山中は鳥の鳴き声もきかれず、静かで不気味だ。能力ある者には妖気が強く感じられた。
悪魔の手を思わせるような枝は葉を無くして、空へと伸びていた。
赤い着物、銀の髪に獣の耳を生やした男が、地に手をつき、しきりに鼻を動かす。一見、
粗野な若者といった顔つきだ。
風に揺れる木々のざわめきは、千の亡者のうめきに聞こえた。
「死津喪比女のにおい、する？」
セーラー服の中学生、日暮かごめがきく。長い髪で細めの体、幼さのある顔だが、
歳よりは大人びて見える。
男は獣のような耳のついた頭を振った。
「地面の下だからな。よくわからねえが、この山のどっかにはいやがる」
彼は犬夜叉という。本来は過去の世界に生きる半妖だ。
「かごめちゃん、四魂のかけらの気配はどう？」
あとを歩く女がかごめに尋ねた。明るい色の髪を長く伸ばして、山登りにはとても向か
ないと思われるぴったりした服を着て、脚、肩を露出している女だ。
かごめは全身を使って、四魂のかけらの気配を探す。
「あるとは思いますけど、まだ遠いみたいです」
そう、と女らしい体付きの女はうなずいた。美神令子といって、有名な除霊事務所を構
えている。
「待ってくださいよー、俺荷物持ってんスから」
頭にバンダナを巻いて、ジーパンジージャンの元気そうな若い男が、あとから歩いた。
大きなリュックを背負っている。
この男は横島忠男といい、美神にとっては助手であり、弟子であり、それ以上といおうか
以下といおうか、そんな間柄だ。
「あんたは荷物持ちくらいの役にしか立たないんだから、黙ってついてきなさい」
美神に押さえ付けるようにいわれて、横島は口を尖らせながらも従った。
四人は舗装されていない山道を進んだ。
静かではあったが、うなりのような不吉な音が確かに響いていた。空気の振動とは別の音、
現代人が忘れた心の耳で聞こえる音、邪悪な妖怪の声だ。
東京の神社や寺が局地的な地震により被害を受けるという現象が最近、多発していた。
時を同じくして、美神除霊事務所からおキヌがいなくなった。
おキヌは数百年の間、幽霊だったが、美神に日給三十円で雇われていた。
美神たちは犬夜叉を連れ、都心から数十キロの山に訪れた。
「過去で細菌弾の実験は済んでいるしね。はっきりしてないとこも多少はあるけど、ま、楽勝
よ。ノーギャラなのが痛いけどね」
美神は楽観視して今から勝った気でいる。
美神は以前、過去へ時間移動し、死津喪比女と戦っていた。おキヌには内緒で。
いずれ復活するであろう死津喪比女対策はすでに準備していた。
死津喪比女復活が急だったので、時間移動してほかの協力者を連れてくることはできな
かった。
地震の震源がこの山周辺と見られている。地震は死津喪比女が起こしているらしい。
かつて、おキヌは妖怪死津喪比女を封じるため、地脈を止める役目を果たし、人柱となっ
て死んだ。
「じゃあさっさと終わらして、かごめちゃんデートしよーよっ！ ついでに珊瑚ちゃんも
呼んで……」
明るい声を出し、かごめの手を取る横島を、美神が殴り付ける。
「このアホがっ！」
「場をなごませようという俺の心憎い演出じゃないですか……」
「あんたのは憎いだけよっ！」
相変わらずの人たちだなあ、とかごめは苦笑いした。
頭をさすりつつ、横島は不思議そうに口をきいた。。
「いっそ、過去で死津喪比女を殺しときゃよかったんじゃないですか？」
「そうしたらおキヌちゃんは解放されて、私たちと出会わないかも知れないでしょ。過去は
変えられないわ。けど、現在と未来は私のものよ。好きにさせてもらうわ」
「でも、何でおキヌちゃん、何もいわず出てっちゃったんすかね」
「責任感の強いコだから……。多分生前の記憶を取り戻して、また死津喪比女を封じるため
に地脈を止めてるんでしょ」
それにしたって一言いえばいいのに、と横島はふてくされたい気持ちになった。
犬夜叉とかごめは、四魂のかけら探しに来ていた。犬夜叉は過去の世界から骨喰いの井戸
と呼ばれる井戸を通り、この時代に来ることができる。
四魂のかけらとは、妖怪を強める力を持つものだ。
かごめは四魂のかけらの気配を感じ取ることができる。
だが、なぜこの時代に四魂のかけらがあるのか。それがわからなかった。
突如、茂みが揺れたかと思うと、地面が盛り上がった。
石や土の塊が飛んだ。何かが伸びて出てくる。あふれる妖気が辺りに広がった。
「来やがったか！」
犬夜叉はうなり、爪を向けて身を低くした。
地面を割って出てきたのは、女のような形で肌は植物、頭から長い葉をつけた妖怪。
死津喪比女だ。人型をして土から伸びる植物妖怪は、何とも異様だ。
「あの娘がまた意地悪しておるぞえ……」
「出やがったな、雑草野郎がっ！」
犬夜叉は敵意を剥き出して死津喪比女をにらみつけた。
「おまえたちあの時の……どうやって生き延びたか知らぬが、あの娘をこちらによこせ」
死津喪比女は頭の葉を伸ばして犬夜叉を捕らえようとした。
「散魂鉄爪！」
犬夜叉の爪が走って、葉を斬り落とす。
地面のあちこちが盛り上がり、土を裂いて死津喪比女は次々生えた。
同じ形の妖怪が並ぶ景色はおぞましい。
死津喪比女は本体を地中に持つ妖怪で、地上に姿を見せるのはどれも花にすぎない。
「あの娘がここしばらくいなくなってくれたおかげで、こうして地脈から力を得ることがで
きたぞえ。だが、あの娘、また戻ってきおった。娘をおよこし！」
死津喪比女の大群は顔を醜く歪めて笑い、犬夜叉たちに襲いかかった。
美神は神通棍を手にし、光の刃を造った。輝く剣が美神の顔を照らし瞳を強くひらめか
せる。
かごめは弓をとり矢をつがえ、横島は右手を変質させて霊波刀を伸ばした。
死津喪比女の群れは、見えない壁にさえぎられ、弾かれた。光が伝わり、死津喪比女は苦しんだ。
「こ、これは……？」
何者かの声が辺りに響いた。
「結界を広げたのだ。おキヌが来たからには、このくらいのことはできる」
聞き覚えのある声に、犬夜叉の耳が動いた。見ると、何かが浮かんでいる。
黒い着物で黒い帽子をかぶり、髭を生やした初老の男だ。姿はやや揺らめいていた。
犬夜叉が気付いて叫んだ。
「てめえ、おキヌを生け贄にしやがった道士！」
「人殺しーっ！」
「この外道がーっ！」
美神と横島、二人の攻撃をかわして道士は浮かび上がった。
「おのれ……、今は引き上げてやるぞえ」
死津喪比女は地面に吸い込まれるようにして、またたく間にすべていなくなった。
「あの人、感じが何だか……」
かごめは違和感を感じていた。道士は見えるが幽霊でもないらしい。
道士は首を縦に振った。。
「さよう、私は道士の影に過ぎない。本人はとっくに成仏して現世にとどまっておりません」
「ただの映像みたいなもんね」
美神は落ち着きを取り戻した。
道士は口を動かした。幽霊もそうだが、声は霊波でも生前のくせか、しゃべると口が動く
ものらしい。
「近くに私の子孫が神主をしている神社があって、この周辺は結界に守られている。もし
死津喪比女が復活する際には、道士自身の人格を装置の一部としてよみがえらせ、事態に
対応することにしたのだ。
しかし、人殺しとはあまりだ。確かに一度は死なせたが……。よい、お見せしよう。
ちょうど地震で崖崩れがあって、入れるようになった」
四人の行く手に、崖が崩れて裂け目ができていた。
上半身だけの揺らめく道士が、裂け目へと向かっていく。
美神たちはうなずき合い、ついていくことにした。
足元に気を付けながら、四人は裂け目に入る。小石がいくつか転がった。内部は薄暗い。
奥へと歩くと、氷のような結晶が壁を作っていた。
美しく透き通った結晶の中に、人間の形があった。
「お……おキヌちゃん！」
美神と横島、二人の声が響いた。
結晶の中で、巫女装束のおキヌが眠っているかのように目を閉じている。
「これは、おキヌちゃんの遺体だわ。こんなにきれいに保存されているなんて……」
美神はおキヌの死体を見つめた。ただの氷ではなく、霊的な結晶らしい。
「どういうことですか」
神秘的な光景に横島は見とれながら、美神にきいた。
「わからないけど、おキヌちゃんはただ人身御供になったってだけじゃないわね」
細いあごに指を当て、美神は思いに沈んだ。
「さよう、おキヌは生き返ることができる」
道士は低い声の霊波を聞かせた。
「ど、どういうことだ、おっさん」
横島につかまれ、揺さ振られながら道士は説明した。
「つ、つまり、一度は死なせ、地脈を断ち、死津喪比女を枯らせる作戦だったが、それが
うまく行けばその後、こうして保存した体に魂を戻し、復活させる予定だったのだ」
「じゃあ、さっさと生き返らせて！ 死津喪比女なら私が細菌弾でぶっ殺してやるわ」
美神が強い声を岩に響かせた。道士はかぶりを振る。
「そうはいかん。まだ地脈を止めてもらわなければならないし、それに手遅れとなれば……」
「あんたに私の従業員を取られるわけにはいかないのよ！ とにかく、まずはおキヌちゃん
に会わせて！ じゃないと話にならないわ」
「まあ……会うだけならいいだろう」
道士は何かの念を、横島がいる辺りの地面に送った。
重い音とともに地面の一部が動き、暗い下り坂があらわれる。
横島は悲鳴を反響させて、坂を転がり落ちていった。
上半身だけの道士があとに続いて下りるので、美神たちもついていく。
地底の空洞に、静かな池があった。
何本かの脚で支えられた、土で作られた球体がある。大きな土の玉には締め縄が巻かれ
ていた。地脈の力をせき止めて死津喪比女に与えないための装置だ。
下で横島が顔をしかめていた。
球体の一部が光った。光から、女性が顔を出して美神たちを見下ろした。
「美神さん……。横島さん……」
「おキヌちゃん！」
横島はあわてて立ち上がる。
美神はおキヌと大がかりな装置をながめ、怒りを込めて声を道士に浴びせた。
「これはただの堰じゃないわ。あんた、おキヌちゃんを使って死津喪比女を攻撃するつもり？」
道士は目を閉じ、うなずく。
「おキヌに地脈の力を集め、地中の死津喪比女にぶつかってもらう。他に方法はない」
「そんなことしたら、おキヌちゃんは……」
かごめは恐怖して腕に鳥肌を立てた。
美神は鋭い目で道士を見据えた。
「魂が消滅するわ」
「何だとーっ！ おまえ、おキヌちゃんをミサイルにする気か！」
横島が道士につかみかかろうとする。道士はまた浮かび上がった。
「あんたどういうつもり？ ここまでして生き返る用意しといて神風特攻させるなんて」
美神は瞳に怒りを静かに、強く燃やす。
おキヌは沈んだ面持ちで、うすいまぶたを閉じていた。
袖に手を入れた犬夜叉は声を低くする。
「つまり、おキヌを矢にして、死津喪比女を攻撃するってわけか」
犬夜叉は毛を逆立てたようになった。
「てめえ、いい加減にしやがれ！ 人を何だと思ってやがる。その娘は死津喪比女を封じる
ために、いっぺん死んでるんだろうが！」
犬夜叉は怒鳴り声を響き渡らせた。
「消滅すると決まったわけではない。少しでも魂が残れば、二百年もすれば地脈の力で生き
返ることが……」
道士は苦しそうに弁明した。
横島は道士に怒りをぶつけ、責める。
「二百年なんて……そんなの死んだのと変わらねーだろ！」
「やめてください、みなさん」
装置から体の胸から上を出しているおキヌが、横島を止めた。
「道士様は本当に苦しんだんです」
ここへ来ておキヌが道士をかばうと、一同胸を打たれ黙り込んだ。
道士は顔に影を落としてうつむいた。大きな水溜まりのどこかで、しずくの落ちる音が
した。
「いいんです、横島さん。もともとこれが私の仕事だったのに、忘れちゃってた私がいけない
んです。美神さんや横島さんには会えなくなるけど、子孫には会えるかも知れないから……
私、楽しみにします」
無理な笑顔を作ってみせるが、おキヌの目は泣いていた。
美神の強い声がまた地下に響いた。
「いいなんて言わないで。幽霊が生前のことを忘れるのはよくあることよ」
「でも……」
「おキヌちゃんには五百円貸してるでしょ？ 私の取り立てはしつこいのよ」
美神が微笑んでみせると、おキヌは霊波の声を震わせた。
「美神さん……」
「だが、どうするというのだ。敵は分厚い土の下だぞ」
忠言する道士を、美神はうるさそうにして言った。
「こんなこともあろうかと呪い入りの細菌弾を作ってあるのよ。超強力な毒みたいなもん。
地上に出てる部分にこれを撃ち込めば、根を伝わって、細菌と呪いが死津喪比女を殺して
くれるわ」
美神は携帯電話を取り出した。
「通じるんですか？」
かごめがきくと、美神はうなずいて明るい色の髪を揺らした。
「私の携帯は改造してあって、いったん霊波を使って車の人工幽霊一号に送って、そこから
基地局に電波を飛ばすの。山奥の地下でも大丈夫」
そんなことをしていいんだろうか、とかごめは心配になる。
お構いなしに、美神は電話をかけた。少しして、電話がつながった。
「もしもし、西条さん？ 美神よ」
「令子ちゃんか」
オカルトＧメンの西条は、美神にとって兄のような存在だ。
横島にとっては憎い恋敵でもある。
西条の声に、美神は何か不吉なものを感じた。
「どうかしたの？」
「ああ、東京がまずいことになってる。毒の花粉に覆われて、霊力のない一般人は動くこと
もできない。死津喪比女の花があちこちにあらわれたとの報告もある」
「ええ？」
美神の大声に、横島たちも異変を知った。犬夜叉は頭に付いた銀の耳を携帯電話に寄せた。
「それだけじゃないんだ。ＩＣＰＯ研究所日本支部が襲撃されて、用意していた呪い入りの
細菌弾が奪われてしまった」
「うっ、嘘でしょ？」
「すまないが本当だよ。襲撃したのは汚い布で全身包んだ臭い男と、毒虫だそうだ。心当たり
がある」
「誰よ、そいつは！」
「以前、ねずみ男という妖怪から奈落という妖怪の情報提供があった。そのねずみ男が今度
は奈落側に寝返ったらしい。どうも信用できないとは思ってたんだ」
「奈落だと！」
携帯電話からこの名を聞くと、犬夜叉は眉の端を上げ牙を見せた。
かごめと横島も携帯電話に耳を近付けた。ついでに横島は指を美神の胸に近付ける。美神
の左拳が横島の顔面を強打した。
そうなるとわかっててよくやるなあ、とかごめは感心した。
「で、そのねずみはどこ？」
美神は話を急いだ。携帯電話から、また西条の声が出る。
「いや、そいつを追ってる時間はない。ドクター・カオスと小笠原エミさんに協力してもらって、
呪い入り細菌弾を作ってもらった」
「カオスとエミか……うーん」
美神は思わずうなる。小笠原エミは美神と同業で、呪いのエキスパートだ。
「何よおたく、私じゃ不満ってワケ？」
携帯電話からの高い声に、犬夜叉たちはのけぞった。
「あら、エミ、いたの」
あわてて美神は取り繕った。
「西条ーっ！ エミさんと何してんだてめーっ、職権乱用だぞーっ！」
横島は西条に聞こえるように、大声で抗議した。美神の拳がまたうなって横島の側頭部
を打つ。
「今、西条とヘリで空飛んでそっちに向かってるとこよ」
と、いうエミの声がまた聞こえてきた。
「オカルトＧメンのお上品な呪いより私のほうが強力なワケ。カオスの細菌もね。ただ本体
まで伝わる速さについては保障できないから、なるべく本体に近いところ、できれば本体
の真上で弾丸をブチ込んでほしいワケ！」
そうしないと、本体まで呪いと細菌が伝わるより先に、根を切り離されてしまう。
「簡単に言ってくれるけどねえ、本体がどこにあるかわからないのよ」
美神は髪をかきあげ、予定が狂ったことに不機嫌さを示した。
同じように不機嫌そうな声を、エミが電話の向こうから返す。
「そこはいつものおたくの反則技でなんとかすればいいでしょっ！」
エミから西条に声が変わった。
「とにかく、今ヘリコプターで向かっている。ヘリなら都心からでもすぐだ。ふもとのホテル
の駐車場にとめてもらえることになってるから、落ち合おう……あっ？」
「ちょっと、何？」
「う、うわあーっ！ ……」
物音、西条の叫び声、エミの悲鳴が混ざって聞こえ、通話は途絶えた。
沈黙が訪れた。
「楽勝じゃなかったのかよ」
赤い袖に手を入れた犬夜叉が、呆れたようすで言う。
「う、うるさいわね、先が見えないから人生楽しいんでしょ？」
苦しい言い訳のあと、美神は真面目な顔になった。
美神は西条の無事を願うが、小笠原エミについては何とも思わない。
「いい、これから死津喪比女の本体を探しに行くわ。犬夜叉、かごめちゃん、私は山で捜索、
横島クンはふもとのホテルへ急いで、細菌弾と銃を受け取って」
「でも、今の感じじゃ無事届くかどうか……」
横島はエミの無事を願い、西条の死を強く願う。
「とにかく、それしかない！ 早くしましょう」
美神に背を押されるようにして、横島は転がってきた坂を駆け上がった。
犬夜叉、かごめも続いて地上をめざす。
美神は出る前に、またおキヌに声をかけた。
「いい、絶対に自爆なんて考えちゃダメよ！ 待ってて」
「美神さん……」
美神の気持ちは何よりうれしかったが、すでにおキヌには決意があった。
東京は謎の花粉に包まれていた。
街は花粉に覆われ、ビル群は霞んでぼんやりとしている。
煙のような花粉は視界を悪くし、また霊的毒性を持って人々をしびれさせた。
首都機能はマヒし、政治、市場は混乱。
そんな東京の上空に、プロペラを回してヘリが飛んだ。
ヘリの中では、黒い長髪にスーツ姿で、整った顔を深刻そうにした西条がいた。
西条は左腕にライフルを抱え、右手で黒い携帯電話を握っている。
「ふもとのホテルの駐車場にとめてもらえることになってるから、落ち合おう……あっ？」
ヘリが突然揺れ、急降下をはじめた。
「う、うわあーっ！」
花粉が濃くなり、ヘリの操縦者が霊的な毒にやられて制御できない。
ヘリは単なる鉄の塊と化して、地へ落下した。
大音をビルの間に反響させ、ヘリは車道で無残につぶれた。
西条とエミはアスファルトの地面に投げ出された。
小麦色の肌をしたスレンダーなエミは、頭から血を流して横たわった。
周囲は濃い花粉で、数メートル先は何も見えない。
朦朧としつつも、花粉の向こうに、黒い人影をエミは見た。
「救護班、こっちだ」
男の声のあと、小さな二つの影がエミに近づいた。
暖かい光を感じると、エミは多少楽になった。
「おたくたちは……」
双子の能力者は西条に駆け寄り、また手をかざした。手から光が生じて、西条の傷をいやす。
「運転手もだ、すまん、急いでくれ」
また男が指示し、双子の子供は走った。
西条がわずかに体を起こす。
着物をまとってやけに大きな刀を肩にかけ、長い黒髪、メガネをかけた男が立っていた。
「大丈夫か。オカルトＧメンだな。拙者、メガネ一刀流武光」
「あ、ああ、西条だ。あなたたちは、裏会か？」
また別の男が西条に近づいた。ノースリーブでマフラーを巻いた、短髪の男だ。
「裏会・夜行です。俺は行正」
「裏会には協力を依頼したが、断られたはずだが……」
花粉に濁る空気の向こうから、別の何かがやってきた。大きな影だ。
「裏会としては表向き協力できないけど、夜行は協力するよ」
妖獣にまたがる、浅黒い肌をした、波打つような黒い髪、豊かな胸の若い女だ。
妖獣は鳥のような頭で羽根を持ち、六本足の馬のような体で鎌のような尾を付けている。
「私は花島亜十羅。今、仲間たちが死津喪比女の花を刈ってるよ」
「このライフルを、細菌弾を込めたライフルを運ばなければならないんだ」
西条は立ち上がろうとしたが、苦痛に顔を歪めた。まだそこまでは治癒していない。
「無理をするな。だいたいのことは頭領から聞いている。そいつを届ければいいんだな」
メガネをかけた男が、ライフルをつかんだ。
西条が裏会に伝えた内容を、夜行の頭領が部下に知らせていた。
「た、頼む。山のふもとのホテルだ」
西条はライフルをメガネ侍に託し、我が身を地面に寝かせた。
「借りを返す時が来た」
メガネ侍は横島との一件を思い出す。行正は辺りを見回してつぶやいた。
「だが、東京をほっとくのもな」
その時、太鼓を打つような低い音が聞こえてきた。太鼓の音は無数に増えて、何かの祭り
のように打ち鳴らされる。 音が増えて強くなるのに反比例して、花粉は薄くなり、霊的毒性
が弱まっていく。
太鼓の音に妖力が込められているようだ。
「狸だね」
妖獣使いの亜十羅が先に気付いた。
霧のような花粉が晴れていくと、電柱やポリバケツの影、民家の屋根やビルの窓に、目を
光らせる狸が見られた。
狸たちが腹を打つと、妖気が花粉を減らしていく。
ひときわ大きい、威厳ありそうな狸が腹を打ちつつ西条たちに近づいた。
「わしは金長じゃ」
「金長大明神か」
狸の重鎮、金長狸が以前一時的に大阪を占領したのは、西条も知るところだ。
「人間は都合のいいときだけ大明神にしおる」
古狸は口を動かして牙を見せた。
「助けてくれるのか」
行正がきくと、金長狸はまたしゃべった。
「ある妖怪に、東京を守るよう頼まれた。わしらとしても、ここまでされると迷惑だしな。
別に人間のためではないが、おまえらが恩を感じるのはいっこうに構わんぞ」
狸たちは愉快そうに腹を打った。
「じゃあ、恩に着よう」
行正は頭を下げた。
「蜈蚣（むかで）、『足』を頼むぞ」
メガネ侍が振り返って呼びかけた。
控えていた黒装束の男が、口を覆う黒い布をぐいと引き下げる。男が口から息を吐くと、
黒い何かが形をとった。まさにムカデのような黒い物体ができ上がる。
ライフルと刀を持ったメガネ侍、特殊な剣を手にする行正が黒いムカデの上に乗った。
「行くよ、月之丞」
亜十羅は自分の妖獣で空へと舞い上がる。
黒い触手を揺らし、長い体をうねらせて、蜈蚣が作った乗り物も浮かび上がった。
空に消えていく夜行のメンバーを、西条とエミは見送った。
「さあ、もうひとふんばり腹をたたくか。ついでに東京見物しよう」
金長狸は腹を打ち鳴らしながら、仲間の狸と歩いた。太い尾を引きずる屋島の禿狸が、
金長狸に問いかけた。
「恩に着ると言ってたし、そこらの売り物なんかをとって食うぐらいはいいよな？」
「それくらいいいじゃろ。大阪ほどうまいもんはなさそうだが」
「よし、新宿渋谷池袋、それから両国国技館、浅草雷門、秋葉原電気街に行こう」
楽しそうに腹を打つ狸たちは、列をなして練り歩く。
西条とエミはこれも見送るしかなかった。
「大丈夫なワケ……」
「ま、まあ文句を言える立場じゃないしな」
まだろくに動けない西条は苦い顔をした。助けてくれる狸に行儀よくしろと命じるわけ
にもいかない。
犬夜叉は茂みに分け入り、においを頼りに山の深くへと進む。
美神、かごめがあとに続いて小枝や葉を踏んだ。かごめは神経を研ぎ澄ませ、四魂のかけら
を探した。
殺気に気づいて、犬夜叉は身構えた。
木の裏から、緑色をした女の形の妖怪があらわれる。
頭から葉を伸ばして、犬夜叉を襲った。犬夜叉は爪を立てて葉を切り裂く。
長い葉が地面に落ちた。
「こんなところへ来て、何かを狙っておるのかえ？」「うるせえ、黙ってろ草野郎」
「東京がどうなったか知っておるかえ？ わしの花粉で多くの人間が苦しんでいるぞえ。
あの娘をよこせ！」
「黙れっつってんだろうが、雑草！」
犬夜叉が腰の刀、鉄砕牙を抜く。妖刀の刀身は異常なまでに大きくなった。
刀が一閃するや、死津喪比女の花は断ち切られる。斬られた植物妖怪の残骸は何とも気味
悪い。
死津喪比女の花はあとからあとから生えて、三人に襲いかかった。
美神が精霊石を投げると、光が発して花は弾かれる。そこを美神の神通棍が斬り付けた。
犬夜叉はめったやたらに鉄砕牙を振り回し、死津喪比女をつぎつぎなぎ払う。
女のような死津喪比女の花が倒れて、あちこちに転がった。
かごめも弓を構え矢をつがえ、狙いを定めて弦を引く。
弓が力を貯めてきりきりしなった。
矢は放たれると浄化の力を得て一直線、死津喪比女の胸を突き刺す。
浄化の力を根の奥まで伝わらせまいと、死津喪比女の花は自ら根を断ち、地面に倒れた。
「この先だ、急げ」
赤い袖をひるがえし、犬夜叉は刀を振るう。死津喪比女を斬り、払い、犬夜叉は道を作って
駆けた。
かごめを先にやり、美神も札を投げつつ走る。ちぎれた草、葉が舞い散った。 三人は
やや開けた、広い場所に出た。山の中腹辺りだ。
土があちこち盛り上がり、死津喪比女のおぞましい花が生える。
「おまえたち、何か毒の弾を撃ち込むつもりかえ？」
死津喪比女が醜い笑みを見せる。
死津喪比女が細菌弾を知っていることに、美神は内心驚くが顔には出さなかった。
過去で弾丸を試した時は、四魂のかけらで動く花一輪だったはずで、その時点で地脈を
封じられていたため、本体の根は知らないはずだ。
死津喪比女はまた笑った。
「無駄なことだぞえ、奈落という妖怪にきいておるぞえ。四魂のかけらをもらっておるから
対処できるし、あやつが弾を奪い取ったはずだぞえ」
かごめが白い顔を不安そうにし、美神に目をやった。
「美神さん……」
「大丈夫、弾丸を奪ったということは効くのよ」
美神は小さく早口で言った。
たくさんの死津喪比女の花が、犬夜叉たちを取り囲む。
「わしは生きて生きて、神族も魔族も超えたい……。あの娘を渡すがいいぞえ」
死津喪比女の目が妖しく光った。
「おキヌちゃんにこだわるってことはまだこっちが有利ね」
美神は神通棍の輝く刃を、死津喪比女に向ける。
「強情な人間だぞえ……！」
花たちがいっせいに美神たち三人に襲いかかった。
山で美神、犬夜叉、かごめが死津喪比女の本体を探している頃、横島はふもとのホテル前
にいた。
なかなか近代的で大きなホテルだ。人が多く見られる。
近隣で地震が何度か起きていて、付近の住民がホテルを避難所に使っていた。
いっこうにヘリがあらわれる様子もなく、横島は焦るばかりだ。
「西条は死んでほしいけどエミさん、無事でいてくれーっ」
などと空に願う横島に、男が駆け寄った。
「いた、おい横島」
長髪をなびかせ、メガネをかけた男が横島のそばに立った。
「あっ、メガネ侍！」
横島は以前かかわったことがある。
「何でこんなとこにいるんだ？」
「話はあと、向こうに足を用意してある。細菌弾のライフルもな」
メガネ侍は親指でホテルの外をさした。横島はメガネ侍が来た方向を探した。
「俺の亜十羅さんもかっ？」
「おまえのかよ！ いや、そんなこと言ってる場合じゃないんだろ」
「そうなんだ、おキヌちゃんが……」
「あとで聞く、とにかく来い」
メガネ侍が袴を動かしたとき、特別大きい地震が起きた。
恐ろしい大音とともに地面が激しく揺さぶられる。
多くの悲鳴が飛びかった。ホテルがゆがみ、傾いて窓ガラスが次々割れる。
人々の上にガラスの破片が降り注いだ。
世界が振動して、ホテルの壁面に亀裂が入り、がれきが落ちては砕ける。
横島はパニックになって叫んだ。
「うぎゃーっ！ 手抜き工事やーっ！ 耐震偽造やーっ！」
「不安をあおるな！ 早く逃げるぞ」
ひびが入ったアスファルトの上を、メガネ侍は横島を抱えるようにして走る。
避難していた近隣住民も我先にと駆けた。
茂みの奥にいざなわれ、横島は足を踏み入れた。木に囲まれて、大きく黒いムカデのよう
な「足」がいる。
すぐそばに豊かな胸の亜十羅が立っていた。
「久しぶりです亜十羅さーん、ちちさわらせてくださーい！」
飛びかかる横島を、妖獣月之丞が蹴り上げた。横島は宙に弧を描いて地面に落ちる。
「それしか言えないの、あんたは」
亜十羅は呆れて額に手を当てた。
月之丞は不快そうにくちばしを動かした。
「何です、この下品な男は」
メガネ侍は置いておいたライフルを取り、倒れた横島に差し出した。
「お姫さまが待っているんだろうが。急ぐぞ」
横島は鈍く光る黒いライフルを受け取った。ライフルの重みを腕に感じ、横島は緊張した
顔になった。
「そうだ、早くしないとおキヌちゃんが特攻自爆しちまう！」
「さあ、乗れ」
すでに「足」の上にいる行正が、横島をうながした。
横島は恐る恐る、黒々とした虫のような物体の上に乗った。
メガネ侍はさっそうと足に飛び乗る。亜十羅は月之丞にまたがった。
ムカデのような足は浮かび上がり、山へと飛ぶ。月之丞は主人を乗せて羽根を広げ、空を
走った。
「おおっ、すげーっ、飛んでる！」
風になでられ髪を乱し、横島は感心した。
月之丞は鳥のような頭を振った。
「なぜあんな男に皆様が一目置くのかわかりませんな。夜行にいたとしたら下の方でしょう」
「まあ普通そう思うだろうね」
亜十羅は月之丞の背で苦笑いした。
横島はだいたいの事情をメガネ侍たちに説明した。
「なるべく死津喪比女の本体近くに行かなければならないわけだな」
メガネ侍はメガネを光らせてうなずく。
「美神を探せば、たぶんそこが死津喪比女の真上近くだろう」
行正は身を乗り出して下をながめた。木々が枝を広げていて、地上はわかりにくい。
「何か来ますぞ」
月之丞は放射状の筋が入った異様な目を、周囲に向けた。
八方から耳障りな羽音を聞かせて、鳥ほどもある虫が飛んでくる。スズメバチのような
形で、いかにも毒がありそうだ。
襲いかかる毒虫に、行正はオーラをまとう剣で斬りつけた。
メガネ侍も大きな刀で、虫を二つに割った。
「わーっ、んなろーっ！」
横島は右手を変質させ、光る霊波の刀を出して振り回す。だが、縦横に飛行する虫には
かすりもしない。
虫は湧いて出るように増えて、人間たちを囲んだ。
「俺はここで死ぬのかっ！ どうせ死ぬなら亜十羅さん、その胸に顔をうずめさせて死なせ
てくれーっ」
横島は重力を無視して空中を泳ぎ、月之丞にまたがる亜十羅へと向かう。
「その力を別のことに使えないの！」
亜十羅に蹴られて、横島は黒い「足」の上を転がった。
「おわーっ！」
月之丞が風のように飛び、鎌型の尾で虫を斬った。斬られた虫が落ちていく。
「下劣な上に弱い。あれでは夜行に入れもしないでしょうな」
呆れた様子で月之丞は横島を軽蔑した。
「こいつら、死津喪比女と関係あるのか？」
虫を剣で払いながら、行正は横島に尋ねた。
「そういえば、人間みてーな形の虫を死津喪比女は手下にしてた」
左腕にライフルを抱えた横島は葉虫を思い出し、毒虫の針を必死に避けながら答えた。
この毒虫は最猛勝（さいみょうしょう）といい、奈落が使うのだが、今の横島たちに知る
すべはない。
「降りるしかないな。蜈蚣、高度を下げろ」
メガネ侍が指示する。黒装束で顔の下半分を黒い布で隠した蜈蚣は、うなずいた。
足は地面へと近づいていく。
「地上は死津喪比女の花が来るじゃねーか！」
横島は怯えてメガネ侍に訴えた。
「仕方ないだろ、あの虫をやり過ごすには。蜈蚣の足は目立つからな」
メガネ侍が冷淡に口を動かした。行正も重ねる。
「どのみち、どこかで降りて、死津喪比女を撃たなきゃならない。おまえがな」
「あ、ああ」
横島はライフルを手に、身を震わせた。
地下、地脈の堰で、おキヌは力を貯めていた。
おキヌは最近、不完全ながら生前の記憶を取り戻した。
おキヌは幼い頃に親を亡くしている。親のことは思い出せない。
だが、なぜだか遠い昔に聞いた子守歌だけは、よく思い出した。
この子のかわいさ限りない
星の数よりまだかわい
ねんねやねんねやおねんねや……
過去の世界で見上げた、夜空を満たす星たちを、おキヌは思い出していた。
「おキヌ……」
道士が装置の前に浮かんだ。
「地震は感じたか」
「はい」
「今見てきたが、ふもとで大きな建物が崩れた」
「ふもと……ホテル……！」
横島が細菌弾を待つといっていた。道士はゆっくりうなずいた。
「あの若者が無事かどうかはわからないが、多くの人々が傷ついたのは確かだ」
「道士様。お願いします」
「おまえには、本当に申し訳なく思っている……。魂がなんとか残れば、二百年ほどのちには
必ず復活させよう」
「いいんです。道士様、私、復活する気はありません」
「そうか……」
「道士様も、どうかお休みください」
おキヌは道士の影にまで気づかった。
「私は、ただ人殺しと言われたくなかっただけなのかも知れん」
「いいえ、道士様は立派なかたです」
「……では、役目を果たしてくれ」
「はい！」
装置の球体から、おキヌが飛び出した。
おキヌの姿はブレて、光の筋がいくつも入っていた。もはやただの幽霊ではなく、おキヌ
は兵器であり、死津喪比女を射る矢そのものだ。
おキヌは吸い込まれるように、地中へと潜った。
土の中を光り輝いて高速で突き進むおキヌは、彗星のようだ。
（ああ、この真上、横島さんとはじめて会った所だ……）
たくさんの根が土の間に張り巡らされている。おキヌは根を避け、死津喪比女本体をめざす。
（二人に会えて、楽しかった……）
思い浮かぶのは数々の危機。いつも美神に助けられた。どんなときも横島といると元気
づけられた。
同時に、なんでもないたくさんの日常が思い浮かぶ。いつまでも続くと思っていた毎日、
美神の事務所を片付け、横島の洗濯物をする日々。たわいもない会話、退屈な時間、今は
すべてがいとおしい。
（幸せでした……ありがとうございました、美神さん……横島さん！）
大切な人たちを守るため。自分の存在を消してでも、使命をまっとうしようとする魂が、
地中で孤独に輝く。
地上で神通棍を振って戦う美神は、地中の異常な力に気づいた。
「おキヌちゃん！」
死津喪比女も装置が起動したことを悟った。
「あの娘が迫っているぞえ！」
「おキヌちゃんが……」
かごめは矢をつがえる手を震わせる。
「おまえら、止めろ！」
死津喪比女の花は、恐ろしい形相で犬夜叉たちに襲いかかる。
長い葉が伸びて犬夜叉、美神を捕らえようとした。
「そんなもん……」
こっちが頼みてえ、と犬夜叉は叫びたかった。
美神は一瞬で判断した。
「犬夜叉、私の体を支えて！」
陽光のような色の髪を乱し、美神は犬夜叉の胸に倒れ込んだ。
「こんな時に何してるんですか！」
かごめは肩を上げて高い声を出した。
「私はこっちよ。そっちは空っぽ」
肉体を離れて、美神の形をした霊が浮いていた。
「おまえ、『出た』のか」
犬夜叉は美神の体を抱え、鉄砕牙を構える。
「地面の下に潜っておキヌちゃんを止めてくるわ。私の体を守ってて！」
幽体離脱した美神は、地へと飛び込み消えていった。
（兵器になったおキヌちゃんのほうがスピードは速いだろうけど、こっちのほうが距離は近
いはず……）
捕まえてみせる、と美神の生霊は地の奥へと潜った。
「あの女が娘を止めるか。それまでにおまえたちを殺しておいてやるぞえ」
死津喪比女の花はまた増えて、犬夜叉たちに殺到する。
「くそがっ、やってみやがれ！」
鉄砕牙がうなりを上げると、植物の怪がまた斬られた。
暗い地中で輝きを放ち、おキヌは潜り進む。おキヌは、美神に呼ばれた気がした。
気のせいだ、と声を振り払うように、おキヌは敵の本体をめざした。
「おキヌちゃん！」
美神の魂の叫びが、今度はしっかりとおキヌに届いた。
「美神さん！」
おキヌの姿は強く光って、人の形を保ってはいるが、あちこち崩れていた。
「黙っていったらダメでしょ、止めてやるわ」
「美神さん、今触ったら、爆発しちゃいます！」
「大丈夫、霊波をおキヌちゃんにシンクロさせれば……」
美神は霊波をおキヌに同調させつつ、手を伸ばす。
美神の手がおキヌをつかみ、進行を止めようとした。
「止まれえーっ！」
おキヌを腕に抱き、美神は必死にブレーキをかける。が、地脈の力を集め砲弾と化した
おキヌの速度は少しも落ちない。
「美神さん、お願いします、離れてください！ もう、本体にぶつかります」
おキヌは強い思いで願った。
「言ったでしょ……私の取り立てはしつこいのよ！」
「美神さん！」
二つの魂は地の底を駆け、巨大な球根に突っ込んだ。
球根は一瞬膨れると破裂し、土は裂け大地は大きく揺れた。
山が振動し、犬夜叉は足の下に強烈な波の伝わりを感じた。
「おキヌちゃん……！」
かごめもただならぬ波動を知り、青ざめて唇を震わせた。
「ぐああッ……？」
死津喪比女の花が、一斉に苦しみ、しぼんでいく。
「くそっ！」
犬夜叉は大きな刀で地を打った。
「また同じことの繰り返しかよ！」
何もできなかった、と無力感、自責の念に襲われ犬夜叉は肩を揺らした。
「フフフ……ハハハ！」
気味悪い笑い声に、犬夜叉が顔を上げると、死津喪比女の花たちが恐ろしい顔で笑って
いる。
「なんとか持ちこたえたえーっ！ 念のため、『株分け』しておいたのだ！ 本体は無事だ、
あの娘が破壊したのは分身のほうだぞえ」
「そんな……じゃあ、おキヌちゃんは」
愕然として、かごめは弓をもつ左手を下ろした。
死津喪比女の花は大口を開けて笑う。
「無駄死にだぞえ！ かなり力は削られたが、もう地脈の力は使い放題、すぐに回復して、
まずは貴様らから血祭りにしてくれるぞえ」
「てめえ……。一本残らず刈り取ってやる！」
犬夜叉は悲しみを振り払うように、鉄砕牙を振った。
「できるものかえ。最後に教えてやるぞえ、そう、ここがわしの真上だぞえ！」
犬夜叉は覚えのある匂いが近づくのを感じた。鉄、火薬の匂いも。
茂みから男が飛び出し、死津喪比女に叫んだ。
「くたばれっ！ 化け物オオーッ！」
銃声とともに弾丸が放たれる。細菌弾は死津喪比女の眉間に突き刺さった。
「これは、毒の弾か」
撃たれた花が変質し、しおれていった。
「おキヌちゃんが……チクショオオオーッ！」
横島はライフルを自分の額に打ち付けた。
横島の額から血が出て、バンダナが赤く染まる。
「この程度、根を切れば……」
死津喪比女は根を断ち切り、細菌と呪いが本体まで伝わるのを避けようと必死になった。
「チクショオッ、チクショオッ！」
横島は自分を責め、ライフルで額を何度もたたいた。涙を流し、血を流した。
「何で、何で待ってくれなかったんだ！ チクショオオオーッ」
「やめてください、横島さん！」
かごめが止めても、横島は自分の頭をライフルで殴り続けた。見かねて犬夜叉が赤い袖
を振り、横島の腕をつかんだ。
「おい横島！ いい加減にしろ」
「だって、おキヌちゃんが、おキヌちゃんが！」
「今、美神が霊だけ飛び出して地面の下に行ってる。だから、おキヌを助けたかもしれねえ」
犬夜叉の表情は暗かった。望みは薄い。二人とも消滅している恐れすらある。
横島は呆然として、寝かされた美神の体をながめ、沈むように地にひざをついた。
あとから、メガネ侍たち夜行メンバーがやってきた。
月之丞は、不思議そうに鳥のような頭を傾けた。
「なぜ、横島はここがわかったのでしょう」
「あいつには美神の居場所がわかるんだよ」
またがる亜十羅が、当たり前のことのように答えた。
「なぜですかな」
「おまえが私の居場所がわかるのと同じじゃないの？」
主の答えにいまひとつ納得できなかったが、月之丞はしゃべるのを控えた。
横島は地に向かって大声を出した。
「そんな……、美神さんがいなくなったら、俺は毎日誰にセクハラすればいいんだーっ！」
叫びに応えるように、地面から霊が飛び出した。
「誰にもするなボケーッ！」
生霊のアッパーカットが横島の顎を強襲した。
驚いたかごめは細い肩をびくつかせた。
殴られた横島は勢いよくもんどりうつ。
「わーっ！ どーせ美神さんは生きてると思いましたよ！ それでおキヌちゃんは」
「ああ、ちょっと待って」
いったん地の下に潜ると、美神はおキヌの霊体を引き上げた。
「おキヌちゃん！」
横島は飛び付くようにした。
地面から出てくるおキヌの姿はところどころぼやけ、形が崩壊しかけている。
「形を保つのが精一杯ね。あいつに激突してバラバラになりそうになった時、何かが霊力を
くれて助かったのよ」
美神の言葉を聞いて、行正は顎に手をやった。
「何か？ 別の妖怪がいたのかな」
「まあ、こんな山だからな、何か別の妖怪がいてもおかしくはないが」
メガネ侍は周囲を見回した。横島はそれどころではない、というように語気を強めた。
「それより、おキヌちゃんは大丈夫なんすか」
霊体の美神も真剣な顔をした。
「このままじゃ危険ね。消滅するわ」
「そんな！」
「なんとか……、そう、おキヌちゃんの体に戻れば……！」
そうしている間にも、死津喪比女の花はつぎつぎ枯れていく。いっぺんに百年も老いる
ように、花はしなびていった。
「毒が強すぎる、奈落め、話が違うぞえ……！」
苦しみ、花は死んでいく。
美神の霊は自分の肉体に戻ると、何事もなかったように起きあがった。
長い脚、くびれた腰、突き出た胸の美神は芸術品のようだ。しなやかな手で髪を整えると、
美神は花に言い放つ。
「その弾は私の仲間が作った特別強力な奴よ。現代ＧＳの底力、よく味わうといいわ」
「バ、バカな……」
うめき声もやがて消え、死津喪比女の花はすべて崩れ去った。
「終わったの……」
かごめは安堵して胸に手を当てた。
「おキヌちゃん、やったわ」
美神はかがんで、今にも壊れそうなおキヌの霊に慎重に手を添えた。
おキヌは弱々しい霊波でしゃべった。
「ごめんなさい、美神さん……私、またドジやっちゃって、本体に当たらなくて」
「何言ってるの、おキヌちゃんが弱らせたから細菌弾も効いたのよ。私たち美神除霊事務所
の勝利よ」
「でも、私のせいで……」
突如、地面が揺れ動いた。
「おい、やべえぞ。下からなんか来やがる」
犬夜叉は鼻をひくつかせた。
「離れろ！」
行正が太い声で叫び、一同は走った。
地面は割れ、裂け、土が飛び、巨大な球根が地上へと姿を見せる。
ビルか要塞のような球根だ。
山のような球根の中央には、鈍く光る目がついていた。
「よくもわしからすべてを奪いおったな！ おまえら道連れだ！」
恐ろしい声は周囲に響いて木々をざわめかせる。
「あれが本体か！」
あんな巨大な怪物におキヌは独り立ち向かったのか、と横島は胸を痛めた。
触手のような根を伸ばして大地を引き裂き、死津喪比女は目から波動を発した。
稲妻のような波動が落ちると爆発が起きて、木が吹っ飛ぶ。大音が響き、木の破片や石が
飛散した。
美神に抱かれるおキヌは、苦しそうにしながら小さな霊波を聞かせた。
「しずもひめのじゃくてんは……、めです」
「みんな、あいつの弱点は目よ！」
美神は走りながら高い声で知らせる。
「どこまでしぶてえ雑草だ」
土煙の中、犬夜叉は死津喪比女本体に刀を向けた。激しい妖気の波、その揺らぎを鉄砕牙
が斬り付けた。
「風の傷！」
妖気の波が飛んで死津喪比女の目に飛びかかる。
目に強烈な衝撃を受けるとさすがにひるむが、邪悪な球根はまた根をしならせて人間
たちを打ちにかかった。
かごめは矢をつがえ弦を引き、死津喪比女の目を狙う。
放たれる矢は浄化の力をまとい、空を飛んで球根の目に刺さった。
やったか、と思われたのも束の間、また死津喪比女は目を光らせて妖気の波動を閃かせた。
「くそっ、どうすりゃいいんだ」
犬夜叉は舌打ちして波動をかわした。木が破裂して真っ二つになり、左右に倒れる。
「あんなに暴れられたら、おキヌちゃんの体がやばいわ！」
美神は大声を出した。おキヌは何かいいたそうにするが、力が弱ってしゃべるのも難しい。
メガネ侍は蜈蚣から一人乗りの足を出してもらうと、飛び乗り刀を構えた。
宙を飛び回り、メガネ侍は大きな刀で根を斬り、死津喪比女の波動をよける。
亜十羅も月之丞を飛ばして根を斬り落とし、死津喪比女の気を引いて地上の仲間を守った。
大きな球根は怒りに任せて最後の力を放出する。
「許さん、許さんぞえ！」
「このままじゃ……どうすれば」
焦るばかりの美神の耳に、場違いな子供の声が届いた。
「めってあの目じゃないですよ。反対側についてる、ジャガイモとかの芽です」
息を呑んで美神は辺りを見回す。声の主はいない。
「どうしたんすか、美神さん」
横島の問いに答える暇もない。美神は蜈蚣につかみかかるようにした。
「あのメガネが乗ってるやつ、貸して！」
「一足、千円です」
口を覆う黒い布越しに蜈蚣が要求する。
美神は世にも恐ろしい形相を見せた。
「ああん？ 聞こえなかったんだ・け・ど！」
蜈蚣は怯えて泣きそうになった。金をいただくには相手が悪すぎた。
「あの、今日はサービスデーです」
蜈蚣は黒い布を引き下げた。吐息から黒いものが生成され、ムカデの形になる。
美神は横島の襟首をひっつかみ、足に乗った。
「みんな、攻撃して！ 横島クン、霊波刀！」
「は、はい」
言われるまま、横島は右手を変質させ、霊気の刀を作った。
二人の霊能者を乗せた足は、美神の意志で死津喪比女を飛び越えた。
目への攻撃に気をとられ、死津喪比女は美神を見逃した。
「横島クン、霊力を送るわ！」
「はいっ、食らえ死津喪比女ーっ！」
美神の霊力が加わり、より強く光り輝く霊波刀が、球根の新芽に飛び込む。
「し、しまった……」
死津喪比女が気付いたときには遅い。光線と化した美神・横島が芽を突き刺し貫いた。
巨大な球根はひびが入って、膨張した。発光とともに体を崩し、あちこち破裂させて破片
を飛び散らせる。
大きな音が響き渡り、爆風が起き、地が揺れた。
死津喪比女は瓦解していく。
山を満たす邪悪な妖気が、急激に減っていった。
かごめは息を深くついた。
長い、本当に長い、数百年にわたる戦いだった。
勝利の喜びもあったが、かごめには何か死津喪比女への哀れみのようなものもあった。
生きるという、ごく単純な動機のための戦いだった。
崩れていく死津喪比女の上で、美神と横島が旋回している。生を誇るように。
かごめは不思議と感動して涙ぐんだ。
あっ、と犬夜叉は声を上げた。砂埃の向こうで、最猛勝が光るものを抱えて飛んでいく。
「奈落……」
つぶやいてみても、どうしようもない。毒虫は雲に消えた。
犬夜叉は鉄砕牙を鞘に入れる。大き過ぎるような刀は、刀身より小さい鞘に滑り込んだ。
「あの野郎、やっぱりこの世界に来てやがるのか」
「それか、この時代まで生き延びたのかも……」
いずれにしても、この時代でも奈落と争うことを思い、かごめは暗い気持ちに襲われた。
美神と横島は地面に降り立った。
「美神さん……横島さん」 木の根元に寝かされていたおキヌが、わずかに頭を上げた。
「ちょっとだけ、てこずったわね」
美神は裏のない笑顔を向けた。
ちょっとだけだとよ、と行正は苦笑いした。
「よくやった。私は浅はかだった」
黒い衣に黒い帽子、髭をはやした道士が、中空に浮かんだ。
道士は頭を下げた。
「そなたたちの強い心が死津喪比女を滅ぼした。すまなかった……。では、行こう」
「おキヌちゃんを生き返らせるのか」
横島は無邪気に喜ぶ。
「やったなおキヌちゃん、生き返れるんだぜ」
おキヌはむしろ悲しそうな顔だった。
「急ぎましょう、おキヌちゃんに無理させすぎたわ」
美神が指示し、横島は形がぼやけつつあるおキヌを抱き上げた。
「横島さん……」
おキヌは横島の胸に頭を預けた。
「よかったなー、おキヌちゃん」
横島はスキップしそうな足取りで坂を下りていく。かごめたちも続いた。
東から夜が迫りつつあった。
岩壁の裂け目から、美神たちは内部へと入っていった。
あとに犬夜叉、かごめ、夜行のメンバーも入り、最後に窮屈そうにして月之丞が体をねじ
込むようにした。
奥で、巫女装束の女が結晶の中に閉じ込められている。
時間が止まったように、おキヌの遺体は数百年前と同じ姿だった。
「私の子孫が近くで神社をやっている。おキヌが復活した場合にはそこで引き取ってもらえる
ように、すでに話はつけてある」
道士が説明する。
「大丈夫だろうなー、おキヌちゃんに手を出したら許さねーぞ」
横島は疑わしそうに道士をにらんだ。道士はため息混じりに言った。
「安心しろ、近い歳の娘もいる夫婦だ」
「自分を基準にものを考えるんじゃないの」
美神がしかりつけると、はい、と横島は首を引っ込めた。
「ま、どーせ美神さんの事務所で暮らすんだろ？」
横島の問いに対して、おキヌは黙ったままでいた。
道士が話を続けた。
「では、結晶を壊してくれ。霊気で壊さなくてはならん、おまえの霊波刀がいい」
承知とばかりに横島はおキヌを立たせ、手の形を変え霊波刀を出した。
ふらつくおキヌを、美神が自分に寄りかからせた。
「あの……、私、このままじゃいけないでしょうか」 おキヌが遠慮がちに言うと、横島は目を大きくした。
「何言ってんだ？ 生き返れるんだぞ」
「でも……、道士様の話だと」
おキヌは言い淀み、目を伏せた。
「記憶のことね」
美神の言葉を聞き、おキヌは顔を上げた。
「美神さん、知っていたんですか」
何のことかと、横島は口を半開きにした。
「長い間肉体が死んでいたんだもの。生前の記憶を失っていたように、生き返れば今度は幽
霊だったときのことは忘れるわ」
「ええっ？」
思いがけない美神の知らせに、横島は激しく動揺した。
「特に、幽霊の記憶なんて夢のようなものよ。手ですくい上げた水のように、こぼれ落ちて
いくわ」
「そんな、俺たちは……、夢なんですか」
呆然として横島は霊波刀を消し、手を下ろした。
おキヌが聞かせる霊波は、悲しみに震えた。
「私、美神さんと横島さんのことを忘れるくらいなら、このまま消えてしまっても……」
「なんとかならねーのか！」
横島は道士にすがりついた。
道士は目を閉じ、頭を振った。
「こればかりはどうしようもない……」
「そこをなんとかしろー！」
いくら横島が声を張り上げても、道士はただ黙っていた。
美神はおキヌの手を取った。いつにない優しい目をして、美神は言って聞かせた。
「夢はとどめようとしてもこぼれ落ちるけど、しずくは残るわ。無くなることはないの。素敵
な夢ならなおさらでしょ？」
幽霊のおキヌは涙を流した。数百年を経てもおキヌは特別なのか、感情を失わない不思議な
幽霊だった。
「私たちは夢のしずくで構わない。生きて、おキヌちゃん。また
出会って、もう一度本当の友達になりましょう」
「美神さん、でも……！」
「俺だって、別れたくないよ……」
横島は決意した。
「だから、さよならはナシだ！」
霊波刀は強く輝く。横島の刀、その名は栄光の手（ハンズ・オブ・グローリー）。
「待ってください、横島さん！」
叫び、おキヌは止めようとした。が、横島はもうためらわない。
「生きてくれ、おキヌちゃん！」
霊波刀が結晶を突き、亀裂を入れた。光が走り結晶は破壊され、いくつものかけらに
なった。
霊波刀の光を反射して美しくきらめく結晶は、千万の星を思わせた。
無数の光に照らされるおキヌの体は星空に浮かぶ女神のようで、この上もなく神秘的だ。
横島は別離に熱い涙を流した。同時におキヌの復活を、心から喜んだ。
「迷うことなんかないって……。俺たち三人いつも一緒だよ、何もなくさない。
また出会えばいいじゃないか！」
「横島さん……！ 私、今度は絶対に思い出しますから……、絶対、すぐに思い出します……」
ムカデのような、黒いものが、暗くなっていく空を走っていた。
行正たちと蜈蚣の「足」に乗せてもらい、かごめと犬夜叉は日暮神社に帰る途中だ。
眼下に木々は減り、民家、道路が見下ろせた。人に確認されないよう、足は高く飛んだ。
「きっとすぐ思い出すよね、おキヌちゃん」
足の上に座るかごめは、犬夜叉の背に話しかけた。
「さあな。あんな連中のことなんか、忘れてたほうが身のためじゃねえのか」
犬夜叉は言葉とは裏腹に、あらぬ方を向いて鼻をすすった。
素直になれない犬夜叉に、かごめは微笑した。
「ね、月之丞」
月之丞にまたがって足の横を跳ぶ亜十羅は、妖獣の頭に手を乗せた。
くちばしを動かして、月之丞は負け惜しみのような言い方をした。
「まあ……、そうですな。弱いですが、その、見所はあるかも知れませんな」
「いいところは全部かっさらいやがった。これで借りを返せたのか……」
愚痴りながらも、頭領に無理を言って駆け付けた甲斐があった、とメガネ侍は心でうなずいた。
「美神は何か別の妖怪が霊力をくれて助かったと言ってたな。そういえば、金長狸はある
妖怪に頼まれたといってた」
行正は腕組みし、メガネ侍に相談を持ちかけた。
「誰か知らない妖怪が助けてくれていたということかか？」
「そうみたいだ。頭領にどう報告しようか……」
黒いムカデはうねって空を移動した。
特に高い一本杉の枝に、腰掛けて彼らを見送る少年がいた。
下駄をはいた足をぶらつかせ、学童服に黄と黒の縞のちゃんちゃんこを羽織り、顔の左
半分を髪で隠した少年だ。
「あの娘が消滅しなくてよかったのう、鬼太郎」
少年の髪から、目玉が飛び出してしゃべった。
「そうですねえ、父さん」
鬼太郎は高い杉の木から、空の向こうを右目で見つめた。
「金長狸も言うこと聞いてくれたし。でも、もし人間たちがあの娘を見捨てるようなら、僕
は助けませんでしたよ」
「そうじゃなあ。彼らがあの娘を助けようとしたから、結果として鬼太郎を動かしたんじゃな」
目玉の親父が小さな腕を組んで、目玉の頭をうなずかせた。
その時、木の幹をよじ登り、男が近づいた。汚い布で頭から身をつつんで、ねずみのような
髭を顔の左右に四本づつ生やし、前歯の出た男だ。
「鬼太郎、おまえはまたくだらん人類愛にうかされて、タダ働きしたな」
「ねずみ男か。正義の心が僕をつき動かすのだ」
「あいつらは妖怪を殺して喜んでいるような連中だぞ。俺はおまえが心配だよ」
「それよりおまえ、奈落の手先になって細菌弾を奪っただろ」
鬼太郎がねずみ男を責める。ねずみ男は下品に笑ってみせた。
「へへへ、いいじゃねえか。どうせあの弾は大して効かなかったんだろうよ。俺が奪ったから
奈落も油断してろくに動かなかったんだぞ」
「そうだとすると、おまえ、奈落に恨まれるんじゃないか」
目玉の親父がさほど心配もせずに言う。
「なあに、まだ取引先はあるさ。裏会とかな」
笑い声を聞かせるねずみ男に、鬼太郎は呆れてため息をついた。
「まあいいや。ねずみ男、儲けたならラーメンおごれよ」
「あん？ ああ、今度な」
「なんだ、稼げなかったのかよ」
鬼太郎は笑った。嘲笑ではない。結局、ねずみ男も正義と人類愛のため、タダ働きをした
のだ。
悪事をなしてもどこか憎めない、この古い友を笑った。
「どうせ次もダメだな」
「何でそんなこと言うんだよ」
「何でもさ」
鬼太郎につられてねずみ男も笑った。
二人の妖怪は笑い合った。どういうわけか、この二人はウマが合うらしかった。
暗くなりゆく空の下、鬼太郎をたたえる虫たちの、ゲゲゲの歌がどこからともなく聞こえた。
最終更新：2009年08月24日 12:42
