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『バレンタインにチョコの交換しよっかー』 『何? いきなりそんなこと言いだして』 『私だって女の子だもん。チョコを渡したい気分にもなるよー』 『あんたが、ねぇ……』 『あ。でもかがみんはチョコよりも、私からのキスの方が……』 『黙れ』 『おお、怖い怖い。もー、素直におねだりすれば良いのに』 『な、何がよっ!』 『いや。なーんもない』 『ったく……』 『とにかく! 交換はするってことでよろしくー』 『はいはい……』 ―――。 色良い焼き加減とは対象的に、歪な形のクッキーを眺めながら、こなたとの数日前の会話を思い出す。 「明日はついに本番……か」 オーブンの前で過ごす空白の時間。それは私にとって嫌なことを考えてしまう原因になっていた。 「チョコチップ入りだから、大丈夫よね……」 好きな人に凝った手作りのチョコをあげたい。 切なる願望だけど、私の腕前ではそれは適わず。 クッキーにチョコを混ぜるという発想が精一杯だった。 「はぁ……」 先程からとめどなく溜め息が出る。こんなことなら料理の勉強も怠るんじゃなかった。後悔先に立たず。 「こなたは料理上手だから……きっと私よりも凄いもの作るに決まってるわよね」 手作りの物を渡すつもりは無かった。少し高級な洋菓子店で買った物を渡す。 これが本来の予定。 しかし突如提案されたチョコの交換。これでは出来合いの物を渡すわけにはいかない。逃げ道を失った私は手作りチョコの用意を余儀なくされたのだ。 ――ピッピッピッ。 調理の終了を告げる電子音が響く。オーブンの扉を開くと、独特の甘い匂いが鼻を掠める。ミトンでトレーを掴み出し、テーブルの上に置いてまじまじ眺めてみた。 「……上出来、よね?」 自然と語尾が上がってしまう。お世辞にも上出来とは思えなかったから。 色は良くても、やはり形は納得し難いものだ。 だけど何度やっても同じ出来になるのは目に見えていたので、私はこれ以上の悪あがきを続ける気にはならなかった。 用意しておいた袋にクッキーを詰め、丁寧にラッピングをする。せめて見た目くらいは綺麗に飾り立てておかないと。 「ふう。どうなるのかしらね……」 溜め息はまだ消えない。 明日という日を乗り越えることがこんなにも憂鬱になるとは……自分の読みの甘さに頭が痛くなった。 ――――。 翌日の放課後。こなたと学校近くの公園を訪れた。 春が近いと言ってもまだ肌寒く、日が落ちるのも早い。子供達は既に影さえも残しておらず、この空間は二人だけのものだった。 こなたに引かれて、夕焼けに照らされたベンチに二人で腰掛ける。突然感じた木の冷たさに身体がブルッと震えた。 「それではかがみん。交換を始めようじゃありませんか」 「はいはい、何でそんなに元気なんだか……」 こなたの笑顔を見ると、余計に不安になる。 自分の顔が引きつった笑みを浮かべていることに、嫌でも気付かされた。 「まずは私から。はい、かがみ」 「ん、ありがと……」 こなたが鞄から取り出したものは、白を赤で装飾したとても綺麗な箱だった。開けて良いかと聞けば勿論だと言われたので、そっと包みを取っていく。 「わぁ……」 「左からトリュフ、生チョコ。そして更にはガトーショコラもあったりー」 「あ、あんた凄いわ。気合いの入れようがまるで違う……」 説明を聞いた私は愕然とするしかなかった。 まさかここまでの差がつくとは、想定の範囲外。 流石こなたと言えよう。 何一つ抜かりなどなかった。 「気合いじゃなく気持ち。愛だよ、愛」 「愛……ねぇ」 冷静に訂正されてしまい、思わず感慨深く考えてしまう。チョコの一つを手に取ろうとした瞬間。 「すとーっぷ! 食べるのは同時にしよ。早くかがみのも見てみたいから」 「うっ……」 制止の言葉と同時に、催促をされてしまった。 こなたは溢れんばかりの笑顔で手を差し出している。まるで餌を待つ子犬のようにさえ見えた。 「早くー!」 「わ、分かってるから」 促されるがまま、やけくそに鞄の中を探る。 ひんやりとしたビニールの冷たさが、私の心を凍てつかせるような錯覚を覚えた。戸惑いながらもそれを掴んだ私は、こなたの手にそれを乗せた。 「はい! た、たいしたものじゃないけど……」 「……これは」 こなたは目を丸くしている。余りの質素さに驚いたのか、また別のことだったのか。ただ無言で包みを開け始める。 「……クッキー。ちゃんとチョコ入ってるから、問題ないわよね?」 「……いや、そうじゃなくて」 何よ、こいつ。 はっきりしたことも言わず、ただ私のチョコの外装をただ見つめるだけ。 その顔に笑顔はない。 「何よ……」 「正直、かがみは面倒臭くなって出来合いの物を買って来ると思ってたよ」 「なっ!?」 反論しようにも、何一つ間違っていない発言のせいで心臓がドクリと跳ねる。 「だから。凄く……嬉しいよ」 そんな私とは対称的に、さっきまでとまるで違う笑顔を輝かせるこなた。 私は思わずその表情に見とれてしまう。 「あ……そ。それは、良かったわ」 出た言葉もどこか覚束なくてそそっかしい。 全く、私は何を動揺しているのか。恥ずかしくなって早く食べるよう促すしかなかった。 「とにかく、食べるわよ!」 「うん!」 クッキーとチョコが、同時に私達の口に入る。 甘過ぎず苦すぎず、こなたのチョコは私の口の中でゆっくり溶けていった。 「美味しい?」 「うん。これは凄いわ……ホント」 「良かったー」 こなたは嬉しそうにクッキーを噛んでいた。 そんな姿を横目に、ほんの少しだけ期待を抱いて私も同じことを尋ねてみる。 「わ、私のはどう?」 「……むーん」 だけど返事は曖昧なもので。期待外れの答えにがくりと肩を落としてしまった。その落ち込んだ肩に、ふと人の暖かさが触れる。 「……なに?」 「かーがみ」 「何よ?」 やけに明るい口調。馬鹿にされるかと思い、肩に乗せられた手を払い退けようとした時だった。 「最高に美味しかったよ、このクッキー。かがみの手作りに勝る料理なんて、この世に存在しないね」 「っ!?」 言葉と同時に、こなたの手は私の肩から掌へと降りてきた。ぎゅっと握られた箇所が、熱い。 「へへ、照れた?」 「ば、ばか! あんた感想言わないから不味いのかと……」 「焦らしてみたのだよ」 言葉とは裏腹に小さくごめんなんて言ってくるから、思わず何かが込み上げてくる。 「っ……こなたの……、……ばかぁ」 「かがみ!? 泣かなくたって……」 「だっ……て、嬉しくて……」 心配で心配で仕方が無かったのに、こなたの一言でこんなにも心が満たされる。これが惚れた弱みなのかな? そう思うと余計に目の前の存在が愛しく感じられた。もっと。もっと。私はこなたに満たされたい。 ――――。 「ねぇ、こなた」 「んー? どしたの?」 「……私、もっと欲しいものがあるの」 「欲しいもの?」 誘うような、媚びた声。足り無い何かを満たすよう、唇に触れている右の手先。それが全て自身のモノであることに、驚きと羞恥心が隠せない。 でもそれらの感情以上に、私はこなたを求めていた。 「欲しい、もの?」 こなたは最初、目を白黒とさせていた。それもそうだろう。今日の私は一段と感情の起伏が激しい。 そんな私の気持ちを汲み取ってか、こなたはすぐに優しく微笑んだ。 「むふふ。かがみってば、おねだり上手になったね」 「だ、だって……こなたがっ……」 「私が……どうしたの?」 「いや、その……」 ここまで言っておきながら、言葉が吃るのは最後に残っていた理性だったのか。 「かがみ。目、閉じて?」 狼狽える私を真っ直ぐに見つめながら、その視線が近づく。何もかも、全て打ち砕かれる。 何をされるのか。 してもらえるのか。 期待に胸を膨らませ、私はゆっくりと目を閉じた。 「甘えんぼかがみに……ご褒美だよ」 終わり。 **コメントフォーム #comment(below,size=50,nsize=20,vsize=3) **投票ボタン(web拍手の感覚でご利用ください) #vote3(3)
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