※虐待成分少なめです。
その日、鬼井は憂鬱だった。
月曜日だからではない。いや、仮にそうだとしても、それが主たる原因ではない。
鬼井は今朝、携帯の電子音で目を覚ました。
セットしたタイマーかと思いきや、画面には、上司の名前が出ている。
慌てて携帯を取り上げ、電話マークのボタンを押すと、野太い声が耳元で響いた。
《ああ、鬼井くんか。朝っぱらからすまんね。》
「はい、主任。おはようございます。」
目をこすり、窓から外の様子を伺う。
まだ心なしか暗かった。
携帯とパソコンを時計代わりにしているので、何時なのかは分からない。
《実はね、さっき、ゆヶ丘の工場から電話があって、事務所が停電しとるらしい。
発電機の故障かもしれんので、ちょっと見に行ってくれんかね。もう一人用意しとくから。》
「ゆ、ゆヶ丘ですか。ここからバスで１時間は掛かりますよ。」
《いやあ悪いね。ちゃんと交通費は出すよ。それじゃ。》
そこで、電話は一方的に切れた。
鬼井は、待ち受け画面をしばらくの間ぼーっと見つめていたが、はっと我に帰り、
急いで出掛ける準備をする。
壁に掛けられた作業着を纏い、工具箱を引っさげると、朝食も取らずにアパートを出た。
建物沿いの小道を抜けて公道へ出ると、普段使わないバス停へと足を向ける。
いつもとは逆の方向だ。
道中、だんだんと明るくなっていく東の空が、妙に新鮮だった。
ちゅんちゅんという雀の声と、清涼な朝の空気が、鬼井の眠気を徐々に拭ってくれる。
朝早いからか、一部のサラリーマンなどを除いて、人通りは少ない。
バス停に着いたときも、そこには誰も並んでいなかった。
無理もない。ゆヶ丘は、都市部とは逆方向なのだ。
鬼井は、すぐに時刻表を確認する。
「えーと、ゆヶ丘行き、ゆヶ丘行き…。げっ、１５分待ちか。」
こんなことならパンでも食べて来るんだったか、と鬼井は少し後悔した。
最寄りのコンビニは、ここからさほど遠くないが、往復で間に合わせる自信がない。
もし乗り遅れてしまえば、次の便はさらに３０分待ちだ。
仕方がないので、携帯を取り出し、昨日無視してしまったメールの返事を書き始める。
そのときだった。
どこからか、女の子の声が聞こえてきた。
最初、登校中の小学生か何かと思ったが、それにしては時間が早過ぎる。
鬼井は顔を上げ、辺りを見回した。
「と〜きゃいは！と〜きゃいは！」
声の主は、バス停の真正面、見知らぬ民家の敷地内にいた。
紐でくくられた段ボールがひとつ、開け放されたドアの前へ、無造作に置かれている。
それを動かそうと、小柄なゆっくり子ありすが、紐を食いしばってもがいていた。
「と〜きゃいは！と〜きゃいは！」
面白いかけ声だな、と鬼井は思った。
何となく、間が抜けている。
それにしても、あれは何をしているのだろうか。
まさか、人様の家から荷物を盗もうとしているのではないか。
鬼井は辺りを見回したが、人っ子一人いない。
どうしようか迷ったが、しばらく様子を見ることに決めた。
幸いなことに、段ボールは全く動きそうにないのだから。
「とっ…きゃ…いはっ…。ときゃ…ときゃ…。」
さすがに疲れたのだろう。
子ありすは、口から紐を吐き出して、その場にへたりこんだ。
「ゆぅ〜…ときゃいはだんぼーるさん…ゆっくりうごいてね…。」
「てめえまだそんなところでぐずってるのか！仕事しろや！」
いきなりの怒声とともに、裏庭から強面の男が一人、姿を現した。
男は、ちらりと鬼井の方を見たが、彼がバスを待っていることに気付くと、
すぐに視線をそらし、段ボールの前で怯える子ありすを睨みつける。
「おい、その荷物を玄関に入れとけって言っただろ。聞いてなかったのか。」
「き、きいてたわ。ありすはときゃいはだもの。」
「都会だろうが田舎だろうが、どうでもいいんだよ！早いとこ片付けろ！」
男は、ますます声を荒げる。
「あ、ありす、がんばるわ。ときゃいはでちゅもの。」
覚悟を決めたのか、子ありすは再び紐を噛み締め、段ボールを見上げた。
その眼には、どこか悲壮なものがある。
おそらく、自分には無理なことを、うすうす勘付いているのだろう。
紐をくわえ直すと、柔道で言う背負い投げの格好で、それを引っ張り始めた。
「ど〜ぎゃいば！！！ど〜ぎゃいば！！！」
こめかみに餡筋を立て、必死の形相でビニール紐を引き絞る子ありす。
次第に、歯茎から餡がにじみ始め、ぽたぽたと地面にしたたる。
「ど〜ぎゃいば！！！ど〜ぎゃいば！！！」
ありったけの力を費やしているのだろう。
全身の皮がぴんと張り詰め、今にも破れてしまいそうだ。
しかし、段ボールはぴくりとも動かない。
当然だ。人間だって、十数キロの荷物を動かすには、結構な労力を要する。
そんなものを、何十分の一の体重しかない子ありすが、持ち運べるわけがなかった。
「ど〜ぎゃいば！！！ど〜ぎゃいば！！！」
全身を強ばらせる子ありすの横で、男は、眉間に皺を寄せて苛立ちを募らせている。
そして、一歩前に出ると、おもむろに右足を挙げた。
「いいかげんにしろ！この糞饅頭！」
男の爪先が、子ありすの横腹にめり込んだ。
あまりの衝撃に、紐を噛んでいた砂糖菓子の歯が折れ、口から餡が吹き出す。
「ゆべ！」
子ありすは宙を舞い、少し離れたコンクリートの上に落下した。
涙を流しながら、子ありすは男の方へ向き直り、頭を何度もへこへこさせる。
土下座しているのだろうか。
「お、おもひゅひてはこふぇひゃいわ。もっひょかるくひゅぶべ！」
今度は、ダイレクトに口元へ蹴りが決まった。
吐き出された餡と一緒に、口から折れた歯がぽろぽろと零れ落ちる。
「詰め直せって言うのか！？もういい！おまえは残飯でも食ってろ！」
男はそう言い残すと、ひょいと段ボールを持ち上げ、玄関の奥へ消えていった。
後には、痙攣して地面に突っ伏す子ありすと、鬼井だけが残された。
鬼井は、気遣うように、遠目で子ありすの様子を伺う。
どうやら、まだ生きているようだ。
子ありすはゆっくり顔を上げ、目の前に散らばった自分の歯を掻き集めている。
「ありひゅのおふぁふぁ…。ありひゅのときゃいひゃなおふぁふぁ…。」
鬼井は、以前、インターネットで読んだゆっくり医療の記事を思い出した。
ゆっくりは、歯がなくなっても、砂糖水を毎日塗ってやれば、元通りになるらしい。
彼らの再生能力には、それだけ眼を見張るものがあるという。
もっとも、あの男が、そんな手間をかけてくれるとは、到底思えなかったが。
そんなことを考えていると、一台のバスが、通りの向こうからこちらへやって来た。
ほんの数秒で鬼井の前に停車し、ぷしゅーという音とともに扉が開く。
鬼井は、行き先を確認し、重い足取りでバスのトラップを踏んだ。
扉が閉まり、ゆっくりとタイヤを軋ませながら、バスは目的地へと出発した。
「あ〜、まじでくらだねえ…。」
深夜、ちかちかと点滅する街灯の下を、鬼井は歩いていた。
肉体的にも精神的にも疲れ果てたのか、足取りがおぼつかない。
「あ〜、まじでくらだねえ…。」
もう一度同じ台詞を呟きながら、鬼井は今日のことを振り返る。
結局、事務所の停電は、発電室に巣を作ったゆっくり一家の子どもが、
しーしーで配線をショートさせたのが原因だと判明した。
部屋に入った鬼井とその同僚が、饅頭の焼けたような匂いに気付き、それと分かったのだ。
隠れられそうなところを探してみると、案の定、焼けこげた小さな物体と、
その横で泣き叫ぶまりさとれいむのつがいが見つかった。
そして、他の子どもたちは、少し離れたところから、不安顔でそれを覗き込んでいた。
「れいむのかわいいちびちゃん、ゆっくりげんきさんになってね。」
ぽろぽろと涙を流しながら、親れいむが、消し炭になった子どもの体を舐めている。
鬼井たちの来訪には、全く気付く様子がない。
「まりさがついてるから、きっとゆっくりなおるんだぜ。」
反対側からも、親まりさが、ぺろぺろと舌を這わせる。
遺体は、まりさ種なのかれいむ種なのかすらも区別がつかないほど、酷い有様だった。
電流が流れた瞬間、即死だったに違いない。
鬼井たちは、お互いに顔を見合わせた。
「なあ、鬼井…。」
「何だ？」
「あいつら、死んでるかどうかも分かんねーのかな。どう見ても逝ってるだろ。」
「んー、子どもが死んで、錯乱してるんじゃないか？」
とは言ってみたものの、ゆっくりの知能では、本当に識別できないのかもしれなかった。
しばしば町でも、死体をひきずって病院を訪れる野良ゆっくりの話を耳にする。
もちろん、ペットでもないゆっくりを相手にする医者はいないのだが。
「さて、原因も分かったし、早速作業に取りかかりますか。」
鬼井はそう言うと、工具箱の中から、ドライバーを取り出した。
まずは、ショートした配線の基盤を外さなければならない。
「おいおい、ちょっと待て。あの糞饅頭はどうすんだ。」
「あれは俺たちの管轄じゃないだろ。ゆっくり駆除なんて、手当出ないしな。」
「手当とか、そういうことじゃなくてな。また事故るぜ。」
確かに、同僚の言う通りだった。
ゆっくりの頭では、死因が放尿による感電だという結論に至らないだろう。
すると、生き残りのうちの誰かが、また配線をショートさせるかもしれない。
そうなれば、今度は、鬼井たちの修理が怪しまれる可能性もある。
「はぁ…。じゃあ、こいつら捕まえて、事務所に任せるか。」
鬼井は、ドライバーを胸ポケットに差し込み、ゆっくり一家の方へ歩を進める。
「この場でぶっ殺せばいいじゃないか。」
同僚が、訝しげに鬼井の背中から声をかけた。
「証拠がなくなるだろ。それに…。」
「それに？」
「事務所の連中の気持ちになって考えてみるんだな。」
一瞬、同僚は何のことやら分からない顔をしていたが、すぐにポンと手を叩く。
「なるほどね。犯人は自分の手で、ってか。」
納得した同僚も、したり顔で鬼井の後を追った。
あと１メートルほどというところで、ついに子まりさの一匹が、鬼井たちの存在に気付いた。
「ぴゃぴゃ！みゃみゃ！にんげんしゃんだよ！」
子まりさの声に、両親は、はっと死体から飛び退いた。
「おちびちゃんたち、まりさのうしろにゆっくりかくれるのぜ！」
親まりさが前に飛び出すと同時に、親れいむは子どもを庇いながら、その後ろへと身を隠す。
「ここは、まりさたちのゆっくりはうすなんだぜ。にんげんさんはでていくのぜ。」
そう言い終えると、親まりさは、例のぷくーをやって威嚇する。
もちろん、鬼井たちには、何の効果もない。
「きょきょはまりちゃたちのゆっくりはうすなんだじぇ。にんげんしゃんはでちぇいきゅのじぇ。」
先ほどの子まりさも、父親の真似をして、ぷくっと頬を膨らませる。
鬼井たちが怖いのか、その眼は既に涙ぐんでいた。
「むかつくなあ。鬼井、一匹くらい殺っちゃっていいだろ。」
「片付けが面倒だ。捕まえるぞ。」
ひそひそと耳元で囁き合う鬼井たちを見て、親まりさはさらにぷくーと膨れ上がった。
鬼井は、それを無視していきなり笑顔を作ると、距離を置いたまま、ゆっくりたちに話しかける。
「おやおや、どうしたんだい。お嬢ちゃんが、真っ黒だね。」
それを聞いた親まりさは、ゆっくり息を吐き、なよなよと元の大きさに戻ってしまった。
子どものことを思い出し、気力が萎えたのかもしれない。
「まりさのあかちゃん、うごかなくなっちゃったんだぜ。でもゆっくりなおるのぜ。」
いや無理だろ。内心そう思いつつ、鬼井は先を続けた。
「へえ、それは大変だ。病院へ連れて行かなくてもいいのかい。」
「まりさはびょういんさんがどこにあるか、しらないんだぜ。」
「じゃあ、お兄さんが、いいお医者さんを紹介してあげるよ。」
それを聞いた親まりさは、ぱっと顔を輝かせた。
後ろで耳を澄ませていた親れいむも、嬉しそうに微笑む。
「おじさんたちは、とってもゆっくりしたにんげんさんなのぜ。ありがとうなのぜ。」
「「「「「ありきゃちょ〜♪」」」」」
何という警戒心のなさだろうか。
もしかすると、発電室という比較的安全な環境で暮らしていたため、
街中の野良ゆっくりと違い、人間の恐ろしさを知らないのかもしれない。
「さあ、それじゃ、ゆっくりお引っ越ししようね。」
鬼井たちは、親子まとめて段ボールに閉じ込めると、事務所の職員にそれを引渡した。
その後、あの饅頭一家がどうなったのか、鬼井は知らない。
ひとつだけ言えるのは、鬼井たちが立ち去る間にも、悲鳴が始まっていたということだけだ。
そして、発電機の修理を一日かけてようやく終わらせ、こうして家路についている。
小道を曲がったところで、ようやくアパートが視界に入り、鬼井はほっと息をついた。
鉄柵も何もない入り口を通り抜け、１階の端にある自分の部屋へと向かう。
鍵を開けようとしたところで、扉の差し込み口に挟まったチラシが眼に留まった。
「またチラシか。こんなの効果あるのかね。」
そう言いつつも、鬼井はチラシを握り、扉を閉める。
玄関の側にある台所と、それに続く４畳１間の部屋。いわゆる１Ｋというやつだ。
トイレは共同、風呂は近くのスーパー銭湯に通っている。
今日は、疲れて行く気にもならなかったが。
鬼井は、買って来たばかりのカップラーメンの蓋を開け、やかんをコンロに掛けると、
暇つぶしに、さきほどのちらしに眼を通し始めた。
《パチンコスロー新装開店！笑いも玉も止まらない出血大サービス！》
鬼井はパチンコもスロットもやらない。ギャンブルが嫌いだからだ。
派手な彩色の紙を手のひらで丸めて、くずかごへポイッと投げ入れた。
コントロールが悪かったのか、かごの縁に当たり、そのまま床に転げ落ちる。
鬼井は気にせず、2枚目のチラシを見た。
《寿司ゆ。一貫からお好みで握ります。宅配も承っております。》
鬼井は、深く後悔した。
チラシ一面に、美味しそうな海の幸が、ところ狭しと並べられている。
こんなボロアパートにまで配るとは、明らかにバイトの手抜きだ。
鬼井は、カップラーメンをちら見した後、軽く溜め息をついて念入りにそれを丸めると、
今度こそ狙いを定めて、くずかごへ放り投げた。
寿司ネタが、鬼井の視界から消えていく。
「今日は3枚だけか…。」
鬼井は、最後の1枚を摘まみ上げる。
彼の眼に映ったのは、にっこりと笑う子まりさと子れいむのイラストだった。
あえて下手に描いているのか、まるで幼稚園児の作品のようだ。
ペットショップのチラシだろうか。
鬼井は、二匹の口元から出ている吹き出しの謳い文句を読み上げた。
《ゆっくりおそうじ♪ゆっくりきれい♪おうちのことならダスキユ♪ダスキユ♪》
鬼井には、一瞬、何の広告か見当がつきかねた。
ダスキユ。聞いたことのない会社だ。
よくよく見ると、子まりさは雑巾を口にし、子れいむはモミアゲで箒を掴んでいる。
チラシを手にしてからおよそ３０秒。
鬼井は、ようやくこれが、新しい清掃サービスの宣伝であることに思い至った。
とはいえ、いったいどういうサービスなのか、鬼井には判然としない。
なぜ、ゆっくりのイラストなのか。
イメージキャラクターにしては、趣味が悪過ぎる。
そのとき、やかんがピーッと音を立て始めた。
慌てて火を止め、カップにお湯を注ぎ、皿を乗せて蓋をした。
それをテーブルの上に置くと、鬼井は、再びチラシを手に取る。
いくら眺めても分からない。
今度は、何気なくチラシをめくってみた。
すると、子ぱちゅりーと子ありすのイラストが、視界に飛び込んでくる。
《あなたのおうちをゆっくりおそうじ♪これでおへやはとかいはぴっかぴかよ♪》
《なまごみむーしゃむーしゃちあわせむきゅー♪》
さらにその下には、細かい字でびっしりと説明文が書かれている。
おそらく、このチラシを作った人物も、これでは何のことか分からないと判断したのだろう。
鬼井は、疲れも忘れて、その文章を目で追った。
《ダスキユは、あなたのお宅へゆっくりを派遣する総合清掃サービス会社です。
当社で教育を受けたゆっくりが、あなたのお部屋を隅々まで奇麗にします。
床拭き、窓拭き、埃の除去、生ゴミの処理、その他、各種サービスをご用意。
今なら、期間限定で、お試しパックを無料で配布致しております*。
詳しくは、ホームページ
http://ggg.dasukiyu.comあるいは下記のお電話で。》
鬼井は、*マークの参照先を探す。
ぐるぐると目玉を動かした後で、ようやくチラシの片隅にそれを見つけた。
《*お試しパックは、子まりさor子れいむ＋基本セットのみです。》
それが、この広告から分かる情報の全てだった。
鬼井は、チラシを放り出すと、窓際のパソコンに向かう。
彼の部屋にある唯一の娯楽品と言っていい。
電源を入れ、ブラウザを立ち上げ、検索サイトにアクセスする。
そして、検索欄に【ダスキユ】と入力し、エンタキーを押した。
「これか…。」
そのHPは、検索覧の一番上にヒットした。
文字列にカーソルを合わせ、再びクリックする。
画面が真っ白になったかと思うと、いきなり陽気な音楽が流れ始めた。
鬼井は、慌てて音量を下げる。壁が薄いので隣に筒抜けなのだ。
どうやら、フラッシュが始まったらしい。
優しそうな女性がフェードインして、こちらをにこやかに見つめている。
「まりさちゃん、お片づけお願い。」
「ゆっゆ〜♪おかたづけはまりさにおまかせだじぇ♪」
本物の子まりさが登場し、床にちらばった玩具をてきぱきと整理する。
「ゆっくりおかたづけはたのしいじぇ♪」
画面が切り替わる。
今度は、頼れるお父さん風のダンディな中年男性だ。
「れいむ。窓拭きを頼むよ。」
「ゆっゆ〜♪ゆっくりお掃除するよ♪」
モミアゲで雑巾を掴んだ子れいむが、ぴょんぴょんと跳ねながら窓を拭いていく。
動作の割には正確で、吹き残しがない。
「ゆっくりおそうじたのしいね♪」
画面が切り替わり、二人と二匹が、笑顔で中央に並ぶ。
「「これでお掃除手間要らず。」」
「「「「「ゆっくりするならダスキユ♪ダスキユ♪」」」」
そこでフラッシュは終わった。
再生ボタンが、ぼんやりと点滅している。
しばらく身じろぎもしなかった鬼井は、マウスを持ち直すと、カーソルを動かし、
右上の、無料お試し版というボタンをクリックした。
よくある入力フォームが映し出されると同時に、鬼井は、もくもくとそれを埋めていく。
最後に、約款を読まないまま【同意する】の項目にチェックを入れ、送信ボタンを押した。
《確認のメールが送信されました。お客様番号をお控え下さい。》
メールボックスを確認する。
新着が十数通、その一番上に、株式会社ダスキユからのメールが届いている。
鬼井は額を拭った。
ふと、腹が空いていることを思い出す。
そして、テーブルを振り返った。
そこには、とっくに伸び切ったカップラーメンがぽつり、鬼井の箸を待っているだけだった。
続く
by 白兎
最終更新：2013年01月10日 21:25
