あたしは合鍵をさしこんで、ゆっくりと回した。カチャン、とロックの外れる音が夜の闇に響く。
あ～ちゃんは立てた人差し指を唇にあてて、小さく笑った。
最後の見まわりは、３０分前に立ち去った後。もうここは、解放区。
あたし達だけの、サンクチュアリ。
更衣室のドアを開けると、照明に照らされた黒いプールが、静かに波打っていた。
あたし達は靴下を脱いで素足になって、猫のように忍び足で、プールサイドを歩いた。夜風にまぎれるクスクス笑い。プールの塩素の匂いが、静寂の中、鼻をつんと刺激する。
夏の夜の空気は、特別。
「…あ～、めっちゃ、どきどきしよる…」
「うちもうちも。心臓、ばくばくしとるよ」
あたし達は顔を見合わせて、
共犯者の笑いを浮かべる。
「とりあえず、座ろうや」
あ～ちゃんとあたしは、プールサイドに腰かけて、両足をちゃぽん、とプールにつけた。
ひんやりとした水。心地よい緊張感。黒い水面が、強いライトの光を反射してゆっくりと揺れる。少し、怖い。あたしとあ～ちゃんは手をつなぐ。
「なんかうちら人魚姫みたいじゃねえ」
あ～ちゃんは、ふふって笑いながら言った。
あ～ちゃんは、少し勢いよく、ちゃぷちゃぷと水を蹴る。誰もいない夜のプールにその水音が、妙にクリアに響いて、どきどきする。
「二人きりじゃねえ」
と、口にしてしまって。あたしはどくん、と意識してしまう。
あ～ちゃんの白い脚が、暗い水の中ほのかに光って見える。それは水を蹴るたびにゆらゆらと輝く。つないだ手。夜の静寂。少し汗ばんだ首筋。白く反射する制服のブラウス。
…なんか、息苦しいほど、隣りのあ～ちゃんの存在が胸に迫ってきて。
胸の中に秘めていることを、口にしてしまいそうだから。
あたしは急いで話を「あたし達」からそらす。
「のっち、誘わなくてよかったん？」
「…ええんよ、あんな子。もう、知らん…」
「…なんか、あったん…？この頃、あ～ちゃん、のっちを避けとるじゃろ」
「あ～、もう！」あ～ちゃんは急に声を上げて、ばしゃんと水を打った。「のっちなんか、もう知らん！」
あ～ちゃんはそう言い捨てると、ごろんとプールサイドに仰向けになった。
あ～ちゃんは両手で顔を隠して、深いため息をついた。
「…なんで、なんじゃろう…？」
「…え？」
「この間まであ～ちゃんが勝っとったのに。のっちなんか、どうとでもなったのに」
「……」
「…なんか…」あ～ちゃんは言いにくそうにしばらく口をつぐむ。「なんか、うちの方が負けとる気がするんよ。うちばっかり、どきどきしとんよ。…うちの方が、多分、ずっと、…好きなんよ」
あ～ちゃんは聞こえるか聞こえないかの小声でつぶやいた後、急に足をじたばたと勢いよく水しぶきをあげながら、
「でもそんなことのっちには言え～ん！！絶対言わんけえ！！」
子どもみたいに駄々をこねたと思ったら、またあ～ちゃんは黙り込んで。放心したみたいに、仰向けで夜の闇をじっと見つめた。
「…でも」あ～ちゃんがゆっくりと口を開く。「言わんと、余計しんどい気もするんよ…」
その言葉は、あたしを刺した。
あたしもあ～ちゃんの横に、ゆっくりと仰向けになった。横になると、夜の闇に無防備に体をさらすようで、でもその投げやりな感じが今の気分で。
…どうとでも、なれ。もうあたしの覚悟はついてる。
「なんで人魚姫は伝えんかったんじゃろ…？」
あ～ちゃんは、水をぱしゃぱしゃと蹴りながら言う。
「魔女に声を奪われとっても、その気になったら手段なんかいくらでもあるじゃろ？ほら、筆談とかボディランゲージとか流し目とかさあ…」
「…流し目はどうかと思うよ…」
「とにかくさあ、いっぱいあるんよ。うちじゃったら、どうにかして絶対自分の想いを伝えんと、と多分じたばたすると思うけえ」
…あ～ちゃんらしいなあ。あたしはクスっと笑う。ゆかとは、逆かな。
あたしは言葉を選びながら言う。
「言わないことで、自分を守るっていうか、自分の気持ちを守るって、あると思うんよ」
「…ほええ？」
「沈黙が最大の防御、ってこともあるんよ。秘すれば花、って言うじゃろ？」
「…キスすれば鼻…？」
違う違う、とあたしは笑った。
秘すれば花、か。口にすれば無残に散ってしまう想い。かたい蕾のように胸の奥に秘めていれば、いつかそれは永遠に枯れない花になるかもしれない。
それはまるで、水の花。透きとおった、幻の花。
「ゆかちゃんは難しいことを言うよねえ…。あ～ちゃんにはよう分からん」
あ～ちゃんはプールサイドを芋虫のようにごろごろ転がって、あ～ちゃんなりに悩める乙女心を表現した後、気がすんだのか、
あたしの横にぴたりと身を寄せてきた。
二人の足がぱしゃぱしゃと水で遊ぶ音が、静かに聞こえる。足先から、冷んやりとした水の気配。
そういえば、人魚姫は一歩あるくたびに、ナイフで傷つけられるような痛みがあったんだっけ。それでも王子と姫の結婚の宴で、舞を披露してみせたんだ。血を流すような痛みに耐えて。
子どもの頃そんな人魚姫がかわいそうでたまらなかったけど。
…でもそれは痛みだけじゃ、なかったかもしれない。
あ～ちゃんの無邪気な一言一言が、あたしをナイフのように刺すけれど。その痛みは、甘い毒薬のようであたしから言葉を奪う。傷つくたびに、痛むたびに、あたしは思い知らされる。こんなにも好きだと、想ってるって。
それはけして痛いだけじゃない。しびれるような切なさが、あたしを酔わす。
流した血で、恋の花は育つんだろうか。永遠に、散ることのない花。でも誰にも知られない、花。
そんな、絶望的な運命すら。あ～ちゃんに与えられたと思うと、いとおしい。
…もう、あたしの覚悟はついてる。
あたしはむくっと起き上がって、制服のままプールに飛び込んだ。
「ゆかちゃん？！」というあ～ちゃんの声を背中に聞きながら。夜のプールに、どぼんと沈んだ。
真っ暗な水。照明が不気味に揺らめく。水の泡が妖しく輝いて。
飛び込んだというより。落ちた。…いつの間にか、落ちてたんだ。
あたしは濡れた髪を整えながら、水面に顔を出した。プールサイドに立ちつくしてるあ～ちゃんに笑って見せると、あ～ちゃんも笑って、
「ゆかちゃん、どしたんよ？ゆかちゃんがはじけとんの、めっちゃ珍しいわ」
「…うん、はじけちゃった」
あたしは笑う。
「うちも飛び込むけえ！」
あ～ちゃんは勢いよく、プールに飛び込んだ。水しぶきが、盛大に散ってキラキラ光る。
「水、冷たいんじゃけど！」
濡れた制服がまとわりついて、重い。あたし達は息を荒くさせながら、懸命に水をかきわけるようにして近づく。ぷかぷか浮きたいけど、制服が重くてもがくので精一杯。
二人して、顔を見合わせて笑い転げる。水の中、手を伸ばして。
あたし達は水をかけあったり、肩のうえに乗っかりあったり、両手でパンパン水をたたいたりと、ひとしきりじゃれ合った後。
静かに、お互いをいたわるように抱き合った。
…このまま、ほんとに、はじけて消えてしまえたら。
言葉なんていらない。
あたし達は、静かな、静かなキスをした。
終わり。
最終更新：2008年10月10日 03:35
