未知の闇は昔より狭くなった。
人類は繁栄を極め、都市を作り、夜通し町に灯りを点した。
都会の闇は野より狭く、そして都会の影は野よりも色濃くなった。
人々が都会の明かりの中で暮らすようになり、妖怪は二つの道を選んだ。
一つは今までどおり、狭くなっても未だ広い野に潜んで生きる道。
そしてもう一つは、都会の影に潜んで生きる道。
そうやって都会の影に潜んだ妖怪達は、幾つもの集まりを作り始める。
人間に対して友好な者達の互助会。
あるいは人を喰らう妖怪共が隠れる巣。
彼らはそれを、ネットワークと呼んだ。
善でも悪でも、ネットワークを作り都会に住まう妖怪達には一つ共通点が有る。
それは人間に妖怪の正体を知らせないことだ。
人間にとって善なる妖怪達は、都会の人間達が妖怪を受け入れられない事を知っている。
人間にとって悪なる妖怪達は、都会の人間達が妖怪を知らない事が有利なのを知っている。
完璧なものではない。
悪霊や妖怪を退治する霊能者は存在するし、ゴーストスイーパーの協会も存在する。
神社仏閣に頼めば御祓いもしてもらえるだろう。
それらは専門家の領域に押し込まれ、一般人では真実を知らない者も多い。
だが真実を聞かされても尚、大多数の人間はそれが本当の事だと信じない。
それは胡散臭い事であり、あるいは有り難いが非現実的な事なのだ。
その距離が都会の人間と妖怪との理想的な関係だった。
「……というわけだ。俺達はそういう風にして暮している」
「なるほど、そうなんですか」
東京にある小さな雑居ビルの五階、ＢＡＲ＜うさぎの穴＞。
そこのカウンターで一組の男女が言葉を交していた。
一人は目つきの鋭い中年男性。服装はややだらしなく、無精髭が伸びている。
その前にある灰皿からは煙草の煙が一筋上っていた。
「少し見られた位なら夢だったと思い込んでくれる事も多いし、証拠が無ければ問題無い。
俺達は普通の機械に映らないよう出来るからな。簡単な妖力だ。
むしろ監視カメラに映るよう意識しなきゃならん位だ」
「へぇ、それは初めて聞きました。私のカメラでは特にそういう事は無かったのですが」
男と話しているもう一人は十代の中ごろか後半か、どちらにせよ若い少女だ。
白いブラウスに黒いスカートを履いて、首からはカメラを提げている。
少女は話を聞きながら、さらさらと手帳に会話をメモしていた。
「あんたが使う事でカメラが妖力を帯びているのか、
特殊な環境の妖怪には映らない方法が普及して無いのか……いや、随分と古いカメラだな。
電気信号を介さないタイプのフィルムカメラなら映るかもしれん」
「おや、そういえばこちらではカメラを持っている人を見かけませんね」
「形が変わっただけでむしろ普及しているよ。俺も人間としての顔は山岳カメラマンなんでな。
だが一般で使われている大半はデジカメだし、カメラ付き携帯電話を持ってるだけって事も多い。
最近はプロでもデジカメが多いからな。だから写真や映像を撮られても大抵は心配無い。
もし何かの間違いで映像が報道に載ってもある程度なら揉み消せる。
だがそれでも、注意はしてくれ。あくまでもある程度だ、万が一はごめんだよ」
「ええ、わかりました。郷に入っては郷に従えです」
少女は意外と素直に頷いた。彼女とて『同族』の頼みとあれば有る程度は聞くものだ。
もっとも心がけでしかない以上、実はそれほど信頼していいものでもないのだが。
「それでは本来の用件に入ります。私は現在、都会の妖怪達を取材して回っていまして。
この＜うさぎの穴＞がどういった方針を選ぶのか、ここの偉い方のご意見を伺いたいのです」
「父さんなら会合に出かけてるから今は居ないよ」
答えたのはカウンターの向こう側。本来はマスターが居るべき場所に、一人の少女が居た。
「会合？ ここの派閥のですか？」
「ううん、違うよ。四国の方で、同族の偉いさんが会合をやってるらしいの」
その言葉を聞いてカメラを提げた少女はふむと唸り、ポケットから手帳を取り出した。
「四国ですか。そういえば阿波で連中の会議が開かれていると聞きました。
とすると伊神かなたさんでしたか、あなたとここのマスターの正体は」
伊神かなたと呼ばれた少女は少し恥ずかしげに、小さな声で答えた。
「うん。あたしと、あたしのお父さんは狸の妖怪なんだ」
大狸の一匹である伊神松五郎は＜うさぎの穴＞を留守にしていた。
留守番をしているのはその娘の伊神かなたである。
「でもこの＜うさぎの穴＞の方針なら分かりきってるよ」
「おや、そうですか。教えていただけますか？」
かなたは頷き、答えた。
「この＜うさぎの穴＞は人間に味方する妖怪の集まりだもん。
もちろん人間社会で暮らす妖怪の為の互助会でもあるけど、
わるい妖怪に人間が苦しめられてる事があれば、みんなしてとっちめに行くよ」
「なるほど。ご協力ありがとうございます」
カウンターの少女は手帳にさらさらとインタビューの回答を書き込んだ。
取材を続ける。
「とすると、普段からそういう事を？」
「そうだよ。妖怪の悪さに苦しむ人が事件の解決を頼みに来る事もよく有るの。
このＢＡＲ＜うさぎの穴＞は、ここの存在を必要とする人の前に姿を現すの。
……ほら、こんな風にね」
チーンという音を立てて、古式ゆかしいエレベーターの到着音がした。
この＜うさぎの穴＞が有る五階に誰かがやってきたのだ。
その場に居た三人の視線が店入り口の赤い扉へと集まる。
入り口から微かに話し声が聞こえてきた。
人間の聴覚では殆ど耳に止まらないドアの向こうの声だ。
「五階ね。外から見た時は本当に有るとは思わなかった」
「………………？」
「押し込めたなんてものじゃないよ。このエレベーターは確かに五階まで上がった。
このビルは“四階立てだっていうのに”」
一人は険の強い、鋭利な言葉。押し殺した緊張が僅かに滲み出ている。
もう一人の声はぼそぼそと小さいくて聞こえない。
「間違いないね。……ここは、異界だよ」
鋭利な声が突き放すようにそう言った。
その後に間があった。鋭利な声の主は、入ってくるのか迷っているのだろう。
「………………」
「ちょ、ちょっと」
無言の方の気配が動き、ドアノブが回った。
赤い扉の向こうから、二人の少女が姿を見せた。
「いらっしゃい。＜うさぎの穴＞にようこそ」
伊神かなたの声が二人の少女を出迎えた。
＊ ＊ ＊
ＢＡＲ＜うさぎの穴＞に入ってきたのは中学生か高校生くらいの二人の少女だった。
一人は生真面目というより刺々しい表情を浮かべ、何処か突き放す様に木戸野亜紀と名乗った。
一人は気弱な雰囲気を漂わせる寡黙な少女で、淡々と柏木楓と名乗った。
「あたしは伊神かなた。お父さん……マスターは留守にしてるから、話はあたしとそっちの」
「八環秀志だ。人間としては山岳カメラマンをやっている」
そう言って八環は名刺を差し出した。
楓という少女が手を伸ばし、名刺を受け取る。
「八環秀志……何ヶ月か前に個展を開いてました？」
「お、知ってるのか。見てくれたのかな？」
「いえ。名前を覚えていただけです」
その会話に亜紀という少女は眉を顰める。
人間社会に住まう彼の様な存在がそれなりに順応している事を怪訝に思ったのだろうか。
「フン。俺だって人に混じって生きてる身だ。
衣食住に金は必要さ。とりわけ東京って街は金がかかるからな」
「……そう。その様子じゃ、写真も別に心霊写真ってわけじゃないんだろうね」
八環は呆れた様に溜息を吐いた。
「当たり前だ。俺が撮るのは人でも妖怪でも無い、風景写真さ。
こんな都会に暮してるとみんな自然がどんなに美しい物だったか忘れちまうからな」
亜紀は、そうと応じて引いた。
内心ではまだ気になるのかもしれないが、それ以上に問う様子は無かった。
「それで相談事は何かな？
ここ、＜うさぎの穴＞は妖怪絡みの問題を抱えた人の前に姿を現す隠れ里だよ。
あなた達はその為にここに来たんでしょ？」
伊神かなたが快活な声で問いかけた。
亜紀は頷き、言った。
「最近、奇妙な怪談が流れているのは知っていますか？」
「都市伝説なら“あたし達”にも関係有るから、ある程度は調べてるけど……どんなの？」
亜紀は続けた。
「じゃあ、『建設途中の高速道路の先に妖怪“腐れ外道”が現れる』という噂は？」
かなたも八環も首を振った。
だが、横合いから少女が口を挟んだ。
「ああ、私は聞いた事が有りますよ」
「なに？ どこでだ」
先ほどまで八環と話していた少女だ。
手に持っているメモ帳を捲り記述を探す。
「待ってください、確かこの辺に……有った。学生の間に拡がっている噂話ですね」
「そんな取材までしたのか？」
「ええ、人間側の取材もしておこうと思いまして。
ここいらの人間の、町人の怪談に絞って取材してきました」
そう言って件の怪談を話し出す。
曰く。
「主に若い人間の間で広がってるみたいですね、その噂。
建設中の高速道路の先に妖怪“腐れ外道”が現れる。
あと、建設中の高速道路は暴走族の溜まり場になってるって話も聞きました。
高速道路でないと地上を走る者は一定以上の速度を出しちゃいけなくて、
暴走族というのは決まり以上の速度で走りたい人たちなんですね。
やや、外の世界とはなかなかに窮屈です」
「……さっきから気になってたんだけど、あなたは？」
亜紀は睨むように問いかける。
少女は自己紹介をしていなかった事に気づき、それに応えた。
「やや、これは失礼。私はここの者では無いのです。
ここに取材に来ていた新聞記者で、射命丸文というものです。
以後お見知りおきを」
「記者といっても俺と同族だ。俺達の種族はそういう質の奴が多いらしくてね」
八環がそう補足した。
八環秀志と射命丸文は同じ種の妖怪なのだ。
生まれ地方はまるで違うし、同族といえど微妙な差異も見受けられるのだが、
片やカメラを片手に山岳カメラマン、片やカメラを片手に新聞記者というのは何処か似通っている。
「……そういえば、先述の怪談に混ざって他にも面白い噂が有りました。
『白ブラウスの少女が取材だといって怪談を聞いてくる。
話の後で少し目を離すと、その一瞬で少女は影も形もなくなっていた』という類の話です」
「おや、不思議な怪談ですね」
文があっけらかんと答えた。
かなたと八環が頭を抱えた。
「やや、どうかしましたかお二方」
「射命丸。おまえ、取材する前と後、どういう風に移動してる？」
「移動ですか？ 質問を終えて相手が背を向けたら、普通にその場を後にしていますけど？」
妖怪的に普通に。
八環はその意味をしっかり理解した。
「今度からこういう街で何か取材をした後は徒歩で歩み去ってくれ。
人目に付かなくなるまででいいから」
「ええ、構いませんけど？」
どうやらさっぱり気づいていない様だった。
「でもその噂はまだ『よく有る怪談』です。そちらは大した事ではないと思います」
亜紀が話を再開した。
緊張も少しだけ緩んだ様子で、やや落ち着いた口調で言葉を続ける。
とはいえ場所が場所だけあってか他人行儀な様子は変わらないが。
「だけど腐れ外道の話の方は、どう考えてもおかしいんです」
「おかしい？ 何がだ」
八環は首を傾げる。
腐れ外道という奇妙な妖怪名の選択こそ気になるが、それ以外は普通の怪談に思える。
もちろん彼らにとって怪談の中には重要な物が含まれている事も多いのだが、
怪談の中から特にこの話が当りだという理由が判らない。
楓が鞄から何枚かの文書を取り出した。
「これは妖怪“腐れ外道”について調べてみた物です」
「ふーん、なになに」
横からかなたが文書を手に取った。
軽く目を通して、感想。
「『悪いことばかりしてると、 妖怪腐れ外道にたべられちゃうぞ！』？
おっかないけどなんだかひょうきんな妖怪だねえ。なまはげみたい」
楓は頷き、解説する。
「この妖怪が記録に現れたのは江戸時代後期です。
元は人間でしたが、子供を喰らい罪を重ねる事により妖怪へと堕ちてしまったのだと言われています。
記録では地方を騒がしていた腐れ外道と呼ばれる妖怪が御前試合に乱入し、
その場で退治されたとも、御前試合に参加していた剣客達を皆殺しにしたとも言われています。
剣客達を皆殺しにした説では、以降腐れ外道を見た者は全て食い殺される為に記録に残らないそうです」
その口調は淡々としていて、ただ伝承を語っていた。
しかし唐突に言葉に詰まり、少し沈黙してから。
付け加えた。
「それから……全国に伝わる人食い鬼伝説の始まりで有るとする伝承も有るそうです」
「うええ、ウソでしょ！？」
かなたは吃驚仰天する。
鬼の大物にそんな奴が居るなんて聞いた事が無い。
「十中八九ガセだな」
八環があっさりと切り捨てた。
「鬼の伝承っていうのは遡ればずっと大昔から有るんだ。
鬼が純粋な恐怖の象徴から人食いの化け物になった始まりなら判らないでもないが、
それにしたって腐れ外道とやらの誕生は江戸時代後期なんだろう？
まだ三百年も経っちゃいないじゃないか。人食い鬼はもっと前から居たぞ」
八環は見てきたようにそう語る。実際、見てきたのだ。
八環の生まれは戦国時代、ざっと五百年前まで遡る。
会う機会は多くなかったが、人食い鬼は確かその時代にも居たはずだ。
「しかし意外と古典的な妖怪だな。……そうか、確かに妙だな」
そして八環はその異変に気づいた。
子供っぽい教育的標語が付いている、昔話の妖怪。
そんな物の怪談が現代において、それも学生の間で自然に流行するものだろうか？
木戸野亜紀は頷く。
「付け加えるなら、私と柏木は地方から転入してきた組です。有体に言えば人付き合いも狭い。
更に私はこの類の話が嫌いだと公言しています。
それなのにこの怪談は私達の耳に入ってきました」
「なるほどな、そいつは妙な話だ」
明らかに異常な流行だ。
そこには確かな怪異が在った。
だが、八環達にはまだ一つ疑問が残った。
「……どうしてそれをここに？ 話は判ったが、おまえらとはどういう関係が有るんだ？」
確かにこの都市伝説は異常だ。何か有ると疑う事はおかしくない。
しかし亜紀達がその話をここに持ち込んできた理由が判らない。
今のところ二人はただの女学生でしかない。
怪談の現場も遠く離れた開発中高速道路の先となれば、放っておいてもいいはずだ。
亜紀は隣に座る柏木楓を横目で見た。楓は頷き、答えた。
「私がその現場を調べに行こうとしているからです」
「なに？」
「ちょ、ちょっと本気？」
八環もかなたも驚愕する。
彼女は怪談が『本物かもしれない』と考えているようだった。
それなら、もしも『本物だった時』そこに何が待ち受けているか気づいているはずだ。
そこがどれだけ危険な場所で有るかも。
「個人的にどうしても調べておきたかったんです。亜紀さんに止められはしたんですけど……」
「引き下がる様子が無かった。だからせめて、応援を求めた方が良いって言ったのよ」
少し呆れた様子で亜紀が溜息を吐いた。
八環は質問を重ねる。
「何故俺達なんだ？ 確かに俺達は人間の仲間を自認している。
だがおまえ達が俺達を信用する理由は……」
「今回の場合、その方が良いと思ったからです」
再び突き放すような口調で亜紀が答えた。
人間とそうでない物の間に明確な距離を示し、しかし童子に助力を求める。
「私達には今、助力が必要です」
そう言って頭を下げた。言葉は刺々しくも適切な内容だった。
慌てて楓も頭を下げる。
「……お願いします」
ふむと八環は唸る。
ただ断るという選択肢は既に無いと言っても良い。
少なくとも人間の味方のネットワークである＜うさぎの穴＞の住人にとって、
人命は何よりも優先しなければいけない物だ。
断って、もし彼女達だけで調査に向かい、もしそこに危険が有ったなら目も当てられない。
それにこの腐れ外道の怪談に異常な物を感じるのも事実だ。
＜うさぎの穴＞として調査しなければならないのは間違い無かった。
残る選択肢は無理にでも二人を止めて、準備を整えた自分達だけで調査を行うか、
それともそこまで慎重にせず思い切って調査に向うかだ。
現時点ではそこに危険が有るという事自体可能性の低い推測にすぎない。
「かなた。他の奴らは何時戻る？」
「うーん、みんな今日は出張ってて何時来るかわからないんだよねえ。
未亜子さんは来るはずだけど、それも時間が判らないし。携帯に連絡取ろうか？」
八環は首を振った。
「いや、いい。ワーゲンは有ったな、あれで行こう。おまえは留守番していてくれ。
何、今日は様子だけ見て帰ってくるさ。そもそもその高速道路、人は居るんだろう？」
楓は頷いた。
「はい、暴走族の溜まり場になっているそうです。噂では今晩も集会だとか」
「じゃあ今晩はそいつらに取材をして終りだ。その位なら今晩中にも済ませておけるだろう」
八環はばさりと上着を羽織り席を立った。楓が質問する。
「連れて行ってもらえるんですか？」
「良いぞ。今日の所はそう危険な事も無いだろうしな。
俺達としても調べておきたいし、事前に下調べしてるおまえらが居ても邪魔にはならんだろう。
大体これはおまえ達の依頼みたいなもんだ。……ああ、なら報酬も貰わなきゃいけないか」
「報酬……ちょっと八環さん、変な下心無いでしょーね！？ 未亜子さんに言いつけるよ！」
ふとその可能性に思い当たったかなたが怒りだす。
八環は苦笑いと共に否定した。
「生憎と俺のストライクゾーンはもっと上だ。そういう趣味は無いし、浮気もそんなにしない」
「どーだか。美人の女の人を見る度に目で追ってるくせに」
「目で追うくらい男としちゃ当然だろう」
つまり八環はそういう男なのだ。
楓は呆気に取られた様子で、亜紀は不信感を宿した目で八環を見つめている。
かよわい少女二人とけだもの一人（かなた評価）を一緒に行かせるなど持っての他だ。
かなたは留守番をしなければならないが、せめて誰か一人くらい別の者を……。
かなたの目に、＜うさぎの穴＞に取材に来ていた射命丸文が目に留まった。
「あ、そうだ。文さんも取材に……」
「もちろんこちらから願い出る所です。取材とあっちゃ黙っちゃいられません」
最後まで言い切る間もなく文の方から願い出てきた。
それで調査に向うメンバーは決まった。
最終更新：2009年09月14日 12:07
