奔る火炎車
いいじゃないちょっとぐらいさ
やだーやめてよもー
ほらそんなこといってさほんとうはすきなんじゃないの
やめってってもー
バックミラーに写る後部座席の乳繰り合いを見ながら、タクシーの運転手が小さく溜め息を吐いた。
お前ら前に俺がいるのに恥ずかしくないのかよ、などと心中で愚痴りながらも、
折角の『客』に降りられるのもいやだからと注意もしないまま、車を黙々と走らせる。
時刻はすでに深夜に差し掛かる頃。すれ違う車もまばらで、路上はわずかに街灯に照らされるのみ。
車は市街から郊外へ向かって、段々と暗闇を増す路を走行する。
しばらくすると、道路の向こうにトンネルが見えてきた。後ろも静かになってきたことだし、
ひとつここは驚かしてやるか、と運転手は話をはじめた。
「お客さん、このトンネルね、今の時間、出るんですよ」
「出る？」
「はい、幽霊の乗った車だとか」
「えー、どんなの？」
「なんでもね、車体は紫色というか、紫の靄に包まれてるとか言う話でね、追い抜こうとしても、
絶対に追い抜けない。それどころか、追い抜いた車の行方は杳として知れないとか」
「えー、怖い」
「その車は死出の案内で、だから追い付いてしまった車は必ず事故にあって、
あの世に送られてしまうんだとか。だからその車を見かけても、絶対に追いかけたらダメだって、
専らの噂なんですよ」
「やだー、出たらどうしよう」
「心配すんなって、今時お化けなんて出るかよ」
「それがね、お客さん、今時でも出るんですよね」
「ん？」
「このタクシー、紫でしょ？」
「そうだけど……」
「おかしいと思いません？ うちの県のタクシー業者に、紫のなんてないんですよ。一台も」
「……おい、まさか」
「もしかしてお化けっていったら、こ～んな顔をしてるんじゃ『運転手さん、前！ 前！』」
振り向こうとした運転手の顔を男が押し、無理やり前を向かせた。
畜生、いいところだったのに、と思ったところで前方に視線を向けた運転手が見たのは、紫色の異様なオーラを纏った車。
見ただけでもわかるその妖気に、運転手はたじろぐ。
しかし、後部座席の男はあろうことか、「運転手さん、追い抜いて！」などと言ってきた。
「ちょ、待ってくださいよ、お客さん。あれ絶対ヤバいですって」
「いいからさぁ、追い抜いてみてって。どうせ妖怪なんかいないっこないんだし」
「やめとこーよー、何かホントにあったら怖いって」
「大丈夫だって。ホラ、運転手さん。お代弾むから、さ」
「……どうなっても知りませんから」
一目みただけでヤバいとはわかるが、しかし地獄も現世も沙汰は金次第。
よもや死ぬほどのことはあるまい、と運転手はアクセルを踏み込んだ。タクシーがスピードを上げると、
それに合わせるかのように向こうも速度を増す。後窓を開け風を浴びながら、速度もっと上げて、と
キャーキャー騒ぐカップルを他所に、どうもこいつは本気で危ないと、運転手の中の第六感が告げはじめた。
しかしそれも、頬を叩く諭吉の感覚に塗り潰される。繰り返すが、現世の沙汰は金次第である。
そして一層速度を増したタクシーが、紫色の車の後ろに着いた。
次の瞬間。
紫の靄が車体から溢れ出し、タクシーを包み込み、停車させた。
「痛ててて……お客さん、大丈夫ですか」
振り向くと、二人とも無事なようだった。しかし、窓が開いていた側、すなわち男は、顔に靄がもろに
当たったのか、水分が雫となって滴り落ちる。
「だからやめようって言ったのにー、もー」
カップルの女の方が怒った様子で、男の顔を見た。男の方はと言うと、笑いながらそれに答えた。
雫は、一層男の顔に大きく膨れ上がっていく。
「あーごめんごめん。運転手さんもすみ、ま」
眼前で、男の顔の雫はだらだらと流れ落ち。
「せ、ん」
光が男を包んだかと思うと、男の体液の全てが吸い上げられ。
「あ、」
ミイラと化した。
「え……、え？」
女が、わけもわからないかのように顔を左右させた。
運転手の方はと言うと、これはやばいことにかかわった、と顔面を蒼白にした。
「お客さん、お、落ち着いて」
「い、いや、きゃああああああああああああ、あﾞあﾞっ！！」
女性が振り向いた運転手に悲鳴を上げ終わらないうちに、がん！と凄まじい衝撃が車体を襲った。
見れば車体は凄まじいスピードで再び走り出している。最も動力は己のものではなく、車体後部を
抱え込んだ『もの』がタクシーそのものを強大な馬力で押しているのだ。
より速くその『もの』の底部付近にある、無数の回転する刃で、車ごと搭乗者を削り潰し喰らうために。
「きゃあああああああああああ！！」
「ひっ、た、たすけてくれええええええええ！！」
赤く輝く鋼の巨体。左右に二重ずつの車輪が大地を走行し、両手には巨大な回転のこぎりが唸りを上げる。
腰部には車を削り潰すために幾重にも連なる牙―カッター―があり、巨大な頭部の先端には、
獰猛狡猾な緑の眼が爛々と輝く。
機械仕掛けの妖魔が、歓喜の咆哮を上げた。
すでにトランク部分は削り切られ、後部座席も削られんばかりである。
このまま、後部座席の女性は挽肉にされ、俺もそうなるのか。
運転手が後方に迫る刃から、前方にふと視線を移すと、暗闇の中に、一筋の紫電が煌めいた。
それが何なのかを見定める間も無く、雷光の中から飛び出したものはタクシーのボンネットに飛び乗る。
「な、え？」
「スンマセン、危ないけど我慢してください！」
飛び乗ったものは運転手の返事も聞かないまま、手に持ったギターの如き形態の剣で、
タクシーの上部を切り裂き、そこに手を差し入れると、力ずくで天井を引き剥がす。
そいつは剣を背負うと、唖然とする運転手と、悲鳴を上げ続ける女性を手で掴み上げた。
そうして飛び退こうとしたそのまさしく面前に、緑色の妖しい炎二つがぐい、と近付いた。
『何だァ！ 貴様はァア！！』
車の出す轟音にも負けない音声が、突然の闖入者に叩き付けられる。
すう、と息を吸い込むと、一方の乱入者もそれに負けないくらいの大声で答えた。
『鬼だ！』
『フン、何者だろうと構わン！ 死ねえ！！』
鋼鉄の魍魎が振り下ろした右腕、そこに取り付けられた回転するのこぎりが、車体を真っ二つに引き裂く。
されどほんの瞬き一つ早く、二人の人間を抱えたまま、鬼と名乗った者は、近付いていたトンネルの出口付近まで飛び退いていた。
――その『鬼』の体は緑色、顔には目鼻口無く代わりに銀の縁取り、屈強そのものの肉体にはたすきのように弦をかけ、
腰には帯、そしてその帯の前中央には、また弦――音撃震・雷轟――が嵌め込まれていた。
鬼は二人を路上の端に下ろし、呆然とする二人から離れ、背負ったギター状の形態をした剣――音撃弦・烈雷――を手に持つと、
道路の真ん中でそれを逆手に構え、煙に包まれた暗闇に相対した。
瞬、と煙の中から無数の銀色の閃きが鬼へと飛びかかった。
甲高い音を上げながら、鬼の振り回す烈雷に、飛翔してきたそれ、回転する円い刃が砕かれていく。
『そこだァア！！』
煙を引き裂きながら、現れた真紅の機体。だがひらり、と鬼はその振り下ろされた刃をかわすと、その背後へと取り付いた。
『ええい、離れんか貴様ァ！！』
「五月蠅い魔化魍、これで終わりだ！」
『なァにィ、い！？』
ぐさり、と鋼鉄の装甲を引き裂いて、刃が付き入れられた。鬼は雷轟をベルトから外すと、烈雷の剣身の中央に嵌め込む。
刃の先端が三つに分かれ、赤く輝く鬼石が露わとなる。
鬼がその刃をぐい、と力を入れて更に差し込むと、鉄車の魔がはじめて悲鳴を上げた。
『ぐォオオ！！』
「――――音撃斬、雷電激震！！」
烈雷の弦が猛烈に掻き鳴らされるとともに、『清めの音』が衝撃となって機械の妖怪の体を突き抜けてゆく。
『ぐぎゃああああァアア！！？』
全身を灼く痛みと、雷の如き痺れに鋼鉄の妖魔はいよいよその体を振り乱し、大暴れして、鬼を振り落とそうとする。
負けじと鬼も踏ん張って、一層弦を掻き鳴らす。
だが刹那、機械仕掛けの妖怪はその腕で鬼を掴み上げると、そのまま鬼を放り捨てた。
『がぁああああああ！！！』
「うぉッ！？」
鬼は手に烈雷を持ったまま、路上に激しく叩きつけられる。しかし鋼の妖怪も最早それ以上戦う意志も力も無いのか、
トドメも刺さずにその場から去っていった。
捨て台詞を一つと、緑の火が燃え続ける四筋のわだちを残して。
『鬼、言っておくがオレは魔化魍とやらではない。――――御座衆が輪入道だ！！』
「大丈夫ですか」
「あ、ああ」
とは言っても、運転手は目の前で繰り広げられた出来事に頭がついていけず、すでにブッ倒れそうになっていた。
女の方はすでに気絶しているくらいである。それを見て苦笑すると、運転手は改めて鬼を見た。
「あんた、一体何なんだ？」
「あ、俺ですか？ 轟く鬼と書いて、轟鬼っス！」
「えと、鬼なの？」
「鬼ですけど、それが何か？」
鬼、か。この世からそんな者たちはすっかり消え失せた筈なんだけどなぁ、と運転手は首をかしげた。
しかし臆面も無く鬼を名乗るとは。こっちは陰に暗闇にと隠れて生きてる身分なのに。
「どうしました、どこか怪我でもしてます？」
「いや、ねぇ」
俯いた運転手を、轟鬼と名乗った鬼が心配したかのように覗き込んできた。
運転手はしばらくして、蒼白を通り越して真っ白になった顔を上げる。
「俺さ、実はのっぺらぼうだって言ったらさ、アンタ信じる？」
「そんなもんいるわけないっスよ」
「だよねエ」
最終更新：2008年09月28日 18:42
