かたりもの氏の艦これネタ04

「Hey！　テイトクー、Happy birthday to you!!」

朝から大きな声を上げ、勢い良く執務室の扉を開き、金剛が片手に包みを持って入ってきた。俺は突然のことで眼をぱちくりさせ、暫く金剛を見つめた。そして、もうそんな時期なのかと、机の上のデジタル時計の暦表示を確認する。九月一日。紛れもない俺の誕生日がそこには表記されていた。

しかし、俺は金剛にまだ誕生日を教えた記憶はなかったので、何処で知ったのだろうと思考をめぐらそうとすると、後ろに四つの影が動いた。金剛の後ろについて回っている四人組みは今この鎮守府には暁達「第六駆逐隊」の子達だけなので、予想を立てると、大当たりだったらしく、後ろから暁、響、雷、電の四人組が顔を出した。

「司令官、お誕生日おめでとう。これからも、もっと私にたよってよね」
「お誕生日、おめでとうございますなのです。司令官も暁に見合う大人にはやくなってよね」
「司令官、おめでとう。今度お祝いにウォッカを飲もう」
「司令官さん、お誕生日おめでとうなのです。この間おじいちゃんから手紙が来て、そこに司令官さんのお誕生日が書いてあったのです。
それで、是非とも皆でお祝いしたいと、初代秘書艦として他の艦娘達にも教えさせていただいたのです、ご迷惑でしたか？」

皆が俺に祝いの言葉を述べた後に、電は少し不安そうに聞いてきた。
とんでもないと俺は顔を横に振る。

向こうで終戦し、ミネルバ組はバラバラになり、俺の誕生日を祝ってくれるのはルナや部隊長だったキラさんだけだった。まあ、ごくたまに会えばバルトフェルト参謀やクライン議長もだが。

しかし、ルナが戦死し、俺がザフトを退役してからの数年、暫く俺の誕生日を祝ってくれてるのは誰も居なかったのだ。いや、後日メールを見ると一応キラさんとかは祝いの言葉をくれてたりしたのだが……アスラン？　知らない子ですね（赤城風に）

なので、このように誰かに誕生日を祝ってもらう。というのが久しぶりで、とてもうれしいのだ。うれしさのあまりに固まってしまったのだ。不覚にも目頭が熱くなるほどに。

「テイトクー、私からのPresentネー」

金剛は俺に先程から持っていた包みを差し出してきた。俺は軍帽の鍔で目元を隠しながらそれを受け取る。よくよく見てなかったが、少し細長い箱のようだ。

「開けてみてクダサーイ」

ニコニコといつも通りの笑顔で催促する金剛。俺はリボンを解き、包みの中から出てきた箱を開くと其処から出てきたのは、金の装飾が施された万年筆だった。

「折角だから毎日使ってもらえるものがいいと思いましたネ。使ってネー」

金剛は少し照れたようにはにかんだ。装飾の一部によく見るとハートのようなマークがある。つまりはそう言うことなのだろう。俺も少し顔が熱くなった。

「私達からもあるわよ、食堂に置いてあるの」
「金剛さんは待ちきれなかったから持って来ちゃったけど、他の皆用意してるんだ。ケーキもあるよ」

暁達は俺の手を掴み引く。
その瞬間向こうでの記憶がよみがえった。ヨウランやヴィーノに手を引かれ、ルナに背中を押され、いつも端から見守っているはずのレイが俺を目隠したこともあったな。

食堂で、俺達の部屋で。誕生会をしてくれた。家族がいない俺を気遣う気持ちもあっただろうが、あいつらは仲間として俺の誕生日を一緒に祝ってくれた。とても、大事な記憶が。
それを思い出し、更に目頭が熱くなる。全く、こいつらにかっこ悪い顔見せたくないってのに……。

「お前ら、ありがとな」

かっこ悪く、少しみっともない顔かもしれないが、今伝えないと意味がない。そう思い、俺は金剛達のほうをまっすぐ見ながら礼を述べた。暁達は少し驚いたような顔をしたが、それも一瞬、彼女達は微笑んで俺を先導する。

「司令官はまだまだ子供ね、こんなことで泣いて。こんなので泣いてたら食堂着いたときには号泣よ？」
「大丈夫よ司令官、また泣きたくなったら、今度は雷の胸を貸してあげるわ？」
「そうだね、今日はまだ始まったばかりなんだから、まだまだ涙は取っといてよ」
「なのです!!　ごちそうもあるし、皆からのプレゼントもまだまだあるのです」

俺はああとだけ返事をして、着いていくのだった。

『テイトク、私は人が泣くのは嫌いだといいました。けど、例外が出来ました。心が温かくなる悲しみとは魔逆の……うれし泣きの涙、こちらまでうれしくなります』

金剛は俺にだけ聞こえるように今耳打つ。うれし涙。俺も暫くぶりに流したが、やはりいつも流れる涙とは全く違う。
俺は見つめてくる金剛の顔を見返した。目が合うと金剛は俺に笑いかける。暁達も同様で、見つめると、こちらに笑顔を向けてくれる。きっと、食堂で待っている他の艦娘達も同様のことをしてくれるだろう。

俺もいつか、こいつらにうれし涙、というものをさせてやることができるようになるだろうか？　いや、ならなきゃいけないんだ。俺は成長を、今日の、いやこれまでとこれからも含めてこいつらの優しさに誓おう。そう心に決め、着いた食堂の扉を開くのだった。

同時に、パンパンと音が響き、紙テープが飛んでくる。ああ、今日はいつもとは違う意味で泣けそうだ。