京都比叡山――天台宗総本山であるこの霊峰の獣道を、一人の女が走っていた。
「ハァ、ハァ、ハァ、ハァ―――」
荒れた呼吸で急な坂道を駆け上る。その走りは山道に慣れた者の走り方であり、しかし山を知る者ならけっして
夜には走らないないであろう速度である。
闇に覆われた山の獣道を走るというありえない行動――それでも女は木の根に足を引っ掛けることも、石を
踏んで倒れるような事もない安定感のある動きをしている。足元も覚束ない夜の山道を知る者なら、それは目を
疑うものであった。
その女のもう一つのおかしなところ――それは、着物姿で走っているということだ。本来走る事に適していない
着物で山道を走る。女は山の常識からかけ離れていた。
「ハァ、ハァ、ハァ、ハァ、ハァ―――――」
その女の表情は何かに怯えているかのようなものが窺える。それは何かに追われていて、追い詰められていて、
何かから逃げている必死な表情。時折立ち止まり、後ろを振り返っては追っ手が見えないか確認してるところを
見ると、何かに追われていることだけは間違いない。
暗い夜の獣道を女は走り続ける。髪を乱し、息を弾ませ、落ち葉を踏みしめ、立ち塞がる木々をすり抜けて
女は山の頂に向かって走る。
やがて、女は見晴らしの良い広い場所にきて立ち止まった。
「ハァ、ハァ、ハァ―――こ、これだけ走れば、ま、撒いたか……？」
女は震える声でそういうと、できるだけ後ろを見ないように首だけを捻らせて背後を見る。
走ってきた通り道には何も見えない。木々の奥に見えるのは真っ暗な闇しかなく、足音一つ聞こえてこない。
女はほっと安堵したのか大きく息を吐く。額からは汗が流れ出て、襟元を雨に濡れたかのように湿らせている。
どれだけの距離を走ったのか女は覚えていない。ただ必死で走って逃げていたのだ。着物の足元は土に汚れ、
木の葉が付着して、ところどころ木の枝で切れて傷ついている。
高価そうな山吹色の着物がそんなに風になっても気にしている余裕はないのか、女は休むことなく歩き出す。
呼吸がようやく整い少し冷静さを取り戻した表情になった女は、見晴らしの良い場所にいては危険だと
思ったのか、さらに山奥の闇に入ろうとして―――ふと、女は視界の隅にあったものに目を向けた。
「―――――ヒィッ！」
恐怖が肺から漏れたような悲鳴。女が見たもの―――それは『石』だった。
その石は奇妙な石だった。正確には石像といった方が正しい。そう、奇妙な石像なのだ。
それは、地蔵や仏像のような石像の類ではなく、『この世ならざる者』を象ったような石像なのだ。
その石像は目が三つあり、口からは長い舌を垂らし、足が一本しかなく手が異様に長い、見るからに
『妖怪』の石像である。それは今にも動き出しそうなほど精巧で生々しく、人間が造ったとは思えない。
女はその石像を見て、わなわなと震えだす。口元に手を当て、悲鳴を上げないように必死に堪え、辺りを
怯えた目で見渡す。
山の中は静かで何も聞こえない。虫の音すら聞こえず、風の音すらしない完全な静寂。女に聞こえるのは
自分の呼吸の音だけである。だが―――、
――――ズッ。
どこからか、小さな音が聞こえた。
――――ズッ――――ズッ。
「…………ッッ！！」
悲鳴を上げそうになるのを必死で堪える。女の顔は恐怖で引き攣り、今にも泣きそうになっている。
ズ――――ズリッ――――ズリッ――――ズリッ―――――。
その音は、何か重くて固い石が土の上を引きずられているような音だ。地蔵を引きずって歩けばこのような
音が出るだろうと思える。
その音は遠くから小さく、だが、だんだんと近づいて大きくなってくる。それと同時に、女の顔は恐怖で
歪んでくる。
「あ……ああっ……ああぁ…………」
女は動けない。恐怖で足が固まり、地面に縫い付けられたかのように一歩も動けなかった。
音はだんだんと近づいてくる。ゆっくりと、確実に女の方にゆっくりと。
ズリッ――――ズリッ――――ズリッ――――ズリッ――――ズリッ――――ズッ――――。
暗い闇からそれは女の前に現れた。
月明かりの下に『それ』はその姿を現し、女が絶叫する。
「きゃああああああああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」
女の悲鳴――――恐怖が、真っ暗な闇に消えていった。
――――ズッ。 ――――ズッ。
大きな石が引き摺られるような音。
ゆっくりと、ゆっくりと。暗闇の中を“それ”は進む。
「―――して……どうして……どうして………どうして……」
微かに、幽かに。それは小さな呟き声。
その声は絶望に満ち満ちて、今にも泣き出しそうな声に聞こえる。
「……どうして……どうして………どうして……どうして……どうして………どうして……どうして……どうして
………どうして……どうして……どうして………どうして……どうして……どうして………」
――――ズリッ。 ――――ズリッ。 ――――ズリッ。
断続的に聞こえる音と、絶え間なく続く小さな声。
それは何度も同じ言葉だけを繰り返す。呪文のように、呪詛のように。
小さな声は暗闇に生まれ、暗闇に吸い込まれていく。
――――ズリッ。 ――――ズリッ。 ――――ズリッ。 ――――ズリッ。
「……どうして……どうして………どうして……どうして……どうして………どうして……どうして……どうして
………どうして……どうして……どうして………どうして……どうして……どうして………」
繰り返し、繰り返し。
それは純粋な疑問。そして、混沌の疑問。
それは救いを求める声。『答え』を求め、救いを求める声はしかし、言葉を『呪い』そのものに変えつつある。
――――ズリッ。 ――――ズリッ。 ――――ズリッ。 ――――ズリッ。 ――――ズリッ。
ゆっくりと、ゆっくりと。繰り返し、繰り返し。断続的に、永続するように。小さく、呪うように。
目的すら定かではなく、疑問すらその意味も知れず、それは彷徨うように、しかし真っ直ぐに進む。
「……どうして……どうして………どうして……どうして……どうして………どうして……どうして……どうして
………どうして……どうして……どうして………どうして……どうして……どうして………どうして………どうして
……どうして……どうして………どうして……どうして……どうして………どうして……どうして……どうして……
どうして……どうして……どうして………死ねないの……」
ゆっくりと、ゆっくりと。
進む道はいつしか上りから下りに。
暗闇の隙間に月光が差し込み、呪詛の塊りを照らし出す。
『石ノ目（いしのめ）』それは、はるか遠い昔に何処かで生まれた妖怪。
そして、人々の記憶より消え去りし、忘れられた妖。
――――『最強』ってなんだ？
誰にも負けないのが最強なのか？
一度も負けたことがないのが最強？
それとも敵がいないのが最強？
周りの敵を全員ぶっ殺せば最強か？
最も強いから最強っていうんだろ？
ならどうやってそれを証明すればいい？
俺以外の生きているヤツを全員ぶち殺せばいいのか？
俺だけが生きていれば最強なのか？
わかんねえ。どうにも俺にゃあこの『最強』ってのがわかんねぇ……。
「―――なんなんだよ、クソッタレが……」
屍の山を作り、血の海を作っても苛立ちが治まらない。それどころか、腹の底から言い表しようのない怒りだけが
湧いてくる。
頭の中にずっと渦巻いている疑問。それが苛立ちの根源になっている。
「弱ぇ…弱すぎなんだよ、ドイツもコイツもよぅ……」
長く鋭い、曲線を描いた刃の爪から黒い血が滴り落ちる。それすらが不快で、『それ』は怒りに顔を大きく歪めた。
屍の山―――それは人外の化生の成れの果て。『妖怪』だったそれらは無残にも肉塊となり、黒い血を流すだけの
『モノ』になっている。
異臭を放つ黒い血の海の中心で、『ソレ』は怒りに震えている。
「なんなんだよ、このイライラはよぉ……殺しても殺しても治まらねぇじゃねえかよ、チクショウ……」
凶暴な怒りに辺りの大気が大きく歪む。どろりとした粘膜のような空気に、肌を突き刺すような殺気が混じる。
溶鉱炉が爆発する寸前のような怒りを抱え、『ソレ』はその怒りを静める方法も、苛立ちが消える『答え』すら
分からず、大きく顔を歪めて唸り声を上げていた。
「ほっほっ、こりゃあ随分と盛大に殺したのぉ」
ふいに、頭上から声が聞こえた。
それはしわがれた老人の声で、耳に残る不思議な声色だった。
「よほどイラついておるようじゃなぁ。お主の八つ当たりで殺されたこいつ等はなんと無残で無念なことか」
『ソレ』は、気配もなく突然現れた謎の声に、頭上を見上げる。
その声の主は、愉快そうに、愉しそうに話し続ける。
「そんなに『最強』が知りたいのか？ それさえ知ればお主の『苛立ち』は治まるのか？ それでその『怒り』は
消え―――」
「うるせえぞ、糞が」
その瞬間、空を切り裂く音と同時に、声と『ソレ』の姿が消えた。
一瞬で『ソレ』が消え、僅かな間をおいて、さっきまで『ソレ』が居た場所から、宙に向かい突風が吹く。
それはまるで風を置き去りにしたかのような現象で、それは『ソレ』が起こしたものである事に間違いはなく―――
「―――ほっほっほ、いきなりか。なんとも血の気が多いのぅ」
その声は、相変わらずその場から移動することなく、再び聞こえてきた。
「……テメェ、なにもんだ？」
宙から聞こえる声とは対照に、さっきより離れた場所から『ソレ』の声が聞こえる。その声には今までにない
驚きと警戒が混じっている。
『ソレ』は確かに驚いていた。自分の『爪』から逃れたものは今までにいなく、自分が標的を逃した事は過去に
一度もないからである。
確かに切り裂いた。宙に浮かぶ声の主の腹を横三つに切り裂いた手応えはあった。それなのに、その手応えは
妙にあやふやで、その爪に残る実感が信じられない。
そして、奇妙な感覚だけが残り―――宙にいる声の主は何事もなかったかのように言葉を再び紡ぎ出す。
「まあ落ち着け。わしの話を聞くくらいええじゃろ？ お主にとっても悪い話じゃない。もしかしたら、お主の
その『疑問』と『苛立ち』が解消されるかもしれんのじゃからなぁ」
声の主は諭すように、そして愉しそうに『ソレ』に向かって言う。まるで師が門弟に話しかけるように、親が子に
話しかけるように。
しばらくの沈黙の後、『ソレ』はゆっくり口を開く。
「……くだらねえ話だったらぶっ殺すぞ」
「おお怖い怖い。それじゃ、殺される前に話してやるとするかの」
『ソレ』から放たれる殺気をものともせず、その声の主は嬉しそうに笑う。危機感を感じない飄々とした口調に、
『ソレ』の顔が歪になる。
大気が歪みそうな殺気が渦巻くなか、のんびりとした老人の声が宙から聞こえてきた。
老人の話は短く、あっという間に終わった。それこそ世間話にもならない短い話だったが、『ソレ』にとって、
その話の内容はずっと願っていたものだった。
ずっと考えていた疑問が解消されるかもしれない。それでこの『苛立ち』が治まるかどうかはわからないが、
それでも『ソレ』にとっては甘い果実を思わせるような内容だった。
老人の話を聞き『ソレ』は大きく表情を変えた。それは怒りに歪んだ顔がさらに歪み、どの様な感情を表して
いるのか判らない。
だが、その表情を見て、宙の声の主は満足そうに笑った。
「―――どうじゃ、お主にとって悪い話じゃなかったじゃろ？」
「……ああ、面白い話だ。クソジジイが死ぬ前に良い話を持ってきてくれやがった」
「死ぬ前に、とな？」
老人の声が『ソレ』に問いかける。『ソレ』は大きく顔を歪め、
「死ね」
目に見えぬ速度で、風を切り裂いて声の主に襲い掛かった。
「――――ちっ、逃げやがった。……初めて獲物を逃しちまったな」
悔しそうに、忌々しそうに、そして僅かばかり嬉しそうに『ソレ』は吐き捨てる。
すでに声の主の気配は跡形もなく消えている。周囲に生き物の気配は自分以外になく、辺りは血と臓物の臭い
で充満している。
爪はすでに乾いている。それまで大気に充満していた殺気は消え、僅かに空気が弛緩したように柔らかくなって
いた。
生暖かい風が吹き、『ソレ』の体毛が月光で臙脂色に鈍く光る。
臙脂色―――血の乾いた色。『ソレ』はその色が気に入っていた。
怒りで大きく歪んでいたその貌は、いつの間にか別の貌になっていた。目だけが鋭く、口元だけが歪んでいる。
それはまるで、怒りながら笑っているような歪な貌。血に飢えた獣に相応しく、獣よりも別な何か―――
「――――京都か。半日もかからねえな。クク…クカカカッ……」
『ソレ』は邪悪な笑みを浮かべ、小さく嗤った。愉しそうに、嬉しそうに。
朝日が昇るのを待たずして、旋風を起こして一匹の獣が奔り出す。
風を切り裂き、旋風を起こす獣――――『鎌鼬』は『答え』を求めに南西へ向かう。
魚の焼ける臭いと目蓋の裏側から見える灯り。パチパチという薪の燃える音を聞き、一体の獣はうっすらと目を開いた。
目の前には焚き火があり、それを囲うように魚を差した串が刺さっている。数本の火の粉が小さく舞っている。
獣はぼんやりとしながら、目の前の火をしばらく眺めていた。
「目が覚めたか。体の具合はどうだ？」
ふいに、暗闇から声が聞こえた。
突然のその声に驚き、獣は体を起こそうとして身を捩り、全身に激痛が走り悶絶した。
「急に動いて無理をするな。…いや、こちらが驚かせてお前にそうさせてしまったんだな。すまない」
男は獣の嗅覚に気づかれず、音も気配も感じさせずに暗闇から現れる。
白い山伏装束に下駄を履き、鼻の長い真っ赤な顔の面。
その姿を見て、獣はその男が『天狗』であることに気付いたが、どうして天狗が自分の前に現れたのかが理解
できないでいた。
獣は警戒してその場から離れようとするが、少し動いただけで全身を激痛が走り、苦悶の声を上げることしか
できなかった。
「だから無理をするなと。お前はあれから丸三日も寝ておったのだからな。どれ、腹が減ったろう。ちょうど
良い時に目が覚めた。魚も良い具合に焼けてきたところだ」
天狗は焚き火の前に刺さっている魚の焼き加減を見て、その中から三本引き抜くと大きな笹の葉の上に乗せ、
串を引き抜いて獣の前に置いた。
目の前に差し出された焼き魚の臭いを嗅ぐと、獣は自分が空腹である事にやっと気がついた。
しかしどうして天狗が自分に食べ物をくれるのか、そもそもどうして天狗が側にいるのかがまったく分からず、
獣は焼き魚と食べていいものかどうか迷っていた。
「毒なんぞ入っておらんから心配するな。そう警戒されていてはせっかくの魚も不味くなってしまうだろう。
なに、某のことは気にせず喰え。喰わねば治るものも治らんからな」
「…………」
そう言って天狗はもう数本の魚の焼き加減を見て、それも獣の前に差し出す。しばらく迷っていたようだが、獣は
ようやく警戒を解くと、差し出された魚にかぶり付いた。
天狗はそれを見て満足そうに頷くと、今度は山菜の入った鍋を焚き火の上に掛け、獣の向かい側に腰掛けた。
「誰かをもてなすのは数百年ぶりの事ゆえ味の保障は出来なんだが、見事にここまで喰ってくれると気持ちの良い
ものだな。腹は満たされたか？」
「ああ、美味かった。しかし、どうして俺にこんなことを……？」
焚き火の火の粉が小さく舞う。暗闇の中、その灯火を挟みながら獣は天狗に問いかける。
「―――あんな事が起きたからな。成り行き上、見捨てておけなんだ。それだけだ。某が掘り起こして無事だった
のはお前だけだった。他の二体は残念だったが……」
「あんな事……？」
獣は記憶の糸を手繰り寄せる。それは細く長く、今にも切れそうな細い糸。手繰り寄せようとすると、何故か
恐怖で躯が震える。思い出すのも躊躇われる。
暗闇の中。森を走っていた。何かから逃げていた。恐怖。巨大なもの。巨大な何か。圧倒的な恐怖。
見上げた視界の端の月。落ちてくる巨大な暗闇。押し潰される衝撃。逃げられない圧迫感。塗り潰される記憶。
そこで、獣は―――鎌鼬は全てを思い出した。
「……――――――そうだ！ 兄者たちはっ！？」
「掘り起こした時は既に手遅れだった。遺体は某が埋葬しておいた。……お前は運が良かったのだ」
「……そう、か……。俺だけが生き残ったのか……」
鎌鼬はそれだけ言うと、黙って俯いた。その心中を察してか、天狗は何も言わず焚き火を見つめていた。
薪の燃える音と、鈴虫と梟の鳴く声だけが聞こえる。互いの息づかいまで聞こえそうな、シンとした空気の中、
天狗がゆっくりと立ち上がった。
「安静にしておればあと数日で動けるようになるだろう。傷に効く薬を作っておいたから使うといい。数日分の
食料もここに置いておく。某のような者がずっと側に居ては治るものも遅くなりそうだからな」
天狗はそう言うと、木に立てかけてあった錫杖を手に取り森の中に歩いていく。
鎌鼬は立ち去ろうとする天狗に慌てて呼び止めた。
「待ってくれ！ どうして俺を助けてくれた？ どうしてここまでしてくれる？」
天狗は少しだけ振り返ると、鎌鼬の顔が見えないように、恥ずかしそうに空を見上げた。
「少し、昔の事を思い出した。護りたいものがあった時のことだ。某の助けられるものがいたら助けたい。某が
救えるのなら救いたい。そう思っていた時のことを思い出してな……見捨てておけなんだ、それだけのことだ」
天狗は昔のことを思い出しているのか、少し懐かしそうな、そして悲しそうな目をしてそう言う。
鎌鼬はそんな天狗を見て、それ以上深く聞くことをやめた。
「……そうか。それで、あんたはこれから何処へ行く？ これほどの恩を受けて返さぬほど俺は恩知らずではない」
「―――東へ。お前とはここでお別れだ。お前が恩を感じる必要など何もない」
そう言って、天狗は焚き火の光と獣を置き去りにして森の中に消えていった。
森の奥で錫杖の遊環が一度だけ鳴り、鳥の羽ばたきの音が聞こえた。
虫の音が止み、梟の声が聞こえなくなる。森は静寂に包まれて、木々の葉が擦れ合う音と、獣の息づかいだけ聞こえる。
「―――……東か。この恩は必ず返させてもらう。必ず」
静寂の中、一体の鎌鼬は天狗の消えた森の奥を見つめて、そう小さく呟いた。
最終更新：2009年09月07日 11:43
