＜うさぎの穴＞に所属する妖怪の八環秀志と、＜うさぎの穴＞に取材に来ていた同族の射命丸文。
そして依頼に訪れた女子高生木戸野亜紀と柏木楓は、＜うさぎの穴＞が有る雑居ビルから外に出た。
「で、他にはどんな都市伝説が有るんだ？」
煙草に火を点けた八環秀志が先導して歩き出す。
向う先は＜うさぎの穴＞近くの駐車場だ。
そこに＜うさぎの穴＞の足が停めてある。
「他には果ての無い道という怪談も有りました。
気づけば道がどこまでも続いているという類の怪談です。高速道路と関係するかもしれません」
亜紀は答えながら、歩き煙草に少し眉を顰める。
とはいえそんな事をわざわざ注意する人種でもない。ただ突き放すように会話を打ち切る。
「今流れている気になる怪談は、これで全部です」
「おや、確かあと一つ流れていませんでした？」
射命丸文が横槍を入れた。
亜紀の剣幕が僅かに険しくなった。
「たまたま私達の耳に入らなかったんでしょうね。どういう怪談ですか」
「えーっと、確か……
『見知らぬ番号から携帯にかかってきたら、出てはいけない。
それはもしかすると死んだ女の子の携帯番号かもしれないからだ。
その子は死んだ後も亡霊となって電話をかけ、その電話に出ると、“出る”』
……という物だったと思います。ところで携帯ってなんですか？」
「携帯ってのは電話を携帯できるサイズにしてさっき話したみたいにカメラだとか、
そういった色んな機能を詰め込んだ……いや、電話から説明しないといけないか」
八環は射命丸に携帯電話を教えながら考える。
これらは随分と“らしい”都市伝説だ。
というよりもやはり、『腐れ外道の怪談』だけが異質なのだ。
現代の高校生の間で囁かれるのは似つかわしくない。
そんな事を考えつつ射命丸に携帯電話の概要を教え終わった頃、近所の駐車場に到着した。
「……これが、足だと？」
「ああ、こいつが足だ」
八環は答えて、まるで寝ている者を起こすように車の屋根を軽く叩いた。
それは年代物のフォルクスワーゲンだった。
手入れはしてあるが随分とオンボロで、古びている。
「これは……まだ若いですね」
射命丸は奇妙な感想を呟く。それから首を傾げた。
「飛んで行くのでは無いのですか？」
「車や電車の方が疲れないからな。ただでさえ都会の空は飛ぶのに気を使う」
「なるほど」
八環は運転席に座り、煙草の火を消す。助手席には射命丸が。後部座席に亜紀と楓が乗り込んだ。
エンジンをかけられると、ワーゲンは滑るように走り出した。
夜の道へと。
「ところで、どうして引き受けてくれたんです？」
今度は亜紀から八環に質問が投げかけられた。
「私達はまだ依頼への報酬額も提示していませんよ」
「ああ、そうだな。貰える物ならもらっておきたいね」
その答えに亜紀は困惑し、警戒する。
亜紀は『＜うさぎの穴＞の住人達は妖怪絡みの相談を受けてくれる』という都市伝説を信じ、
彼らの助力を受けてみる事にした。
その時点では“そういうモノ”と予想していたのだ。だが彼らの姿は予想したモノではなかった。
だから分からない。
亜紀は少し考え、最も肝心な部分について質問した。
「あなた達が無条件で人間に味方してくれる理由でも有ると？」
信号が赤になり、人気の少ない交差点でワーゲンが停車した。
八環はふむと唸る。どう答えたもの考え込む。
この問い自体はそう珍しい物ではない。
妖怪がどうして人間に味方するのか。
本質的な答えは至極単純で感情的な物だ。
味方したいから味方する。
気恥ずかしくて言う気にはなれないが、要するに彼らは人間が好きなのだ。
だがそれを答えても信用してもらえる状況と、そうでない状況が有る。
八環が見るに、亜紀が求めているのは感情より更に根深いところの理屈だった。
妖怪に人間を必要とする理由が有るのかと聞いていた。
八環は少し考えて、ある話を始めた。
「妖怪がどんな風に生まれるか、考えた事は有るかい？」
その問いに車内の皆が首を捻った。
射命丸文さえも返す答えは曖昧なものだ。
「普通に子供を作って殖えている者も居ますけど、妖怪の由来なんてよく判りませんね。
同族で集団生活をおくる妖怪なんて少ない方ですし、一人で一種族な妖怪も居ますからね」
「そうだな。俺達自身でさえ妖怪が生まれる原理を解明できていない。
だが、都会で生きる妖怪達の間で一つ有力な説が流れている。
妖怪は人間の心から生まれるって説だ」
信号が青になった。
アクセルを踏み込み再びワーゲンが走り出す。
「世界には目に見えない未知のエネルギーが漂っている。それを生命エネルギーと呼ぶ。
生命を生命たらしめているエネルギーだ。
ただし生命エネルギー自体は力のみを持ち、方向性を持たない。
どれだけ漂っていようとも、どんな計器の針一本さえ動かす事は無い。
肉体に宿るまでは」
滑るように軽やかな走り。
オンボロのワーゲンが夜の道を走り抜けていく。
「生命エネルギーは生物が誕生する時、その肉体に流れ込む事で“生命”を完成させる。
それを為すのは生まれ来る命の親の、思念だという。
獣も鳥も魚も花も、そして人間も、子孫を残したいという生命の本能が、命の意志が。
空中に漂っている生命エネルギーを引き寄せて、種や受精卵に宿らせるのだという。
それが通常有るところの“生命”だ」
静かな夜だった。
軽快な走行音が響く車内で、八環の話が閑かに響いていた。
「だがそうでない生命も有る。
生まれてくるよう祈られたわけでもなく、ただそこに居ると信じられた存在がある。
川の流れる音を聞いて誰かが小豆を研いでいると。
道に迷った時に狸に化かされたのだと。
天地は神々により作られたのだと。
確かな肉の器も明確な根拠も無く、そう信じ続けられた存在がある。
何人もの人間達がそう信じ続けた。何十人も、何百人も、何千人もの人間達が信じ続けた。
やがてその想いが、本来生命を持たない物や何も無い場所にまで命を吹き込んだ。
……俺たちはそうやって生まれたのだそうだ」
生命の本能が肉体に命を吹き込むように。
人間の豊かな想像力が無に命を吹き込んだ。
それが八環達都会の妖怪ネットワークに流れる、妖怪誕生の仮説だった。
「手短に纏めるとこんなところだ。俺達は人間達が居ないと自分達も増えられないって説を信じてる」
建設中の高速道路に辿り着く。
工事は停止中で、人気は無い。
暴走族の見張り担当でも居るかと思ったが、それらしい者も見当たらない。
通行止めの看板やプラスチックのチェーンが退けられている事から、恐らく道路の中に居るのだろう。
八環達が乗ったワーゲンはそのまま開発中の高速道路に侵入した。
「……私が知っている話とは、似て非なりますね」
「ほう？ そっちのはどんな話だ」
八環の話に、亜紀が応じた。
亜紀は静かに、そしてやはりどこか突き放すように話し出した。
「私の方の話でも始まりとなるのはやはり『怪談』です。
人間と、その意識と、霊感と、『怪談』。
それらが入り口となって『異界』が私達の世界に――侵略してくるのだと」
静寂の質が、変わり始めた。
静かな夜とはいえ、夜には夜の音が存在していた。
虫の音。風の音。遠くから僅かに届く喧騒。
それらが遮断され、張り詰めたような静寂が浸透し始めていた。
「『異界』は隣り合って存在しているとも、深層心理の奥から浮かび上がってくるとも言う。
重要な性質は三つ。
『異界』はそのままでは人間に理解できる物ではないこと。
『異界』はそれを理解した者にのみその影響を与えてくること。
『異界』に触れた人間は自らの存在を保つ事さえ難しいこと。
……それは怪談を媒体に伝染する、致死性の病の様なものだと」
………………。
ワーゲンの走行音が響き続ける。
耳が痛くなるほどの静寂の中、その音と亜紀の言葉だけが聞こえている。
それだけの音がしているのに、車内は異様なほど閑かだった。
耳鳴りが、聞こえる。
「『怪談』は異界を呼び込む扉のような物で、
本来は人間に理解できない存在を人間に理解できる物へと簡略化してしまう。
それを知った適性のある人間は、『怪談』を通じて『異界』を理解してしまう。
理解してしまえば、『異界』に呑み込まれる。
……例えば山では天狗が神隠しをするという物語から『異界』に触れてしまえば、
山に入れば神隠しに遭ってしまうという具合に。
適性有る者が当りの『怪談』を知ってしまえば、向こう側が押し寄せてくる。
そして大抵の人間は、『異界』の中で形を失い人間としての生を終える。
それが私の知る『異界』のルールです」
………………。
八環は二つの違和感と疑問を感じた。
片方を亜紀に投げかける。
「形を失う、か。だが俺達はそんな現象を見た事が無いな。
確かに妖怪の姿は人間にとって衝撃的なものだ。
その中でも刺激の強い奴なら、最悪の場合見ただけで精神が壊れる事も有る。
だがそれも精神的な物だ。肉体に影響を及ぼすなんて話は聞いた事が無い。
渦中である筈の俺達が知らないという事にどう説明を付ける？」
齢五百歳越え、人間社会の中でも百年以上は生きてきた八環だ。
もし妖怪が存在するだけで人間を害するなら、それを見た事が無いなどありえない。
亜紀は少し考えてから答えた。
「妖怪が生まれるには人間の思念が必要だと言いましたね。
つまり妖怪の思念では妖怪を生み出せない。違いますか？」
「……ああ、そうだ」
妖怪を生み出せるのは人間だけ。動植物の思念でも妖怪自身の思念でもいけない。
ならばと亜紀は考察する。
「それならあなた達が『異界』に出会わない理由はそういう事でしょう。
渦中は怪異ではなく、人間です」
『異界』は人間より生まれ、すぐに中心の人間を呑み込んで消え去る。
もしそうだとすれば、『妖怪』が『異界』に出くわさない理由にはなる。
「俺が人を破滅させない理由にはならんな。続きは有るか？」
「ここからは推測を重ねたものでよければ」
「話してくれ」
しかし『妖怪』が『異界』として人間を呑み込まない理由にはならない。
亜紀は続けて話し出す。
「妖怪は人間の思念により生命エネルギーが方向性を持つ事で生まれる、でしたね。
ではそれが形を為す前はどうなるんですか？」
「形を為す前？ 妖怪の前段階が有るとでも……」
八環は言葉を止めた。
亜紀が言わんとしている事に気づいたからだ。
「妖怪となるはずのまだ形を持たない不安定なエネルギーが、無でも物でもなく……
例えば、生きている人間に流れ込めば？」
「……非常に稀な事だが、生きている人間が妖怪と化す事も有る。
当人に妄執じみた感情が有る場合に限ってだが」
「なら、そうなれなかった者は？ 『異界』に適応する事も帰る事もできなかった者は？」
「………………」
八環はふと、伊神かなたが以前ビデオゲームで遊んでいた場面を思い出した。
かなたは妖怪だが、アニメやゲームにはまった典型的な現代っ子だ。
そのかなたが、妖怪が出ているというゲームを遊んでいる所に出くわした。
なんでもそのゲームでは世界中の神も魔物も神話の英雄もひっくるめて悪魔と扱われており、
交渉によりそれら悪魔を仲間にして戦いに協力させたり、
電子情報にして合体させる事で別の悪魔を作り出したりできるらしい。
かなたはこの合体の結果を見たら行くからちょっと待ってと良い、
ゲームの画面では二体の悪魔が混ざり合い新たな悪魔が生まれようとしていた。
が、結果は失敗。形を失った肉の塊が片言の言葉を紡ぐ。
『オレ外道スライム、コンゴトモヨロシク…』
かなたはあーあと落胆した。
（あれは単なるゲームだが……理屈としちゃあんな所か）
八環はなるほどと頷いた。
「人間の形を失わせるのは妖怪の材料になるエネルギーだと仮定します。
妖怪そのものではなく、です」
纏めるとこうだ。
怪談と人間の思念が一定の条件を満たして揃うと、人間は『異界』に呑まれる。
それは人間の思念が生命エネルギーに方向性を与えて妖怪を生み出すのと同じ原理だが、
この妖怪となるはずの生命エネルギーは人間にとって有害であり、
もしもこれが流れ込んでしまえば人間はそれに耐え切れず形を失い、
人間でも妖怪でもない“できそこない”に変じてしまう。
しかしその延長線として存在する『妖怪』自体にその効果は無い。
何故なら『妖怪』は既に一個の生命として完成し、安定しているからだ。
「あくまで仮説ですけど。あなたの話と私の話の辻褄を合わせてみただけです」
「ああ、興味深い話だった」
ここまで聞いても、八環はこの説に対して半信半疑だ。
自分で見た事が無いのに留まらず、誰かがその現象に出くわした話も聞いた事が無いのだ。
もちろん性質上、事実だったとしても拡がりにくい話だろう。
あるいは知る事が破滅に繋がる危険性から噂の伝播を抑え込む仕組が存在しているのかもしれない。
だが、それにしてもこれは現象だ。
遥か昔から起きている筈の事を聞いた事が無いのは幾らなんでも異常な事だ。
世界法則がいつの間にか増えたわけでもあるまいに。
それでも八環が亜紀の言葉を妄言と切って捨てられないのは、
内容は信じがたいにも関わらず嘘を吐いている様子には見えないからだ。
（それこそが矛盾だ。どうなってやがる？）
一番筋が通るのは、亜紀が何らかの理由で出任せを言っていると考える事だ。
亜紀が本気で今の説を信じているとすれば、亜紀の行動にも矛盾が出てくる。
この点において、亜紀の説が正しいか間違っているかは関係無い。
もし亜紀が今の説を信じていたと仮定するならば。
「異界に触れる事が危険なら、どうして君は俺達に助力を求めた？」
亜紀達が八環に接触した理由が判らない。
八環の説を聞いて妖怪と接する事自体に害は無いという仮説を立てたのは、今話してからだ。
それまで彼女は、妖怪に接する事自体が危険だと思っていたはずなのだ。
なのに亜紀は彼らの助力を求めた。
「それは……」
「それにあんたの方の理由もまだ聞いてない。柏木楓と言ったか。
あんたはどうしてこの件を調べようとしているんだ？」
それまで黙っていた楓にも話を振る。
楓は後部座席からフロントミラーに映る八環と目を合わせた。
そして口を開いた。
「待ってください。あそこ、何か有ります」
「何？」
楓が指差したのは少し先の、道路脇の遮音壁だった。
人気が少ない地域のそれとはいえ、その高さは４ｍ程は有るだろう。
その壁の上端に、何か布切れが引っかかっていた。
八環はゆっくりとスピードを落とし、ワーゲンを近くに止めた。
「服の切れ端ですか？」
射命丸がカシャリと一枚写真を撮る。
壁面の上に引っかかっていたのはジャンバーの切れ端だった。
まるで誰かが壁を乗り越えようとして、服を引っかけてしまったような。
「こいつは……向きからして中から外に出ようとしたみたいだな。
何を足場にしたのかはわからんが」
「市街地を抜けてるなら外にも足場は有るだけど……なんで、なんの為に？」
どうして高速道路から外に出ようとしたのか。
そこまで考えたところで亜紀は気づいた。
無人の高速道路に広がっている圧倒的な静寂に。
風の音は無く。
虫の音も無く。
ただ自分達の出す音だけが、耳が痛い程の冷たい静寂の中で響いている事に。
楓が言う。
「亜紀さん。この道路、まだ20km程しか出来てなかったはずです」
今は、どの辺りなのか。
そもそも中に居ると思われた、たむろしているはずの暴走族は何処に行ったのか？
「……車、どのくらいスピード出してました？」
「高速道路に入ってからかなり飛ばして、時速120キロで十分ってとこだ」
一同は道路の先を見た。
高速道路は真っ直ぐとどこまでも続いている。
何も無い。
誰も居ない。
切れ目も無い。
ずっとずっと延々と、道路灯に照らされた道が続いている。
「そろそろ切れ目が見えてないとおかしいんだがな」
八環は背後を振り返る。そこも、果てが無い。
前を向いても後ろを向いても、まるで同じように延々と道が続いている。
対向車線に連れて行かれれば、前と後ろを見分ける方法は無いだろう。
「後ろもか。……果ての無い道の怪談だったな。隠れ里に呑まれたか」
八環はそう呟く。
緊張した様子の亜紀と楓を尻目に、八環は車から降りた。
険しい目つきで周囲を見回す。
気配は無い。だが虫の気配すら存在しないその空気は、ある種異様な気配を漂わせている。
「居るはずだった暴走族も居ない。どうやらこいつは当りの怪談だったようだ」
「という事は、出るんですね。ここ」
続いて射命丸文も車外に降りると、どこまでも続く道路の写真を撮影し始める。
それにつられる様に楓も、最後まで残っていた亜紀も車を降りる。
八環はゆっくりと道路の遮音壁に近づくと。
その上端を、軽く見上げた。
4ｍという高さはそれほど大層な物では無いが、遮音壁はやや内側に反り返っているのだ。
よじ登って乗り越えることは難しいだろう。
跳躍するなど持っての他だ。人間以外ならいざ知らず。
「やはり何かを足場にしたという事か？ 折りたたみの梯子か何かなら……」
「で、そこに残ったはずの車は？ もしそこを越えたのが暴走族なら、バイクや車で来たはずですよ」
亜紀が少し荒い言葉で指摘する。
周囲を警戒するのに気を取られたのか、あるいは取り繕う必要が薄れたと考えたのか。
八環は気にせず周囲を見回す。
楓が、道路から何かを拾い上げていた。
「なんだ、それは？」
「ネジと、プラスチックの欠片ですです」
おそらくは機械部品に使われていたであろう、ごく普通のネジだ。
バイクや自動車に使われていたのだろう。
そう考えればプラスチックの欠片も想像がつく。恐らくはバイクの外装部分だろう。
何の変哲も無い、しかしここに有る理由が想像しにくい物。
「地面、塗装が擦れた後も有ります」
「……バイクがここで転んだのか？」
言われて見れば、路面には僅かに塗装がこびり付いている。
車体にされていた塗装が、ガードレールと擦れて少量付着するように。
八環の言うとおりバイクがここで事故を起こせばそうなるかもしれない。
「足場……バイク…………いや、今の情報じゃ考えすぎか」
亜紀は少し考えこみ、しかしすぐに推測を否定した。
考えられない事ではない。
“どこまでも続く道路に閉じ込められた暴走族が、脱出する為に車体を積み重ねて壁を乗り越えた”
という推測は。
だがその場合でも、残ったはずの車体を何者が片付けたのかが判らない。
ナニカが居なければこの推論は成立しない。
唐突に、文が顔をしかめた。
「……何か臭いますね」
いつの間にか何処からともなく。
唐突な腐臭が漂い始めていた。
そして。
「うまぞうなにおいだぁ」
声がした。
まるで泥のように溶けた腐肉の泡が弾けるような、おぞましい声が。
壁の向こうから聞こえてきた。
「……人間。お前達は下がってろ」
八環は亜紀と楓を下がらせ、壁を睨む。
文はその少し後ろでカメラを構えていた。
「一応聞くが、アンタは手伝っちゃくれないんだな？」
「ええ、もちろん。妖怪退治なんて妖怪がすべき事じゃありません。
そちらの邪魔はしませんのでご心配なく」
「わかった」
短い会話の間にも壁の向こうから、音がする。
どしゃあと大きな音を立てて、壁が揺れた。
冷たい静寂に、生暖かい肉と堅い壁の当る音が響いた。
「ごのむごうだあぁあぁあぁ」
がりがりと壁を掻く音がして。
壁の上端から巨大で真っ赤な、おぞましい顔が覗いた。
「赤鬼……いや、そんな上等なもんじゃねえな」
落ち武者のようなざんばら髪が申し訳程度に残っている。
その貌はまるで髑髏のようだ。
白い眼球がぎょろりと動き、亜紀の姿を捉えた。
「おなご……わがいおなごぐいでえだあぁあぁあぁ」
食欲に煮える三白眼が少女達を見つめている。
楓は小さく呟いた。
「やっぱり鬼じゃない……また別の……」
化け物が跳躍した。
遮音壁を一息に跳び越え路面に着地する。
路面のアスファルトが砕け散り粉塵が舞い上がる。
極端に猫背のため図りにくいが、その体長は八環の二倍以上は有るだろう。
「ぐっでやるぅ、ぐっでやるうううぅ」
だらだらと紫のよだれを垂らすその表情に理性の片鱗は感じられない。
腰布と首から提げた髑髏の首飾りだけが僅かな知性を感じさせる。
その体は醜く歪み、腐り、溶け落ちていて、そこかしこから変形した骨が突き出ていた。
「こいつが腐れ外道か。人間に悪さをしないなら放っておくところだが……
どうも交渉が通じる相手じゃねえな」
頬を一筋の冷や汗が流れる。相手の巨体からその怪力は容易に想像できる。
出来るだけ捕まらないよう戦わなければならない。
八環は上着を脱ぎ捨て、シャツ一枚の姿になる。
更にネクタイも抜き取り、上着が翻った次の瞬間。
八環の姿は妖怪のそれに転じていた。
背中から生えた黒い翼がシャツを引き裂き襤褸切れに変える。
顔からは鴉に似た嘴が突き出し、黒い羽毛が上半身を覆う。
手の指には鋭い鉤爪が生え、その体は鴉と人の合いの子と化した。
鴉天狗。
それが八環秀志の妖怪としての姿だった。
「ま、なんとかなるだろうよ」
渦巻く風を伴って、鴉天狗八環秀志は腐れ外道と対峙した。
最終更新：2009年09月21日 08:17
