出された善にほとんど箸をつけず、少女は箸を箸置きに置く。
「御馳走様でございました・・・」
「御城主様…、お口にお合いしませんでしたでしょうか…？」
腰元に問われた少女…小夜はゆっくりと頭を振って答える。
「いいえ・・・。ただ・・・、あまり食欲がなくて・・・・・・」
そのくらいのことは腰元も察している。ここ数日、ずっとこの様子なのだ。しかも、変化は食の量ばかりでない。愛らしい顔から笑顔は消え、輝いていた瞳はくすみ、見る者を平伏せさせた王気もすっかり薄れてしまっている…。
主の身に、何か大きな変化が起きたことは明らかだ。
だが、だからこそ腰元は食事を勧める…。食は命の源なのだ。
そして、この主に箸を取らせるには、主自身の身を案じるより、主に家臣を気遣わせた方が良い。料理が口に合わなかったのかと問えば、この主は料理人を気遣って多少無理をしてでも食べる。だから料理に落ち度があったかのように聞いたのだ。
だがそれも、上手くはいかなかったようだ…。
腰元はひとり心配そうに主の小さな背中を目線で追う。
「（穴が空いている……）」
「（わたしの心(なか)に、とても大きな穴が……）」
自室に引きこもり、小夜はひとり虚ろに想う…。
「（この、決して埋め得ない、とても大きな喪失感は何……？）」
「（ダスクフレアのせいで、お父様とお兄様が亡くなってしまったから……？）」
答える者のない問いを、少女は問い続ける。
「（そう…だと思う……。どう考えても、そうとしか思い当たらない……）」
「（でも……）」
「（何故かそれとは違う気がする……）」
「（お父様を亡くした喪失(あな)…、鷹也兄様を亡くした喪失(あな)…。でも、今感じているこの喪失(あな)は、そこから少しずれている気がする……）」
「（何か……、お父様がいなくなって、鷹也兄様がいなくなって…、でも、それでもたったひとつ残っていた最後の希望(ひかり)があったような…、そんな気がするの……）」
「（そして、その希望(ひかり)が急に消えてしまったような……、そんな喪失感(さびしさ)がする……）」
「（ついこの間まで希望があったような痕が、確かにこの胸にあるの……）」
自問自答を続けるほどに、少女の顔は曇って行く。より深く…、暗く…。
「（けれども……）」
「（この穴(そうしつ)は、きっと私への罰なんだわ……）」
「（理由は分からない…。理屈には成らない…。でも…、そんな気がする……）」
「（だから………）」
少女の暗い瞳(め)は、虚ろに空を見る。
「（受けよう…、この罰を……）」
「（この胸に喪失(あな)を穿ち続けることが、私の罪(うらぎり)への償いの道……）」
「（なくしてはならない…、この痛みを…、この喪失感を……）」
「（もとめてはならない…、救いも…、取り戻すことも……）」
「（苦しみ続けることが、弱いわたしへの償いなのだから……）」
小夜が病の床に伏せったのは、それから間もなくしてのことであった……。
