湯けむり大作戦！ - VIPロックマンまとめ

湯けむり大作戦！～序章～

「おいケイン」
「……なんだね？」

　VAVAの呼びかけに、ケインは首にロープを巻いたまま振り向いた。

「慰安旅行を考えたんだが、行くか？」
「……どうせ……緑色の悪魔が来るんだ」

　興味を失ったという顔で、踏み台の椅子を蹴るケイン。
　すかさずマックが支えに入る。

「管理職以上の参加ってことで、VAVAと役員しか行きませんから」
「……しかし……旅行の間ネチネチ嫌味を言われそうだ」
「だいじょうぶ。そんな真似させない……このオレが！」

　VAVAはアーマーのコントローラーを握りしめ、肉食獣のような唸り声を出した。

　　　　　※

「そういうわけで我々は当分、留守にする」
「わかりました。留守は任せてください」

　朗らかに答えるエックスの肩を、壮年の博士は鷲づかみにする。

「……頼むぞ。く・れ・ぐ・れ・も！！」
「あの、博士、肩が……」
「問・題・を！！ 起・す・な・よ！！」
「痛いです、痛い、痛い……」

「お前ら、何やってんだ？」

　緋色のミニスカをひるがえし、猫耳のレプリロイドが入室してきた。
　ケインは舌打ちしつつ、さりげなく天然な少年への虐待を中止する。

「なんでもない。それより何か用かね？」
「ああ。たまには有給が欲しいなーって思って」
「構わんが……また非番か……」

　ブツブツ言いながら、申請用紙を引っ張り出すケイン。
　だがゼロは待ったをかけた。

「二枚くれ」
「なぜ？」
「エックスも一緒に休むんだよ、なー？」
「ええ？　ボク？」

　いきなり話題をふられ、困惑する少年。
　その背に抱きついて、猫耳少女はうれしそうに言う。

「一緒に出かけようよぉ……温・泉・とかぁ♪」

『ブーッ！！』

　ケインとエックスは同時に吹き出した。
　ただ、その後の両者の行動はハッキリと違う。
　エックスがすぐ立ち直ったのに対し、ケインは机に倒れたまま、起き上がってこない……

「なぁ、いいだろぉ？ エックスぅ……」
「ひゃいっ！？」

　耳の後ろ側をゼロの吐息に責めたてられ、エックスは悲鳴まじりの返事をさせられる。

　その途端、室内の照明が落ちたかと思うと、液晶端末が勝手に動き出した。

『ゼ、ゼ、ゼロォォォォ！！』
「うわっ！？ だ、だ、誰だアンタ？」
『お父さんは、お父さんは、とても悲しいぞぉぉぉぉ！！』

　ノイズ混じりに映し出されたのは、痩せぎすの老人だった。
　彼の目がギョロリと動き、貫かんばかりの視線をエックスへと投げかける。

「ひい！？」

　殺し屋もかくやという迫力で、少年を一歩後ずさらせてから、老人はゼロに向き直った。

『ライトの所の小僧なんぞと……ヤらせん！ ヤらせはせんぞぉぉぉ！！』
「だから誰なんだよ、アンタ？」

『休暇申請なんて、ぜーったい出させないんだからなー！！ ゼロのバカー！！』

　最後の方は半ベソをかいて、老人の顔はモニターから消えた。
　同時に室内の照明も回復する。

「なんだったんだ、今の……？」
「さあ？」

　　　　　※

「……博士！ ケイン博士！」
「うむ……？」

　エックスがケインを介抱していると、秘書メカニロイドがやって来た。

「ケイン博士。緊急事態です」
「……あーあー、聞こえなーい」
「たった今、全ハンターのIDが消失しました。何者かの超技術によるハッキングです」
「んんー？　聞こえんなぁー？」
「復旧作業に入りますので、しばらく現場に詰めて頂きます」

　遠い目をしたケインを、メカニロイドは無情にも引きずっていった。
　残されたゼロとエックスは、互いに顔を見合わせる。

「IDが消えた？ ってことは……」
『休暇申請が出せない！？』

「ええー……何これ？」

　エックスは頭を抱えて座り込んだ。

　　　　　※

「旅行は延期です」
「ふわーん！！」
「ちょっとコンビニ行ってくる」

【続くかも？】

湯けむり大作戦①

• 前回のあらすじ

　ワイリーが
　　娘可愛さに
　　　ハッキング

「ま、本部のコンピューターが止まろうと、温泉に来ちゃうんだけどな！」
　平日の昼、乗客も居ない、観光地行きの電車の中。
　猫耳少女はケラケラ笑った。……まさに外道。
　彼女の上機嫌と対照的に、エックスは不安そうだった。

「いいのかなぁ……」
「いいの♪ 何かあっても他の連中が解決してくれるって」
「いや……そういうことじゃなくて……」
　エックスは気まずそうに口ごもる。

「その、みんなを置いてきちゃったけど、いいのかな？」
「だいじょうぶ。あっちはあっちで仲良くやってるって」
「……そうかなぁ？」
　少女は自信ありげに薄い胸を逸らすと、ブーツを脱ぎ始めた。ボックス席の上で、あぐらをかく。
　自然とミニスカの裾がめくれ、対面のエックスからはショーツが見えるようになった。

　……黒のレース。

「ゼロ、あの、行儀悪いよ……？」
　慌てて目を逸らすエックス。それを満足そうに眺め、猫なで声で甘えるゼロ。

「……なんだよぉ。オレと一緒じゃつまらない？」
「え！？ いや、べつに、そういうわけじゃ……」
　彼があまり乗り気で無いのを見てとり、少女は頬を膨らませる。

「エーックス。あそぼ？」
「ううっ……あ！ ところで、あのお爺さん誰だったんだろうね？」
　胸元に頭をすりよせられる。少年は、わざとらしさもお構い無く、話題をそらした。

「だから、知らないってば」
　もう何度目かになる話題に、ゼロはプーッと頬を膨らませた。

「べつに敵じゃなさそうだし、放っとけば？」
「で、でも、すごいハッカーだったよ？」
「どこが」
　ふん、と鼻を鳴らすゼロ。

「技術はあってもバカすぎる。大した悪事は出来ないさ」
「……………………」
　エックスは黙り込み、消極的な同意を示した。

※

『はーっくしょい！！』

　ディスプレイに映った老人は、くしゃみをした。
　頭を振って気を取り直し、作業に戻る。

　ディスプレイが置かれているのは、どこかの研究所のようだった。
　殺風景な壁の前に――ありきたりだが――機材が無造作に積まれている。
　その中に埋もれるようにして、一人の幼女が眠っていた。

　彼女の服は、かなり変わっていた。
　なにせ園児服を着ているのに、背中にはマントがあるのだから。
　老人は、そんなミスマッチも気に留めず、高らかに叫ぶ。

『目覚めよ、サーゲス！』
「……？」
　幼女は目を開けると、不思議そうに辺りを見回した。
　襟足の二本のお下げがフルフルと揺れる。

『サーゲスや』
「！ お父様！」
　幼女は、老人が映るディスプレイを見つけると、嬉しそう微笑んだ。
　老人も満足そうに目を細める。

『よしよし、ワシが分かるな？』
「もちろんですわ。お父様の顔を忘れるはずがありません」
　その言葉を聞いた途端、老人の目尻がグニャーッと下がる……

『ホッホッホ……娘とはいいモノじゃのう。サーゲスや、もう一度、呼んでくれんか？』

「お父様」
『おっほうッ！！』

「おとうさま？」
『はぁうッ！？』

「お父様ぁ♪」
『うっはぁ～～～～ん！！』
　モニターの老人は、喜びに床を転げまわった。見ていて少々気分が悪い。
　……それにしても、この幼女ノリノリである。

※

「着いた～」
「うん……着いたね……」
　電車から降りた二人は、同時に背伸びをした。
　ただし、少女がツヤツヤしているのに対し、少年のそれには多大な疲労感が漂っていたが……

「失礼します。秋原旅館のお客様ですか？」
『……！』
「お待ちしておりました。迎えの車を出しております」
　二人は、横合いからの声に振り向き、一瞬、言葉を失った。
　そこには長い髪を結い上げた、白銀の美女がいた。
　年齢は二十歳を過ぎたくらい。銀髪に、雪のように白い肌。儚げに伏せられた目元は、まるで昔話の雪女のよう。

　彼女は、呆気に取られる二人を促して『秋原旅館』と書かれたワゴン車に乗り込む。
　ゼロも後に続こうとしたが、エックスが彼女の顔をまじまじと見つめているのに気づいた。

「エ～ックスゥ～？」
「どうかなさいましたか？」
　ゼロが嫌味たっぷりに呼びかけたのと、白銀の女性が振り返ったのは、ほぼ同時。
　なんとなく言葉を飲み込んだゼロを素通りして、エックスが前に出る。

「すみません。前に、どこかで会いましたっけ？」

　美女は軽く目を見開いたが、すぐ笑顔を取り戻した。

「いやだ。ナンパですか？」
「え！？ いや、その、ボクは……」
　懸命に言い訳するエックスに、彼女は冗談ですよ、と笑いかける。

「ごめんなさい、あんまり漫画みたいな台詞だったから」
「はあ」
「でも、そんなに否定しないでください。
　お客様みたいな方になら、私、ナンパされても構いませんよ？」

　ちょっと残念ですと、おどける美女。

「ええっ？ えっと、あは、あはははは……ぎゃあ！！」
　愛想笑いで応じようとするエックスの背中を、ゼロの爪が引っかいた。

※

「子供一枚、秋原温泉まで」
「お嬢ちゃん、一人かい？」
　『そのマントは何？』というツッコミを、駅員はかろうじて飲み込んだ。
　園児服に、引きずる程だぶだぶのマントをはおった幼女。アヤシイ。

「向こうでお姉ちゃんが待ってるから、大丈夫です」
「……そうかい？ ならいいんだ」
　あまりに一般的かつ丁寧な受け答え。
　駅員は随分と迷ったが、結局は切符を売ってやった。

　ありがとうございます、と頭を下げる幼女。
　耳の上には、Ｗマークのヘアピンが光っている。

『おおおお！！ えらいぞサーゲス、一人で切符買えたなぁ！！
　よし、次は電車だ……ああっ、違う！？ そっちのホームは違うぞ！』
「お父様、少し黙っててください。このホームでいいんです」
『……………………くすん』

【続く】

湯けむり大作戦②

• 前回のあらすじ

「お父様、私の存在が賛否両論です」
「むう。Wikipediaに『サーゲス本体の戦闘力は無い』とあるから、幼女にしたのに……」
「どうしますの？」
「いーんじゃなーい？ お前がＸ２に出るサーゲスと同一人物だとは言ってないしぃ～」
「……大人って汚い」

※

「お弁当、お飲み物、お菓子はいかがでしょうか～？」
　ローカル線の名物、車内販売のメカニロイドが現れた。
　幼女は目を丸くしてワゴンを見つめる。

「お父様、これは何ですか？」
『む、お前は初めて見るのか。これはな、車内販売というものだ』
「へぇ～……」
『なんだ。買ってみるか？』
　老人は、出来るだけそっけない様子で尋ねる。途端、幼女は目を輝かせた。

「これ、ください！」
「かしこまりました」
　メカニロイドは陶器に入った弁当を一つ、幼女に手渡した。

　余談だが、支払いは真っ黒なキャッシュカードで行われている。
　それがどういう経緯で発行されたのか、偽造か本物か、定かではない。

「わあ……！」
　幼女は弁当の蓋をあけ、目を輝かせる。
　彼女にとって、鶏肉と卵の釜飯は、未知の存在だった。

「お父様、ありがとう！ いただきまーす！」
『おふうっ！！』
　まばゆいばかりの笑顔で老人をノックアウトし、箸を手にする幼女。
　さっそく一口、食べてみる。

「…………っ、…………冷めててビミョーですわ」
　こうして彼女は、大人の階段を一段、昇った。

※

　秋原温泉では、一足早く紅葉が始まる。
　旅館の門から玄関まで、かなりの落ち葉が積もる道を、エックスとゼロは並んで歩いた。
　数歩先を、銀髪に和服という、不思議な外見の女性が進んでいく。

　玄関につくと、三体のメカニロイドがお辞儀と共に出迎えた。
　銀髪の女性は、彼女らに荷物を運ぶよう指示すると、部屋まで案内するのでと鍵を持った。

「あのひと女将さんなのかな？」
「へぇ……やけに、こだわるじゃない？」
「そ、そんなんじゃないって！ ただ……」
　拗ねるゼロの扱いに苦戦するエックス。その様子を、おかしそうに女将は見守る。

「なにかあれば私までどうぞ。では、本日のお部屋はこちらになります」
「あ、はい」
　部屋にあがろうとするエックスを、ゼロが引き止める。

「あの！ 散歩したいんですけど、なにか近くにありますか？」
「ええ？ 一度、部屋で荷物を片付け……」
　反論しようとする少年を、彼女は思いっきり睨んだ。

「行くよな？」
「行きます」
「でしたら近くに水族館がありますよ」
　女将は、さりげなく二人の間に割り込む。

「よろしければ私がご案内しましょうか？」
「……はあ！？」
　ゼロの耳が、不機嫌そうに横を向いた。

※

「あいすくりーむ、くださいな」
「かしこまりました。味は、どういたしましょう？」
「ふぇ？ ……え、えーと」
　困惑するサーゲスに、老人が耳打ちする。

『チョコがおいしいぞ』
「じゃあ、チョコ！」
「かしこまりました」
　園児は、手にしたアイスを興味津々ながめると、ペロリとなめあげた。

「あまーい！」
『おお、おお、そうか。よかったのぅ』
　サーゲスが笑い、老人もつられて笑った。

『……って、そうじゃ、ゼロじゃ！
サーゲスよ、お前はお姉ちゃんを探さねばならん！』
「わかっていますわ。それよりお父様、これは何ですの？」
『おお、おお、これはなぁ……』
　園児が何かに興味を示すたび、老人が嬉しそうに解説する。
　今や彼らはゼロ探しなどすっかり忘れ、ひたすら遊び続けていた。

「お父様、これは何ですの？」
『んん？』
　サーゲスが立ち止まったのは、白い建物の前だった。
　看板には「Akihara　Aquarium」の文字が刻まれている。

『これは水族館と言ってな、大きな水槽で魚を飼っておるのじゃよ』
「はあ……」
　彼女はさっそく入ってみることにした。

「わあっ」
　館内はほの暗く、青い照明がボンヤリと照らしているだけ。
　左右には巨大なガラスが張られ、その中をサメやエイが泳いでいる。
　初めてみる光景に、サーゲスは驚きの声をあげた。

　おりしも一匹のサメが、目の前を横切る。

「わあーっ！」
　サーゲスは声をあげて後を追い――そして立ち止まった。

　彼女は髪も、肌も白かった。
　二十歳すぎのその女性は、ただ立っているだけだというのに、薄明かりに照らされて、神々しい雰囲気を放っていた。
　着ているのは臙脂(えんじ)に花柄の和服……まるで異界の存在のようだ。

　幼女が頬を染めて見つめる前で、彼女は口を開いた。
　鈴のようなソプラノが、その喉から紡がれる。

「ウーパールーパーは俗称。正しくはアホロートルという両生類の、アルビノ。
　自然界には存在せず、人間が交配させて作り出した。
　イモリの仲間で、尻尾は切っても生えてくる。……らしい、ですよ？」
「はあ……」
「さいで……」
　立て板に水の説明に、ゼロとエックスは疲れきった声をあげた。

　どういうわけか女将は、水族館に入るなり、あらゆる魚の生態を学者のごとく説明しはじめたのだ。
　最初は黙って聞いていた二人も、説明が一匹・二匹と続くうち、次第に疲れを溜めていった。
　特に、じっとしているのが苦手なゼロは、今にも死にそうな目をしている。

　というわけで、彼らは誰一人、園児の姿に気づかない。
　その隙にサーゲスは、手近な水槽の影へ移動した。

「お父様。お姉さまを見つけましたわ」
『よよよ……ゼロォ、本気でロックマンとデートとは……
　お父さんは、お父さんはぁぁぁぁ！！！！』
「お父様、静かにしてください。バレます」
『……………………くすん』
　サーゲスはマッハで老人を凹ませると、彼らの後を尾けはじめた。

※

「さ、次は回遊魚のコーナーだ。
　知っていると思うが、マグロは人間の肺のような、酸素を吸い込む器官が無い。
　常に泳いでエラに水を当てないと、死んでしまう生き物なんだ。不便だな」
「へー」
　澱んだ目で相槌を打つエックス。しかし隣では、ゼロが瞳に力を取り戻していた。

「フゥゥゥ……！」
「あれ？　どしたの、ゼロ？」

　いつの間にか彼女は髪を逆立て、クラウチングスタートの姿勢をとっている。
　視線の先には、円筒形の水槽を泳ぎ続けるマグロがいた……

「フーッ、うにゃあああ！！」
　少女は猫の本能そのままに、すごい勢いでマグロを追っていく。

　エックスは、ゼロの奇行に慌て、追いかけようとする。
　だが、その肩を、氷細工のような指が縫いとめた。
　振り向けば、女将が、妹を見守る姉の笑顔で立っていた。

「さしでがましいようですが、お先に戻られてはいかがです？」
「でもゼロが……」
「お連れ様は、後でメカニロイドに迎えに行かせますから」
「でも……」

　エックスはしばらく悩んだが、結局は帰ることにした。

※

「にゃー！　にゃー！」
　ガラスをひっかくゼロ。
　その様子を物陰から見ていたサーゲスは、素朴な疑問を口にした。

「お父様。お姉さまは猫なのに、尻尾が無いですわ？」
『ああ。尻尾はな、アタッチメントで取り付けるんじゃ』
「ふーん」
　性的な意味で――という言葉を、老人はかろうじて思いとどまった。
　えらいぞジジイ。なに考えてるジジイ。早急に天寿をまっとうしろ。
　世の中は、これ書いてる人間も含めて、変態が多いから困る……

※

　エックスが部屋で荷物を整理していると、ゼロが戻ってきた。
　すっかり正気に戻ったようで、しょんぼりしている。

「ごめん。オレ、ついカッとなっちまって……」
　少女が何かを言う前に、少年は優しく微笑んだ。

「置いてきちゃってゴメン。体、冷えたでしょう？ お風呂へ行こうよ」
「え！？」
　エックスの申し出に、ゼロはハッと顔を上げた。だが、すぐ下を向き、モジモジと呟く。

「じゃ、じゃあ、一緒に入……」
「はい、コレ浴衣。女湯は三階、男湯は二階だから、間違えないでねー」
「…………」
　気付いたときには少年は部屋を出ており、ぱたんと扉が閉まるところだった。
　取り残された少女は、わなわなと拳を震わせ、絶叫する。

「……ちくしょう、オレだって恥ずかしいのを我慢して誘ってるのに！
　こうなりゃエックスの風呂を覗いてやるーっ！！」

【続く】

湯けむり大作戦③

• 前回までのあらすじ

思ったより
　　長引いてて
　　　　どうしよう

　時刻は少しさかのぼる。ここはエックスの投宿先、秋原旅館の玄関口。
　三階建ての和風家屋は、山麓の紅葉に埋もれるように佇んでいる……

　奥ゆかしい景色の中、周囲の落ち葉と同じ色のレプリロイドは、寂しそうに歩いていく。
　その背中を見つめる一対の瞳と、極小のカメラアイとがあった。

『ゼロォ……こんな連れ込み宿に……お父さんは、お父さんはぁぁ！！』
「お父様、私もここに部屋を取りますか？」
『え？ ああ、えーと……子供一人じゃ泊めてくれぬ。そこで……』
「ふむふむ。わかりましたわ」
　絶妙のスルーで老人が正気に戻ったことに、サーゲスは満足しつつ頷いた。

※

「よいしょ……よいしょ……」
『だいじょうぶか？ がんばれ、がんばれ、ほれ』
　老人の策により、幼女は難無く玄関をくぐった。
　指定された部屋へと階段を昇っていた、その途中で目的の人影を発見する。

「押すぞ……今だ……スイッチを押すんだ……」
　彼女は窓に張り付き、なにかブツブツ言っている。
　サーゲスは耳を澄ました。

「窓を開ける。窓から出る。入っちまえば、あとは何とでもなるじゃないか」
　よし、と頷く。窓の開閉スイッチに、たおやかな指を伸ばし――いきなり、しゃがみこんだ。

「うわあああ、無理！ 恥ずかしい！ どうしよ、どうしよ！？」
　顔を真っ赤にして、手で覆う。
　身をよじっていた少女は、ハッと顔をあげた。

「そういえば……あいつの裸って……どんなだろ？」
　そこから先、彼女がどんなことを考えたのか、知る由も無い。
　とにかく彼女は悶絶し、ちょっと青ざめ、かと思えば目を輝かせ、激しく頷いた。

「よよ、よーし！ 行くぞ！ 行くったら行くんだからな！」
　強い語気と裏腹に、おっかなびっくり窓を開ける。
　ひきしまって形の良い尻を振ると、彼女は階下のひさしへ飛び出していった。

「良く聞こえなかったわ……お姉さま、何をしてるのかしら？」
『わからん。とにかく着いていくのじゃ、サーゲス！』
「はい！」
　幼女は頷き、窓から降りようとして、身をすくませた。

「ふぇぇぇん……こ、こわいよぅ……」
『ああっ！？ よしよしサーゲス、他の出口を探そう。なっ？』
「ひっく、えぐっ……でも、お姉さまってスゴイですぅ……」
　階段を降りていく幼女の頬は、かすかな尊敬の念から、赤く染まっていた。

※

「ふう……一人になれたぁ」
　ガランとした浴場で、エックスは身も蓋も無いことを言う。
　浸かっていた湯船から身を起こすと、彼はカランの前へと移動した。

「お風呂の時間ぐらい、のんびり出来なきゃね」
　手近なボディソープの瓶を取り、タオルを泡立てていく。
　彼が自分の体を洗おうとした、そのときだった。

「失礼します」
「うわ！ ……女将さん？」
　からりとガラスの引き戸が開けられて、入ってきたのは和服の女性だった。
　木製の桶を積んだカートを見せ、交換に参りました、と説明する。

　エックスは少し身を引きながら、どうぞ、と促した。
　女将は黙々と、浴場に積まれた桶を、洗浄されたものに交換していく。
　やがて作業が済んだのか、彼女はエックスに向かって深々と一礼した。

「では、お背中を流します」
「……は？」
　ぽかんとする彼の前で、女将は和服の袖をタスキで縛る。
　そしてエックスのタオルを、すいっと奪い取った。

「ちょっと！？ 何をするんですか！？」
「いけません、動かないで。当旅館のサービスですから……」
　エックスは手で前を隠し、大声で抗議する。
　けれど女将はお構いなしと、彼の背中をこすりはじめた。

　沈黙の中、しゅ、しゅ、と泡の音だけがこだまする。
　白い、抜けるように白い手の甲が、何度も上下する。

「力加減は、いかがですか？」
「あ、ちょうどいいです」
「かゆい所は？」
「ありません」
　桶に湯を汲み、泡を流し去る。終わりです、と彼女は告げた。

「では次は――前を」
「わあ！？」
　石鹸を含んだタオルが、腹のあたりを行き来する。
　彼女の指がへそに嵌り、少年は悲鳴をあげた。

「なにするんですか！？」
「なにとは……？ 当旅館のサービスでございます」
「ダメ！ 自分で出来ますから！」
「旅の恥はかき捨て、と申しまして……」
「恥ずかしいって分かってるなら、余計やめてください！」

　暴れる少年を、女性は背の高さを活かして抑え込もうとする。
　頭の上に顎を乗せられ、エックスはいよいよ尋常ならざる事態だと認識した。

「やめて！ やめてください！」
「ええい、真面目な……観念しろ！ ……わあ！？」

　エックスの手が湯を含んだ桶を弾き飛ばし、女将の頭からお湯がかかった。

――ボワン！

「わっ！？」

　盛大に、謎の煙が発生する。
　たちこめる薬品の匂いの中、エックスは涙でにじむ目をこらした。

「ケホッ、ケホッ……なんだ、これ？」
「はうはう……も、元に戻っちゃったぁ……」
　煙が晴れると、そこには裸の幼女――ライトが座っていた。
　胸元にだぶだぶの和服を巻きつけると、濡れそぼった銀髪を、悲しそうに手櫛でとかしはじめる。

「博士。なにやってるんですか？」
「え！？」

　応急の身づくろいに専念していた幼女は、ふと怒気を感じて顔をあげた。
　エックスが、珍しく険しい顔をして立ちはだかっている。

「いや～、イーグリード対策で、大人になる薬を作ったから……」
「驚かせにきたんですか？ それとも見張りに？」
「うぅ……あ、あんまり怒るな、エックス……」
　ジト目で睨まれ、早くも泣きそうなライト。
　だが真面目なエックスは、追及の手をゆるめない。

「そもそも、どうやって、この旅館に入ったんです？」
「いや～。この旅館メカニロイドしかいないからさ。
　ハッキングして、私が女将だって誤解させてみた。ははは♪」
「あーあー、聞こえない、聞こえなーい！」
　エックスは犯罪の告白を無かったことにしようと、耳をふさぐ。
　先日の老人といい、天才科学者には変人が多いらしい。

「まあ、気にするな。証拠は残さないから♪」
「もう。次からは止めてくださいね……あれ？」
　ライトは誤魔化し半分に、エックスの頭を撫でる。
　ところがエックスは、不思議そうに彼女を見つめ返した。

「おい、なんだ、エックス？」
「…………」
　エックスは答えない。黙って幼女の頭を撫ではじめる。
　不意のスキンシップに、彼女はくすぐったそうに身じろぎした。

「やめろよー。博士なんだぞぉ、偉いんだぞぉ……」
　幼女は顔を真っ赤にして抗議する。
　だがエックスは淡々と、とんでもないことを言いだした。

「博士、背が縮んでません？」
「ふぇ！？」
　ライトは、あたふたと自分の頭に手をやる。

「なに言ってるんだ、エックス？ っていうか、自分じゃ分からないし」
「いいえ、ボク、レプリロイドだから分かります。約２cm縮んでます」
「２cm！？」
「大人になった副作用でしょうね。あとで調べてください」
　幼女は真っ青になり、パクパクと口を動かした。
　くりっとした目に、ぷくーっと涙が溜まっていく……

「ふ、ふ、ふぇ～～～～ん！！」
「うわあ！？　ちょっと、博士！？」
「ひどいよぅ、そんなの……びぇぇ～～～ん！！」
　本格的に泣き出したライトを、必死にあやすエックス。
　その背後で、パサリと布の落ちる音がした。

「エ、エックス……？」
「わっ！」
　突然、背後からかけられた声に飛び上がる少年。
　振り向くと、一糸まとわぬ姿の猫耳少女がいた。
　足元には驚いて取り落としたらしい、バスタオルが落ちている。

　このとき少年の意識を奪ったのは、ゼロの控えめな胸元でも、まだ産毛しか生えていない股間でもなく、背後のライト博士だった。

――男湯。二人っきり。泣きじゃくる幼女。

　背中を冷たい汗が伝う。まずは正論で追い払ってみることにした。

「えっと……ゼロ、ここは男湯だよ？」
「ひぃっ！」
　少年が手を伸ばすと、少女は怯えたように首をすくめた。

「あの、ゼロ…………さん？ なんで、そんな反応するんですか？」
「ううっ……うぇぇぇ……」
　弁解のいとまも、あらばこそ。
　ゼロは、その場にペタリと座り、さめざめと泣き出してしまった。

「ええー、なんで泣くの？ ある意味、予想通りなんですけど」
「えぇぇん……エックスに、イーグリードの病気がうつったぁ……ひっく……」
「びぇぇぇ～～～～～～ん！！！」
　泣きじゃくるゼロとライト。
　のどかな露天風呂は、無駄に修羅場っぽくなった。

　エックスが事態の解決を――バックレも含め――真剣に検討していたとき。
　またも垣根のほうから、人が現れた。

「お姉さま！」
「はいぃ！？」
　今度は園児服にマントを着けた幼女。顔は知らない。
　とりあえずエックスは、精一杯の笑顔で、当然の忠告をする。

「お嬢ちゃん、ここは男湯だよ？ ……お姉ちゃんたち居るけど」
『きっ、ききききき……貴様ァァ――ッッッ！！！』
「ぎゃあ！？」
　突如、園児のヘアピンから、雷のような怒声がほとばしる。

『小僧！！ 公衆の浴場で、ワシッ、ワシのゼロに何をしよったぁ！？』
「あの、失礼ですが、どちら様で……？」
『しかも、まっ白い幼女まで連れ込みよって……３(ﾋﾟｰｯ)だと！？ 変態めが！！』
「なに言ってるんですか！」
　涙ながらにツッコミをいれるエックス。すると今度は、園児が目を回して倒れた。

「きゅう……」
『ああっ、サーゲス！？ どうした、しっかりしろ！！』
「……耳元で怒鳴るから、驚いたんじゃないかな」
　説明的な台詞を述べながら、エックスは園児に近づく。

『貴様、サーゲスに触るな！ よせっ、やめろ、ケダモノ！
　逃げなさいサーゲス、妊娠させられるぞ！！』
「えーと、これかな？ しゃべってるのは」
　確認してヘアピンを外す。そしてセットポジションから大きく振りかぶった。

『こら！ 若造！ ただで済むと思うなよ、何せこのワシは……』
「えいっ」

『ワイリィィィ――ッ…………！！』

　声はヘアピンと共に遠ざかり、きらりと輝いて消えた。

「…………さて」
　エックスは、ぎこちない笑みを浮かべて振り返る。

「びぇぇぇ～～ん！！」
「ひっく……ぐすっ……」
「きゅう……」

「……この子たち……どうしよう？」

【続く】