眠れる森の美女！ ◆edbrH4JiJo
空はよく晴れ、白い雲がいくつか、のんびり流れていた。
道はゆるやかにうねって、両脇に木や草が茂っている。山村へと続いている道のはずだ。
いつものごとく、犬夜叉たちは四魂のかけらを探して、旅をしていた。
犬夜叉は長い銀髪で、頭に犬の耳をつけているが、見た目は人間の若い男に近い半妖だ。
遠い時代に生まれた、中学の制服を着た少女かごめは、たまに意識を集中してみる。
かすかだが、四魂のかけらの気配を、かごめは感じていた。
「後ろから、変な匂いの奴が近づいてるな」
犬夜叉は鼻を動かしながら、振り向いた。
道の向こうから、浪人風の侍らしい男がやってきた。
長い髪を後ろで束ねて、鋭い目をして、古くなった着物をまとっている。腰に刀を差していて、隙の無いさまだ。
近づくと、男は犬夜叉に口をきいた。
「おまえ、妖怪だな」
「なんでぇ、てめえは」
「俺の体を持っているなら返せ」
「何をわけのわからねえことをぬかしやがる」
犬夜叉は短気が欠点だ。
敵と見るや、侍は刀を抜いた。よく光る刃をした立派な刀だ。
犬夜叉は牙をむき、刀の柄に手をかける。
「やるかっ」
「待ちなさい、犬夜叉。この方はただの人間です」
弥勒法師が制止した。あまった後ろ髪を縛り、右手に数珠を巻いた、若い法師だ。
犬夜叉はかまわず鉄砕牙を抜いた。鉄砕牙の刀身はとたんに反って大きくなった。
犬夜叉の鉄砕牙がうなり、百鬼丸の刀がひらめく。刃がぶつかり合うと、火花が飛び散って互いの顔を一瞬照らした。
「うむっ、妖刀か」
侍は地を蹴り、距離を取って身構えた。
人間が鉄砕牙と対等にやりあえるとは、と犬夜叉は内心、あせる。
かごめは戦いを止めようと、侍に説明した。
「待ってください、こいつは悪そうに見えるけど悪ぶってるだけで、本当は少し悪いだけの妖怪なんです」
「変な紹介するな！」
犬夜叉は銀の髪を逆立てる。
「おい、待ちなよ、犬夜叉」
珊瑚も犬夜叉を止めようとした。長い黒髪をした女で妖怪退治屋だが、今は村娘のような格好をしている。
「あれはかなりの使い手ですね。止めないとどちらかが大怪我しますよ」
弥勒はむしろ、見知らぬ侍を心配した。
「よしっ、おらに任せい」
子供のような姿の妖狐、七宝は飛び上がると、コマを投げた。コマは空中で大きくなって、侍に迫る。
「あっ、兄貴ィ」
突然の子供の声に、かごめたちは驚いた。
声にふさわしい小柄な子供が、木の裏から飛び出した。
「なんだ、ありゃあ」
薄汚れた身なりをした子供は、大きなコマをさしてわめいた。
「落ち着け、どろろ。あれはあのチビ狐の幻術だ」
侍はさほどあわてず、犬夜叉を警戒している。
「よーし、ならおいらがやってやる」
どろろとよばれた子供は風のように素早く走ると、七宝にぶつかった。
七宝が倒れると、大きなコマは消えた。どろろはまた走って、手に持つ袋を見せびらかした。
「へへん、いっただきィ」
七宝が懐に入れていた袋だ。
「ああっ、おらの宝物、返せ！」
七宝は半べそかいてどろろを追う。どろろは逃げながら中を確認した。
「何だぃ、ガラクタばっかりじゃねえか」
どろろは中身のどんぐりや葉を投げ捨てた。
あわてて拾う七宝。
何やら戦いの雰囲気が壊れて、犬夜叉は戦意をそがれた。
「返してやれ、どろろ。こいつらは俺の体を持っていないようだ」
「なーんだあ、ザコ妖怪どもか」
どろろが袋を投げると、七宝は大事そうに受け取った。
その時、何かが犬夜叉と侍の間に飛び込んだ。
人ほどもある大きさの、虫の妖怪だ。黒い虫の妖怪は、ハサミのような手を向け、不快な声で鳴く。
出やがったか、と犬夜叉は相手を変え、虫の妖怪を斬り付けた。
悲鳴を上げて逃げようとする妖怪に、侍は足を向けた。足が取れ、すねから液体が飛び出す。
液体を浴びると、虫の妖怪は体を溶かして倒れた。
自分の毒のようなものか、だが義足に仕込むとは、と珊瑚は感心した。
侍は何でもないように、足を戻した。
「こいつも俺の体を持ってはいないようだな」
「変な匂いはその薬か。何もんだ、おまえらは」
鉄砕牙を油断なく構え、犬夜叉はきいた。
「俺は大泥棒どろろ様、こっちは百鬼丸の兄貴、おまえたちみたいな妖怪専門の殺し屋だ。兄貴を知らなきゃこの世界じゃモグリだぜ」
まくしたてられるどろろの口上に、かごめたちはぽかんとした。
百鬼丸は刀をさやにおさめると、歩きだした。
「あっ、待ってくれよぅ、兄貴」
どろろは急いであとを追う。
二人を見送ると、犬夜叉も鉄砕牙をさやに戻した。
「けっ、何だってんだ」
「泥棒の子供に浪人、ずいぶんと変わった取り合わせですなあ」
弥勒がいうと、かごめは同意した。
「本当……。まあ、私たちもそう思われてるかも知れないけど」
自分だけが普通だ、と思い、かごめたちはそれぞれうなずき合った。
やがて、犬夜叉たちは山間の村に行き着いた。
小さいがのどかで平和そうな村だ。だが、この辺りには妖怪が出るという噂だ。
あいさつしようと弥勒を先頭に、一同は寺に向かった。この時代、寺も神社もごっちゃになっている。
寺の前で、巫女の格好をした少女が、御輿のようなものに乗せられていた。
神主が集まり、道士が何やら指示している。
村の者が野次馬になって見物していた。
弥勒は巫女に歩み寄ると、手を取り目を見つめる。
「私の子を産んでくださらんか」
「あ、あの……」
巫女の格好をした女は困惑した様子だ。
珊瑚が、飛来骨というくの字型の大きな武器を取り、弥勒の後頭部を打った。
一連のこうした行動はよく知っているので、かごめたちは何とも思わない。
「何だ、おまえたちは」
黒い服、黒い帽子の髭を生やした道士がとがめるようにした。
犬夜叉や弥勒はそれほど悪い者ではなく、自分たちは妖怪退治をしながら旅している、とかごめは簡単に説明した。
「ここにも妖怪がいるってきいたんですけど」
「うむ。だが、すまないが、おまえたちにできることはない」
道士は重い口調で話した。
近くの山に、死津喪比女（しずもひめ）という、強力な妖怪が根をはっている。
この妖怪は地脈から力を得ているため、封じるには地脈を断つしかない。
そのためには、生命力ある若い女の命を使わねばならない。
「人身御供かい？」
主人の声に、猫又の雲母（きらら）が反応して鳴いた。今は子猫のような姿だ。
「つまりはこちらのおなごを生け贄にする気ですか！ いけません、そんなことは、やめなさい！ やめるんだ、やめろ、コラてめー」
弥勒は道士の胸ぐらつかみ、激しく揺さ振る。
「ま、待て……」
「その妖怪ってもしかして虫か？ だったら来る途中に殺したぜ」
犬夜叉の言葉に、道士は首を振った。
「それは死津喪比女が使う手下に過ぎん。本体はそんなものではない」
村人の人垣を割って、きらびやかな着物をまとった、岩のような顔をした女が乱入した。
「おキヌ！ 考え直せ！ わらわを人身御供にするのだ！」
髪飾りを鳴らす、鬼のような顔の女は恐ろしい。
七宝は泣きだして珊瑚の後ろに隠れた。
犬夜叉は鉄砕牙を抜き、弥勒は右手の数珠を取ろうとする。
「出やがったな、怪物！」「あれが死津喪比女か！ なんと恐ろしい顔の妖怪だ、吸ってくれる」
「ばかもの、あれは女華姫（めがひめ）、領主の姫だ」
道士があわてて止めた。
「わらわと代われ、おキヌ」
顔はすさまじいが、女華姫は親友のおキヌの身代わりになろうという真心でやってきた。
「姫さま……」
「昔はよく一緒に遊んだものだ。わらわと代わるのだ、皆も内心はそう望んでおる！」
「そのお気持ちだけで、十分です」
「なぜじゃ、おまえはわらわと違って器量もよい、幸せを捨ててどうする？」
「姫、あなたには愛してくださる家族がいます」
おキヌの声には、母の子に対するようなやさしさがあった。
「独りの私なら、誰も悲しみません」
おキヌがさとすと、姫は肩をふるわし、地に伏し号泣した。
つられて村人たちも涙した。
「顔は何だが、なんと心やさしい姫ではないか。おキヌというおなごもよきおなごだ」
弥勒は錫杖を手に、何度もうなずく。妖怪と間違えて吸おうとしたくせに、と珊瑚はあきれた。
「雁首そろえて女を生け贄たあ情けねえ。要はその死津喪比女って奴をブッ殺せばいいんだろうが。やってやるぜ」
犬夜叉は威勢よく啖呵を切った。だが、道士は首を振った。
「無駄だ、何人ものてだれがそう言って殺された。どうしてもと言うなら、少しは待ってもいいが」
やや離れて、寺の塀に百鬼丸が寄りかかり座っているのに、かごめは気づいた。
「あなたも戦うんですか？」
百鬼丸は頭を左右に振って、束ねられた髪を揺らした。
「その死津喪比女という妖怪も、俺の体を持っていない。俺は死にたくない」
「けっ、腰抜けが。そうしてな」
犬夜叉は鼻をたよりに、さっさと歩きだした。弥勒も勇み足で、村の外へ向かう。
かごめ、珊瑚、七宝もあとに続いた。
「いいのかよ、兄貴。手柄を取られちゃうぜ」
どろろがやってきて言ったが、百鬼丸は答えなかった。
山をしばらく歩くと、犬夜叉は赤い袖をひるがえし、鉄砕牙に手をかけた。
「来ましたか？」
弥勒は法力を高めて、錫杖を構える。
戦闘用の黒い服に着替え、髪をまとめた珊瑚も飛来骨を手にした。
雲母は子猫の姿から、人よりも大きい獣の姿になって牙をむく。
まもなく、木の陰、岩の陰から、黒い虫の妖怪が飛び出した。
犬夜叉は鉄砕牙を振るって虫の妖怪を斬る。珊瑚が投げた飛来骨が、虫たちをなぎ倒した。
「てんでよええじゃねえか、こんなもんにビビりやがって」
虫たちの後ろから、緑色の何かが伸びた。
「誰だえ、おまえらは」
頭から長い葉を生やした、女の形をした妖怪だ。
「おまえが死津喪比女だな！」
弥勒が錫杖を鳴らし、護符を指ではさむ。
「人間どもは何やら小娘をつこうてわしを封じようとしているようだぞえ。止めてくれて感謝するえ」
「やかましい、化け物！」
犬夜叉は飛ぶと、鉄砕牙で妖怪を両断した。等分に裂けた妖怪は、左右に分かれて倒れた。
「なんでえ、あっけねえ」
安心したのも束の間、地面が揺れ、そこかしこが盛り上がる。
土が飛び、地面から女の形をした緑色の妖怪が、あとからあとからわいて出る。
七宝は悲鳴を上げて、かごめに飛び付いた。
「こいつらは、地面に根をはった植物の妖怪だね」
珊瑚はまた飛来骨を投げようとした。
死津喪比女の群れは、頭の葉を伸ばして犬夜叉たちの手足をとらえようとする。
死津喪比女は次々生えて増え、葉を伸ばす。
犬夜叉は鉄砕牙を振り回し、散魂鉄爪で死津喪比女の葉を斬った。
「ちくしょう、切りがねえぜ」
「風穴を使おうにも、奴らは地面の奥にまでつながっている。珊瑚！」
弥勒は錫杖をわきにはさみ、右手の数珠をつかんだ。
珊瑚はうなずき、飛来骨を低く投げた。地を這うような飛来骨が、死津喪比女を根から切り離していく。
すぐさま、弥勒は風穴の封印を解いた。弥勒の右手には黒い穴が開いている。
この穴は奈落の呪いで生まれた、何でも吸い込んでしまう恐ろしい穴だ。
「な、何だえ、この力は……」
砂や木っ葉とともに、切り離された死津喪比女が次から次へと吸い込まれていく。
犬夜叉は木につかまって難を逃れた。
弥勒が再び数珠を巻いて封印すると、風穴の引力はおさまった。
死津喪比女と虫はいなくなったが、あれらは本体ではない。
「今いた中には、四魂のかけらをもっていたのはいなかったみたい」
かごめが伝えた。弥勒は力なくつぶやいた。
「やはり人身御供しか手はないのか……？」
珊瑚は気づき、息を呑んだ。
「だとすれば、向こうが危ないよ。死津喪比女にすりゃあ、生け贄を出されちゃ困るわけだ」
「しまった、村へ戻りましょう」
珊瑚、弥勒は雲母にまたがり、犬夜叉はかごめと七宝を背負って、一行は来た道を急ぎ引き返す。
村に戻ってみると、死津喪比女の腕や胴体、大きな虫の頭やらが転がっていた。
剣を光らせる百鬼丸が、死津喪比女、虫たちに囲まれている。
百鬼丸の左手はなく、代わりに氷のような刃が出ていた。
襲いかかる死津喪比女の葉を斬り落とし、虫を突き、百鬼丸は旋風となって妖怪を斬り裂く。
林からどろろが飛びだし、大声で呼びかけた。
「兄貴ィーッ、村人は逃がしたぜ！ 堅い岩の上に登らせたから、お化け植物も生えてこれないよ」
犬夜叉たちは死津喪比女を寄せ付けず、百鬼丸に駆け寄った。
「あなたは、村の人を守るために残ったの？」
息をはずませるかごめに、百鬼丸は冷淡に言った。
「それはどろろがやったことだ。俺は自分の身を守っているだけだ」
「かーっ、素直じゃねえ野郎だ」
犬夜叉はあきれて、悪態をつく。かごめはほほえんだ。
「本当、犬夜叉みたい」
「どこがだ！」
話している間にも、死津喪比女は地面から次々生えて、目を光らせた。
いつのまにかいた神主が、おびえつつ口を動かした。
「なぜか、結界が破られてしまった。敵は力を増しているようだ」
「四魂のかけらのせいかも……」
かごめは四魂のかけらの気配を近くに感じていた。
「おい、早くやっつけないと、おキヌって姉ちゃんが奥のほこらに行っちまったぜ！」
どろろが後押しするように怒鳴ると、百鬼丸、犬夜叉は剣を動かす。
「切りがない。奴らは花にすぎないんだ。地面の中の根まで届く毒はないか」
さすがの百鬼丸も肩で息をし、焦燥を見せた。
「やってみよう」
珊瑚は肩当てを取って開き、弥勒の錫杖を借りて先端に毒を塗った。
死津喪比女の一体に狙いを定め、錫杖を突き刺そうと珊瑚は構えた。
その時、死津喪比女がうめいたかと思うと、しぼみ、ちぢんでいった。
「おお……お、おのれ……」
「何だ？」
鉄砕牙を手にした犬夜叉は驚き、目を見張る。
死津喪比女は乾いて、どれも茶色く枯れていった。
百鬼丸は刀を下ろした。
「つまり、今、あの娘が生け贄になったんだ。地脈が封じられ、死津喪比女は死んだ。俺たちは何もできなかった。……くそっ！」
初めて激しい感情を見せて、百鬼丸は地を蹴った。
「兄貴ィ……」
どろろは目に涙をため、鼻をすすった。
「そんな……」
かごめたちも絶望に包まれ、何もできずに立ち尽くした。
突如、地面が揺れたかと思うと、土が裂け、ひときわ大きな死津喪比女が顔を出した。
土の塊、石が辺りに飛散した。大地がうねり、ゆがみ、恐ろしい声が響く。
「はははははッ！ この四魂のかけら、これさえあれば地脈の養分がなくても花だけで生きられるえ！」
頭の葉を伸ばし、大きな死津喪比女は地を打った。
かごめ、七宝は葉から逃げ走る。百鬼丸が飛び、葉を斬って落とした。
葉はまたすぐ伸びて、人間たちを執拗に追った。
「このっ！」
珊瑚が毒つきの錫杖を投げた。錫杖は一直線に空間を突き進み、死津喪比女の眉間に刺さった。
「おおっ、おのれ人間……！」
「しつこい雑草がぁ、くたばりやがれ！」
敵が一体なら、妖気の流れを読みやすい。
「風の傷！」
妖気のぶつかり合う裂け目を鉄砕牙が斬ると、死津喪比女はいくつもの波動に裂かれた。
地に響く妖怪の断末魔の叫びは、犬夜叉を呪うようでもあった。
死津喪比女はバラバラの破片になって崩れた。立ちこめる砂埃の中に、残骸が醜い形を見せた。
「やったか！」
七宝は勝利を喜び、跳ね飛んだ。
「だが、おキヌさんは、もう……」
弥勒はうなだれ、首を振った。
彼らの悲しみを割り裂くように、また葉が伸びる。
「まだ、まだだぞえ！」
もはや人の形をとどめない、葉と蔓と根がうごめき、毒の花粉を撒き散らして犬夜叉たちを襲った。
「どこまでしぶてえんだ、こいつは」
犬夜叉たちもどうすべきか、途方に暮れる思いだ。毒花粉のせいで、弥勒の風穴も使えない。
突然、犬夜叉たちの前に、強い光が発した。
犬夜叉、百鬼丸は身構え、刀に手をやる。
光の中から、二人の影が浮かんだ。
「さあっ、死津喪比女にお困りの皆さん、このゴーストスイーパー美神が来たからには、もう大丈夫よ！」
長い髪の、白い肩、白い脚を大胆に露出した女だ。
もう一方は、バンダナを巻いた、ジージャン、ジーパンの若い男だった。
「死津喪比女っ！ 呪い入り細菌弾をブチ込んでやるわ！」
美神はピストルを右手に、神通棍を左手に、狙いを定める。
銃声とともに放たれた銃弾は、死津喪比女の茎に命中した。
醜悪な植物は、ひからび、朽ちていく。
「おお……だが、これはしょせん花一輪……わしは必ず甦るぞえ、必ず……」
ついに死津喪比女は息を絶やした。
弥勒はすぐさま女のもとへと走り、手を取って言う。
「私の子を産んでくださらんか」
同じ速さで、若い男は珊瑚のもとへと駆け寄り、手を握る。
「俺横島って言います」
「法師さま！」
「横島ッ！」
「てめえ、何してやがる」
「俺の女に何しとんやー！」
珊瑚が弥勒を、美神が横島を、横島が弥勒を、弥勒が横島を殴り、男二人が倒れた。
「何がどうなってやがんだ」
犬夜叉は訳がわからず、目を白黒させるばかりだ。
「おキヌちゃんは？」
美神がきくと、犬夜叉たちは目を伏せた。
「そう……、歴史どおり、死んだのね。それでいいのよ」
「歴史どおり？ どういうことだい？」
珊瑚が不思議そうに問う。
村には、妖怪だった塊が、あちこちに散らばっていた。
砂埃が晴れるのを見て、かごめは残骸から四魂のかけらを探した。
「あっ、あったあった」
小さな光る破片を、かごめは拾いあげ、仲間に見せた。
かごめは美神に歩み寄った。
「すみません、あなたは、『私の時代』の人じゃないですか？」
「日暮神社のかごめちゃんね？ 私はオカルトＧメンの代理で来た、美神令子よ」
美神は改めて自己紹介した。
「そして俺は横島忠男です」
横島はかごめの手を取り、肩を抱いて目を輝かせる。
美神に蹴られ、犬夜叉に殴られ、横島はまた倒れた。
「あーもー、話が進まん！ 正しい歴史では、おキヌちゃんが命を落として地脈を封じ、数百年後のここから見て未来、幽霊としておキヌちゃんは私たちに出会うの」
美神は簡単に説明した。
「でも、未来から過去に干渉し、死津喪比女に四魂のかけらを与えて、過去を書き替えようとした者がいるわ。
それを阻止するために、私たちは未来から派遣されてきたの」
さっぱりわからん、と犬夜叉は首をかしげた。かごめは多少、理解した。
「つまり、私の時代の妖怪が、この過去に影響を与えているんですか？」
「本来の歴史では、この時代に四魂のかけらは集まるわ。
どのように集まるかは、詳しくは教えられないんだけどね。
それなのに現代、つまりここから見て未来、なぜか四魂のかけらが存在するわ。
歴史に異変が起きているの。時空のひずみを通って、邪悪な妖怪が過去と未来を行き来している疑いもあるわ」
美神も真面目な顔をして、うなずいた。
「四魂のかけらの位置がわかるかごめちゃん、あなたが必要なのよ」
「なあ、よくわからんが、おらもかごめの世界に行かせてくれんか！」
七宝は飛び跳ねて、美神に願った。
「それは、オカルトＧメンが必要だと判断すれば、協力を要請するかもね」
美神が答えると、弥勒はまた彼女の手を取った。
「おおっ、ではぜひ私も連れていってください。そちらには、あなたのようなおなごが大勢いらっしゃるのでしょうなあ」
「法師さまっ！」
飛来骨に殴られ、弥勒はまたもや倒れた。横島がとどめに腹を蹴る。
「この、生臭坊主！ こいつは俺の女やーっ！」
「やめんかっ、いつ私がおまえの女になったのよっ！」
神通棍でぶったたかれる横島、響き渡る悲鳴。
何だか大変な人たちだなあ、とかごめは口を開けっ放した。
過去においても現代においても四魂のかけらを探すという、かごめの苦難が始まろうとしていた。
最終更新：2008年11月23日 18:18
