ＫＡＰＰＡ―episode.1― 後編 ◆.7EVb32OnU
「ほんぎゃああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっ！！！！」
峠の坂道に河童の悲鳴が響き渡る。空気が震え、遠く離れた麓まで河童の悲鳴が木霊する。
断末魔の叫びに近いその声は、背後を走る者たちの顔を喜悦に歪ませた。目の前の獲物が自分達よりも圧倒的な
弱者である事を認識し、自分達の腹を満たすだけの餌だと確信したからだ。
走りながら叫ぶ河童を、舌なめずりをして追いかける三匹の獣。
『狒々（ひひ）』猿を大型化したような姿をしており、山に棲む獰猛な妖怪である。体格は並の成人男性
よりも大きく、体毛は固く、牙と爪は大型の猛獣のように鋭い。
「たばべひぇ、たばべひぇえええええぇぇぇぇぇぇ！！！（助けて、助けてえええええぇぇぇぇぇぇ！！！）」
謎の言語で助けを求めながら走る河童。少しでもスピードを落としたら追いつかれてしまう。
両腕を大きく交互に振り、大地を踏みしめる足に更に力を入れる。前のめりに倒れそうな体勢で全力疾走する
その姿はまるで人間そのものである。
緑色の弾丸となって暗闇を駆け抜ける河童。これほど本気で走ったのは実に十数年ぶりである。猪の大群に
襲われたときは本気で死を覚悟したが、今回はその時よりも危険な状況だ。
走りながら河童は後悔していた。そしてこれでもかというくらい混乱していた。
どうしてこんな事になってしまったのか――
（いやいやいやいやいや、ちょっ、待って待って待って！ いやもうホントマジで待ってくださいホント勘弁して
くださいっつーかなんで？ ねえ？ なんで追っかけてくるの？？ なんでオラ追いかけられなきゃいけねぇの！？
いやいやこんなのいるなんて聞いてねえって！！ これってもしかしてあの猫又の嫌がらせ？ イジメ？ オラ
なんかした？ もしかしてあの石のついた指輪が気に入らなかったのか？ それともスイカ盗もうとしたことを
実は怒ってたとか？ でもそんならわざわざスイカくれる意味ねえじゃん！？
ってゆーかさ、お前らなんなのマジで？ なんでオラを追っかけてくんの？ オラなんもしてねえよ？ あれか？
スイカか？ スイカ欲しかったの？ お前らそんなにスイカ食いたかったの？ お前らバナナの方が似合うって！
そんなことよりもうホント勘弁してくださいってかなんでお前らそんなに大きいの？ 猿だよね？ お前らいつも
オラよりちっさいよね？ いや馬鹿にしてないよ。縄張りなんて荒らしたことないよ？？ だからもういい加減
諦めてくださいホント誰か助けてっ！！ 助けてくれたら今度超美味いキュウリあげるからっっ！！！！）
（この間およそ三秒）
ウサ○ン・ボルトを彷彿とさせるフォームで河童が走る。緩やかなカーブを体を傾けながら走り、見事な
曲線を描いて曲がりきる。しかし狒々の群れはぴったりと背後について離れない。まるで天皇賞を見てるかのような
素晴らしい熾烈なレースである。
水辺で生息する河童が山に生息する狒々に対し、ここまで対等に渡り合って逃げているだけでも驚愕すべき
ことなのだ。しかも峠は自分が不利な場所で相手に有利な場所である。河童を知る者なら信じられない事だ。
だが河童とは謎の多い妖怪なのである。相撲が得意できゅうりが大好きで尻子玉を引っこ抜くしかとりえのない
妖怪なんてイメージであるが、それは昔の人の考えである。河童も人間と同様、常に進化し続けているのだ。
しかし追いかけられているという現実は紛れもない事実であり、どうしようもない窮地に立たされているという
事もまた事実。
皺くちゃの真っ赤な顔を歪ませ狒々が吠える。聞いたことのない獣の声は身の毛がよだつほど恐ろしい咆哮で、
それを聞いた河童は心底怯え、振り向くことなく走る速度を更に上げた。
時刻はちょうど丑三つ時――夜明けにはまだ幾ばくかの時間がある。
どうして追われているのか―――もう一度遡ること少し前。
峠に電灯は無く、月も雲に隠れて峠道は灯り一つない真っ暗闇だ。
滅多に車が通らないこともあり、河童は堂々と山の斜面の草むらに腰掛けてスイカを食べていた。
堂々といっても座っている山の斜面は車が通っても気付かれないだろう場所である。もし誰かが気づいたとしても
目の錯覚だろうと思うか、気のせいだと思うだろう。長年人から隠れて生きている河童にとって、人に見つからない
場所を探す事は造作もないことなのだ。
そんなわけで、河童は人目を気にすることなくスイカをシャクシャクと貪っているのである。
峠を歩いて数時間、スイカを二つも背負って山道を歩くのはキツイと河童はようやく気付き、荷物に
なっているスイカを食べる事にしたのだ。疲れて空腹になるまで気付かなかったのだが、それはそれで気付かなかった
のだからしょうがない。けっして河童がマヌケだということではないのだ。
半分に割ったスイカ（手刀で割ろうとして失敗）の半分をペロリとたいらげ、もう一つに手を伸ばそうとした
とき、後ろの上の方から草の擦れる小さな音が聞こえた。
「ん？」
山の動物かと思い、振り返ろうと首を捻らせると、何かが空から河童に向かって跳び掛かってきた。
「んおぁっ！？」
突如襲い掛かってきた何者かが鋭い爪を河童の頭上に振り下ろす。
慌てて転がるようにして横に避け、何者かの奇襲を回避できたのは奇跡に近かった。あと少しでも遅ければ
河童の頭は飛び降りてきた何者かの攻撃によって砕け散ったスイカのようになっていただろう。河童とは意外と
反射神経が良いのだ。
突如襲ってきた何者かと距離をおき、河童は警戒しつつ何者かの正体を見定めようと目を凝らしていると、更に
もう一体が上の方から飛び降りてきた。
頭上から飛び降りてきた目の前の二体は大きな猿にしか見えない。問題は、猿にしては体が異常に大きく、
そして猿よりも凶悪な貌をしているということ。そしてまだ食っていないスイカが砕かれた事。
何よりも一番の問題は、自分を襲ってきたという事実である。
その二体の狒々は、黄色い牙を見せて不気味な顔でニィっと嗤う。その顔はけっして好意的な顔ではなく、
獲物に対して見せる捕食者の顔であり、獲物を捉えたと確信したときに見せる笑み。
河童はその笑みの意味に気付いた瞬間――本能で逃げることを選択した。
本能――それが逃げることに繋がり、すばやくその場から動いたのは河童にとって最高の選択だった。
河童が背を向けて走り出した直後に、河童の居たその場所にもう一体の狒々が飛び降りてきたのだ。
紙一重のタイミング――その場から逃げるのがあと少しでも遅ければ、河童は上から襲ってきた狒々によって、
やはりその命は終わっていただろう。つまり、偶然にも河童は狒々の二度の奇襲から逃れたのだ。
一度目の奇襲が失敗に終わっても二度目で捕まえる。その奇襲が失敗に終わり、狒々たちは驚きと同時に怒りを
あらわにした。
簡単に仕留められると思っていた獲物を逃し、それが狒々の怒りに火をつけたのだ。しかし、それと同時に
仕留めがいのある敵と判断し、狒々たちはなんとしても河童を捕まえようと、逃げる河童を追いかけだした。
奇跡的に死の危機から逃れる事ができたと同時に、河童は火に油を注ぐことになったのだ。
こうして、河童と狒々の命がけの鬼ごっこが始まることになったのである。
――時は再び現在に戻る。
現在走っている場所は峠の頂上付近であり、ガードレールの向こう側は切り立った崖で、飛び降りて逃げる
ことは不可能である。道のない暗い山の中に逃げ込むことは狒々の領域に逃げ込むことと同義。
隠れる場所はなく、立て篭もる場所もない。よって、河童は峠道をひたすら走って狒々を振り切るしか逃げ切る
道は無い。
このままでは狒々に追いつかれて捕まるのは時間の問題である。しかも、すでに河童の体力は限界であり、
諦めたらそこで試合終了的な状況である。
河童は余力を残す事など考えずに全力で逃げているが、狒々たちはいまだ余力を残している。全力で走れば
捕まえる事ができるのにそれをしないのは、二度の奇襲を避けた河童への警戒心が心の奥底でまだ残っているから
である。山という自然の中で生きる狒々は、獰猛でありながら警戒心が強い妖怪なのだ。
下手に捕まえようとして、思わぬ反撃を受けるかもしれない。それが慎重な狒々が河童をまだ仕留めない理由の
一つであった。
もう一つの理由。それは肉食獣が確実に獲物を仕留める狩りの方法に沿って行動しているからである。
獲物が疲れきって反撃をする力も体力も無くした時に確実に仕留める。それは自分達が獲物より絶対的優位な
立場になり、確実に安心して仕留めるためである。
しかしこれは自分達と獲物の力の差が分かっていないと無理な事である。逃げ切られるかもしれない獲物には
有効ではないし、相手の体力が自分達より上回っている場合では意味が無くなる。その点、眼前の獲物は確実に
自分達よりも体力も走る速さも劣っていることが分かっているからこの方法が使えるのであった。
そして最後にもう一つ。
それは、ここが自分達のテリトリーであり、河童が大声で叫んだことが理由なのである。
体力には自信のある河童だが、全力で坂道を長時間走るということは経験がなかった。おまけに走りながら
絶叫してよけいに疲れる羽目にもなっていた。
河童は追いかけてくる猿が諦めてくれる事だけを願って走っていた。謝って逃してもらおうとしなかったのは
謝った所で逃してくれなさそうだと初見で思ったからである。それほど狒々の貌は凶悪で、その殺気は全身に
痛いほど伝わってきたのだ。
緩やかなカーブが何度も続く坂道を走り、頂上を走りすぎて上りから下りになる。これで少しは走るのが楽に
なったと思い、少しだけ背後を見る。そして河童は振り向いた事を後悔した。
距離にして数メートル。背後には、追いかけてくる狒々の数がさらに増えていた。
「ほ、ほああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」
哀れ河童。空を見上げなかったのが不幸中の幸いである。だって死兆星が輝いているから。
何度目かの叫び声を上げて更に河童は加速する。
足が重くなり、体力も無くなりかけていたが、狒々が増えていた事に対する恐怖で河童は己の限界を超えて走った。
狒々の数は五体に増えていた。河童は気付いていないが、叫んでいた事が裏目に出ていたのだ。河童の叫び声
と狒々の咆哮を聞きつけ、二体の狒々が合流したのである。
そして、この河童の叫びで事態はさらに悪化する。
下りのカーブに差し掛かったところで、河童の左上の坂道から何かが並んで走っていた。河童がカーブを
曲がりきったところでその傾斜を走っていた何かは河童を追い抜いて道路に飛び下りてくる。
山の上のほうから降りてきたのは二体の狒々。それによって、河童は前を塞がれて逃げられなくなった。
背後からは五体の狒々、前にはニ体の狒々。河童はあっという間に囲まれ、逃げ切ることができない状況に
なった。
すでに限界を超えていた河童は立ち止まったところで動けなくなっていた。
頭の中まで酸素が回らなくなっているのか、考える力もなくなっていて、「ああ、もうお終いだぁ」としか
思わなかった。
狒々の群れに囲まれて、ペタリと河童が座り込む。呼吸をするだけで精一杯で、もう立ち上がれそうにもない。
「ゼハ～、ハヒュ～、ゼハ～、ハヒュ～、ゼハ～、ハヒュ～……」
じりじりと迫ってくる狒々たちを見上げ、河童は半泣きでどうしようか考えていた。
諦めの悪い河童だが、状況はどうしようもなく最悪であり、諦めるしかないというのが現状である。
一対一でも勝てそうにない狒々がよりによって七体。しかも囲まれて逃げ場はなく、走る体力もすでにない。
リーチ一発ツモ。試合終了五秒前。九回裏ツーストライク。走馬灯がそろそろ見えますな状態である。
（もう無理、もう無理だって。なんなのこれ？ 死ぬの？ 死ぬのっつーか絶対死ぬわこれ。だってこれ濡女から
逃げるのより無理あるって。しかもなんか増えるしもう反則だって。しかもみんな同じ顔に見えるけどもしかして
お前ら家族ですか？ 家族揃って今夜の飯がオラってことですか？
あ～考えたらだんだん腹立ってきた。なんでオラがこいつらに追っかけられなきゃならねぇんだ？ 食っても
絶対美味くねえぞ？ っつーか河童が猿に食われるなんて聞いたことねえぞ？ そういや猿と言えば前に行った
日光ってとこは猿が多かったなぁ。あん時も確か柿食ってたら猿の集団に追いかけられたなぁ……ってよく考えたら
オラってもしかして猿と相性悪いのか？ 猿に嫌われるタチなのか？
日光と言えばその前に行った――――）
ふいに昔の事を思い出し、次々と過去の事を回想をしだす。脳が現実から逃避しようとしているのか死に直面して
走馬灯が走る準備をしているのか。
思い出す記憶はやたら苦い思い出ばかりで、河童は自分の事ながらろくな人生送ってねえなぁ、と苦笑いを
しながら自分の過去を人事のように思った。
じりじりと狒々たちが詰め寄ってくる。もう飛び掛れば爪が届く間合いである。襲い掛かってきたら逃げ切ることは
不可能だ。
狒々たちを見ていると怖いからうなだれる。地面を見下ろしながら河童はぼんやりと考えていた。
（死んだら琵琶湖に行けねえなぁ……行きたかったなぁ……。琵琶湖に行ったら仲間が居るかもしんねえしきっと
楽しいんだろうなぁ。魚だって美味ぇだろうし水もきれいなんだろうなぁ……そういやきゅうり畑とか近くに
あんのかな？ まあ探せばきっとあんだろ。っつってももう行けそうもないけどな。
ああ、でもやっぱ行きてぇなぁ……まだ死にたくねえなぁ…………）
考え終わったと同時に、周囲の狒々が一斉に襲い掛かってくる。
狒々たちが襲い掛かってくる気配を感じ、河童はギュッと目を瞑った。
そして、
「――――――――――――――――」
声が聞こえた。その声はどこか聞き覚えがあり、河童には何故かハッキリと聞こえた。
河童に訪れた感触は切り裂かれる痛みではなく、首根っこを掴まれた感覚と、宙に浮く浮遊感だった。
河童は目を瞑っているため、自分がどうなっているのか分からない。
ふわっと浮いたような感覚から落下するような感覚。それは今まで感じたことのない感覚で、河童は自分が
死んだのだとぼんやりと思った。
そして次の瞬間、全身に衝撃を受けて「ぐぇっ」とカエルのような呻き声を出した。
高いところからべちゃっと地面に落ちたような衝撃を受け、河童は痛みに堪えながら不思議に思った。
（なんだ？ 一体何がどうなっているんだ？ あの世ってのは地面があるのか？ あの世でも痛みとかあんのか？
地獄なのか天国なのかどっち？ っつーか死ぬのってやけにあっさりなんだな……）
目を瞑りっぱなしで地面にうつ伏せに倒れていると、頭上から「大丈夫か？」と声が聞こえた。
先程も聞こえた聞き覚えのある声に、河童は恐る恐る目を開いた。
「よう頑張ったな。おかげで間に合ったわ」
驚く事に、河童の目の前には人間の女が立っていた。
その女は河童を見下ろし、目を細めてにんまりと笑っている。
突如目の前に現れた人間を見上げ、河童は状況が分からずに混乱していた。それはもうこれでもかというくらい
混乱していた。
死んだと思っていたが自分はどうやらまだ生きているらしい。それはそれでどうして目の前に人間がいるのだ？
この人間が何者なのか分からないし、言っていることの意味も分からない。しかしこの人間は自分のことを
知っているらしい。
自分を囲んで襲ってきた大猿たちはどうしたのだろうかと辺りを見渡すと、大猿たちは離れたところにいた。
しかも、その中の一体がいつの間にか倒れている。遠目でよく分からないが、倒れている大猿はどうやら血を
流しているようだ。一体何が起きたのだろうか。
目を瞑る瞬間まで自分は大猿たちに囲まれていたはず。それなのにどうして離れた場所にいるのだろうか。
まるで頭の中に手を突っ込まれ、ぐちゃぐちゃにかき回されたような気分だった。
様々な疑問が一気に頭の中で浮かんで混ざり、答えらしい答えがでてこないのだ。状況が状況なだけに冷静になる
余裕などない。
目の前の人間は覗き込むように河童をじろじろと舐めまわす様に見て、女はうんうんと満足そうに頷いた。
「どうやら怪我はない様やな。狒々のことをすっかり忘れておってなぁ、慌てて来てみたら囲まれてるんで
びっくりしたわ。まあ、無事でなによりや」
目の前の人間は笑いながら意味不明なことを言うが、河童にはこの人間の言っていることの意味が分からない。
どうやら突然現れたこの人間が自分を助けてくれたらしいということはなんとなく理解できた。だが、人間が
どうして助けてくれるのかという疑問と、人間がどうやってあの状況で自分を助ける事ができたのかが分からない。
そもそもどうして会ったこともない人間が自分を助けてくれたのだろうか。逆に疑問が新たな混乱を呼び、河童の
頭の中はぐちゃぐちゃになって溶ける寸前にまでなっていた。
（だ、誰だこいつ？ なにもんだ？）
その女は河童を見下ろすと、覗き込むようにして顔を近付けてにやっと笑う。その眼は金色で、口には牙が
二本覗いて見えた。
「ウチやウチ、もう忘れたんか？ 姿形が変わって分からんか？」
愉快そうな顔で女は首から下げられたものを指でつまんで河童に見せる。それは、数時間前に河童が猫又に
譲った指輪だった。
「…………あ、あああっ！！」
「やっと分かったか？ どや、ええ女でびっくりしたか？」
その女は二本の尻尾を振って河童に見せる。それは紛れも無く猫又の尻尾であり、そして頭には人間には
生えていない猫のような（猫だけど）耳が確かに生えている。
人間に変化した猫又は美しい容姿をしていた。整った顔に大きな金色の瞳。髪は肩にかかる程度の
ショートで、白いシャツにデニムのショートパンツ姿と身軽で動きやすい服装をしている。無駄な贅肉の
無い体つきで、手足はしなやかに伸びている。腰は引き締まっていて、胸は大きく盛り上がって白いシャツを
押し上げている。耳と尻尾がなければ紛れも無く普通の人間にしか見えない。
女――猫又は視線を横の狒々たちに向ける。六体になった狒々たちは、突然現れた猫又に警戒しつつ、
それでも襲いかかれるようにじわじわと迫ってきている。
「さぁて、それじゃそろそろあの猿共をなんとかせんとなぁ。ひいふうみい……六匹か。ちぃと面倒やなぁ」
猫又はそう言うと、スタスタと狒々の群れに歩み寄っていく。その歩みはあまりにもごく自然で、狒々たちは
目の前の獲物の行動が計りかねていた。
その女は突然空から降ってくると、河童と狒々たちの間に舞い降りた。
狒々の爪が河童に届く寸前、女は河童の首根っこを掴むと、そのまま宙に飛んだ。女は河童を掴んだまま
空高く跳び、狒々の群れから遠く離れたところに着地する。
その動きは俊敏で、人間にはありえない跳躍であり、そして人間とは違う獣の臭いがした。
突如現れた人間の姿をした何者かに狒々たちは驚いた。
それはそのはず。獲物を仕留めたと思った矢先、突然現れた人間の女に獲物を持っていかれたのだ。しかも
信じられないことに、人間の女の姿をした何者かはその一瞬の間に仲間を一体、何らかの方法で殺していった。
死体は鋭利な刃物か何かで切られている。頭から縦に三つに切断され、臓物が地面に溢れ落ちている。
一瞬の間に何が起きたのか――狒々たちは驚きと疑問、そして恐怖と混乱が混じりあって動揺していた。
唯一つだけわかっていること――目の前に現れたのは『獲物』ではなく『敵』であり、しかも容易な相手ではない
ということ。
本能が告げる『危険』という直感。それが狒々たちが再び襲い掛からなかった理由である。
だがやる事は決まっている。
突然現れた敵を始末し、奪われた獲物を取り返す。
仲間を殺し、獲物を奪っていったのだ。相手が何者であれど、許される事ではない。
狒々たちは混乱から抜け出すと、新たな標的に向かい、じりじりと歩き出した。
やがて、狒々たちが襲い掛かれる間合いまで近づいて猫又は立ち止まる。
「この中で話のできる奴はおらんか？ 一匹殺してしもうたができれば穏便に済ませたいんや。アレはウチの
客人みたいなもんでなぁ、できればこのまま引いてほしいんや。おぬし等も河童一匹で死にとぉないやろ？」
穏便に済ませようとしているのか挑発しているのか、猫又は余裕のある声で狒々たちに話しかける。それは
まるで世間話をするような気楽な口調で、そしてどこか余裕を感じさせるものがあった。
（いやいやいや、やべぇって、殺されるって！ 話し合いが通じる相手じゃねぇっての！！）
体格差は歴然。しかも相手は六体もいるのだ。どう考えても猫又が勝てる相手ではない。
どうやって一体を倒したのかは知らないが、猫又は武器の一つも持っていない丸腰の状態。そして大猿たちは
どうやらもの凄く怒っているようだ。そんな状況で近づくのは死にに行くようなものである。
河童が止めようと声を出そうとするのと狒々の群れが猫又に襲い掛かるのはほぼ同時。三体の狒々が猫又に
一斉に飛び掛るのを見て、河童は八つ裂きにされる姿を一瞬で想像した。
――だが、次の瞬間目にしたのは、一瞬でバラバラに弾け飛んだ三体の狒々の姿だった。
「にげ――――あれ？ ……え？」
目の前の光景に河童は自分の目を疑った。
確かに襲われたのは猫又で、自分の目には狒々の爪が猫又に届いたようにしか見えなかった。
それなのに、殺されたのは猫又ではなく狒々たちで、しかも血を撒き散らしてバラバラに弾けたのだ。
信じられない光景に、河童は呆けたように口を開いたまま固まっていた。
「所詮は猿やなぁ。自分と相手の力量の差も分からん獣ほど愚かなもんはないわ」
呆けたような顔の河童を尻目に、猫又は長く伸びた爪を軽く振る。血の飛沫が地面に飛び散り、それを
見た残りの狒々たちが大きく飛びずさる。
刹那ともいえる一瞬――その猫又の動きは河童にはまったく見えなかった。河童の目に映ったのは、猫又の
手がブレて消えたように見えたのと、空中でバラバラになった狒々の姿と、変わらず立っている猫又の姿だった。
唯一つ違うのは、猫又の爪が異常に長く伸びていることだ。長く伸びた爪からは狒々のものであろう血がぽたぽた
と滴り落ちている。
それは瞬きをする間もないほどのあっという間の出来事だった。たった一瞬で猫又の前から三体の狒々が消え、
代わりに周囲には狒々『だったもの』の残骸がばら撒かれていた。
狒々たちの表情はさっきまでとはうって変わり、目の前の仲間の屍骸を見て狼狽した表情になっていた。
それを見て、猫又はニヤリと意地の悪そうな顔になる。
「どないした？ 仲間がえらい目に遭うてんのになんとも思わんのか？ それとも何されたんかまだ分からんのか？」
挑発するように言いながら猫又は残りの狒々たちに歩み寄る。両手から伸びる十本の爪を動かしながら
猫又はじわじわと距離を詰める。
「ほれ、ぬし等の間合いや。全員で飛び掛ればウチに勝てるかもしれんで？」
猫又は愉しそうな声で話しかけながら狒々に歩み寄る。だが、狒々たちは猫又から距離をとろうと大きく
後退する。
「ほれ、こいこい。ウチはか弱い女子やで？ ほれ？ どないしたん？」
猫又が一歩近づく度に狒々たちが後ずさる。跳びかかれる距離にいるというのに、怯えているかのように近寄ろう
としない。
河童はその異様な光景を呆然としながらただ眺めていた。ついさっきまで自分に襲い掛かってきていた
狒々たちが、自分たちよりも小さな人間の姿をした猫又を相手に後退しているのだ。それはまるで
怯えている様にも見え、恐ろしかった狒々たちが哀れにも思えるほどだった。
「なんや寂しいなぁ。せっかく近寄ってんのに誰も来ぃひんのか？ 誰か遊んでくれんと拗ねてまうで？」
拗ねたように言いながら猫又が近き、そして狒々たちは遠ざかる。
襲い掛かれば一瞬で殺されるかもしれないのだ。いや、間違いなく殺される。
獣でもむざむざ死にに行くようなことはしない。いや、危険に敏感な獣だからこそ近づこうとしないのだ。
それでも逃げようとしないのは、獲物を捕らえる寸前までいったのに、それを逃すことへの躊躇いと、仲間を
殺された怒り。そして、逃走が無意味であるという直感が狒々たちの『逃げる』という行動を阻んでいた。
やがて、猫又は立ち止まり大きく溜息を吐いた。そして、くるりと振り向き、河童のほうに歩みだした。
「もうええわ、止めや。ウチはおぬし等と違うて弱い者いじめは好きやないしな。さっさと山に帰り」
そう言って猫又は伸ばしていた長い爪を戻していく。もうすでに興味を無くしたと言わんばかりに無防備な
背中を狒々に向け、河童に手を振りながら笑顔で歩いてきた。
「危ねえって。いつ襲い掛かってくるかわかんねえんだから―――」
緊張の欠片も無く歩いてくる猫又に警戒するように矢先に叫んだ矢先、狒々たちが隙だらけの猫又に一斉に
襲い掛かる。猫又は背後に気付いてないそぶりで歩いてくる。
それは恐らく狒々たちの最初で最後の好機であり、本気の襲撃。それは河童が叫ぶよりも早く、背後を向いた
猫又には避けられないであろう速度だった。
だが――――
「やっぱ、所詮は猿やなぁ」
狒々たちの爪が頭上から振り下ろされ、猫又の姿が消える。そして、再びバラバラに弾け飛ぶ三体の狒々。
血の雨を一滴も浴びることなく、猫又はその場に立っていた。唯一血に濡れているのは、その長い爪だけで
あり、それも手を振って血飛沫を飛ばすと、いつの間にか長い爪は元に戻っていた。
「どや、惚れ惚れしたやろ？」
「すごかったなぁ……おめぇさん、とんでもなく強ぇんだな」
峠の坂道を歩きながら河童は猫又を褒める。猫又は横に並んで歩き、まんざらでもない顔で笑っている。
すでに狒々たちの屍骸のある場所からは遠く離れている。狒々に追われて走ったおかげか、予定よりも
少し早く麓に辿り着きそうだった。
「ウチがあんな百年生きたかどうかも分からん猿共に殺られるわけないわ。お主もあいつらもウチにとっては
小僧もええとこやからなぁ」
「どんだけ長生きしてんだよ。まあいいや、とにかくありがとうな。おかげで命拾いしたよ」
「ええてええて、狒々のことをすっかり忘れてて伝えんかったウチが悪かったんや」
「そりゃあそうだな。っつーかホントにそうだ。おかげで寿命が十年は縮んだぞ」
「せやから謝っとるやないか。もう過ぎた事やし無事に済んだからええやないか」
「ま、そうだな。助けてくれたんだしオラも無事だしな」
さっきまで腰が抜けて立てなかったくせに、もうすでにそのことさえ忘れているかのような様子の河童を見て猫又は
少し呆れた。
どうして助けに来たのか――狒々のことを伝えなかった自分の負い目もある。だが、それだけが理由ではない。
ただ単に河童が気に入ったのだ。死なせるには惜しい。それに高価な指輪まで貰ったからにはそれなりのお返しを
しなければと思ったのだ。
それに――琵琶湖まで無事に辿り着いてくれないと琵琶湖の話が聞けないではないか。この河童ならきっと面白い
土産話を持って再びやってくるだろう。
夜が明けかけている。空は紫色になり、遠く地平線の先は白みがかったオレンジ色にうっすらと変わってきている。
もう少しで麓に辿り着くだろう。麓には数件の民家があるが、まだこの時間なら人目につく事もない。だらだらと
歩いていたら山の上で夜を明かしていたかもしれない。前向きに考えると、狒々に襲われて走ったのはちょうど都合が
良かったのかもしれない。
「のう、琵琶湖に行ったらまず何がしたい？」
「なんだよいきなり？」
「ええからええから。なんか一つくらいあるやろ？」
「したいこと……う～ん……まずは泳ぐだろ。そんで魚食って寝床探して……あとは釣りだな」
「ぶはっ！ あっはっはっは！！ 釣りって……これやからお主は面白いわ」
「なんだよそれ？ おめぇが聞いてきたんじゃねえか。面白ぇんだぞ釣りって」
「そうなんやけどな、うん、お主らしくてついな、あっはっはっ」
「なんだそれ？」
心底おかしそうに笑う猫又を見て、河童は何がそんなにおかしいのか分からなかった。
たわいもない話をしながらてくてくと坂道を下っていく。猫又が着いてきてくれる理由は多分護衛なのだろう。
もしかしたらまた狒々が現れるかもしれない。そのことを考えたら猫又がついてきてくれるのは心強い。
ふと、猫又の首元で揺れる指輪が朝日に反射して綺麗な光を放つ。それを見て、河童は不思議に思った。
「なぁ、なんでそれぶら下げたまんまで指につけねえんだ？ 人間の姿をしてんだから嵌めてみたらどうだ？」
「ええんや。これはぴったり合う指が指やしな。それに、コレは自分で嵌めるより誰かに嵌めてもらうもんなんや」
「ふ～ん、そうなのか。なんならオラが嵌めてやろうか？」
河童の申し出に猫又がくすりと笑う。
「遠慮しとくわ。お主に嵌めてもらうと後が大変そうやしな。それに、これはそういったもんやないんや」
「そんなもんなんか？ なんか面倒なもんなんだな」
「ホンマ、面倒なもんをもろうたもんやわ」
河童がしげしげと指輪を見る。猫又は目を細めて微笑むと、
「せやな、お主が琵琶湖に着いて、ウチとまた会うたらそん時に嵌めてもらおうかな」
「何年後になるかわかんねえぞ？」
「そんなもんでええんや。ウチ等の寿命は長い。数年数十年なんてあっという間や」
「ま、そうだな。そんじゃ、そん時はたっぷり土産話を聞かせてやるよ。その代わり、またスイカ食わせてくれよ」
「お主はホンマに面白い奴やなぁ。ま、期待せんで待っとるわ」
小さな約束を交し合い、互いに笑う。それは果たされるかも分からない小さな約束。
だが、猫又はなんとなく確信していた。
もし生きていたら、無事に河童が辿り着いたなら、この約束は果たされるだろう。河童はそういう奴だ。
それは数年後かもしれないし、数十年後かもしれない。数百年後かもしれない。それでも、互いに生きていれば
この約束は破られる事はないだろう。
妖怪の寿命は長い。自分が何百年生きているのかももうすでに覚えてないのだ。時間の流れなど妖怪にとっては
意味の無いものである。
いつ死ぬのかも分からない。何時また会うのかも分からない。それだけは、人間や他の動物と変わることはない。
だから――
「そろそろお別れや。これから先大変やろうけど、お主ならなんとかなるやろ。気ぃつけてな」
「ああ、そんじゃあな。どんだけ先になるかわかんねぇけどまた会いに来るよ」
「達者でな」
「お前さんもな」
軽い口調で別れの挨拶。猫又は立ち止まり、河童は足を進める。
それはしんみりしたものはなく、まるで家路に着く者を見送る別れ。
ぺたぺたと坂道を下っていく河童の後ろ姿を、猫又は小さくなって見えなくなるまで眺め続けた。
やがて、河童が見えなくなると首に下げている指輪を紐から外し、それを左手の薬指に嵌めて眺める。
朝日に反射して、指輪が眩しく輝いている。
「ホンマ、なんも知らんかったんやなぁ……」
猫又は小さく呟くと、飽きるまで左手の薬指を眺めていた。
初夏の風が峠の道を通り抜ける。心地良い風が猫又の頬を撫で、指の隙間を通り抜けていった。
最終更新：2008年11月23日 18:54
