―――――土曜日、13:50―――――
「うわ、早いな！」
上条さんがやって来た。
私服を着ているので、何だか新鮮だ。
うん、やっぱり格好いい！
「遅いですよ～。女の子を待たせるなんて、デリカシーに欠けます！」
お昼の二時、セブンスミストの前に集合。
昨日の夜、メールで取り決めた内容。
映画は夕方の部なので、それまで上条さんに買い物に付き合って貰う事にしていた。
「10分前に来とけば問題ないと思ったのに……お前いつからここにいたんだ？」
「あはは、どうでもいいじゃないですかそんな事～」
まあ、上条さんが私を待たせないためには、あと50分は早く来る必要があったんだけどね。
ずっと座ってたから腰が痛い……
「それじゃ、そろそろ行きましょ！時間は待ってくれませんよ！」
上条さんの手を取って走り出す。
「そうだな。お、おい、引っ張るなよ」
こうして、私達の初めてのデートは始まった。
………………………………
「わぁ～、あれ、可愛くないですか？」
小さな熊のぬいぐるみを指差す私。
「どれだ？……あのぬいぐるみか？うん……うん、そうだよな。女の子って普通、ああいうのが好きなんだよな。カエルとかないよな」
何故か突然上条さんが頷きだした。
「？……どうしたんですか？カエル？」
「いや、知り合いにな、カエルに妙な執着を持ってる奴がいるんだよ」
良く分からないけど、知り合いの女の子の趣味のことかな？
「上条さん！」
私は、ちょっと怒った声を出す。
「は、はい？」
上条さんがビックリしてこっちを見てくる。
「デート中に、他の女の子の話題を出すのは御法度ですよ？」
私は人差し指だけ伸ばした手を前に出し、片目を瞑ってそう言った。
「あ、す、すまん。……ていうか、え？これってデートなのか？」
今度は私がビックリする番だった。
「デートじゃなかったら何なんですか！？」
「いや、薄々感付いてはいたんだけど……」
まったく、これだから上条さんは。
「もう。あ、今度はあっち行ってみましょう！」
「わ、だから引っ張るなって！」
女友達と来るときと違って、ずっとドキドキしてる。
上条さんが隣に居るのを見る度に、にやけが止まらなくなる。
あぁ、やっぱり私、上条さんのことが好きなんだな～、と再確認した。
………………………………
「ふぅ～、沢山買っちゃいました！」
楽しい時間はあっという間に過ぎ去ってしまうもので、時刻は既に四時をまわっている。
「上条さんはもうヘトヘトですよ」
上条さんは肩をぐるぐる回しながら向かいの席に座った。
荷物全部持って貰っちゃったし、ちょっと酷使しすぎたかも。
私達は今、映画館前の喫茶店に休憩がてら立ち寄っている。
紅茶を飲みながら一服していると、ふいに上条さんが、あ、そうだ、と言って、袋をガサガサと探り出した。
「ほら、これ」
「え、これって……」
目の前にポンッ、と置かれたのは、私が可愛いと言っていた、熊のぬいぐるみだった。
私は一瞬何のことか分からずに、それと上条さんの間に目線をさまよわせる。
すると、上条さんが照れ臭そうに、
「お前それ、可愛いって言ってただろ？だからまぁ、何というか、プレゼントだ。いや、いらないならいいんだけど」
と、言った。
「ほ、本当ですか！？すっっごく嬉しいです！！私、一生の宝物にしますね！」
思わず私は人目もはばからず、小躍りを始めていた。
そしてこの時、私の頭の中は完全に上条さん一色に、染まってしまった。
大好き！上条さん！
この気持はもう、抑えきれそうもない。
(絶対に今日、告白しよう)
私は再び、そう決意した。
そして、丁度良い時間になったのを見計らい、私達は映画館へと向かった。
―――――映画館―――――
「わぁ、夕方なのに、人、一杯いますね」
「そうだな、結構有名な映画らしいし、仕方ないんじゃないか？」
「チケットあって良かったです」
空いている席に座って、映画が始まるのを待っていると、前の席に私と同い年くらいの娘と、上条さんより少し年上くらいの男性がやって来た。
「何で私がＡ級映画なんて超見なくちゃならないんですか！私はＣ級映画を超見に来たんですよ！？」
「だからお前はもっと素晴らしい映画を見るべきなんだよ！Ｃ級映画ばっか見て笑ってるからそんなひねくれた性格になるんだ！」
「超うっさいです！」
「おぐっ」
うわぁ、女の子のパンチが男の人のお腹にめり込んだ。
何だかケンカしてるみたい。
もう少し静かにして欲しいなぁ。
前の二人のケンカを眺めている内に、映画の予告が始まった。
上条さん、この映画を選んだ意味、分かってくれるかな。
前の二人は、映画が始まったらずっと静かにしていた。
どうやらマナーはきちんと守るみたいだ。
――――――――――――
映画が終わって、私達は映画館を出た。
思った以上に感動出来る内容で、まわりの殆どの人が涙している。
かく言う私も、涙を堪えるので精一杯だ。
上条さんも興奮気味に、感動した所、良かった所をしきりに列挙していた。
でも、肝心の部分には気付かなかったみたい。
途中まで、私達と同じなんだよ？
まぁ、もう分かってるんだけどね。
上条さんには、ちゃんと口で言わなきゃ伝わらない、って事。
帰り道で、全部話そう。
何で私がこの映画を選んだのかを。
何で私があなたと一緒に見たかったのかを。
そして、こんなにもあなたのことが好きなんだ、ってこと。
でも、それは叶わなかった。
後ろから聞こえて来た言葉に、頭が真っ白になってしまったから。
彼女に悪気があった訳ではないだろうけれど。
私にはそれが、
「まったく、超つまんなかったです。どうせあいつら超すぐに別れますよ」
上条さんと私の事を言われているように、聞こえたから。
気付いたら私は、後ろの娘に怒鳴っていた。
「そんなことない！！」
って。
端から見たら、たかが映画に熱くなってる痛い奴に見えただろうけど。
私にはその言葉が、許せなかったから。
上条さんとの出会いを、否定されたように感じたから。
見ず知らずの娘は、ビックリしてこちらを見ている。
「ご、ごめんなさい」
私はそう言って、当てもなく走り出した。
何故だか涙が、とめどなく溢れ出してきた。
――――――――――――
デートだと気付いたのは途中からだったけど、デートは概ね成功したと言える。
噴水の前に座っていた、大人っぽく着飾った佐天の姿を見てドキッとして。
十分前に来たというのに、デリカシーがないと言われ。
他の女の子の話をしてしまい、怒られたりもして。
可愛いと言っていたぬいぐるみを買ってあげたら、凄く喜んでくれて。
映画を見て、凄く感動した。
そう、概ね、である。
………………………………
余りにいきなりの出来事に、俺は完全に呆けていた。
突然、佐天が後ろの娘を怒鳴りつけて、今にも泣き出しそうな顔で走り去ってしまったからだ。
訳も分からず、俺は立ち尽くしていた。
後ろの娘はビックリしながら俺に謝っている。
「な、何かわかんないですけど、超、すいません」
いや、俺にも何が何だか分からない。
二人してオロオロしていると、女の子の隣の男が話しかけてきた。
「なぁ、あの娘の怒り方、尋常じゃなかったぞ？何か映画に思い入れでもあったのか？」
映画に？いや、そんな話は聞いた事がない。
「じゃあ、さっきのやつの内容、とか？」
内容？
確か不良に絡まれた女の子と、それを助けた男の子の話。
「なぁ、お前らが出会ったのって、もしかして……」
俺と佐天の出会い？
ファミレスでの自己紹介？
いや、違う。
その前に…………っっっ！！！
そこに思い至った瞬間、俺は佐天を追って走り出していた。
俺は、バカだ。
全てが繋がった。
土御門の言葉。
佐天がこの映画を選んだ理由。
佐天が俺と来たがっていた理由。
佐天が怒った理由。
そして、疑問が確信へと変わっていく。
しきりに俺に彼女がいるか聞いてきた。
何故？
毎朝、毎晩、メールを送って来た。
何故？
わざわざ学校まで、俺を迎えに来た。
何故？
それはつまり。
「佐天は……俺の事が」
気付いたら、笑ってしまうほど簡単な事だった。
というより、何故今まで気付かなかったのか。
やっと全てを理解した俺の中で、彼女への思いがどんどん膨らんで行く。
「佐天」
彼女の事が、とても愛しく思えた。
「佐天！」
ぬいぐるみを渡した時のあの屈託のない笑顔が、また見たいと思った。
「佐天っ！！どこだ！？」
もう彼女の姿は見えない。
だけど、今もまだどこかで泣いているであろう彼女の事を考えると、俺には足を止めることなど出来るはずもなかった。
――――――――――――
「……超、悪いことしちゃいました」
「まったくだ。目当ての物が見えなかったからって」
「超反省してますって……」
「嫌味は俺だけに聞こえるように言えよな」
「……超うるさいです、バカ面。元はと言えば、バカ面が、こっちを、見ようとか、超、言い出さ、なければ、こんな、ことには、超、ならなかった、んですっ」
「俺のせいかよ！？」
「……あー、……ハァ、ほら、涙拭け」
「じりまぜん」
………………………………
公園のベンチで、ぬいぐるみを抱えて丸くなっている佐天を見つけたのは、それから30分後の事だ。
既に俺の足はパンパンになっており、もはや気力だけで走り続けていた。
荒く息をし、足を引き摺りながら近付いていく俺。
佐天はその音に気付いたのか、ピク、と体を動かし、顔を上げる。
その顔は、泣き腫らしてグシャグシャになっていた。
俺を見据え、力無くニコ、と笑い、震える口で、話しかけてくる。
「ごめんなさい、ぬいぐるみ、ぐちゃぐちゃになっちゃいました」
そんなもの、また幾らでも買ってやる。
「あはは、私、気持ち悪いですよね。只の映画にあんなに熱くなっちゃって」
そんなこと、思うはずがない。
もう俺には全部、分かっているから。
「せっかくのデートだったのに、私、台無しにしちゃってっ……でも、私っ、悔しくて、悲しくてっ……うぅ……」
だから、もう、泣かないでくれ。
気付いたら俺は、佐天を抱きしめていた。
「わああああああん」
俺の胸で、佐天はまた、大声で泣き出す。
その華奢な体は、夜の風に吹かれ、冷たくなっていた。
その体を暖めるように、優しく、優しく、抱きしめる。
彼女の全てを包み込むように、優しく。
――――――――――――
彼女が泣き出してからどれくらいたっただろうか。
ようやく落ち着いた佐天の隣に、俺は腰かけた。
「ごめんな、気付いてやれなくて」
「ううん、上条さんは、悪くないです」
いや、どう考えてもまったく気付かなかった俺が悪いと思うんだが。
「だって上条さんって、そういう人ですもん」
何だと？
ニカ、と笑いこちらを振り向く佐天。
うん、いつもの佐天に戻って来た。
元気で、年下のくせに憎たらしくて、だけど可愛い、俺の好きな女の子に。
あはははは、と二人の笑い声が夜の公園にこだまする。
………………………………
「もう、遅くなっちゃいましたね」
時刻は既に、八時をまわっていた。
「そろそろ、帰りましょうか。私、何だか疲れちゃった」
まだ赤みの残る瞳を擦りながら、佐天は言った。
「そうだな、……家まで送ってくよ」
「大丈夫です。私、そこのアパートに住んでるんで」
「それでも、だ」
そう言って、上条と佐天は立ち上がる。
そして、どちらからともなく手を繋いだ。
二人とも、決してこの人を離すまい、と、心に誓いながら。
――――――――――――
「それじゃ、おやすみなさい」
玄関に着いた所で私は、ぱっ、と手を離し、言った。
これ以上手を繋いでたら、ずっと一緒にいたくなっちゃいそうだったから。
「ああ、おやすみ……っと、そうだ。これ」
上条さんが取り出したのは、最近オープンした遊園地のチケットだった。
「今日の映画は佐天に誘って貰ったし、そのお返しってことで」
二枚のうちの一枚を、私に差し出してくる。
私に少しだけ、イタズラ心が芽生えた。
「私なんかとより、友達と行った方が楽しいんじゃないですか？」
フフッ、と私は笑う。
上条さんは、一瞬呆気に取られたような顔をしたけれど、
「お前と一緒に、行きたいんだ」
って、言ってくれた。
こうして、上条さんと私の心がグッと近付いた初めてのデートは、笑顔と共に、幕を閉じたのだった。
