無題
『がしゃどくろ』という妖怪がいる。埋葬されなかった死者達の骸骨や怨念が集まって巨大な骸骨の姿の
妖怪であり、時には『狂骨（きょうこつ）』とも呼ばれている存在である。
その姿は骸骨でありながら、尋常ではなく大きい。歩く小さな山のようでもあり、牛を丸呑みに
できるほどである。
人を襲う妖怪として畏れられ、その姿を見たものは必ず喰い殺されるとすら言われている。
そのがしゃどくろが、己より遥かに小さな存在によって粉々にされていた。
その光景は見ていたものにとっては異様なものであった。それは、鼠の群れが牛を襲っているかのような
光景であり、それ以上に奇怪なものでしかない。
がしゃどくろの砕けた骨にしゃぶりつくように喰らいついているのは、無数の子供――否、子供にしか
見えない大きさの鬼達である。
ぎょろりとした大きな目。耳まで届きそうなほど開かれた大きな口。猛禽類よりも凶悪な鋭い牙と爪。
手足は骨ばって肉がなく、そのくせ腹だけが異様なまでに膨れ上がっている。
『餓鬼（がき）』生前に贅沢をした者が地獄に落ち、餓鬼道に落ちた亡者達のことを指す。
餓鬼の群れはがしゃどくろの骨を齧り、しゃぶり、砕き、一片たりとも残さずに喰らいついている。
如何に巨大ながしゃどくろとて、まさか自分が食われる事など予想だにしなかったであろう。
四肢をバラバラにされてはどうする事もできず、己の骨を食われては元に戻る事もできず、がしゃどくろは
怨念だけを残し、餓鬼の群れにゆっくりと時間をかけてしゃぶり尽くされた。
やがてその場に残ったのは、飢えを満たす事のない餓鬼の群れと、一人の浴衣姿男の姿だけだった。
その男は、奇妙な顔立ちであった。少年のあどけなさの残る青年の顔にも見え、成人男性の精悍な顔つきにも
見え、はっきりとした年齢が見た目でははっきりとしない。
身長は高くもなく低くもなく、体格は良くも悪くもない。中肉中背という言葉がぴったりと似合っていて、
しかしそのくせ物腰は重厚で、体躯に似合わぬ雰囲気をかもし出している。まるで掴みどころがないのだ。
顔立ちだけは何故かはっきりと『良い男』と言えることができる。なんとも不思議な男だった。
その男は墓石に腰掛けながら、のんびりとその光景を眺めていた。
手に持っているのは日本酒の入った一升瓶。そして、その横に置いてあるのは巨大な『妖怪の頭』だった。
男は一升瓶をあおるようにして飲みながら、餓鬼達の様子を眺めている。
その表情は涼しげで、その男の様子がその場の雰囲気をさらにおかしくしていた。
「骨なんか食って美味いのかねえ？ ま、その前に牛と蜘蛛の『あいのこ』まで食ってたもんなあ……。
雑食っつーかなんつーか……もうちょっと味に拘るとかさ、そういう考えはないのかねぇ？」
そんなことを横の『頭』に語りかけながら、ぐびりと一升瓶の酒を飲む。
ふと、男は餓鬼達の視線を感じて目の前に視線を戻す。
餓鬼達はまだ満ち足りぬといった顔で男の横に置いてある『頭』に視線を注いでいる。
その頭は凶悪な風貌で、産まれた時から怒り狂い続けた狂牛でもそのような顔にはならないだろうと思うほど
恐ろしいものである。
例えるなら、牛と鬼の混じりあった怪物の顔である。
――その頭部はかつて『牛鬼（ぎゅうき）』と呼ばれた妖怪であった。
牛鬼とは非常に残忍、獰猛な性格で、毒を吐き、家畜や人を食い殺すことを好む妖怪である。
胴体は巨大な蜘蛛のようで、頭部は牛の姿をしている。日本全土に知れ渡る妖怪の中でも特に
畏れられた存在である。
その牛鬼が頭だけの姿になっているのは、その男の仕業以外に他になく―――
牛鬼の頭を餓鬼の群れに放り投げると、餓鬼達は我先にと牛鬼の顔に貪りつく。
目玉を抉り、耳を齧り、舌を抜き、頬に喰らいつく。肉の付いた所を余すことなく貪る餓鬼達の
その様子を見ながら男はげんなりとした顔になった。
「うっわ……やっぱ顔だけ残して最後に食わせるんじゃなかった……。今晩の食欲なくなっちまっただろうがよ」
そう言いながらも日本酒を飲んでその様子を眺め続ける男の口調はどこか軽いものが感じられる。
浴衣の袖に手を入れ、黒い革張りの財布を取り出して中身を確認する。
「ひいふうみのよ……う～ん、やっぱここ数日豪遊しすぎたかね？ もうそろそろ金を稼いでおかないと
酒も変えなくなるしなぁ……。そろそろ新しい着物も欲しいし『くるま』ってのにも乗ってみたいしな。
……うん、もう少し金を稼いだら都に行こうかな」
男はぶつぶつと独り言を呟きながら財布をしまい、再び餓鬼達のほうを向く。
餓鬼達はいつの間に喰らいつくしたのか、そこには牛鬼の頭すら残っていない。
「……お前らってさ、よく考えたら昔は骨だけは残してたよな？ いつから骨まで食うようになったんだ？」
餓鬼達は唸るような奇声を発するだけで、男の望んだ答えを言うことはなかった。
しょうがないか、と座っていた墓石から男は立ち上がる。
「しっかし、お前らいつまで俺について来るんだ？ あれか？ 俺についてくれば食いもんに
困ることはないだろうってか？ 言っとくが俺に噛み付いたらお前ら全員ぶち殺すからな？」
餓鬼達は答えない。その代わり、奇妙な表情で男に向かって唸るだけだった。
一応補足しておくと、餓鬼達は男に逆らうつもりなど毛頭なく、感謝すらしていた。奇妙な表情は
感謝を込めて喜びを顔に出したのであり、それは笑顔だったのだが、男に伝わることはなかった。
「なんだその顔？ あれか？ 俺に対するイヤミか？ 嫌がらせ？ つーか近寄んなっての！」
男は一升瓶を振り回し、足で蹴るマネをして餓鬼達を追い払うようにしながら山道を歩いていく。
ふいに、男の髪が風に撫で上げれられた。男の黒い髪が風に揺れる。
前髪が上がり、その前髪の両端の付け根には二本の小さな突起があった。
それはまるで『角』のようであり、それが男を普通の人間ではない事を現していて―――
「ったくよぉ……なんだって牛鬼やら骨ごときに俺が襲われなければならないんだよ……。
そういや起きてからここずっとろくな事に巻き込まれてない気がするんだよな……」
ぶつぶつと男が呟きながら山道を歩く。男にとって良い事といえば、昔と違って酒が色々増えて美味い事と、
歩く地面が昔に比べたら平坦で歩きやすい事くらいであった。
月の光が鬼の行脚を照らしている。山道は登り始めたばかり。まだ行き先は遠く、空腹で男の腹が鳴った。
「っつーかさ、都ってこっちの方角で合ってるよな……？」
餓鬼達は答えない。男は諦めて、再び山道を登り始めた。
『酒呑童子（しゅてんどうじ）』かつて京の都を恐怖で震え上がらせた悪鬼である。
「…………なんじゃこりゃ？」
別府温泉から帰ってきた河童が見た光景は、自分の頭の皿が乾いて割れかねないほど信じられないものであった。
別府で浸かった温泉の気持ちよさに後ろ髪を引かれる思いで帰ってきたら、自分の棲み処である川が
きれいさっぱり埋め立てられていたのだ。
もしかして池の場所を間違えた？
そう思って辺りをうろつくが、どうやら場所を間違えたわけではないらしい。近くにある畑は無農薬栽培で
作られた見慣れたきゅうり畑で間違いはないし、川の少し離れた場所で捨てられているトラックは
間違えるはずもなく自分の物であるからだ。
（そのトラックには自分の物であるという意味で、自分の似顔絵を書いておいたのだ）
たった半月なのだ。たった半月温泉に浸かりに行った事がそんなに悪かったのであろうか？
手に持っていた饅頭（途中見つけた地蔵のお供え物）を落とし、それと同時にがくりと両膝をついて河童は
大きくうなだれた。
すでに季節は初夏――夕暮れ時ではあれど気温は高く、身体を覆う水分は熱で乾燥しかけている。
「マジかよ……」
河童は川に棲むものである。それも川魚が泳ぐきれいな水の川を好む。人里から離れつつも人間とは適度な
距離を保ちつつ、さらに畑が近い場所が理想的である。
半年前にやっと見つけた新しいマイホームだったのだ。かれこれ三ヶ月も放浪し、やっと見つけた自分だけの
楽園だったのだ。
それまで棲んでいた川は危険がいっぱいでとても安らげる場所ではなかった。
水虎なんて危なっかしい妖怪の縄張りが近くにあり、様々な妖怪が辺りにうようよと棲んでいたのだ。
ちなみに水虎に遭ったからといって何をされるわけでもないのだが、臆病な河童にとって水虎はそれはもう
恐ろしい存在であった。
その更に前に棲んでいた池はきれいな水で外敵はいなかったものの、時たま小石やボールが飛んできたりして
皿が割られそうになったりして危険な場所でもあった。
その前に棲んでいた所は間違えて釣り針に引っかかって大騒ぎになった。その前に棲んでいた場所は―――
「いかんいかん……落ち着けオラ。大丈夫だ、オラやれば出来る子。昔の事は忘れて前向きに考えよう」
ぶるぶると頭を振って嫌な記憶とネガティブ思考を振り払う。それと同時に身体の水分も飛んでいく。
「……とりあえず水だ。このままだと干乾びちまう。あと腹が減ったからきゅうりだな……」
両膝に手を置き、力を入れてすくっと立ち上がる。背筋を伸ばして立ち上がると、なんだか前向きになった
気がして河童はなんでもできそうな気分になった。
夕暮れ空をカラスが鳴いて飛んでいく。蝉の鳴き声が聞こえ始めた初夏の夕暮れは、河童には少し眩しかった。
遠くから人間の子供の笑い声が聞こえる。ふいに、最後に人間の子供と相撲を取ったのは十年以上も前の
ことだと思い出し、久しぶりにまわしを締めたくなった。
そして、最後に相撲を取った時、人間の子供に「ぬるぬるしてキモイ」と言われたことも同時に思い出し、
少し泣きたくなった。
――それから三日後――
河童は後悔していた。
何を後悔していたかというと、それは今からおよそ十八日前に偶然拾った人間の読む雑誌を手に取ったことだ。
あの時好奇心で雑誌を手にとり、昔から仲間内で噂されていた『別府温泉』というものを写真で知らなければ
このようなことにはならなかったのかもしれない。
それと、三日前にきゅうりをいただこうとビニールハウスに忍び込んだことも後悔の内に含まれて
いた。まさか深夜に人間に見つかるとは思いもしなかったのだ。
そして、空腹に耐えかねて饅頭が腐っていた事にも気付かずに食べて腹を壊した事も後悔していた。
少し変な匂いがしたのだが、気にしないで食ったのが不味かった。実際に不味かったのだが。
そして一番後悔した事とは―――なんとか新しい緊急の棲み処を見つけたと思ったら、そこは以前棲んでいた
棲み処の近くであり、しかもその日の内にとんでもない怪物によって辺り一面が地獄絵図と化してしまった
ことである。
まさか天にも届きそうな巨人が山を削って投げ飛ばす光景を見ることになろうとは河童も想像しなかった
ことであった。
だが、河童にとってもっとも運が良かったのは、自分が辿り着いた場所が巨人の離れた真後ろの場所であり、
自分の居る場所は被害がなかったことである。
もしもう少し近くに居たら、巨人に踏み潰されていたかもしれない。もしもう少し良い所に行こうと
先に進んでいたら山の土砂が飛んできたかもしれない。それを考えると、とんでもない場所に来てしまったに
してはとんでもなく運が良かったとも言える。
だが、目の前の信じられない光景を見ていた河童にとってはそんなことまで頭が回る余裕があるはずもなく、
全てが終わった後も、河童はぽかんと口を開いてただ呆然としていた。
「…………なんじゃありゃ……？」
巨人の暴威の全てが終わってからしばらくが過ぎ、ようやく口から出た言葉がこれだった。
いや、他に何を口にして良いかも分からない時とは大抵こんなもんである。
川からザバリと這い出ると、河童はぺたりとあぐらをかいて座り込み、頭の皿を撫で回しながらひたすら考えた。
（なんだあれ？ なんだあれ？ なんだあれ？ え？ いやちょっと待って？ なにこれ、なんなのあれ？）
円を描くように水掻きのついた手でぐるぐるべろべろと皿を撫で回す。
頭の皿を撫で回していると心が落ち着き、冷静になれるのだが、河童はそれについて自覚してはいない。
（いや、あれは反則だって。なんなのあれ？ 鬼よりおっかねえバケモンじゃん。山投げるって……。
しかもなんで消えたの？ あれってもしかしてまた出てくるの？ そしたらオラ間違いなく死ぬって。
いやいや、あれはないって。おまけにあのバケモンの後ろに飛んでたのってあれ天狗様だったべ？
しかももう一匹なんかおっかねえバケモンまでいたしよ……。なんだこれ？ オラどうすりゃいいんだ？）
ぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐる。
手の動きがもはや気持ち悪いぐらいに早くなっている。多分この光景を他の妖怪が見たら、どんな妖怪だって
気味悪がって近寄らないであろう姿である。
ぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐ―――ピタッ。
突然、河童は手の動きをやめ、皿から手を離して立ち上がる。そして背筋を伸ばして上を向いて
立ち上がると、自分の尻をぺチンと叩き、
「そうだ、琵琶湖へ行こう……」
突拍子もなくそんなことを呟いた。
河童にしてみれば、遠い琵琶湖に行かずとも、まだ距離的に近い別府に行き、これから先はのんびりと
新しい棲み処を探しつつ温泉に浸かったり、新しい川魚を食べて暮らす方が一番であった。
だが、別府を選ばずに琵琶湖を選んだのには理由があった。
その理由は単純で、『巨人が怖い』という唯一つの理由である。
今居る場所は別府は近い。行こうと思えば二日もかからずに着くことができるだろう。だが、もしあの
巨人がまた現れたらどうなるのだろうか。
あの巨人なら簡単に別府まで来てしまうだろう。近くて魅力があるが、巨人の恐ろしさと比べたら
とてもじゃないが行くことは考えられない。また辿り着いた瞬間に山が飛んできたらと考えると全身に震えが
走るのだ。
ならば、『今居る場所から離れつつも遠すぎず、水の心配もなく、緑も豊かで人里から離れた良い所』
で考えた場合、真っ先に思い浮かんだのが『琵琶湖』だったのである。
実にいい加減な考えであるが、そこは河童なりの全力で導き出した答えなのだ。元々他に行く当ても
ないのなら、同胞の噂や評判でよく囁かれる場所が良いに決まっている。
闇雲に棲み処を探すよりも、『行ってみたい場所』に行くほうが合理的な考えなのである。
夜が明けてしばらく経った空を眺めながら、心地良い空気を思いっきり吸い込む。
「うん、前向きに考えよう。オラはやれば出来る子。本気出せばなんでもできる」
自分に言い聞かせるようにそう呟き、河童は川の中に飛び込んだ。
河童は知る由もない。今居る場所より東の方角である琵琶湖―――その手前にある京都は、現在とんでもない
事態になっているということに。
ちなみに、その巨人のバケモノ（ダイダラボッチ）が暴れているときに逃げ出さなかった理由は、
腹を壊して苦しい状況でやっと水辺を見つけ、動けなくなっていたうえに、腰も抜けていたからである。
最終更新：2008年09月28日 18:36
