斑（まだら）とは白銀の体毛を持つ
美しい獣の姿をした強大な（具体的に言うと中の上クラスの）妖怪である。
彼は今、訳あって太っちょな三毛猫（通称「ニャンコ先生」）の姿を借り、
夏目貴志という人間の少年と共に暮らしている。
その訳とは、夏目少年の祖母に関係がある。
夏目レイコは人間にして強大な霊力を持っていた。
彼女はその絶大なパワーで数多くの妖怪を屈服させ、服従の契約を交わした。
「友人帳」と呼ばれる契約の証は、今、その孫に受け継がれている。
斑は夏目のボディーガードと称し、
友人帳を狙う悪しき妖怪と戦うために、夏目の傍にいるのである。
が、彼自身、生き物である以上欲望というものはある。
時折、若くて美味そうな夏目に牙を向けてみたり、
友人帳に手を出そうとしてみたりするが、その度に、
祖母よりある程度のパワーを受け継いだ夏目少年に返り討ちに遭うのだ。
実力が拮抗しているゆえ、
現在まで斑と夏目少年との仲は良好に保たれ、
今夜も斑はへこたれずに夏目か友人帳にちょっかいを出そうとするのだった。
その時、斑の気分は、「友人帳の方にちょっかいを出す」であった。
夏目は、最近隣のアパートに越してきた女子大生？ とやらに晩酌につき合わされたそうで、
かなり遅くにこっそりと帰ってきて、すぐさま泥の様に眠っていった。
泥といっても、泥酔どころか酒の匂いは全くしていないのだが。
恐らく頑張って断ったのだろう。
（向こうで一泊しけこんでくれているかと期待していたが……
矢張り、こいつには無理な相談だったな。
まあ良い。これだけ眠りこけているなら、友人帳に手を出しても気付かれまい）
実際に、夏目のすぐそばで友人帳のページをわざと強くめくって見ても、
いつも飛んできていた強烈なパンチは全く無かった。
（素面で話を聞いていただけなのにそんなに疲れるのか……？
よほど話がつまらなかったのだろうか）
すぐ隣の貸家で行われた男女の秘密を想像しながら、
斑は友人帳をぱらぱらと捲っていた。
当面は、友人帳に連なった名前を見て、
あいつ負けたのかよしょぼいなー、と笑っているだけでも楽しかったのだが、
その日辿り着いたページを見て、楽しみは一気に戦慄へと変わった。
（何、“すだまめ”だと）
斑の手が止まった。
（レイコはアレにまで戦いを挑んだのというのか。
そして友人に……いや、アレに関してはもしかしたら封印のために……
アレのことだ、レイコの死にとっくに気付き、活動を開始しているはず……）
斑の中で、ぐるぐると最悪の未来が浮かび始めた。
（今の夏目では……いや、修行しても奴に勝てるかどうか。
いったいどうすれば……今でさえ、
「あ奴」の扱いを考えあぐねていると言うに……
いや、寧ろ、今分かったのは好都合か。
こちらから呼び寄せて、「あ奴」とアレを……上手く同士討ちに誘い込めるなら）
平和なときは隙あらば夏目の寝込みをどうにかしてやろうと企む斑だったが、
真の危機が判明したその夜は、
友人の命を守りたいという本当の想いが彼を動かしていた。
＊＊＊
彼は小さな頃から時々変なものを見た。
それはおそらく妖怪といわれているものの類。
……かつて、変なものを見る夏目貴志は、
人間の中で「変なもの」だった。
両親を早くに亡くした彼は、
引き取り先で変なものにまつわる言動を連発して気味悪がられ、
追い出されるように幾多の親戚を廻り、彼の祖母がいた町にやって来た。
成長した彼は、目の前のものについて正直に口に出さない事を覚え、
表面上は普通の男子高校生としてうまくやって行けていた。
だが、この町の住人たちは、ひょっとしたら
そんな苦労などせずとも、カミングアウトしても
ひょっとしたら受け入れてくれるのではないか、と思ってしまう様な、
彼がそれまで会った人間とは違う、暖かさのようなものがあった。
例えば彼のクラスメイト、人間の友人である北本篤志、西村悟。
たとえ口をつぐんでいても、妖怪に対する身体的なリアクションは隠し切れない。
なので、学校の中にも彼にまつわるオカルト的な噂は
必然的に広まっていっているのだが、この二人はそんな事を意にも介せず、
ずっと夏目の（妖怪関係以外の）よき理解者でいてくれた。
彼のクラスで、彼は日常的な幸せを、常に堪能していた。
――その瞬間までは。
「タカシサーン、ゴ両親カラ聞キマシタヨー、
今日ハオ弁当持ッテナイソウジャナイデスカー、
私オ昼イパイ作ッタカラ一緒ニ食ベマショー」
「美鈴さん！？」
教室の戸を開いてずかずかとやって来た非日常は、
妖怪の方が余程ましではないかと思うほどのものであった。
日がなチャイナドレスを着ている絶世の美女が
町に越してきた、という噂はそれなりに広まっていた。
しかし、それが教室に上がりこみ、
男子一名に名指しで手弁当を振舞うという暴挙に出るなどという事は、
誰も予想だにし得なかった。
「夏目……祝福するよ」
「ああ……だが俺たちの友情はこれまでの様だな
いつかこうなると思っていた……お前結構良い顔してるからな」
ついさっきまで和気あいあいと会話を繰り広げていた
北本と西村の表情が、光一つ射さない曇天となった。
「ちょ、二人とも！ 少しずつ距離を離してどこへ行くんだよ！」
「学食だよ……」
「夏目……学食は持ち込み自由だけど、
弁当は他で食べてくれないかな……俺たちが惨めになるから……」
「た、頼む！ 僕を一人にしないでくれ！」
夏目は今までにおける霊能力暴露時の様に、
絶対的に友達を失ってしまう事の心配はしていなかった
（後で説明と弁解が非常に面倒臭そうだとは思っていたが）。
ただ、今この瞬間の、あまりに不条理な状況と突き刺さる周囲の視線に対して、
誰かに助けて欲しかったのだ。
「ま、待って……ああっ、田沼、多軌……！？」
夏目の目は、去っていく友人二人を見送る途中で新たな標的を捉えた。
いつの間にか教室の外にも集まっていた野次馬の中に、
クラス外の友人を見つけたのだ。
妖怪を直接見ることが出来る田沼要（かなめ）は、
北本、西村と全く同じ目で夏目を見ていたので、夏目は再び絶望を味わった。
「ぐるるるる……」
妖怪を直接見る力は持たないが、妖怪を一般人にも可視化する
「陣」を描くことの出来る女子生徒、多軌透（たき とおる）は、
夏目と美鈴を交互に見ながら、何故か牙をむいて唸っていた。
この時、夏目はその理由が見当もつかなかったが、とりあえず駄目だという事は理解した。
夏目はきょとんとしている美鈴を連れ、逃げる様に、いや、
実際あの場から逃げる為に屋上へと駆けていった。
昼休みの屋上は開放されていているはずだったが、
その日は夏目が望んだ通りに、閑散としていた。
追いかけてきた好奇心の強い野次馬もどこかへ消えてしまい、
安堵の気持ちで一杯の夏目はその事に何の疑問も持たなかった。
「タカシサーン、一番乗リデスヨー、気持チイイデスネー」
「ははは……しかし、美鈴さんが幾らなんでも学校にまで乗り込んでくるとはね」
「……アッ、わ、私、ひょっとしてご迷惑だったでしょうかっ」
夏目のちょっとした言動で、美鈴の態度が少しずつ変わり始めた。
（……しまった）
「いや、美鈴さんに非がある訳ではないけど……
でもまあ、少し自分の立場を分かって欲しいかな」
「立場……？」
「美鈴さんみたいな凄くきれいな人が僕なんかのところに
お弁当を届けに来たら、どういう風に思われるのか、とか……」
「う、うぇええええ！？ な、な何を言っているですか貴志さんっ！
名前を呼んでくれるだけで嬉しいのに美人だ何てそんな、
それじゃ私注意されてるのに全然じゃないですか、大体今だいぶイケメンになった
ご主ぢ、あ、いやいや貴志さんにそんな言われたらじゃなくてあばばばば」
夏目のちょっとしたフォローとお世辞のつもりだった言葉に、
美鈴の態度は直ったどころか逆方向に振り切った。
紅美鈴という女性は非常に分かりやすかった。
慌てると直ぐに「地」が出た。
中国的な口調どころか、中国語を一切口に出さなくなるのだ。
本当に中国人かどうかも疑わしいくらい、まるで人の一生分日本にいたんじゃないか、
という位に、日本語が流暢になる。それが彼女の「地」だった。
通常とは正反対のその表裏からは、彼女が何かを隠し偽っていることを容易に窺い知れた。
しかし夏目はそんなたいした秘密とも思わなかったし、
自分も嘘をついて生きているようなものなのであまり気にはしなかった。
……実際に彼女の中にあったものは、夏目の想像を遥かに超えるものだったのだが。
慌てぶりが体にまで出て、猛スピードで太極拳を繰り出している美鈴を見て、
夏目はくすっ、と優しく笑った。
「美鈴さんって、本当に楽しい人だよね」
「むーっ、それって笑えるって意味ですかぁ」
「ま、まあ、挙動不審の時は誰だって変なリアクションになるけど」
（でもむっとするときに本当に頬を膨らますのは美鈴さんくらいだけど）
「……でもそれだけじゃないよ。明るくて、色々な事を知ってて、
そのお話をしてくれるのが、本当に楽しくて……」
斑の予想とは違い、夏目がどっと疲れているのは美鈴の長話がつまらなかったからではなかった。
寧ろその逆で、彼女の膨大な日本と中国の歴史に関する知識、
そしてそれを見てきたかの様な、老成した語り部の口調にぐいぐい引き込まれ、
更に彼女の非常に楽しそう、寧ろ嬉しそうな雰囲気に飲まれて、
長時間集中して聞き込んでしまう為だったのである。
「ああ、またお話聞きたいの？ 嬉しい、じゃあ今日は何にしましょうか、
そうだ、日本に白澤（はくたく）って中国お化けが来たっていう日中をまたぐ怪談話を……」
すっかり地のまま美鈴は話し続ける。こうなるともう、止まらない。
もっと言うなら、夏目が雰囲気に乗せられて美鈴を止めようとしなくなるのだ。
その結果夏目は午後の授業に遅刻し、
友人たちへの弁解は想像以上に手間がかかってしまった。
いや、友情は取り戻せたものの、
あの昼休みに時間をかけて何が行われたのかについて、
誤解は今も解けていないかもしれない……
＊＊＊
「友人帳の妖怪が、最近近くに来ているって？」
帰宅した夏目は、珍しく斑の方から、友人帳の妖怪探しに関して有効的な情報を聞いた。
夏目が妖怪を探し出してやろうとしている事は、
名前を縛られた可愛そうな妖怪たちにその名を返すというもので、
隙あらば一応友人帳を狙っている斑にとってはあまり都合がよろしくない行為のはずであった。
何より、親しい友のためであっても、面倒臭がりの妖怪が能動的に働くど滅多にありえないことなのだ。
「……ニャンコ先生、何を企んでいるんだ。っていうかまた友人帳を盗み見したな」
「フン、貴様の勝手な取り決めなど守ってやる道理も無いわ。
奴は諸国を移動する妖怪でな、この機を逃したら当分会えぬかも知れぬ。
と、いう言葉を餌に貴様をおびき寄せて、好戦的な奴に始末してもらおうと思ったのだが、失敗だったな」
斑は計画が遂行されるのと、やっぱり中倒れになるのとどちらが良いのか考えあぐねていた。
やや少し、やはり今の夏目に危険な賭けをやらせるのは酷か、という考えに傾きかけてはいたが……
「……食いついてやるよ、その餌ってやつに」
「は？」
「喧嘩好きで旅好きな奴だ。友人帳に縛られていて窮屈だったと思う。
だから、できるならば開放してやりたい。
その結果たとえ人を襲おうとしても、その妖怪が僕より強くても、
どうにか、名前を返した後に平等な立場で戦いたいって、そう思うんだ」
僕も男なのかな、と軽く夏目は笑った。
「フン……やはり貴様はそういう奴だな。ならばついて来い。
夜になったら近くの公園に行くぞ。
奴は物陰の移動が得意だからな、開放された場所ならば会って話もし易いだろう」
＊＊＊
両手の親指と人差し指で、ヒシ型をつくる。
そのヒシ型でヘソを囲むように添えて眠る……そうすると……
「魂が体から出るんだって？」
元々やや広い公園だったが、夜に人気もなくなった頃に
砂場の真ん中で妙なポーズのまま寝そべっている夏目には、
広大な砂漠に取り残されている感覚がしていた。
「ニャンコ先生……本当にこれが妖怪を呼び寄せるのか？
……ニャンコ先生？」
物陰で見守っているらしい斑からは返事がない。
なるべく声を出すな、と指示は出ているので仕方がないが、
孤独な心はパートナーへの信頼をどんどん削いでいった。
そもそも、こんな滑稽な格好のままずっと寝かせてやろうという悪戯だったのでは、
そう思った時のことであった。
（おっ……おっ！？ なんだこりゃ！？ ひ……引っ張られる感覚がする！？）
夏目は未知の感覚を味わっていた。
誰もが誕生の瞬間に失うはずの器官に触れられている様な、ありもしない触覚……
（このまま続けると魂が抜けるってのか！？）
んなバカな、と思ってはいるが、実際に身にしみている感覚は不安感をあおる。
「せ……先生、この後いったいどうすれば……」
眠る、という事も儀式のうちであったが、夏目は不安をかき消すために目を開いてしまった。
すううう。
その不安の種は眼前に迫っていた。
すずうううぅぅぅぅ。
種は夏目の脳内で爆発し、恐怖、絶望その他のさまざまなマイナス感情の花を満開にした。
それは人間の手のような前足を持った巨大な百足……の身体を持つ、
落書きの顔だった。真っ白い楕円形の顔（仮面？）、両脇に付いた（書かれた？）
縦長の異様に大きな目、その間にぽっかりと明いたまん丸な穴（口？）……
その穴へ、世界から風が吹き込んでいた。ひたすら吸うだけの呼吸。
それは顔であったが、顔でなかった。
吸魂女（すだまめ）が「キューコン女」と音読みで呼ばれ、現代で活動を再開したのは
夏目レイコの友人帳が孫の手で再び開かれた時期と一致していると言われているが、真相は定かではない。
というか、実は本当に吸魂女とキューコン女がイコールで結ばれるのかすら定かではないのだ。
人間にとって妖怪が不条理であるように、妖怪にとっても、人間以外に
理解不能で不気味な存在がある。人と妖以上の上位概念がないので、それはとりあえず
妖怪にカテゴライズされてはいるのだが、実際のところバックベアード率いる世界悪役妖怪会議ですら、
その実態を把握できていないのである。
分かっている事は唯一つ、それは人間の魂を食らって生きているらしいので、
とりあえず悪玉妖怪のコミュニティに勝手に登録されている事だけなのである。
不条理なその顔と、それがやらんとしている事を目の当たりにして夏目は戦慄したが、
その表情は直ぐに悲しみにくれた。
「……ごめんな」
ぽつり、夏目がつぶやいた。……ぴたり、掃除機のような息の音が止まった。
「……顔を怖がってしまって、ごめん」
それは夏目の、自分自身への悲しみであった。
夏目は恐怖を振り切り、キューコン女の顔をきっと見据えた。
「人食い“すだまめ”、名前を返す。そして正々堂々、君の行いを止めたい」
夏目は友人帳のページを一枚剥がした。
紙をくわえ、手を強く打ち合わせ、集中し、ふっと息を吐く。
必要なのは夏目一族の唾液と息。
夏目は息と共に名前を吐き出した。
それが目の前の怪異に吸い込まれれば、いつも通り契約は解消となる。
しかし。
ずずずすううすずずずうずすううううううううっっうううぅううう。
台風のような強さで、呼吸音が再開した。
夏目は、さっきくしゃくしゃにして口に含んだ一枚の紙と同じ感覚を味わっていた。
「しまった……夏目！ そいつの狙いは……」
茂みより巨大な獣が飛び出た。斑の真の姿である。
キューコン女が行為を止めたのは、夏目の言葉に何らかの感動を覚えたからではなかった。
そもそも感情があるかも分からなかった。
もっと美味なる霊力のご馳走をもらえる事を、本能で察知したのかもしれなかった。
ヘソから出てきた魂、宙に浮かんだ墨の妖怪文字、友人帳、
そして霊力を行使している夏目の肉体そのものが絡み合って吸い込まれていく。
食事はまさに完了せんとしていた。
斑は全速力で駆けてももう止められない、そう絶望した。
……そして横殴りの風が吹いた。
これから起こる全ての悲しい出来事を、無いことに出来る風だった。
夏目の心、身体、その他もろもろの肉団子が吸入される前に吹き飛ばされたのだ。
さらに、風に乗って虹がやって来た。
それは赤、黄、緑等の見たこともない花びらだった。
斑、夏目の二名とキューコン女との間に虹の壁が生まれた。
（来た、やはり来たか！
真の姿を現さず、しかし見守るように夏目の周囲にまとわり着いてきていた
強力な「気」の正体……しかし、これは想像以上だ。
いかなる剛の者が……！）
斑は花びらの一枚一枚が強大な霊力をまとっていることに気付いていた。
それは、今はキューコン女と夏目を隔てる結界として機能しているが、
ひとたび散開して敵にぶつければ、一粒一粒が低級妖怪を消滅せしめる威力を持っていた。
「“華符『セラギネラ９』”、私の世界に伝わる美しく名誉ある決闘法、『スペルカード』だ」
斑は、花びらの壁の向こうに、もう一つの影が現れたのを見た。
そして、予想と遥かに異なった若い少女の容貌、そして彼女の発した言葉に驚愕した。
（『スペルカード』だと！？ ではあ奴、伝説に聞く『幻想少女』だと言うのか）
伝説の世界、幻想郷。そこにいる妖怪は、幼い少女の姿であるほどに強いという伝説。
斑はまさに、幾多の伝説が証明される瞬間に立ち会っていた。
「だがお前に名誉ある闘いなど、してやらないっ」
キューコン女の影は激しい呼吸を止めずに、少女の影に襲い掛かった。
強い妖怪だろうが、それにとってはおいしい餌でしかなかった。
少女の影が手を前に突き出した。
巨躯の突進が、止まった。
「ご主人様をこんなにした貴様に……ご主人様の意思を踏みにじった貴様に……」
斑は、影となって見えないはずの少女の表情から、
もう一つの影への突き刺すような眼光と、狂気じみた薄笑いを確かに感じた。
「名誉なんて、ねえよ」
すぶぶぶぶ、すぶぐぐぐぐっ。
息を吸う音が鈍くなっている。少女は、腕をキューコン女の口腔に突っ込んだのだろう。
ぐらり、巨大な影が宙に浮いた。少女は、キューコン女をそのまま片手で持ち上げたのだ。
そしてその腕を振り下ろすと同時に、少女はキューコン女の顎に当たるだろう部分に膝を叩き込んだ。
地面が揺れた。
「ぶぐ、ぶえっへっっ、じゅずうう……ぅう……びぎぃいぃいぃ～！！」
ついにキューコン女が、少女の腕と共に息を吐いた。
その音はこの世のものではない響きだったが、悲鳴であることは誰の耳にも明らかだった。
「じゃ～っじぉ～ォッ！！」
のた打ち回りながら、キューコン女は更に、あらぬ方向へと身体を向けた。
不条理なモンスターが、食欲よりも、逃走を選んだのだ。
「逃がさない！」
少女は目にも止まらぬ速さでキューコン女の正面へ回り込み、拳を叩き込んだ。
ずしん、ずどん。衝撃は二度、響いた。
一撃を加えた後、破壊の気をその巨躯へと流し込んだのだ。
たちまち、キューコン女の身体は風船のように膨れ上がった。
気の道とは肉体練成の道。
キューコン女の様な「不条理」、
そして幻想郷に溢れる「幻想」の力は、実存の力、精神に対する肉体の力に弱いのである。
紅魔館の門番は、その実力自体は幻想郷で中級であり、
彼女の気や体術が利かないほどの精神エネルギーを持つ者たちは数多く存在していたが、
対妖怪だけでなく対実存（外界の人間、常識、科学など）のスキルを総合する場合、
彼女の実力は幻想郷でもトップクラスに入る。だから、彼女は門番を任されているのである。
ばん！ 大きな破裂音がした。
意味不明の妖怪「キューコン女」は、二撃の打ち込みで夜空の藻屑と化した。
弾幕の風はいつのまにか止み、
月の明かりが、最近夏目のよき友人となった女性にして
幻想郷の住人、気を操る中国妖怪「紅美鈴」の姿を照らし出していた。
＊＊＊
夏目は、目覚めかけて意識が朦朧としている中、
暖かさと柔らかさに包まれていた。
それは、ほぼ全く見に覚えのない、しかしかなり昔に知ったはずの感覚だった。
女性の腕と胸に挟まれ、その体温におぼれる感覚……
そして、彼を呼ぶ声が少しずつ、彼の意識を覚ます。
（母さん……？ 母さんが……呼んでる？）
彼はその呼ぶ声へ意識を集中した。その声は、正真正銘、聴きなれない言葉だった。
夏目でも貴志でもない、母が子を呼ぶ愛称でも無い様な言葉……
「ご主人様！ ご主人様っ！」
夏目の頬に雫が落ちた。見上げると、よく知った顔が、知らない泣き顔を見せていた。
「美鈴さん……でも、その呼び方……！！」
夏目は紅美鈴に抱き締められていた。そして、美鈴は彼をずっと呼び続けていたのだ。
「ご主人様」と……。
夏目は彼女の後ろにあったものを把握した。
彼はかつて、人間の中に溶け込み、周りのものを完璧に騙し通した妖怪に出会った事がある。
斑ですら、その妖怪を妖怪と見破れなかった。今回もそれと同じである。
「美鈴……さん」
「ご主人様、ああ、よかった……本当に良かった……
大丈夫、大丈夫ですからね、悪い妖怪は、もう、もう……
逃げて、行きましたから……」
「あ……貴方は、友人帳の……ああっ！」
「ど、どうしました、ご主人様！？ どこか痛いですか？」
夏目が目を覚ましたというのに完全に晴れない表情、
もう全てをばらしているのに、重ねて直ぐばれる嘘を吐くような言動が、
自分の失望した表情に起因していた事に気付き、夏目は顔を覆った。
彼は一瞬、思ってしまったのだ。
自分を好いてくれた人が、また、妖怪だったのだ、と。
この気持ちが悪い事しか呼ばないのは分かっていた筈なのに……
彼は、先述した人に化けた妖怪との出来事、
彼との友情が壊れてしまった思い出を反芻し、成長しない自分に絶望した。
悲嘆にくれる男女二人を、月と、
激しい戦いの余韻に口をぽかんと開けている斑と、
『彼』が見守っていた。
ああ、めーりんかわいいよめーりん。
（ぱらぱら）
ダメだよめーりん彼じゃ君を幸せに出来ないよ
僕なら君を何でも知ってる世なんでも受け入れてあげるよめーりん
（ぼりぼり）
めーりん僕のために現世まで来てくれてありがとう
僕も準備が出来たからね気味に相応しい男になったからね
僕は凄いよ凄いものを見せてあげるよそれはあんな獣とは比べ物にならないよ
（ぱらり、ぱらり）
ほらほらもっとお米食べろお米食べろ熱くなれよふふふふ
ああめーりんかわいいよ今すぐそこに行きたいよめーりんめーりん
（ボリ……カリ……カリリ）
ああああめーりんあはははははははは
パラ……パラ……
ガリ……ゴ……
最終更新：2009年08月12日 12:44
