―乱戦―
『蜘蛛』は餓えていた。
此処は何処なのか。己がどうして目覚めたのか。己が何者だったのか。己がどういう存在なのか。
『蜘蛛』はそんなことを考えることはなく、最も本能的な欲求である『食欲』に従い、あてどなく彷徨っていた。
己の『食欲』という本能以外、目に映るものは全てが謎だった。故に、『蜘蛛』はその謎について深く
考える事を止め、本能に従って行動した。
平坦で固い地面。土のない地面。隙間なく建っている建物。奇妙な未知。生き物の匂いのない街。
『蜘蛛』は見たこともない街並みを歩き獲物を探していたが、どれだけ歩いても獲物は見つからない。
柔らかく、脆く、弱い餌――かつて喰らっていた人間が何処にもいない。人の住む街であることは本能的に
察していた。なのに、その人間が何処にもいないのだ。
獲物――人間の気配は何処からも感じない。匂いすらしない。歩く度に苛立ちが増し、破壊衝動が増す。
地鳴りを起こし、『蜘蛛』は突然街を破壊しはじめた。
己の躯（からだ）よりも大きな建物に突進し、爪を立て、連なっている建物を目に映るものから破壊していく。
コンクリートと鉄骨で造られた建物が簡単に崩壊し、次々と崩れていく。
やがて『蜘蛛』は長い道に向かい合って連なっていた建物の半分以上を崩壊させて大きな通りに出た。
広い道路に出ても人間の気配は感じない。匂いすらない。ただ、今度は歩く場所が広くなっただけだった。
思うまま暴れたせいか、先程よりはいくらか気分がスッキリしたものの、それでも腹は飢えたままだ。
冷静になって『蜘蛛』は考える。もしかしたらここは人が住んでいないのだろうか？
人がいるのならあれだけ暴れれば何かしら反応があってもおかしくはないはずである。燻り出そうと暴れた
のに、結局は人が出てくることはなかった。
もう少し移動して探してみても遅くはない。それでも駄目なら『人間以外』でもかまわない。
『蜘蛛』は大きな通りを歩き出す。獲物を見落とさないようにゆっくりと移動し、周囲に神経を張り巡らせる。
長い道路から狭い道に入り、くまなく探す。それでも人間は一向に見つからない。
しらみつぶしに暴れてしまおうかと思い始めた頃、遠くの方からようやく自分以外の匂いを感じた。
一体の妖怪の匂い。人間ではないが、その喰える妖怪が近くにいる。
沸き起こる歓喜――ようやく腹を満たせる。
『蜘蛛』は巨大な躯を震わせると、『獲物』のいる方角に向かい歩き出した。
『土蜘蛛（つちぐも）』。数多の伝説を残した大蜘蛛の妖怪である。一説では鬼の一族とも『まつろわぬ民』
とも呼ばれている。
十尺（およそ３メートル）以上もある巨大な僧がいた。
手足は丸太のように太く、身体は岩のように固い。ぼろぼろになった袈裟を着ているが、それがその僧を
破戒僧を思わせる風体にしている。
その巨大な僧のおかしなところは他にもあった。それは『目』が一つしかないのである。ちょうど目と目の間、
鼻の上に大きな目があるのである。
その異様な僧は槍のように長く太い金棒を木の枝ように軽々と振り回し、目の前の巨大な泥の妖怪の躯に
叩きつけていた。
僧が金棒で叩きつける度に泥が跳ね飛ぶ。一振りする度に砂水を叩くような音がする。叩かれた泥ははるか
遠くまで飛び散り四散した。
その巨大な泥の妖怪は二十尺（およそ６メートル）を超える大きさであったが、僧が金棒で幾多も叩き払った
せいで、もはやそこには僅かにしか残っていない。
―――だが、その泥の妖怪はそれで終わりではなかった。
飛び散った泥がじわじわと集まりだし、一つに戻る。ゆっくりと泥が固まり膨れ上がり、あっという間に
元の姿に戻ったのである。
泥の妖怪は動きが緩慢でありながらも、その異様な再生能力をもって何度でも蘇る。
再び僧に襲い掛かるこの妖怪の名は『泥田坊（どろたぼう）』。田んぼに潜む泥でできた妖怪である。
僧にとって泥田坊は厄介な敵であった。強くはないが何度でも蘇る。動きは緩慢だがその巨体は自分の
倍はあるのだ。その巨体に捕まったら無事では済まないだろう。
疲労で動きが鈍くなる前になんとかしなければいけない。確実に始末する方法を見つけない限り、勝機は
ないのだ。
逃げるということは考えなかった。どうして自分より弱い相手から逃げねばならないのか――その考えが
僧に『撤退』という二文字をなくさせていたのだ。
このような雑魚妖怪に手こずっていては先が思いやられる――そう自嘲気味に笑いながら、巨大な僧は再び
金棒を持ち構えた。
その僧の名は『一つ目入道（ひとつめにゅうどう）』。『稲生物怪録』に登場する妖怪である。
「ほっほっほ、阿呆がおるわ。あんな棒っきれで叩いたところでどうにもならんのにのう。
『糠に釘』というか『暖簾に腕押し』というか……何も分かっておらんとみえる。所詮は下等な妖怪よの」
一つ目入道と泥田坊が戦っている場所から少し離れた場所――地上から離れた空から、その声の主は愉快そうに
笑った。
嘲るように笑っているのは紫色の袈裟を着た一体の狸の妖怪。僧が着る袈裟の中でも最上位の色の袈裟を着る
その狸の妖怪は、大きな反物の上に座り、その上から地上で戦う二体を眺めていた。
その狸の妖怪の周りには青色の炎が四つゆらゆらと浮かんでいる。鬼火（おにび）と呼ばれるものである。
空に浮かぶ反物に乗っている妖の名は『隠神刑部（いぬがみぎょうぶ）』。八百八もの狸の妖怪達を支配する
化け狸の総大将である。
「あんな阿呆どもは相手する必要もないな。使えそうなら使ってやろうかと思ってたがどうやら見込み違い
じゃったようじゃ。
しかし、あやつめ……この儂も見くびられたものじゃの。よもや儂を掌の上で遊ぼうなどとはな……」
空の上で隠神刑部は独り言を呟く。その表情からは何を考えているのか分からない。
「まあ儂を蘇らせたのだけは感謝しておこう。何を企んでおるのかは別としてな……。どうせ最後には全て
儂のものになるんじゃからな。しかし、さてはて……」
そこまで言うと、隠神刑部は再び地上を見下ろす。見下ろした先では一つ目入道と泥田坊がまだ戦っている。
二体が戦い始めてからかなりの時間が経っているが未だ決着は着いておらず、膠着状態となっていた。
―――だが、そこに変化が起きはじめていた。
「ほっほ、こりゃあまた……」
隠神刑部の見下ろす先には、二体の泥田坊に挟まれて立っている一つ目入道の姿があった。
―――
一つ目入道は困惑していた。
一対一でも打開策が見つかっていない状況だったのに、敵がもう一体に分裂したのだ。けっして強くはないが、
弱いというわけではない。相手は何度倒しても蘇るのだ。自分よりも大きな相手であることも肉体的にも
精神的にも辛いものがあった。そんな敵が増えたのだ。
どうして増えた？
この妖怪に限度はないのか？
もしかしてまだ増えることができるのか？
様々な疑問が一つ目入道の頭をかすめる。
一つ目入道は状況がつかめない状態ながら、現状を打破する方法を考える。
危機的状況とも言える現時点で一つ目入道が取れる選択肢は二つ。
一つは、このままどちらかが力尽きるまで戦い続ける。
二つ目は、逃げる。
どちらが正しいかと考えれば、それは当然のことながら逃げることである。
別に無理をする必要はないし、不利な状況で戦って損はしても得など何もないのだ。
体勢を立て直し、その間に打開策を練る。ただの逃走でなく戦術の一つならば問題は無い。
敵に背を向けることを恥と思うか思わないかの問題ではない。殺すか殺されるかの状況でそんなことを
言っていては命が幾らあっても足りない。
金棒を振り回し、二体を同時に吹き飛ばす。肩から先を吹き飛ばし、腹を半分吹き飛ばす。
もう一度金棒を振り、今度は二体の膝から下と、胸から上を薙ぎ払う。
泥が広範囲にわたって空を飛び、びしゃりと地面に撥ね散る。泥田坊が倒れ、辺りに大きな泥溜りが
出来上がる。
泥田坊が再生に時間がかかる状態になったのを確認し、一つ目入道はその場から大急ぎで退散した。
泥田坊は一つだけ間違っている事があった。それは戦場なら何処でも起こる過ち。それは『逃げる方向』
である。逃げる先に何があるのか。それによって状況は良くも悪くもなる。
―――それが、泥田坊の運命を大きく左右した。
大通りから離れた大きな墓地――そこには三体の大きな『がしゃどくろ』と無数の『餓鬼』の群れが蠢いていた。
そして其処に向かうのは一体の炎を纏った大きな牛車の車輪。その車輪の中心には大きな男の顔がついている。
その妖の名は『輪入道（わにゅうどう）』。『今昔画図続百鬼』に出てくる妖怪である。
がしゃどくろと餓鬼と輪入道――それらはそこに集まった、というわけではなかった。
それらは『発生』した。墓のない場所からがしゃどくろが生まれ、暗闇から湧いてくるように餓鬼が生まれた。
輪入道はただそこに居た。大通りを走り、街を走り回り、辿り着いた場所がそこだったのだ。
その点で言えば、輪入道だけが先に居たとも言える。
ともかく、その墓地は妖怪の群れでひしめきあっていた。
そこに居た妖怪たちは、それぞれの思惑があった。
三体のがしゃどくろはただ人間に対する怒りと憎しみ、そして憧れと郷愁にも似た感情。
がしゃどくろとは、無縁仏になり、墓もないまま野ざらしにされた人間の骨の集合体である。その骨に
残された思念は『無念』と『怨念』。それは悲しみと怒りが凝縮されて混じった感情である。
蓄積された思念の集合体であるがしゃどくろは、己の存在理由も存在意義も分からず、考えない。
そこに生まれただけである。ただ、がしゃどくろは生きている人間に対し異常な執念を持っている。
それは死者が生者に抱く憧れ。生きている時にやり残した様々な事や、生きている時に抱いた憎しみという
暗い思念。それは生きている人間全てに向けられる。
故に、がしゃどくろは人間を襲う。人間の肉を喰えば再び人間になれるという妄想に憑かれ、憎しみと
憧れががしゃどくろを突き動かすのだ。
その三体のがしゃどくろの足元に蠢く者達は生者ではなく、亡者である。ならばその存在に興味はないのだ。
がしゃどくろが求めるのは人間。よって、足元に居る餓鬼の群れも、炎を纏った車輪の輪入道も己にとっては
どうでも良い存在であった。
餓鬼の思考は唯一つ。『喰らう』ということのみである。
喰らっても喰らっても満たされることはない。欲求が満たされないという地獄を味わい、餓鬼達は
それでも喰える食べ物を探していた。
数十体いる餓鬼の群れが見上げるのは三体のがしゃどくろ。
骨でも喰らえるのなら喰いたい。しかし、それができないのは自分達よりも大きく、しかも複数いるからである。
一体だけを相手でも全滅するかもしれないという強大な存在なのである。己の欲と危険を天秤にかければ
如何な餓鬼とて我慢する事ができる。餓鬼とて腹を満たす事以外、何も考えていないわけではないのだ。
輪入道は喰えない。炎を纏った車輪は己の腹を満たすどころか臓腑を焼かれるだけだろう。
よって、餓鬼達の考えは『食い物を探す』か『食い物のある場所に行く』ということであった。
輪入道はその場の状況を冷静に考えていた。
目的があってそこに来たわけではなかった。たまたまそこに居たら、このような状況に陥っただけである。
巨大な三体のがしゃどくろと数えるのも面倒なくらいの餓鬼の群れ。どちらも敵であり、そうでないとも言える。
今この場で戦闘になったら不利なのは自分である。仲間などおらず、敵は大勢。しかも巨大ながしゃどくろが
三体もいる。この場で勝ち残るのは間違いなくがしゃどくろ達であろう。
餓鬼の群れは己に近づく事ができないであろう。己が身を焼かれても敵に勝つという執念などなく、腹を
満たす事だけを考えている餓鬼は、その点では信用して安心していた。
よく観察していると、がしゃどくろは己に興味が無いようである。がしゃどくろの視線は遠くを見渡し、何かを
探しているように見える。
そうなると、今この場を離れても問題が無いようにも考えられるが、迂闊に動くのも危険である。
目立った行動をすればその場に居るもの全ての注目が集まる。そうなるとその場に居るものの考えが
変わるかもしれない。
よって、この場は自分から動く事はせず、周囲の状況に合わせて行動したほうが無難である。いざとなれば
逃げればいい。全力で逃げれば己に追いつけるものなどこの場にはいない。
―――こうして、三種の妖怪達は互いに独自の考えを持ってその場にいた。
だが―――そこに均衡を破る者が現れた。
―――
ぬたり……ぬたり……ぬたり……―――
その奇怪な妖怪はゆっくりと歩いていた。
全身にあますところなく『目』がついているその妖怪は大きく、太く、不気味である。
全身はつるりとしていて毛がなく、まるで肉の塊の様である。そう、この妖怪は一言で言うと『全身に目玉
のついた肉の塊』という姿なのだ。
妖怪――奇怪で不可思議で不気味で恐ろしい存在。不安や恐怖を駆り立てる存在というもので言うなら、この
妖怪はまったくもって『妖怪らしい存在』であった。
その妖怪『百々目鬼（どどめき）』は、ゆっくりと不気味に歩いていた。ぬたり、ぬたりと。
―――
広範囲に渡って飛び散った二体の泥田坊は元に戻ると、そこにさっきまでいたはずの僧がいないことに気付いた。
どうして僧と戦っていたのか泥田坊は考えない。ただ、目の前に僧がいたから襲った。ただそれだけである。
二体に分かれたのは敵を仕留めるために効率よくする方法を考えた結果である。
よって、敵がいなければ二体に別れる必要はない。二体の泥田坊は別れた身体を一つに戻す。
辺りを見渡し、泥田坊は何かを探していた。だが、その周辺に求めているものは見当たらず、泥田坊は
あてどなく大きな道路を歩き始めた。
泥田坊が求めているのはただ、『田んぼ』だけである。
自分が居るその場所は土も水も無い。一面コンクリートで固められた地面は泥田坊にとって最悪ともいえた。
田に棲む存在である泥田坊は己の棲み処を求めていた。
その大きな身体は実のところ限界であった。
田がなければ泥田坊は己の存在を維持できない。渇いてしまえば泥田坊はただの土になってしまうのだ。
よって、泥田坊は僧のことよりも田を求めていた。
限界は近い。何度も金棒で叩き散らかされて身体は渇きつつある。
先程よりも動きが鈍くなった泥田坊は己が体を引きずるようにして田を求めて彷徨い歩く。
己の根源である田。かつて何者かに奪われた己の聖域。
泥田坊はただ田を求め、歩き続けた。
―――
「あやつはもうお終いじゃな。この辺りは何処を見渡しても田なんぞありはせんわい。あの体では田のある
場所まで保てんじゃろ。そう考えるとあの坊主のやっていたことは無駄ではないのかもの。泥を弾いて地面に
撒いていればいずれは渇く。ほっほ、坊主はそんなことまで考えておったのかのう？
さて、どうするかの？ 土と水を与えてやればまだ持つじゃろうが儂がそんなことをしてやる義理もないしの。
利用する価値があれば助けてやってもええんじゃが、あやつは従いそうにもないしの……」
隠神刑部は泥田坊を眺めながら一人ごちる。見下ろす先には泥田坊がゆっくりと大通りを歩いている。
反物の高度を下げ、隠神刑部は泥田坊の頭上近くに来ると、口の中で何かを呟いた。
呪文のような何かを呟き、袈裟の袖から一枚の札を取り出し、それを泥田坊に向かって投げると、その札は
意思を持っているかのように泥田坊に飛んでいき、札が泥田坊に張り付いた瞬間――巨大な炎が燃え上がった。
泥田坊は大きくのたうち回り、くぐもった叫び声をあげる。
「お゛お゛お゛お゛お゛おおおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉ……」
低く鈍重な悲鳴をあげて燃え盛る泥田坊を隠神刑部は目を細めて眺める。
「せめてもの情じゃ。このまま苦しみながら死に絶えるよりはマシじゃろうて。南無阿弥陀仏南無阿弥陀仏……」
そう言って隠神刑部は懐から数珠を取り出してお経を唱える。そのお経に反応したかのように、炎が一層
激しく燃え上がる。
やがて、お経を唱え終わる頃には炎は消え、炎が上がった場所には渇いた砂だけが大量に残っていた。
「……さて、それでは儂もあちらに向かうとするかの。もうそろそろ始まるじゃろうて」
隠神刑部は口を歪ませ愉しそうに笑う。
その笑みは猛禽類が獲物を見つけたときに見せる表情に似て、残忍な笑みだった。
―――
大通りの交差点を右に行くか左に行くか――それが一つ目入道の運命を大きく狂わせた。
左に進み、眼前に現れたのは巨大な蜘蛛の妖怪『土蜘蛛』。その躯の大きさは十尺を超える一つ目入道
よりもはるかに大きな化物だった。
土蜘蛛は、凶悪で醜悪な姿である。顔には目が八つあり、その下には
巨大な口から大きな牙が剥き出しに出ている。
体は赤と黒の斑模様で、その表面には針のような毛が生えている。八本の脚は太く長く、足元のコンクリートが
砕けている事からその硬さと鋭さが窺えた。
その化物は、大きな足音を立てて細い道から突進してくるように現れた。
巨大な土蜘蛛と一つ目入道が対峙する。互いに距離はおよそ五間から六間（一間＝六尺）ほど離れていたが、
その距離にいても一つ目入道にはそこが安心できる距離ではなかった。
先に襲い掛かったのは土蜘蛛のほうだった。口から勢いよく白い何かを一つ目入道に向けて噴出する。
突然吐きかけてきたその何かを、一つ目入道は真横に飛んですんでのところでかわした。
土蜘蛛の口から吐き出されたものは長く白い糸。それは自分の巣を作るため糸であり、獲物を捕獲する
糸である。蜘蛛の糸に捕らえられた獲物に待つ運命は『死』。つまり『喰われる』のである。
自分に攻撃してきた事で、一つ目入道は相手が自分を敵とみなし、そして、自分を喰らおうとしていることを
はっきりと理解した。
金棒を握りなおし、土蜘蛛と間合いを計る。
（まさかこんな化物と出会ってしまうとはな。これならまだ先程の泥人形相手に遊んでおったほうが楽だったわ。
しかし……この化物とどうやって戦う？ 接近しようにもあの糸は厄介じゃ。こちらにも弓矢があれば話は
別なんだが……）
一つ目入道は土蜘蛛の口と動きに注意しながら考える。相手は遠く離れていても糸で攻撃してくる。接近
して戦うにしてもあの巨体は厄介である。近づいて捕まりでもしたらそれが命取りになる。
戦うと言っても、それなりの戦い方というものがある。互いに武器を持っていればそれに合わせて間合いも
変わる。相手の武器によって戦い方も変わる。体格差と互いの力量。場所と天候。持ち合わせた武器や相性、
そして運と、戦いには全ての要素が複雑に絡まり、それが勝敗に繋がる。
戦い方も分からなければ勝算などありはしない。
闇雲に立ち向かってはいけない相手。そのような相手こそ戦い方を考えなければならない。
どうしたものか――相手を見据え、金棒を構えて一つ目入道は考える。
（これは退散したほうが良いのではないか？ 戦うにしても相手が悪いぞ）
頭の中によぎるのは敗北と死。土蜘蛛に喰われて死ぬ自分の姿を想像し、さらにその考えが強まる。
土蜘蛛がじりじりと近づいてくる。それに合わせ、自分も間合いを保つために後退する。
やがて、痺れを切らした土蜘蛛が、再び糸を吐いてきた。矢のように放たれる糸を横に飛んでかわす。
二度の攻撃をかわされた事によって土蜘蛛は激昂したのか、今度は一つ目入道に向かいその巨体を揺らして
突進してきた。
迫り来る土蜘蛛を目の前にして、一つ目入道は逃げることを考えた。近づけば近づくほど土蜘蛛は巨大で
恐ろしく、まともに勝負してはいけない相手だと思った。
だが、後ろを向こうとしたときに脳裏によぎったのは、先程戦った泥田坊との一戦。
先程の戦いからも逃げて、今また自分は逃げるのか―――？
泥田坊から退いたのは戦略を練るためだった。しかし、土蜘蛛に対しては負けるのを恐れて逃げようとしている。
ここで逃げるわけにはいかない。この逃げは己に恥じる行為である。
（―――続けて二度も敵に背を向けることなどできん！ たかが蜘蛛ごときに負けられんわ！！）
突進してくる土蜘蛛を大きく跳んでかわし、再び土蜘蛛に向けて金棒を構えなおす。
金棒を握る手に力が戻り、へその下に力が入る。すでに後ろ向きな考えは頭の中から消えていた。
突進していった土蜘蛛はすぐに一つ目入道に向き直り、襲い掛かってこようと体勢を立て直す。
土蜘蛛がその脚に力を込め、再び一つ目入道に襲い掛かる。
戦う理由――そんなものは最初からなかった。ただ、頭の中に『戦わねばならない』という考えがあっただけ。
戦う理由――今は違う。この戦いだけは違うのだ。逃げるわけにはいかない。逃げれば己に恥じることになる。
戦う理由――それは己の誇りを守るため。
一つ目入道は金棒を振りかざし、土蜘蛛に向かって走り出した。
そこに突然現れたのは奇妙な妖怪だった。
その場に居る妖怪達の視線は突然現れたその妖怪に集まる。
妖怪達の中心に現れたその妖怪は、その全身についている無数の目を大きく開き、その場に居る全員に向かい
その目から青白い光を放射した。
眩い光は辺り一帯に放たれ、その場に居るもの全員がその光を浴びる。
やがて、その光が消えると同時に、突然現れた妖怪は忽然と姿を消す。
奇妙な妖怪がその場から消えると、しばらくして、その場に居た妖怪達に変化が起きた。
謎の光を浴びた妖怪達は互いに殺し合いをはじめだした。二体のがしゃどくろ同士が組み合い、互いの骨を
ぶつけあう。巨大な骨の拳が剥き出しの肋骨を砕き、大木の丸太のような太い骨が墓場に降る。
一斉に暴れだした餓鬼が共食いを始め、互いの体に齧り付く。仲間だった者の腹を引き裂き、臓物を喰らう。
噛み付き、叩き、引き裂き、抉り、そして喰らう。それは共食いであり、餓鬼にはありえない光景である。
輪入道が車輪の炎の勢いをあげ、一体のがしゃどくろに向かって走り出し、その車輪の体でぶつかった。
猛烈な勢いでぶつかったがしゃどくろの骨にヒビが入り、二度目の突進で骨が砕ける。そのままその車輪の
体は地面を転がり、目の前に立ち塞がる餓鬼達を轢いて回った。輪入道の走った通り道は炎の道ができ、墓場
にいくつもの炎の道ができあがった。
乱戦―――謎の妖怪が光を放ち、妖怪達に起こしたのは戦いだった。
がしゃどくろの砕けた骨が空から降り、地面には食い殺された餓鬼が倒れている。その倒れた餓鬼に集まって
喰らいついている餓鬼の群れががしゃどくろに踏み潰される。
輪入道が狂ったように走り回り、その場一帯にある木々や草木が燃え上がり、墓場は炎に包まれた戦場と化した。
「ほっほ、始まった始まった。こりゃまた壮観じゃな。阿呆どもが簡単に狂いおって」
燃え上がる戦場を眺めながら隠神刑部は愉しそうに笑った。
先程の一部始終からその場を見ていた隠神刑部の手には一枚の札がある。その札に描かれているものは、
先程その場に現れた謎の妖怪『百々目鬼』の姿だった。
隠神刑部は百々目鬼の描かれた札を見ながら嬉しそうに笑う。
「こいつはとんだ拾い物じゃの。まさかこんな力があったとはなあ」
百々目鬼の札を袈裟の袖の中にしまい、再び下の戦場に目を向ける。
輪入道が空を飛んでがしゃどくろに突進する。高速で回転された車輪が宙に炎の道をつくるほど凄まじく、
その直撃を受ければがしゃどくろとてただでは済まない。
だが、輪入道の車輪ががしゃどくろに辿り着くことはなかった。ぶつかる直前、もう一体のがしゃどくろが
大きな手で横から平手打ちをするように輪入道を叩き落としたのだ。
はるか上空から地面に叩きつけられ、輪入道の体が砕ける。車輪の輪の中心から周囲に放射する輻（や）が
砕け折れ、車輪にヒビが入り、大きく歪んだ。粉々に砕け散らなかったのは輪入道の頑丈な体のおかげだった。
だが、その頑丈な体もがしゃどくろに無残に踏み潰されて粉々に砕け散る。そこに残ったのは、ばらばらに
なった車輪の残骸だけであった。
これで残っているのは二体のがしゃどくろと四匹の餓鬼。
一体のがしゃどくろは体中のあちこちの骨が砕けてヒビが入り、まさに満身創痍といった状態である。
もう一体のがしゃどくろは右腕の前腕部と肋骨の数本が砕けているものの、それ以外は無事な状態である。
がしゃどくろの足元に残りの餓鬼が群がって噛み付いているが、残った左腕に捕まり、それも握り潰される。
そして、満身創痍のがしゃどくろが残ったがしゃどくろにあっけなく砕かれる。辺りはがしゃどくろの骨と
餓鬼の屍骸で埋め尽くされ、そこに最後まで立っていたのは一体のがしゃどくろだけになった。
燃え盛る墓場の中、がしゃどくろの白い巨体が炎で赤く照らされていた。
―――
「どうやら勝負あったようじゃの。百々目鬼がおらなんだら何事もなく終わってしまうところじゃったわい。
……さて、今度はあっちのほうか。まったく、あちこちでやらんで一つの場所でやってほしいもんじゃわい。
飛び回る儂の身にもなれ」
ぶつくさと文句を言いながらも、その表情は愉悦に満ちており、これから向かう先がどうなっているのかを
心から愉しみにしているようである。
隠神刑部は残った一体のがしゃどくろに目をやり、ふと考えた。
「勝ち残ったほうがこいつとやりあうのか。まあ結果は見えとるがの……」
「ふんっ！！」
一つ目入道が金棒を土蜘蛛の胴体に叩きつける。叩きつけた胴体は傷一つなく、まるで手応えがない。
「ふんっ！ はっ！ ぬんっ！！」
一つ目入道は土蜘蛛の上に飛び乗り、何度も金棒を振り下ろす。唸りを上げて金棒が叩きつけるが、その胴体は
まるで何事もないかのように傷一つついていない。
岩をも砕く豪力の一つ目入道が振るう金棒――それがまるで歯が立っていない。
弾力のある胴体が金棒を弾き返し、金棒による打撃がまるで効いていないのだ。
土蜘蛛が大きく体を揺すり、一つ目入道を振り払う。胴体の上から地面に振り落とされながらも、一つ目入道は
なんとかその場から逃れる。
「ぬう、化物め……！！」
金棒を支えにして、一つ目入道は立っているのが精一杯の状態だった。
戦い始めてからおよそ十分が経っていた。周囲の建物はいくつも崩れかかり、瓦礫が散乱している。道路に
放置されていた車はいくつもひっくり返り、車体はぐしゃりと潰されている。電柱や標識はへし折れ、信号機
は地面に落ちて砕け散っている。
一つ目入道の姿は満身創痍とも言える状態である。服のあちこちが破れて血に塗れ、体は傷だらけに
なっている。頭から血を流し、左の腕は折れているのかだらりと下げられている。
一方の土蜘蛛は無傷である。金棒による打撃が効かない以上一つ目入道に勝機があるはずがなく、状況は
圧倒的に土蜘蛛の優勢であった。
胴体の上に乗った時が最大の好機だった。正面から戦うのは最も危険であり、土蜘蛛の吐き出す糸とその牙
の餌食になる危険が高い。横からの攻撃はその太く長い脚が邪魔になって近寄る事ができない。脚を狙って
攻撃をしたが、その脚は鋼のように硬く、逆に金棒が歪んでしまう結果となった。
運よく胴体の上に飛び乗れたさっきの攻撃も通じず、結果は己の戦況が絶望的であるということが分かった
だけである。
（このままではいずれ負ける……。こいつに弱点はないのか？）
迫りくる土蜘蛛の突進をかわし、糸をかわしてなんとかその場をしのぐが、もはや体力は限界に近い。
（弱点……もはや他に残された部分はあそこしかない。危険すぎるがしかし……）
土蜘蛛と正面から向き合い、その八つの目を見据える。巨大な顎が動き、大きな牙が不気味に動く。
（いや、もはや一か八か……他の残された道はない……）
それは最も危険な選択。それはすなわち、しくじれば己の死を意味する。しかし、最も可能性がある場所は
『そこ』以外に考えられず―――覚悟を決め、一つ目入道は土蜘蛛に正面から向かっていった。
―――
土蜘蛛は苛立っていた。
目の前の獲物は小さく脆弱な存在。いつもなら怯えた表情で己から逃げ惑うだけの存在であった。それなのに
目の前に立っているこの獲物は逃げることなく歯向かってくる。
ちょこまかとすばしっこく逃げ回り、そのくせ隙を突いて攻撃してくる。その攻撃は己の体に傷をつける
ことなどないが、それでも獲物に攻撃されるということはたまらなく不愉快であった。
さっさと捕まえて喰ってしまいたい。そして腹を満たし、次の獲物を探しに行きたい。それが土蜘蛛の
考えであり、目の前の獲物に負けるなどという考えは微塵も持ち合わせていない。
（次だ。次こそ仕留めよう。捕まえたらじっくり味わって喰らってやろう。脚からゆっくりと噛み砕いて
獲物の悲鳴を聞きながら愉しんで喰らおう）
目の前の獲物の動きは鈍くなっている。今なら仕留めることができる。
そう考えながら獲物に向かいにじり寄る。だが、ここで獲物が不可解な行動に出た。
それは、先程まで正面からはけっして向かってこなかった獲物が、今度はまっすぐ向かってきたのだ。
（なんだ？ 諦めて自ら喰われに来たのか？ まあそれならこちらも余計な手間が省ける）
突進してくる小さな獲物を見据えて土蜘蛛は大きく口を開き、その獲物を狙い、勢いよく糸を吐き出した。
土蜘蛛の口から糸が吐き出される瞬間、一つ目入道は大きく跳躍してその糸から逃れ、そのまま土蜘蛛の顔にめがけて
飛び込んで、その八つある目の一つに金棒を突き刺した。
金棒の先端が土蜘蛛の目に突き刺さり、深々と食い込んでいく。その手応えを感じ、一つ目入道は己が賭けに勝ったことを確信した。
唯一弱点と思える場所――それは八つある目だった。
金棒を跳ね返す胴体のような体を持っていたとしても、目や内臓まではそうはいくまい。人間でも鍛えようが
ない部分があるように、土蜘蛛も目だけは攻撃が効くのではないかという考え。それは同時に最も危険な
場所に飛び込むことと同じであった。
「ギィエエエエエエエアアアアアアアアアアァァァァァァッッ！！！」
大きな悲鳴を上げ、土蜘蛛が大きく体を仰け反らせる。その勢いで一つ目入道は握っていた金棒を放してしまう。
自分がやっと掴んだ手応えと勝機―――それが一つ目入道の隙を生んだ。
急いで土蜘蛛の前から離れようと後ろに飛び退こうとした時、土蜘蛛の前脚が一つ目入道の体を直撃する。
一つ目入道は大きく跳ね飛ばされ、その体は木の葉のように宙に舞い、そして地面に叩きつけられた。
全身に衝撃を受け、一つ目入道は動くことができない。鋼のように硬い土蜘蛛の脚の直撃を受け、固い
地面に叩きつけられたのだ。その直撃を受けた胴体の骨は粉々に砕け、手足は向くはずのない方向に曲がっている。
ぴくりとも動かない一つ目入道を尻目に、土蜘蛛は己に襲った激痛によって苦しんでいる。
土蜘蛛は激しく暴れ回り、怒りに狂い、この激痛を己に与えた獲物に同じ苦しみを与えてやろうと襲い掛かる。
動かなくなった一つ目入道にすでに意識はない。そのまま死を待つだけの状態で地面に転がっている。
だが、怒り狂った土蜘蛛はそんなことに気付く事はなく、その鋭く固い脚で一つ目入道の体を踏み潰した。
胴体を貫かれた一つ目入道はそれで死んだ。だが、それでも足りぬとばかりに四肢を潰し、胴を潰し、
頭を潰す。地面に臓物が撒かれ、血が撒かれ、原形を留めなくなっても土蜘蛛は一つ目入道だったものを
容赦なく踏み潰した。
それは傍から見れば奇妙な動きだった。巨大な蜘蛛の怪物が地団太を踏んでいるような滑稽な姿であり、
まるで子供が勝負に負けたように悔しがっている様にも見えた。
やがて、土蜘蛛は一つ目入道が倒れていた場所を踏むのを止め、ゆっくりと歩き出す。その歩いた先には
赤黒い液体がぽたぽたと落ちていく。
土蜘蛛が消え去った大通りはあちらこちらが破壊され、台風が過ぎ去った後よりも酷い状態になっている。
そこに残っているものは、折れ曲がった金棒と赤く染まった砕けた地面。そして、道路に長く続く赤黒い染みだけになった。
―――
「ほう、坊主が土蜘蛛に一矢報いたか。結果は見えておったがこれは予想外じゃったのう。
これで残ったのは予想通り土蜘蛛か。しかしあいつはがしゃどくろのいる方角と反対の方角に行ってしまい
よったわ。まあどうせやりあったところで結果は土蜘蛛の勝ちじゃろうがの。
さてはて、他の者どもはまだこの地に来ておらんようじゃし、どうしたもんか……のう、翁よ？」
「気付いておったか」
「わからいでか。で、お主、何を企んでおる？ 国中の妖を蘇らせてなにをしようとしておる？」
「ほっほっほ、そりゃあ後になってからのお楽しみじゃ。まあ参加するかしないかは好きにすればええ。
どうせこれは逃れられないようになっておる」
「……都がこうなっておるのもお主の仕業か？」
「さあて、どうじゃろうな？ さて、どうする？ 土蜘蛛は行ってしまったし、がしゃどくろは動こうとせん。
他の者達はここに向かってきておるが辿り着くのはまだ先じゃろう。暇潰しにわしとやってみるか？」
「冗談を言うな。お主とやりあう気は毛頭ないわい」
「そうか、それは残念じゃのう。老人同士仲良く戯れてもええじゃろうに」
「八百八の狸妖怪の総大将と国中の妖怪の総大将の戯れか？」
「そうよ、戯れじゃ」
「戯れのう……。まあええ、儂は参加する気はないが好きに愉しませてもらうわい」
「そうかそうか、まあゆっくり愉しんでくれ。じきに愉しくなるからの」
「ああ、愉しませせてもらうわい。『ぬらりひょん』殿」
最終更新：2008年09月28日 18:54
