【第十一話・激震！　シュウザー城の戦い！！】

初春「こ、こないで……！」

　初春は地面に落ちた銃を拾い上げた。
　佐天涙子が残していった、アグニＳＳＰという小さな拳銃だ。

　それを、眼前に迫る黒い影に向けて構える。

　そんな豆鉄砲がこの相手に通じるだろうか？
　おそらく、あの黒い装甲には傷一つ付かないだろう。

　それでも、そのくらいしか初春にできることはない。

　御坂美琴に電話をかけたがつながらなかった。

　人通りなどまったくない廃墟群の真ん中だ。
　他の助けには期待できない。

　重い金属音を鳴らし、影が迫る。

初春「……っ！」

　意を決し、拳銃の引き金を引いた。
　一発目、ニ発目を外し、三発目は装甲に弾かれてどこかへ跳ね返った。

　恐怖に固まる初春へ、影がその厳つい手を伸ばした。

メタルブラック『好きなだけ恨め。お前にはその権利がある……涙子』

　メタルブラックはもはや鋼の侍では無い。
　巨大な黒いボディは、まさしく「破壊兵器」と呼ばれるものだった。

　【第十一話・激震！　シュウザー城の戦い！！】

黄泉川「探せ探せー！　どっかその辺にアルカイザーの奴が転がってるはずじゃん！！」

鉄装「よ、黄泉川先生！？　まだそうと決まったワケじゃないですよぉ！！？」

　警備員たちによるアルカイザー捜索は続いていた。

　アラクーネは言った。
　「アルカイザーを倒すための計画が進んでいる」

　その言葉が事実なら、今こうしている間にも、彼女の身に危険が迫っているかもしれない。

美琴「あいつめ……勝手に死んだりしたら許さないわよ」

　美琴は警備員の車両の中で休んでいた。
　雨で濡れた髪と体をタオルで拭い、水を吸って重たくなったセーターを脱いだ。

　黒子や婚后たちは先に帰した。
　黒子はまだ傷が癒えきっていないし、婚后たちの体力は限界だっただろう。

美琴「絶対もう一度会ってやるって決めてるんだから……！」

　地下基地での戦いを思い出す。

　崩れ落ちる基地の中、美琴たちを逃がし一人残されたアルカイザー。
　そんな窮地でもあっさりと生き残った彼女を倒す……？

　一体どんな手を……？

鉄装「黄泉川先生！　あれ……！！」

　鉄装が指差した先から、トボトボと赤い人影が歩いてくる。
　背を丸め、雨に打たれながら歩くそのみすぼらしい姿に、鉄装は息を飲んだ。

　ともあれ、アルカイザーは無事発見された。

　車両に乗せられ、アルカイザーを含めた一行は警備員の詰め所へ向かう。

　治療を受けろと勧められたが、アルカイザーは「もう殆ど治ってるから」と断った。
　その右手が何かを握り締めている。

美琴「久しぶりね？」

アルカイザー「……そうですね」

美琴「私が入院してた間も活躍してたみたいじゃん？」

アルカイザー「……そうでも、ないですよ」

美琴「ふーん。随分殊勝になったじゃない？」

　仮面に隠れて素顔は伺えないが、きっと酷い表情をしているのだろう。

　……今本題を切り出しても大丈夫だろうか？

アルカイザー「……」

　……やめておこう。

　いまは、ともかく彼女の無事を喜ぼう。
　そして――

美琴「しっかし頑丈ねぇ、あんた。体鍛えてる？」

アルカイザー「……ヒーローですから」

　軽口でも叩いて安心させてあげよう。
　いつも、友人の「佐天さん」がそうしてくれるように……

　車が到着し、美琴たちは詰め所内にある取調室に入っていった。

　アルカイザーに何かの容疑がかかっているわけではない。
　まずは美琴たちにだけ話したいと、アルカイザーに頼まれたからだ。

　狭い、中心に机が一つ置かれているだけの簡素な部屋。

　机に対面して座るのはアルカイザーと黄泉川。
　美琴はアルカイザーのすぐ隣に立ち、鉄装が入り口の前で待機している。

　安物の机とパイプイスに、全身コスプレの真っ赤な少女が座っているというシュールな光景だが、それを気にするような空気ではない。

黄泉川「さて、色々聞きたいことはあるけど……まずは現状を把握するじゃん」

　黄泉川が口火を切る。

黄泉川「まず、お前のその惨状はどういうことじゃん？」

アルカイザー「……怪我は平気です」

黄泉川「それは聞いた。今日何があったのか話せってこと」

アルカイザー「……その前に、一ついいですか？」

黄泉川「何？」

アルカイザー「もし、私が協力して欲しいといったら……警備員は力を貸してくれますか？」

　その質問に、黄泉川は大きな溜息をついた。
　そして、アルカイザーをキッと睨みつける。

黄泉川「……舐めてるのか？」

アルカイザー「ははは……やっぱり、駄目ですか……」

　アルカイザーは自嘲して、背を丸め俯いた。

　やっぱり、こんな素性の知れない怪しい人間に心を許してくれるはずが――

　そして、ポコン、と頭を叩かれた。

アルカイザー「……？」

黄泉川「アホかお前は？　わざわざ聞かなきゃそんなことも分からないんじゃん！？」

アルカイザー「え……」

黄泉川「協力するに決まってるじゃん！　大人は子供を助けるものだろ！！」

　そう言いきって、黄泉川はニカッと笑う。
　無邪気な笑顔。

　ああ……この人は信用できる……

アルカイザー「……分かりました。私の知っていることは、すべてお話します」

黄泉川「おう。こっちも助かるじゃん」

アルカイザー「まず……今一番、急いで取り掛からないといけない問題から……」

　黄泉川も美琴も、真剣な表情で話に聞き入る。
　入り口前の鉄装も聞き耳を立てている。

　少し間をおいて、辛そうに、アルカイザーは話し始めた。

アルカイザー「私の友人……初春飾利が、拉致されました……」

美琴「――――え？」

　どうしてその名前が？

　予想だにしなかった展開に、美琴は困惑した。

　友人……と、アルカイザーはそう言った。
　それは、つまり――――

アルカイザー「たぶん、私が身動きを取れないように……」

黄泉川「つまり人質……わっかりやすい悪役じゃん……！」

アルカイザー「これに、連中のアジトの場所が入っているはずです……」

　アルカイザーは、右手に大切そうに握っていた物を机の上に置いた。
　それは小さなデータチップ。

　黄泉川が手にとり、鉄装に調査するよう指示を出した。

アルカイザー「ブラッククロス四天王の、シュウザーという男が残していった物です」

黄泉川「四天王……ていうのは？」

アルカイザー「ブラッククロスの幹部のことです。シュウザーは、そのトップに立ったと……」

黄泉川「ふ……ん。まぁ、間違いなく罠じゃんよ」

　しかし――

黄泉川「行かないワケには行かないじゃん」

　当然。

　生徒が拉致され人質になっているのだ。

　すっかり雨の上がった夜空に、反撃の狼煙が上がる……！

　学園都市の深夜。
　それは彼らスキルアウトの時間だ。

　今日も今日とて、あれだけの騒ぎがあったというのに、雨が上がったとたん街に繰り出してはいつもの溜まり場へ。

　「よう。浜面の馬鹿が何かやらかしたって？」

　「ああその話か？　たしか――」

　最近ではブラッククロスの所為で物騒になり、優等生の能力者たちは家から出てこない。
　集団で能力者を襲うなどして憂さ晴らししていた彼らは、クスリを流して資金集めをしていたが、それもすっかり下火だ。
　けっきょく、こうして暇をもてあまして駄弁るくらいしか、やることは残っていなかった。

　「お、おい！！　誰がヘマしやがった！？」

　そこへ、一人の少年がドタバタと駆け込んできた。

　「あん？　どうかしたのか？」

　「警備員がこっちに向かって来てるんだよ！」

　「ちっ、何かばれたか？　それで数は？」

　「十……い、いや！　二十だ！　それよりもっと多いかも……」

　「はぁ！？　二十人だぁ！？」

　「何だそりゃ！？　俺達そこまでのことはしてねぇだろ！！？」

　「ち、違う……」

　「あ？」

　「『台』……だ……『二十台』だよ！！」

　ウーウーと警笛を鳴らし、薄暗い路地裏へ二十を超える装甲車両の大所帯が突入してきた。

　スキルアウトたちは何事が起きたのかも分からず、ただ無我夢中で逃げ出した。

　「全隊止まれ！！　ここからは徒歩で進行する！！」

　装甲車両から、それぞれ十名余りの警備員たちが駆け下りてくる。
　隊列を組み、各部隊長の指示の下、軍隊張りの動きで路地裏を駆け抜けた。

　全身を隠せる巨大な盾。
　腰にはハンドブラスター等の小型兵器。
　肩から機関銃を提げ、体力に自身のある者はさらに大型の重火器を背負っている。

美琴「これは……壮観ね……」

　まるで戦争映画のワンシーンだ。

　荒事に慣れている美琴でも、流石にこれだけ本格的な出撃を見ることはそう無い。
　ましてや、その中に自分が含まれることなど、想像もしなかった。

黄泉川「確かにここじゃん？」

鉄装「は、はい！　あのデータチップにあった地図をもとに検証しましたが、ここしか出入り口は……」

　黄泉川が訝しむのも無理は無い。
　その、アジトへの出入り口というのは――

美琴「……マンホール……ですか？」

　そう、マンホール。
　小汚い、ただの錆びたマンホールである。

鉄装「だ、だって～！　本当なんですよ～！！」

黄泉川「あ～、分かった分かった！　別に疑って無いじゃんよ！！」

アルカイザー「でも、どうしてここが出入り口になるんですか？　ひょっとして敵のアジトは地下？」

鉄装「いいえ地上です……ただ、区画整理がその……滞っていたみたいで……」

　佐天が隠れていた廃墟群。
　そのさらに奥に、シュウザーの基地は存在した。

　たしかに、あの辺りを散策していると行き止まりによく突き当たったが……まさか。

鉄装「ビルとか色んなものに囲まれて、地上からは出入り不可能になってる地帯が……」

　そんなマヌケな都市計画があるだろうか……？

鉄装「い、いえ！　勿論最初は通れてたみたいなんですよ！？」

鉄装「でも新しい建物が無計画に乱造されたりとか、この一帯の地盤沈下で人が出て行ったりとかで……」

　色々な偶然が積み重なり、結局住むどころか入ることすら出来ない秘境が、学園都市の真ん中に完成していた。

美琴「空からも入れないの？」

黄泉川「ミサイルとかで迎撃されたらやばいじゃん……」

美琴「たしかに……空の上で撃墜されるよりは徒歩の方がましか……」

　それにしたって、おそらくは敵の術中にはまっているのに変わりは無いのだろうが……

黄泉川「……どうでもいいけど。何でお前がそんなに必死に弁護してるじゃん？」

鉄装「いえ、何か……他人事と思えなくて……」

　ああ、ドジっぷりが……

黄泉川「よし！　一人ずつ突入！　道順は覚えてるじゃん？」

　ニ百人を超える警備員達が、次々に下水道へと入っていく。
　手際がよく、思ったよりも時間は掛からなかった。

黄泉川「私が入ったら、しんがりがお前らじゃん」

　そう言って、黄泉川がマンホールの中に消えた。

　残されたのは――

美琴「……」

アルカイザー「……」

　この二人。

　美琴は焦っていた。
　初春との関係を聞きたい。
　一人残ったことの文句を言ってやりたい。

　そして――

アルカイザー「あの？　先にどうぞ……」

美琴「へ？　あ、あぁ……うん」

　元気を出せと、そう言って励ましたい。

　美琴は下水道へ続く梯子に足をかけた。

　どうやって切り出そうか……？
　完全にタイミングを逸してしまった。

アルカイザー「……あの、御坂さん」

美琴「な、何よ！？」

　ああ、何で切れ気味なのよ……

アルカイザー「ごめんなさい」

美琴「……何が？」

アルカイザー「初春のこと……巻き込んでしまいました」

美琴「……」

　この馬鹿。

美琴「アンタの所為じゃないわよ」

アルカイザー「けど……」

美琴「あー……もう！！　またそうやってうじうじしてる！！！」

　らしくないでしょ？
　そんなのは――

美琴「あんたが今やるべきなのは、そうやって悩むことなの？」

アルカイザー「けど……やっぱり……」

美琴「……アルカイザー」

美琴「いま、あんたの目に何が見えてる？」

アルカイザー「――――」

美琴「私はさ。あんたのことも友達だと思ってるのよ？」

　それは、御坂美琴と、その親友達の物語の中で――

美琴「一人で背負い込んでんじゃないわよ。あんたの重荷、半分よこしなさい！」

　佐天涙子が、かつて担った役割だった。

アルカイザー「……ははっ！」

美琴「何よ……そんなに可笑しかった……？」

アルカイザー「御坂さん」

美琴「……うん？」

アルカイザー「私、御坂さんのこと好きですよ」

美琴「――なっ！？」

　驚いて足を滑らせた。
　マンホールの中に真っ逆さま。

美琴「うわぁ！！？」

黄泉川「おっと！？」

　しかし、ちょうど下にいた黄泉川が受け止めたおかげで事なきを得た。

黄泉川「……なにやってるじゃん？」

美琴「いえ……何でも……」

黄泉川「いいから、妙なところ触ってないで退くじゃん……」

美琴「はい？　……ふひゃ！？」

　自分の手の位置にまた驚いて、美琴は飛び退いた。

　アルカイザーが、何事も無かったかのように梯子を無視して飛び降り、見事に着地した。

黄泉川「よし。全員降下したな？　先発部隊がもう先に進んでるから、さっさと合流するじゃん」

　さっさと行ってしまう黄泉川とアルカイザー。
　その後を、慌てて美琴が追いかける。

美琴(くっそ～……何なのよアイツ～！)

　並んで歩く二人を睨みつける。
　そして思う。

美琴(……それにしても……う～ん、でかい。二人とも……！！)

　また借りが増えたような、ただの逆恨みのような……

　……来たか。

　「くくく……飛んで火に入る……という奴だ」

　それはどうかな？

　「なんだ？　不服そうだな？」

　……そんなことは無い。敗者はただ、強者に従うのみだ。

　「しかし。アラクーネには失望したよ。まさか消滅させられるとはな」

　貴様の作戦に従ったのだろう？

　「そうだとも。俺はな、奴ならあの程度は切り抜けると踏んでいたんだぞ？」

　どうだかな……

　「くはは！　所詮は、誇りを捨てて科学に頼るような下級妖魔でしか無かったわけだ！！」

　貴様の口から誇りなどと……

　「しかし……超電磁砲がそのまま戦線に復帰しているのはまずいな……」

　何故だ？　人質がいるのだぞ？

　「だからこそだよ……そうだな。手を打っておこう」

　……私が出るか？

　「いや。適任がいる」

黄泉川「進めぇ！！　びびってんじゃないじゃん！！！」

　秘密結社の基地へと続く道程が、容易いはずが無かった。

　汚水の中から現れたのは、骸骨の剣士たち。
　ボロボロの青いマントを纏い、細身の剣で襲い掛かってくる。

　一匹一匹の強さは大した物ではないが、倒しても倒しても無数に現れる、呪われた円卓の騎士団。

黄泉川「二列横隊！！　全隊、前方へ銃構え！！」

　部隊長である黄泉川の檄が飛ぶ。
　それに従って、彼女の部下十数名がきびきびと隊列を組み替えた。

黄泉川『十字砲火！！』

　一斉掃射を受け、骸骨たちがバラバラと砕け散っていく。
　粉砕された白骨死体が下水を流されていく様は、何とも形容しがたい空しさがあった。

鉄装「黄泉川先生！？　あの管から何か音が……ひゃぁああ！！？」

　こんどは、全長数メートルの巨大な芋虫が、下水管の中からヌルリと顔を出した。

　Ｂ級の洋画にでも登場しそうな、紫色のグロテスクな外見。
　ヒルというか、ミミズというか、ナマコというか。大きく口を開け、ダラダラと緑色の粘液を垂れ流している。

黄泉川「うーわ……エンガチョ」

鉄装「言ってる場合じゃないですよぉ！！？」

　巨蟲は、そこかしこの下水管から次々に這い出してくる。

黄泉川「骸骨剣士の次は、トレ○ーズじゃん？　ここ、ホラー映画のロケに使えそうじゃん！」

　巨蟲が体を震わせ粘液を飛ばした。

　警備員達は盾に隠れてやり過ごそうとする。
　が、強酸性の粘液がその表面を溶かす。

　装備が破壊されていき、防具を失った者は後退を余儀なくされた。

黄泉川「ちっ……！　厄介な攻撃じゃん！！」

鉄装「どうします……？　迂回して別の道を……」

黄泉川「そんな時間があるか！　このまま突破するじゃん！　全隊突貫！！」

鉄装「ええ！？」

黄泉川「この先に敵の根城があるんだ！　拉致された生徒たちも居るかも知れないじゃん！！」

　逃げ腰になった警備員達が、彼女の声に耳を傾けた。

黄泉川「私たちが怖がって逃げていたら、子供を助けられない！　それでも聖職者っていえるじゃん！！？」

　黄泉川の訴えが通じたのか、警備員達が雄たけびを上げ駆け出した。

　ここに居るのはみな、愛する教え子達を守るために命を懸けた者達ばかり。
　この程度の妨害に、いつまでも怯んではいられない……！

　機関銃が火を噴き、敵の群れに手榴弾が投げ込まれた。

　傷ついた男が、仲間の手で助け出され命拾いする。

　硝煙と血と汚水の臭いが漂うここは、さながら戦場だった。

　無我夢中で戦い抜き、いつしか、彼らは目的地へとたどり着いた。

　傷ついた者を帰し、残ったのは半数に満たない。
　しかし、彼らはやり遂げた。

　ついに、敵の根城への潜入を果たすのだ。

黄泉川「気を抜くなよ……ここから先は、本当に命がけの戦場じゃん」

　誰も異議を申し立てる者は居ない。
　決意は固い。

　マンホールの蓋が開けられ、長い暗闇での戦いを終えた彼らを、月の明かりが迎え入れた。

　地上に出た彼らの目に飛び込んできたのは、雨に濡れた夜の街だった。
　明かりはついていない。

　警備員の一人が、ゴクリと唾を飲む。

　荒廃したビルが所狭しとひしめき合い、一つの巨大な要塞に見えた。

　その入り口に――

　「ほう、たかが教師の集団がこれほど生き残ったか……大した物だ」

　地獄の鬼が立ち塞がっていた。

　「まぁ、シュウザーには先に進ませるなと言われている。ここまでだな」

黄泉川「あ、あいつは……！？」

　見覚えのあるその鬼の登場に、警備員達はざわめく。

　「では始めようか！　有象無象の木っ端ども！！」

　勢いよく振り回された豪腕が、隊列の最前列の警備員たちを薙ぎ払った。

　大の男たちを軽々と吹き飛ばし、前進を続ける鬼。

黄泉川「う、撃てぇぇぇ！！！！」

　その進撃を食い止めようと、無数の弾丸が撃ち込まれた。
　だが、それは全て徒労に終わる。

　「無駄無駄無駄……！　この肉体を、そんな魂の篭らない物が通るものか！！」

黄泉川「やるぞ鉄装！！」

鉄装「は、はい！　……えぇ～い！！！」

　黄泉川と鉄装が回り込み、ハンドブラスターに備えられた『パラライザー』を起動した。
　それは、いうなれば遠距離用スタンガン。
　耳障りな音を立てて、電撃が放たれた。
　使えば、どんなに凶暴な悪党でも一網打尽に出来るという優れもの。

　が――

　「マッサージか何かか？」

黄泉川「……冗談じゃん？」

　その褐色の巨人に、警備員達の持つ装備は通用しない……

　鬼が咆えた。

　「このブラッククロス四天王・ベルヴァを倒せるのは、真の戦士のみよ！！！」

ベルヴァ「ふんッ！！」

　巨人の強襲をかわそうと、警備員達の隊列が見る見る崩れていく。

　先ほどまでの怪人たちとは桁が違う。

　そもそも、警備員は街の治安維持がその主な任務だ。

　学園都市における警察機構とはいえ、その実態は教職員のボランティア集団だ。
　けっして、本職の「戦士」などではない。

　このベルヴァが初めて姿を現したあのときも、警備員はただ見ているしかなかった。

　何故なら――――

　「皆さん！　下がってください！！」

　「ここから先は私たちの出番ってわけね……！」

　悪の秘密結社と戦うのは、『ヒーロー』の務めだから。

　否。

アルカイザー「さぁ、御坂さん！」

美琴「ええ……行きましょう。アルカイザー！」

　この街を救うのは、『ヒロイン達』の役割だ――！！

ベルヴァ「アルカイザー！　久しいな！！」

　褐色の巨人。ベルヴァは嬉しそうに頬を吊り上げた。
　アルカイザーによって粉々に粉砕されたはずの肉体は、彫刻のように完璧なままだ。

アルカイザー「どうしてまだピンピンしてるの……？」

美琴「そうよ。あんたは私の目の前で吹っ飛んだはずでしょ？」

ベルヴァ「何……頭脳パーツさえ回収できれば、後は何とでも再生できるらしい」

　警備員によって回収されたパーツは、どこかの研究所が全て引き上げたという。
　つまり、それ自体がブラッククロスによるベルヴァの回収だったのか……？

ベルヴァ「詳しいことは俺に聞かれても分からんよ。俺はただこの力を楽しむだけだ」

　ブラッククロスの計画など、ベルヴァにとっては娯楽の一つに過ぎない。
　組織の指示に従いはするが、そこに思惑があるわけではない。
　彼はただ、その「悪行」が楽しいからそうしているだけだ。

　生き方をブラッククロスに捧げることで、無敵の肉体と無限の命を得ようとした獣。

　それがベルヴァという魔物の正体だった。

ベルヴァ「第二ラウンドだアルカイザー！！　今度は決着をつけてやる！！！」

　意気込むベルヴァ。

　が――

美琴「ちょろっとー？　私のことは見えてないってわけ？」

ベルヴァ「……むぅ？」

アルカイザー「悪いけどね。もう、そういうノリに付き合ってあげる余裕はないから」

　アルカイザーの手に、蒼き光の剣・レイブレードが握られる。

美琴「そういうこと。あんたなんかに構ってる暇無いのよ」

　美琴が右手を伸ばし、コインを弾いた。

ベルヴァ「貴様ら……俺を侮辱して――――

　『超電磁ウイング』

　レイブレードから放たれた紅い疾風は、超電磁砲に巻き込まれ加速していく。
　周囲を切り刻みながら、音速の三倍のスピードでそれは放たれた。

　巨人が何か言いかけたが、そんな戯言は、この暴風の前に掻き消される。

　そう――
　巨人の肉体ごと、おそらく頭脳パーツさえも粉々に粉砕する、紅い竜巻によって……！！

アルカイザー「あんたの出る幕じゃない……！」

美琴「今度はしっかり成仏しなさいよね！」

　落ちこぼれのヒーローは、仲間を得た。

　【次回予告】

　無敵かと思われた美琴とアルカイザー！

　だが、卑劣な策略が二人を襲う！！

　そしてシュウザーから告げられる死の宣告！！

　果たして、初春を無事助け出すことは出来るのか！？

　次回！　第十二話！！　【出現！　トワイライトゾーン！！】

　ご期待ください！！

　【補足】

　・う～ん、でかい。
　　原作の主人公・レッドの名ゼリフですね。

　・超電磁ウイング。
　　「超電磁砲＋カイザーウイング」のニ連携。カイザーウイングはまだＳＳ未登場でした。
　　さりげに佐天と美琴の初連携です。

　・ト○マーズ。
　　名作Ｂ級映画。
　　紫の蟲はラバーウォームというモンスターだったのですが、あの外見をどう説明していいものか……