1ゲームの時点では、そこに階段はあったのだ。

「まさか、あの子が……？」

阿須名慧が、スタンド能力で消した。それ以外に考えられなかった。
これは意図的な妨害であり、悪意を持った行為であり、つまりは今試合初の、相手プレーヤーに対する攻撃なのである。

「…っ！　ほかの階段は……！？」

おそらく、阿須名慧のスタンドは【物を消失させる能力】であり、彼女は最上階についたときに能力を使って階段を消した。
そう当たりをつけた璃乃が次に考えたのは、ほかの階段が残っているかどうかだった。
非常階段は一つではない。璃乃は、29階フロアを走る。
数分間、生きている非常階段を探し回ってみたが、見つからなかった。代わりに、不自然に途切れた階段はいくつか発見した。
最上階へ続く階段は、すべて阿須名慧の手によって消されていた。

「ダメだ、もう階段はない……！　エレベーターに乗るしか……」

璃乃はエレベーターホールへ引き返す。
しかし、29階にエレベーターは停まらなかった。29階は、エレベーターの停止階ではなかったのだ。
璃乃は、なぜ阿須名がわざわざ「29階の階段を消したのか」、そこでようやく気が付いた。
エレベーターの停止階は、1階・10階・20階・30階。
エレベーターに乗りなおすには、「20階まで下りないといけない」のだ。
阿須名は、璃乃の時間をできる限りロスさせ、【採血量】のカウントを引き離すつもりなのである。

「やられた……！」

悔しむ時間はなかった。
一刻も早く20階に降り、エレベーターに乗る必要があった。
璃乃は、飛び降りる勢いで階段を下り、来た道を引き返していく。
この時点で、もう数分ロスしてしまっている。【採血量】がどれほどカウントされてしまっているか、考えたくもなかった。
さらに、エレベーターに乗りなおすということは【利用料】も加算される。
璃乃は、とにかく何も考えないようにして、ひたすらに階段を下りた。
そして20階でエレベーターに乗り、最上階へ向かった。

璃乃がエレベーターで最上階につくと、展望台がやたら寒いことに気が付いた。
轟々と唸る風の音。展望台の中に、風が吹き荒れていた。
展望台の窓ガラスの一枚が消失していた。そこから風が入り込んでいたのだ。
阿須名慧の仕業だった。

「あっ、来たねー。お疲れさま！」

璃乃の姿を見つけた阿須名が、無邪気な声で言った。

「……階段を消しちゃうなんて、ずいぶん意地悪するんだね」

「意地悪？　あの程度で？」

璃乃の言葉に答えながら、阿須名は手元に毛布を広げていた。
1階のショップから持ってきたものらしい。
そしてその毛布で、『採血くんver３』をすっぽり包んでしまった。
毛布で包まれた装置を持ち上げ、阿須名はそれを窓際に運んでいく。

「立会人さん、この装置……壊すのはダメなんでしょ？」

「当然だ。それが壊れたらゲームにならない」

「わかってる。それは逆に言えば、壊れなければいい、ってことだよね」

「何をする気……？」

阿須名は、ガラスのない窓際に近づいた。
そして、傍らにスタンド像を浮かび上がらせる。牙をもった、本体同様中性的なフォルムの人型だった。
『アイス・エイジ・４（第四間氷期）』――彼女のスタンドは、そう呼ばれている。
『アイス・エイジ・４』が、毛布に包まれた『採血くんver３』に触れた。

「お姉さん。これからね、もっと意地悪なことするから」

氷のような冷たい笑みを浮かべて、阿須名は言った。
そして次の瞬間、彼女は『採血くんver３』を、窓の外に放り投げた。

「――――――――！！」

絶句する璃乃。窓際に駆け寄り、地面を確認する。
毛布に包まれた装置が、豆粒ほどの小ささで下に見えた。装置はタワーの100メートル真下へ落下していた。

「『アイス・エイジ・４』の能力で、【毛布を無敵化した】。だから中の装置は壊れてないよ。
　さぁお姉さん。カウントはまだ続いてるよ？　ボタン押しに行かなきゃ！　はやく下におりなよ」

絶望する璃乃の耳元で、阿須名がそう囁いた。感情が凍り付いてしまったかのような、冷え切った声色だった。

「な、なんてやつだ……」

阿須名慧の悪魔的な行動に戦慄したのは、谷口立会人と、本仮ユイも同じだった。
『アイス・エイジ・４』の能力――【物体を数秒間無敵化させ、その後消失させる】。
その力で階段を消し、窓ガラスを消し、装置を包んだ毛布を無敵化し、装置を璃乃から引き離した。
谷口立会人には、その意図が明確にわかる。

「阿須名慧……。こいつ、この第2ゲームで終わらせるつもりだ。
　奏璃乃のカウントを稼いで、ここで仕留める気なのか……！」

「立会人さん！　エレベーターは……！？」

「奏璃乃。まだ君のカウントは継続中だ。当然、エレベーターの使用は【利用料】がかかる。
　1階に降りるんだとしてもな……」

璃乃が唇をかみしめた。その表情は、ひきつっていた。
やむを得ないといった感じで、璃乃は立ち上がり、エレベーターに飛び乗った。
そして迷わず真っ直ぐに1階へ降りていく。
たったこれだけのことで、エレベーター【利用料】の270mL以上が確実に追加された。
しかも、最上階へ登るときも10階分【利用料】を払ってしまっている。
この第2ゲーム、璃乃と阿須名の【採血量】は、倍くらい違ってしまっているはずである。
二人の【採血量】は、すぐに判明した。

エレベーターは1階に到着し、璃乃はタワーの外に飛び出した。
そして外に転がる『採血くんver３』を見つけると、邪魔な毛布なはぎとって、赤のボタンを押した。

≪プレーヤー2、【採血量】確定しました。採血を開始してください≫

アナウンスと同時に、璃乃の【採血量】が確定する。
装置のカウンターに、両プレイヤーの【採血量】が表示された。

○第2ゲーム
　プレーヤー1（阿須名彗）……330mL

　プレーヤー2（奏璃乃）……625mL

「ろ、600超え……」

悲鳴を上げたい気分だったが、思うように声が出なかった。
625mL。第1ゲームの294mLと合わせれば、1リットル近くの血を奪われることになる。
体内に流れる血液量の30％近くを失う計算だ。
この採血で【危険状態】に突入するのは必至、更に状況次第では、十分に「あり得る」のである。
――――【失血死】が。

全身の皮膚が粟立ち、筋肉は震え
恐怖が璃乃の全身を蝕んでいた。
かたかたと震える彼女の肩を、1階へ降りてきた谷口立会人がやさしく叩いた。

「……【採血量】確定したな。採血は上で行うぞ。さぁ、展望台に戻ろう」

谷口立会人は装置を抱え、璃乃を連れて最上階へあがった。
展望台に戻ると、谷口立会人は『採血くんver３』に問題がないことを確認して、装置を再びセッティングした。
青ざめた璃乃の表情を見て、阿須名は「やめたほうがいいよ」とつぶやいた。

「え……」

「625mLだよ。下手したら死んじゃう。負けを認めなよ。ここで終わりにしよ」

阿須名の言葉に、含みはなかった。彼女は、素直な気持ちを口にしていた。
625mLという数値を課せたのは彼女自身だが、璃乃がその義務を果たすことは望んでいなかった。
しかし璃乃は、首を縦には振らなかった。

「私は……私は降伏はしないし、まだ死にません」

声は震えていた。だが、そこから汲み取れる彼女の意志に、揺らぎはない。

「私が死んでしまったら……阿須名さんは人を殺したことになります。
　その一線を超えてしまったら、あなたはもう引き返せない！　だから……私はまだ死ねないんです」

自分ではなく、対戦相手のために、死ねない。璃乃の言葉は真剣だった。
なおさら、阿須名には彼女の言葉が理解できない。なぜ、この女は対戦相手の人生まで心配する？
自分の命がかかったこの局面で。

「何言ってんだよ……」

トーナメント二回戦、高層ビル、蘇亜橋真座利（そあばしまざり）、踊り場を汚す鮮血。
阿須名の脳裏にこびりついた光景が、スライドショーのようにフラッシュバックする。

「一線なんて、とっくに超えてんだよ……」

爪が食い込むほど握り拳を固くし、阿須名は小さく震えていた。
谷口立会人が、璃乃にゲームを続けるか否かを確認する。璃乃は「続けます」と答え、袖をまくり腕を出した。

「よろしい。では二人とも、採血をはじめたまえ」

谷口立会人の合図で、璃乃と阿須名はそれぞれ腕を『採血くんver３』に通した。
彼女たちの意思とは無関係に、装置は機械的に二人の皮膚を突き破り、血管に針を刺した。
そして機械的に、粛々と、採血が開始された。

「うぅぅ……っ」

「くっ……うっ」

苦悶の呻きが、二つ重なる。『採血くんver３』は、二人の身体から無慈悲に血液を奪い去っていく。
採血のスピードは速いのに、彼女らには永遠にも感じられるほど、長い苦しみだった。
先に苦しみから解放されたのは、阿須名だった。330mLの採血を終えたのである。
彼女は椅子からたちあがり、ふらふらとした足取りで装置から離れた。顔は青白く、呼吸は速い。

阿須名は総血液の20％を失い、【出血性ショック症状】を引き起こしていた。
血液を失ったことで、血の循環が満足に行われず、臓器に血が行き届かなくなる症状である。
阿須名には、身体が危険信号を発しているのがイヤというほどわかった。彼女は、ジュースを必死にすすりながら、璃乃の背中を見た。

すこし遅れて、璃乃の625mLもの採血が完了した。

≪両プレイヤーとも採血を完了しました。第2ゲームを終了します≫

ゲーム終了のアナウンスと同時に、璃乃は意識を失い、その場に倒れこんだ。

――――――――――――――――――――――――

――――――――――――――――

――――――――

「……璃乃、お願いがあるの」

「え？」

「もし私に何かあったら、私の代わりにあの子をお願いできる？」

「ミサ……？　何する気なの……？」

「……私は、一線を超える。もう決めたの。あの子のために」

「ミサ……だめだよ……」

「ごめん、璃乃。でも、あの子を守れるのは私しかいない」

「ミサ……」

「約束して、璃乃。私がもし、死んだときは――――」

「あなたが、あの子を守るって――――」

――――――――

――――――――――――――――

――――――――――――――――――――――――

「――起きろ、奏璃乃」

顔を覗き込む谷口立会人の声に、璃乃が目を覚ました。
璃乃は、自分が採血の直後に意識を失い、倒れていたことを悟った。
ゆっくりと身体を起こし、立会人の肩を借りて立ち上がる。

「――うっ！」

しかしすぐに、立っていられなくなって璃乃は膝から崩れ落ちた。
足に力が入らない。全身がぶるぶると震え、脈は嵐のごとく荒れに荒れる。
冷や汗が止まらず、何か考えようとしても思考が混濁してまとまらない。
くわえて、璃乃の顔は、本当に真っ青だった。文字通り、血色が抜け落ちてしまっていた。
【総採血量】919mLが引き起こす、阿須名のそれよりも重度な出血性ショック症状だった。

「……阿須名慧、残念だったな。奏璃乃はまだ生きている。勝負は第3ゲームに持ち越しというわけだ。
　ま、君らがその状態であれば確実に、次で決着はつくだろうがね」

立口立会人が告げた。
璃乃はよろよろと立ち上がり、死人のような足取りでエレベーターにむかった。
阿須名も絶え間ない頭痛に苦しみながらも、璃乃と同じエレベーターに乗る。
二人を乗せたエレベーターは、1階へ降下する。二人にはわかっていた。
このエレベーターを降りたとき、事実上のラストゲームがはじまると。
ゲームが終わったとき、どちらかは――――

ちん、と小気味良い音を奏で、エレベーターは一階に到着した。
阿須名が先に降り、その後よろよろと璃乃が出てきた。

≪これより、第3ゲームを始めます≫

二人がエレベーターホールに足を踏み入れたその瞬間に、ラストゲーム開始をつげるアナウンスが流れた。
璃乃は思わず、その場に座り込んでしまった。もう、立ってすらいられないと言った様子だった。
そんな対戦相手の姿を見て、阿須名が璃乃に歩み寄る。

「……悪いとは思ってないよ。お姉さんは降伏すればよかったんだ」

「……はぁ、はぁ」

「お姉さんが死ぬのは、自己責任だよ」

それは相手への言葉というよりも、自分自身に言い聞かせているようであった。
阿須名がエレベーターに乗ろうと踵を返したとき、璃乃が小さな声でつぶやいた。
荒い呼吸にまぎれていたが、阿須名はしっかり聞いた。「まだ勝負はついてない」と言った。

「……いや、もうおしまいだよ」

璃乃の言葉を無視して、阿須名がエレベーターのボタンを押そうとした、そのときだった。

≪プレーヤー2、【採血量】確定しました。採血を開始してください≫

――自然に、ごく自然に、アナウンスが鳴った。
それはプレーヤー2、つまり奏璃乃の【採血量】確定を告げるメッセージだった。
あまりに自然に流れたので、阿須名は一瞬、それを聞き流してしまった。

「…………え？」

しかしすぐにアナウンスの意味に気が付いた。
機械音声は、【採血量】確定と言ったのだ。【採血量】確定？

「……………………は？」

【採血量】が、確定した？

「……な」

「なんだってェーーーーーーーッ！？」

想像だにしない事態が発生したことに気が付いて、阿須名は絶叫した。
ゲーム開始からわずか数秒で、絶対に流れないはずのアナウンスが流れたのだ。
まったく理にかなわないタイミングで、アナウンスが流れたのである！

「ど、どういうことなんだ……！？」

装置の不具合かとも思ったが、訂正のアナウンスがすぐに流れないことから、どうやらそうではないらしい。
ハッと気づいて、阿須名は璃乃に振り返った。
璃乃はうつむいていたが、にやりと小さく笑みを浮かべていた。
ふと、璃乃がぼそりとつぶやいた。

「……6秒」

「は！？」

「……6秒経ってた。ゲーム開始から……私、数えてたよ。このゲーム、私の【採血量】は……」

璃乃は顔をあげ、混乱にゆがむ阿須名の表情を見上げて、告げた。

「1mL」

璃乃の瞳は、真っ直ぐだった。1リットル近く血を失ったとは思えないほど、生気に満ちた瞳だった。
阿須名は彼女の瞳にたじろいで、すぐに視線をそらして思惟を巡らせる。

「誰だ！？」

「誰がボタンを押した！？」

一方、最上階の展望台でも、谷口立会人らが同じアナウンスを耳にし、阿須名と同様に耳を疑っていた。
装置のエラーかと思い、谷口立会人とユイはモニターから目を離し、『採血くんver３』を確認する。
すると、妙なことが起こっていた。
『採血くんver３』に何かが多数、群がっていたのだ。

「……え？　これって……」

「……鳩だ」

近づいて確認すると、装置に群がっていたのは鳩（ハト）の大群だった。
第2ゲームで阿須名が消した窓ガラスのところから、鳩が続々と入り込んできているようだった。
どうやら、何らかの理由で『採血くんver３』に鳩が集まり、その内に鳩によってボタンが押され、璃乃のカウントが止まってしまった……ということらしい。
しかし、これは単なるハプニングではなかった。

「……みたまえ、ユイちゃん」

「……あ！　これって」

鳩が群がっているのは、璃乃側のボタンのみだった。阿須名のボタンにはまるで関心がないように、一羽たりとも寄り付いていない。

「これはハプニングじゃない。作戦だよ。奏璃乃が、何か仕掛けたんだ」

最上階で谷口立会人らが事態を把握した一方、1階の阿須名はまだ何が起きたのか把握しかねていた。
阿須名は、璃乃に詰め寄る。すると璃乃は、静かに種明かしをはじめた。

「……一般的に、鳥はフェロモンを持たないといわれている……」

「でも、私は知ってる。ある年齢に差し掛かったメスの鳩の体臭と、特定の花の香りを数種類、混ぜ合わせると……
　出来上がったその【匂い】は、オスの鳩を強烈に惹きつける――まるで、フェロモンのように」

「……第1ゲームのとき、私は展望台の窓の外に、鳩の巣をみつけた。第2ゲーム、あなたは展望台のガラスを消した。
　それで、ちょうどいいかなと思って……【匂い】をつけてみたの。採血のとき装置のボタンに……」

「鳩が私の代わりに、カウントを止めてくれるんじゃないか……って」

そう言って、璃乃は傍らに自らのスタンドを発現させた。
花弁のドレスをまとう女性型のスタンド――その名を、『フローレンス・アンド・ザ・マシーン』と言う。

「『フローレンス・アンド・ザ・マシーン』……香りを作り、操るスタンド。エレベーターにもたっぷり臭いをつけさせてもらったよ」

璃乃は、とても静かに、穏やかにそう告げた。阿須名は、エレベーターに振り返ってボタンを押した。
しかし扉が開いた瞬間、内部からおぞましい悪臭が一帯に広がり、阿須名は思わず飛びのいた。
何にも例えようのない激臭がした。鼻先にすこし触れただけで、ハンパじゃないほどの吐き気がこみあげた。
鼻の奥が焦げるような、全身の血が腐るような感覚を味わった。その【臭い】は、人間が嗅いでいい臭いではなかった。

「その臭いは、嗅覚だけじゃなく痛覚も揺さぶる。私が能力を解かない限り、エレベーターには乗れない」

璃乃は、自販機で買ったプルーンジュースにストローを刺して、一口すすった。

「階段はもう最上階へはつながってない。あなたが消しちゃったからね。
　つまり最上階へ行って装置のカウントを止めるには、【私と一緒にエレベーターに乗る以外にない】ってこと。
　私のタイミングでね……これでわかったでしょ？　追いつめられたのは私じゃない。あなたなの」

一人は、カウントが止まっているため、いつ最上階へいくのでもよい。
もう一人は、カウントが継続中で、相手のタイミングでしか最上階へ上がれない。
事態を理解して、自分が置かれている状況を把握して、阿須名の顔が絶望に染まる。

「……あなたの負け」

璃乃に告げられるまでもなく、彼女は理解していた。
阿須名は、その場に膝から崩れ落ちた。

その後、二人が一緒にエレベーターに乗って、最上階へたどり着いたのは、ゲーム開始から40分が経過したころだった。

　＊＊

その昔、とある町に、仲の良い二人の少女が暮らしていた。

共に同じ地にうまれ、同じように育ち、どこへいくのも、なにをするにも常に一緒の二人だった。

二人は姉妹だった。
姉のほうは、名を美紗（みさ）といった。

「お姉ちゃん、一緒に遊ぼう！」

「いいよ。なにしてあそぶ？」

「ろぼっとーーー！」

美紗は妹が好きだったし、妹も美紗を慕っていた。
けれど、二人は両親の離婚で離ればなれになった。
それは、仲の良い二人には、耐えがたい苦痛だった。

「また、お姉ちゃんに会いたい」

幼い妹は、姉に再び会う方法を考えた。
いまは遠く離れてしまった姉。彼女が将来自分を見つけてくれるように、有名な人間になろう、と。
自分が何かに成功して、有名になれば、姉が会いに来てくれる。また姉に会える。

幼き妹が目指したのは、とにかく大きな存在。
真っ先に思いついたのは、大きな会社の社長になることだった。

なんの会社の社長になるのがいいか。どうせなら、自分が好きなものを作る会社の社長がいい。
だとすれば、彼女が目指すのは一つしかなかった。

「ロボットメーカーを立ち上げて、社長になるんさ！」

妹の名は、慧（けい）。
姉の美紗に再会するその日のために、阿須名慧は今、命を懸けて戦っている。

オリスタトーナメントという名の舞台で。

『ロイヤル・スターズ・タワー』、最上階。
展望台は、阿須名がガラスを消した壁面から、風がびゅうびゅうと吹き荒れている。
肌を凍てつかせるような風だった。
第3ゲーム。璃乃と阿須名はともに最上階へ到達し、阿須名は【採血量】確定のボタンを押した。
『採血くんver３』に、二人のカウントが表示される。

○第3ゲーム
　プレーヤー1（阿須名彗）……752mL

　プレーヤー2（奏璃乃）……1mL

阿須名の【採血量】は、40分の時間経過と、30階分のエレベーター利用分を合わせた数値だった。
対して璃乃のカウントは、彼女の読み通り1mLで止まっている。その差は決定的だ。
この採血を行えば、現状の優劣は一気にひっくり返る。それどころか、そのまま失血死する可能性も高い。
採血を行う必要は、もうなかった。

「……奏璃乃さん、だっけ」

「？」

「正直、悔しいよ。アンタを甘くみてた……。出し抜かれたって、こういうことを言うんだね。認めるよ」

しかし、阿須名はそうは考えていなかった。
彼女は椅子に座り、『採血くんver３』に腕を通す。

「でも、降伏は死んでもしないんさ。文字通りね」

「ダメだよ！　やめて！！」

璃乃の制止は、彼女の耳には届かない。
もう、何の音も聞こえなかった。彼女は自分の世界を閉じてしまった。
『採血くんver３』が、阿須名の血管を見つけ、採血を開始する。
752mL。第1・第2ゲームで失った血液量と合わせれば、総血液量のほぼ半分を装置に吐き出すことになる。

「……うっ」

阿須名は賭けた。合計1352mLの採血で、ギリギリ命を拾う可能性に。
常人なら絶対に賭けない一縷の望みに、身を預けたのだ。降伏という梯子を外して。

「ああああああああああああああああああああああああああ！！！」

のどが破けるほどの絶叫が、展望台に響き渡る。
採血の途中で、阿須名の身体が突然ガタガタと震えだした。
尋常ではない震えだった。採血が完了し、腕が装置から解放されると、阿須名はそのまま床へ倒れこんだ。
彼女が、死の間際にいることは、素人目に見ても一目瞭然だった。

「まずい、すぐに血を戻さないと……！　立会人さん！」

「ダメだ。ゲームはまだ終わってない。彼女に血を戻すことは許さない」

倒れた阿須名に、璃乃が駆け寄った。谷口立会人を呼んだが、彼はそばには来なかった。
彼は、傍観者の立場を、決して崩そうとはしなかった。

「何言ってるんですか！？　早くしないと死んでしまう！」

「君こそ今さら何言ってる！？　奏璃乃！　そういうルールだったろ！　君か彼女か、どちらかは必ず死ぬんだ！」

立会人の怒号に一瞬身を竦ませたが、璃乃はそれで納得しなかった。
氷のように冷たい阿須名のほほに触れ、命の熱が引いていくのを感じた。どうにかしなければと、璃乃は必死に考えた。
そしてすぐさま、璃乃は『採血くんver３』から、針を二本と、管を取り外した。
『採血くんver３』の分解はルール違反だが、迷っている余裕はなかった。璃乃は片方の針を自分の腕に刺し、そこから管を伸ばした。
そして管の先端にもう一本の針を差し込み、それを阿須名の腕に刺した。
谷口立会人は、予想だにしない璃乃の行動に絶句した。

「なにしてる！？」

「私の血はＯ型です。誰にでも輸血できる……」

「バカな！　輸血する気か！？」

「私の血を彼女に入れることは、ルール違反にならないはずです！」

管を通り、璃乃の血液が阿須名の血管に注がれていく。
見ていられなくなって、谷口立会人が駆け寄った。

「人にやれるほど血が残ってると思うのか！？　死ぬぞ！　やめろ！」

「死ねないんです……私も、この子も……！　志保の……美紗のために……！」

もともと危険状態の身体から、血が更に抜けていく。
こうするしかなかったと言え、許容量を超える採血に、璃乃の身体が耐えられるわけがなかった。
視界がかすみ、感覚がぼやけ、璃乃の意識がうっすらと消えゆく。
それでも璃乃は、輸血を止めなかった。そして力の入らない腕で、阿須名の身体を抱き寄せた。
『フローレンス・アンド・ザ・マシーン』の能力を使い、自分の身体に、ある【匂い】をまとわせて。

「……おねえ、ちゃん……？」

璃乃に抱かれながら、阿須名が声にならない声でつぶやいた。
阿須名は、璃乃が自分の身体に輸血していることに気が付いたが、互いの身体はもう限界だった。

そして、二人のおぼろげな意識は、同時に消えた。

――――――――――――――――――――――――

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――――――――

真木野美紗（まきのみさ）に妹がいることは、何度か聞かされていた。
彼女がはじめて妹の話をしてくれたのは、高校3年のときだった。
ロボットが大好きなこと、両親の離婚で離ればなれになってしまったこと、今でも彼女のことをずっと想っていること。
美紗はあまり身の上話はしなかったが、妹のことはよく話した。

奏璃乃は、そんな彼女の話を聞くのが好きだった。

璃乃と美紗は高校で知り合い、そこからずっと親友である。卒業後も同じ大学に進み、就職も同じところにした。
オリスタトーナメントの運営とかいううさんくさい仕事だったが、それでも楽しかった。
互いがいればそれで充分だったし、それ以上のことはなかった。

ある日、美紗は璃乃に言った。
妹を見つけた、と。

璃乃は喜んだが、美紗の表情は暗かった。
美紗の妹、阿須名彗は、あろうことかオリスタトーナメントの参加者に選ばれてしまっていた。美紗はひどく落ち込んだ。
愛する妹が、誰かをキズつけたり、誰かにキズつけられたりするかもしれない。
勝ち進んでいけばそれだけ危険も増していく。うっかり優勝なんかすれば、優勝者トーナメントなんていう大会にも参加させられてしまう。
そうなったら、無傷で帰ってくるのはほぼ不可能だ。後戻りできない深みまで、彼女はハマっていってしまう。

美紗は考えて、考えて、考え抜いた。そして、決めた。
運営という立場を利用して、超えてはならない一線を超えようと決めたのだ。
自分の命すら失いかねないことも、十分に検討した上の結論だった。

苦しい決断だとは、璃乃もわかっていた。彼女にとって妹が、どれほど大切な存在なのかも知っていた。
だから、璃乃は美紗に協力することにした。

真木野美紗は、菊谷志保（きくやしほ）と名前を変えた。

身分を偽ることに、どれほど効果があるかはわからなかった。それでも、少しばかり運営の目を欺ければよかった。
志保は、架空の人物になりすまして、妹と同じトーナメントに参加した。
出場者の立場から、彼女を守るために。

――結果として、志保が試合に参加することはなかった。
そして、彼女が妹と、もう一度言葉を交わすこともなかった。
彼女の願いは叶わなかった。

璃乃は、志保が果たそうとした悲願を、受け継いだ。

「阿須名彗をトーナメントから守る」

そのために、璃乃は志保が遺した参加枠を使い、トーナメント参加者となった。

――――――――

――――――――――――――――

――――――――――――――――――――――――

「――ん、ここは……」

璃乃が瞼を開くと、視界一面に真っ白な天井が広がっていた。
清潔なベッドの匂いと、頭の下に枕の感覚があった。服も、茜色のワンピースではなく白い病衣に着替えさせられていた。
璃乃は、そこが病室であることを知った。

「あっ！　目を覚ました！」

璃乃の顔を覗き込み、前田魅威斗（まえだみいと）が嬉しそうに声を上げた。
ちょっとぽっちゃりの彼は、一回戦目で璃乃の試合の立会人を務めた青年だった。
なぜここに、と考えていると、魅威斗の後ろにもう一人いることに気づいた。
青白い肌が特徴的な長身の男だった。彼のことも知っていた。
璃乃の二回戦目を担当した、宇喜田（うきた）立会人だ。

「命があってよかったな、奏璃乃よ」

「魅威斗さんと、宇喜田立会人……？　どうしてここに……
　……あッ！　あの子は、阿須名彗はどうなりました！？」

「彼女なら心配ない、無事だ」

病室の戸が開いて、入ってきた谷口立会人が言った。
本仮ユイも一緒だった。ユイは、フルーツを詰め込んだバスケットを抱え、にこにこと笑っていた。
璃乃はゆっくり身体を起こし、谷口立会人を真っ直ぐ見据えた。

「本当に？　無事なんですね？」

「ああ。彼女もこの病院にいる。君よりも早く意識を取り戻したよ。
　しかし、勝負の結果よりも、対戦相手の容体のほうが気になるとは。つくづく変わった子だ、君は」

「……よかった……」

その瞳に安堵の色が浮かび、じわりと涙が滲む。
うるんだ瞳を右手で拭い、璃乃は「勝負はどうなりました？」と訊いた。

「さっき、阿須名彗が正式に負けを認めたよ。この勝負は君の勝ちだ」

「……って、ことは……」

「ああ。今大会は、君の優勝だ。奏璃乃」

璃乃の表情が、喜びにほぐれるのよりも先に、魅威斗とユイが歓声を上げた。

「うおーーっ！！　俺が立会した参加者が、優勝するとはーーーーっ！　うおーーーすげええええ！！！」

「きゃーーーっ！　すごいすごーーい！　おめでとうございます、璃乃さん♪」

「やかましいぞ。本人より喜んでどうするのだ、アホどもめ」

宇喜田立会人は、はしゃぎまくる二人を冷ややかな目で見ていた。

「……まぁ、めでたいことではあるな。右近」
「ああ、左近。優勝者の誕生に立ち会えたことは、立会人として喜ばしいことだ」

ふん、と鼻を鳴らして、宇喜田立会人は誰かと会話を交わすようにつぶやいた。
悪態をついた彼も、どことなく柔らかい表情を浮かべていた。

「さて、優勝者は【願い】をひとつ、運営に申し出る権利がある。
　どんな願いでも、できる限り協力しよう。さぁ、君の願いを聞かせてくれ」

周囲が歓喜に沸く中で、谷口立会人は冷静に言った。
璃乃は谷口立会人の言葉を受けて、「わかりました」と答えた。彼女の願いは、もう決まっていた。
「それじゃあ……」と決心を口にしつつ、璃乃は、宇喜田立会人を見上げていた。

「？？　な、なんだ？」

彼女の真っ直ぐな瞳にとらえられ、宇喜田立会人が、すこしだけたじろいだ。

　＊＊

璃乃は病室を出て、階段をのぼっていくと、病院の屋上に出た。
雲ひとつない晴天が、頭上に広がっていた。
フェンスのところに、同じ病衣を着た阿須名彗の姿があった。
彼女は策に両腕をのっけて、ぼんやりと、地上を往来する人々を眺めていた。
璃乃は阿須名の側まで近づいて、同じようにフェンスの向こう側を眺めてみた。
ほほをなでる風が、気持ちよかった。

「……アンタに抱きよせられたとき、お姉ちゃんの匂いがしたんだ」

阿須名が、遠くの景色を眺めながら言った。

「あれは、『フローレンス・アンド・ザ・マシーン』でやったの？」

「……そうだよ。あなたに意識を保ってほしくて、あなたが懐かしい匂いを纏ったの」

「なんでお姉ちゃんの匂いを知ってるの？　お姉ちゃんの知り合いなの？」

「うん。私と美紗は、友達だったんだ」

そう答えて、それから璃乃は少しずつ話はじめた。
自分と美紗が親友だったこと。
美紗がトーナメントの運営として働いていたこと。
たった一人の妹を守ろうとしたこと。
そして美紗が、命を落としてしまったこと。
包み隠さず、璃乃はすべてを話した。一通り伝え終えると、阿須名は「そっか……」と小さくつぶやいた。

「お姉ちゃん、もう、死んじゃってたんだね……」

「……」

「……なんとなく、そんな気はしてた……」

涙こそ見せなかったが、阿須名の声は本当に悲しみに満ちていた。
璃乃は、胸が締め付けられるような思いだった。阿須名に代わって、自分が泣いてしまいそうなほど、苦しかった。
しばらく、二人は言葉を発しなかった。風の音がよく聞こえた。
やがて、阿須名が璃乃にむかってぺこりと頭を下げた。

「……ありがとう。私は、お姉ちゃんと、あなたに守られていたんだね」

阿須名は璃乃に、トーナメントの中では決して見せなかった笑顔を浮かべた。
心の中にかかった靄が、すっと晴れた瞬間だった。
その笑顔に、璃乃も心からの笑顔で応えた。

それからしばらく、二人は病衣のまま、いろいろな話をした。
璃乃は阿須名の話が面白かったし、阿須名は璃乃が楽しそうにきいてくれるので、もっともっと話がしたくなった。
阿須名は、誰かとこれほど言葉を交わしたのも、これほど楽しいと思ったのも久々だと感じた。

「あ、そういえば」

「？」

「璃乃ちゃん、優勝したんだよね。お姉ちゃんの願いは、私に勝った時点で叶ったわけだから……
　自分の願い事、一個叶えてもらえるんじゃないの？」

「……うん。実はもう、お願いしてきた」

そう言って、璃乃は空を見上げた。

「二回戦で闘った女の子がね、その後もずっと苦しんでたんだ。だから、その子を助けてくれるように、お願いしたの」

「はぁ……」

まさか、せっかく手にした優勝者特権を、敗者のフォローにつかうとは。
度の超えたお人よしぶりに、呆れ半分、感心半分の嘆息が洩れる。
いや、もうこれは単なるお人よしとは違う何かかもしれない。
慈悲とか思いやりとか、そういう次元を超越した新しい何かの気がする。

彼女が姉の親友だった理由が、はっきりとわかった。
姉は、奏璃乃に惹かれていたんだ。彼女の、慈愛に満ちたその性格に。
そして阿須名は、自分自身もすでに彼女に惹かれていることに気が付いた。
お姉ちゃんだってそうだったんだから、当然だ。

「あーあ……もー、ずるいよなぁ。好きになるに決まってんじゃん、こんなの……」

「うん？」

思わず口走ってしまったが、彼女は言葉を撤回する気はなかった。
照れくささをごまかすように、阿須名はいたずらっぽい笑みを浮かべた。

「ねぇ、私性転換するからさ、そしたら私のお嫁さんになってよ」

「！？　え、え、え？　ちょっ……なんて！？」

「あは。冗談だよ。半分だけど」

耳まで赤くしてうろたえる璃乃がおかしくて、阿須名はけらけらと笑った。
こんなに、心の底から笑うことができたのは、いつぐらいぶりだろう。

小さくて狭いあの町で、姉と二人、日が暮れるまで遊んだあの頃。
心の奥底に眠っていた、幼きあの日々を、阿須名は思い返していた。