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鬼哭街/Zero-5
I/
事の始まりは単純だった。トリステインの姫君が学校の査察に来るのにあわせ、幼馴染
のルイズにお忍びで会いにきたのだ。話をあえて聞くまいとしていた濤羅には、どういう
流れでそうなったのかは預かり知らぬが、彼女はルイズに密命を下した。
他国との政略結婚を前に、恋人に出した手紙を取り戻して欲しい、と。
そこに魔法で気配を消し聞き耳を立てていたギーシュという少年が加わった。とはいえ、
いくら濤羅がいるとはいえ学生だけに任せられぬと思ったのだろう。あるいは、そもそも
濤羅のことなど大して気にかけていなかったのかもしれない。皮肉ではあるが、ルイズの
安全を確実にしようとも思ったというのもありえることだ。
とにかく、これでは戦力が足りぬと判断したアンリエッタは、王国に三つしかない魔法
衛士隊が一つ、グリフォン隊隊長のワルドをルイズらの元にやった。
「その挙句がこれか」
呟いて、濤羅は己が乗る馬に目をやった。走る馬の呼吸は荒い。見てそれとわかるほど
の汗を首筋が流れ、瞳もわずかに血走っている。土の上を走っているにも関わらず、豪と
鳴る風音に混じって駆ける蹄の音すら耳に届く。このまま走らせ続ければ、そう遠くない
うちにこの馬は潰れてしまうだろう。
これが半刻ほど前に駅で交換したばかりの馬の姿だと誰が想像できよう。愚行といえば、
あまりに愚行だった。どれだけ急ごうと、馬を乗り潰してしまっては、結局困るのは自分
なのだ。余計に時間がかかるだけでなく、体力までも無駄に消耗してしまう。潰れずとも、
強行軍は人馬ともに負担が大きい。余程のことがなければ、馬鹿でもない限りこのような
真似はしない。そう、余程のことがなければ。
その原因——凄まじい速度で空を翔るグリフォンを、濤羅は見上げた。ふわりと、桃色
がかったブロンドが風に巻かれるのが見て取れる。こちらを見下ろしたのだろうか。判断
する前に騎手のワルドは彼女を胸にかき抱き、再び濤羅らから見えないように押し隠した。
いや——揺れる騎乗で濤羅は頭を振った。隠す意味などない。ただ落ちないように気を
使っただけだろう。言い聞かせて、濤羅は緩んでいた手綱を握りなおした。
慣れぬ乗馬だ。内功の応用で馬の動きをある程度読み取り、何とか人並みにこなしては
いるが、急ぎともなれば、気を抜いている余裕などない。
「ふ、ふう。さすがグリフォン隊、隊長。とん、でも、ない速度、だ」
同じように馬に乗っているギーシュという少年が、息を切らしながら濤羅に語りかける。
いや、語りかけるというよりは、置き去りにされるかもしれぬという恐怖をどうにかして
紛らわそうとしただけだろう。
そこまでわかっていながらも、濤羅は年若い少年の不安をあえて無視した。そのような
義理もなければ、濤羅自身、同じような危惧を抱いていたからだ。抑えきれぬ黒い感情が
澱のように心に奥底に溜まっていく。
ワルドは、どこかかつての義兄に似てるのだ。
何が、というわけではない。体力と筋骨を鍛えた職業軍人と、呼吸や内臓などを鍛えた
内家拳法とでは、体格も所作も似ているところは何一つない。顔のつくりなど、西洋人と
東洋人という大きな隔たりすらあった。
だというの、あのルイズに向ける優しげな笑み。それがなぜだか豪軍を連想させた。
その理由を、濤羅は理解することができなかった。そも、彼は豪軍がなぜ彼を裏切った
のかも、妹が自分に懸想をしていたことにも気付けなかった暗愚だ。わかるはずもない。
それでも、思考だけは別だった。揺れる馬上で、その疑問だけが頭をついて離れない。
なぜ、彼の笑みを豪軍に似てると思ったのか——思考は、飛来する銀の光によって遮ら
れた。それが先の森から放たれた矢だと濤羅が気付いたのは、背に負う倭刀を鞘から抜き
払い、斬り捨てた後のことだった。
「止まれ!」
背後に控えるギーシュに濤羅は叫んだ。言った彼自身は馬を止めようとしていない。今
この場で止めてしまえば、未だ襲撃に気付いていないギーシュの身が危険だからだった。
無言のままに、身に迫る矢をもう一度斬り捨てる。
気付いたころには数十メートルもあった距離が、早馬のせいで既に十数メートルにまで
迫っていた。弓ならばいいが、魔法を使われたら濤羅では対処できない。我が身だけなら
ともかく、馬までは守りきれないだろう。そして足がなくなればそれで終わりだ。
焦りが、濤羅の胸を焼いた。ギーシュを見捨てて止まろうにも、あまりに距離が近づき
すぎた。
その内心をあざ笑ってだろうか。敵は火炎瓶を投げてきた。距離を近づけさせぬために
いくらか濤羅たちの手前で破裂したそれは、道に赤い炎を撒き散らした。
「くっ」
「あわわわっ」
動揺する馬を、二人して必死になって宥めさせる。嘶き、暴れる馬の背で、濤羅は冷や
汗を浮かべながら臍をかんだ。随分と手馴れている。なら次の手は簡単に想像できた。
足を止めた二人に、とどめの矢を射掛けるのだ。この勢いのまま落馬すれば、あるいは
それだけで命を落とすかもしれない。
馬を諦めるべきか。
首筋に走る殺気を感じ、ついに濤羅が馬から飛び降りようとした時だった。その視界に
影が差す。一拍遅れて、上空から吹き降りた強い風が、地面の油で燃える炎を掻き消し、
降り注いだ炎が男たちの身を燃やす。
舞い上がる砂と熱気に目を細め、見上げた濤羅が見たのは——
「剣は上手くても乗馬は苦手なようね、ミスタ」
「条件が悪い」
彼らの行く先を知らぬはずのキュルケとタバサ、そしてその二人を背に乗せた風竜の
シルフィードの姿だった。
II/
その夜、ルイズはいつものように不機嫌だった。極秘任務だったはずなのに、あの憎き
ツェルプストーの女とその友人が勝手に着いてきてしまったからだ。そして彼女らをさも
当然のように受け入れている濤羅にも腹が立つ。まして、彼女らのほうが——ありえない
ことだが——自分よりも濤羅と打ち解けているように見えるなど。
もはや、懐かしの、そして憧れだった婚約者との出会いの喜びはとうに消えうせていた。
「おやおや、どうしたんだい、僕の可愛いルイズ。怒ってる顔もチャーミングだが、君に
似合うのはやはり笑顔だ。僕のために笑っておくれ」
心をくすぐる甘い言葉は、確かに男に慣れぬルイズには刺激が強い。常ならば、顔を赤
らめ恥じ入ってることだろう。ワルドからというのも大きい。しかし、それを許さぬのが
眼前の光景だった。
キュルケと濤羅の距離がずいぶんと近い。彼女にしては珍しいことにボディータッチの
類をしていないのだが、いつされたっておかしくないはずだ。気に食わない。
タバサはキュルケの隣で黙々と料理を食べながらも、時折濤羅の手元に料理を手ずから
運んでいた。濤羅からは手を伸ばしにくい皿から取っているのだが、普通、貴族が平民に
わざわざ労力を割くものだろうか。濤羅とはまた別種の無表情が邪魔をして、その意図は
いまいち読み取れない。気に食わない。
そしてギーシュは……一人酔っている。気に食わない。
ワルドと二人きりになったようなテーブルで——その方が嬉しい筈なのに——ルイズは
人知れず小さな拳を握り締めた。
「ちょっと、タオローは私の使い魔よ!」
やおら立ち上がるルイズ。折り悪く、その肩を抱こうとしていたワルドは、空を切った
手を所在なさげに振りながら苦笑した。
「ルイズ、食事ぐらい好きにさせたらいいじゃないか。彼だって人間なんだ」
「でもおかしいわ。私の使い魔なんだから、本当だったら私の隣に座ってるべきなのに、
タオローの隣にいるのはツェルプストーじゃない。逆隣にいるのはギーシュはいいとして、
色狂いツェルプストーが私の使い魔の側にいるなんて! 大体、使い魔が主から一番遠い
席に座るなんてどうかしてるわ!」
こちらを見上げる濤羅を、力を込めて睨み付ける。細いというよりもただ単純に険しい
だけのその瞳は、ランプの炎に照らされて、刀剣さながらの鋭さを湛えている。
妖しく揺れるその光にルイズが一瞬飲まれそうになったとき、唐突に瞳の中の炎は消え
た。濤羅がまぶたを閉じたのだ。
動悸が激しい。高く胸を打つ鼓動を服の上から押さえ、ルイズは知らぬ間に止めていた
息をゆっくりと吐き出した。落ち着きを取り戻そうと瞑目する。一度息を吸い、肺の中で
遊ばせた後、膨らんだ肺を萎ませる。
そうしてルイズが再び目を見開いたときには、濤羅もまた同じように目を開けていた。
ルイズが落ち着いたからだろうか。幾分その鋭さは消えて見える。錯覚でなければ、一瞬
笑みを浮かべたのかもしれない。
目を白黒させるルイズを尻目に、言葉もなく濤羅は立ち上がった。一歩二歩とルイズに
近づくと、そこで歩みを止める。
「すまない、席を替わってもらえないか」
「わかった」
眼鏡をかけた小柄な少女——タバサとの席の交代はあっさりとしたものだった。誰もが
何も言えぬまま、二人は席だけを替えると、そのまま何事もなかったかのように食事へと
取り掛かる。
「……座らないのか?」
見上げる従者の視線には色はなく、純粋に本心から尋ねていることがわかる。
素直に言うことを聞いた使い魔を褒めればいいのか。それとも、馬鹿にされたと思って
怒ればいいのか。あるいは、使い魔が隣にいることを子供のように喜べばいいのか。
胸の内の感情を持て余して、ルイズは荒々しい音を立てながら座り直した。それだけが
彼女にできる精一杯の抵抗だった。
「やれやれ、僕のお姫様はずいぶんと欲張りさんだ。婚約者と使い魔、両方隣にいないと
気が済まないなんてね」
その言葉に、キュルケとギーシュが相好を崩す。タバサは変わらずサラダを食べている。
そして言ったワルドの瞳もまた、決して笑ってはいなかった。
III/
貴族の子女らが泊まるだけあって、その宿の造りはずいぶんとしっかりしていた。床は
きしまず、壁の塗装がはげているところも欠けているところもない。廊下に灯されていた
ランプも、油がいいのだろう。赤く綺麗に揺れていた。
その中を、濤羅はギーシュに肩を貸しながら歩いていた。泥酔しており、その足取りは
支えらながらもずいぶんと危うい。時折思い出したかのように腕を振り回しながらわけの
わからぬことを口わめいては、吐き気を覚えて口を押さえている。
実のところ、濤羅が見る限りギーシュはそれほどワインを飲んでいなかった。あれだけ
早馬で駆けた後に酒を飲めば、疲れも相まってずいぶんを回りは速いだろう。だが、真実
ギーシュをこうまで酔わせているのは、任務についているという高揚感と——それ以上の
恐怖があるか。
他の皆が部屋に行こうとしても、彼は進んで部屋に行こうとはしなかった。楽しく華や
いだ食事の席で、酒を一緒に飲もうと笑っていた。呆れた視線で見られようと、彼女らが
席を離れた後ですら、彼は酒を手放そうとしなかった。
その気持ちが、凶手に身をやつしていた濤羅にはよくわかった。彼がアンリエッタ姫に
寄せる心酔は本物だろう。あるいは、麻薬を用いずとも天にも昇る気持ちだったかもしれ
ない。だが、薬はいつか切れる。恐怖に耐え切れずにその気持ちが切れようと、誰が責め
られよう。
ワルドの実力の一端を目の当たりにして任務の困難さを思い知ったギーシュが酒に逃げ
ようとしたのは、不自然でもなんでもなかった。
それでも、ギーシュは泣き言一ついわなかったのだ。不安を誰にも告げず、胸の内に
のみ留めたその勇気は、確かに彼が貴族の一員だと証明しているのだ。
「ぼかぁ、やるろぉ! 父上と兄上の、そしてグラモン家の御名を汚さぬよう、立派に
姫でもがぁっ」
まだ、そのひよっこ。それも殻のついたくちばしの黄色い雛にしか過ぎぬが。
危うく大声で密命を叫びそうになった、そして今も叫び続けるギーシュの口を押さえて、
濤羅は辿り着いた部屋の前でどう扉を開ければいいのか、一人途方にくれていた。
IV/
己の体がまるで別の誰かのものになったかのような感覚。その違和感を押さえ、濤羅は
血振るいでもするかのように倭刀を一閃させた。相変わらず鋭い。その剣先は唯人ならば、
例え五間、いや十間離れていたとしても、目視することすら適わぬだろう。
だが、それほどの速さを発揮していながら、濤羅の心は夜の帳が落ちたように暗く塞ぎ
こんでいた。
ただの速さなど、遅きを以って速きを制す戴天流には無用の長物。ならば、この剣に誇
るべきものがどこにあろうか。
濤羅は硬く倭刀の柄を握り締めた。その左手には光り輝くルーンが見える。
「流石だね、ガンダールヴ。伝説の名に相応しい」
離れた場所からワルドが、朗らかに、ある種悠長とも言える口調で濤羅に語りかける。
何も知らぬ濤羅にその伝説を教えたのは彼だった。あらゆる武器を使いこなしたという
過去にしか存在しない伝説の使い魔、ガンダールヴ。それが濤羅だと、ワルドはその口で
告げたのだ。
そして、その力を試したいといったのも彼だった。濤羅とて唯の力比べには興味がない。
だが、あらゆる武器を使いこなす、その言葉だけは捨て置けなかった。
濤羅は今でも身につけた戴天流剣法を捨てられない。剣を捨てたら、濤羅には脆弱な心
しか残されない。だから必死に、彼はかつての縁(よすが)にすがっているのだ。
故に今、濤羅はここにいる。かつて錬兵場だったこの広場に。
そして濤羅は己の剣にすら裏切られた。
左手から全身に広がる力は、傷ついた濤羅の体を癒したかと錯覚させるほど高揚感すら
もたらした。その力に従い、いつものように刀を振るおうとして——失敗した。
意を殺せぬのだ。己の意思とはまた違うところで剣が振るわれるのは変わらない。だが、
一刀如意の境地からは程遠い。無我でも殺我でもない。ただ我を奪われた。
あまりに無様な剣だった。
確かに剣速は増しただろう。内傷で動きの鈍った濤羅とでは比べ物にならぬ。あるいは
五体満足だったころよりも純粋な速さでは勝っているかもしれない。だが、それだけだ。
こんなものは、己の剣ではない——ワルドの賞賛は本心からのものだったろう。それが
余計に、濤羅の神経を逆なでする。
「……こんなものは児戯だ」
猛る心を押し殺し、濤羅は息を吐き出した。熱い吐息だ。
その意図が判ったわけではあるまい。だが、ワルドは浮かべていた微笑を消し、腰にか
けていた杖を抜き取った。レイピアをかたどったそれの柄で帽子を押し上げ、
「なるほど、流石は伝説。言うことが違う。それでは、それが虚勢でないかどうか、確か
めてみるとしよう。準備はいいだろう?」
答えるように、身を引いた。片手に倭刀を突き出した半身の構え。刃を上に、明らかに
刺突を目的としている。
折りしも二人の構えは類似していた。違う点があるとすれば、ワルドが順手なのに対し、
濤羅の握りは逆手に近いところか。その違いがどう出るのか。
「それでは、行くぞ」
いらえも待たず、ワルドは疾走した。軽く重心を落としただけのその走りは、ただ早く
駆けることだけを目的としている。一撃で仕留めることに慣れているのだろう。ぶれない
重心。帽子で隠された視線。そこには隠し切れぬ経験のほどが見て取れた。
そうして、誘いの一撃。速さに惑わされた間抜けでは、簡単に釣られてしまうだろう。
それを冷静に見越した濤羅は、続く本命の一撃を切り上げる倭刀で受け流しす。
辺りに、鋼の打ち合う硬質な音が響き渡った。
「なっ!」
「む」
驚きは双方。ワルドは自信を持った一撃が、さして力を込めたようには見えない一撃で
捌かれたことに。濤羅は、手に伝わった久しく覚えていない衝撃に。
だが、驚愕に我を忘れるほど二人は甘くない。体に染み付いた経験がそれを許さない。
受け流されたということは、力はいまだ残っている。勢いそのままに手首を返し、足を
狙ってきたワルドの一撃を、濤羅は一歩下がることで回避した。その捩れた力を活かし、
意趣返しのように同じくワルドの足元に倭刀が迫る。
が、何を思ったか、仕留める絶好の機会を前にしておきながら、濤羅はやおら右前方、
ワルドの左側面へ跳躍した。距離にして3mは離れただろうか。
「よく、気が付いたね」
微笑むワルドの視線の先には抉れた大地。濤羅が飛びのかなければ、それに巻き込まれ
ていたことだろう。
「見えぬ一撃だったはずだが……よほど勘がいいと見える」
そう、ワルドは濤羅に近接戦を仕掛けておきながら、同時に呪文も唱えていたのだ。そ
れも視認すら難しい風の魔法。濤羅は知らぬが、それはエア・ハンマーという魔法だった。
無防備なところに食らえば、訓練を受けた軍人ですら容易く昏倒する。
それを回避せしめたのは、内功を積み重ねた濤羅ならではだ。虚実入り混じる実戦の中、
正しく意の込められた攻撃を察知する。
例え体が我が物ならずとも、この程度ならば回避は容易い。
事実、すんでのところで倒されかけたというのに、濤羅の顔に焦りはない。
内家の戦いは濁流を泳ぐようなもの。流れに乗れば制するし、飲まれれば溺れて果てる。
なればこのような紙一重の攻防は、濤羅には慣れ親しんだものだ。恐怖もない。
逆に余裕がなくなったのは、ワルドのほうだった。得も知れぬ動きでワルドを惑わし、
避わせぬと思った一撃を容易く凌がれた。
内家との立会いなど経験のないワルドの心に、敗北の文字が浮かぶ。
「仕留めたと思ったんだがね」
だが、未知ならば既知にしてしまえばいい。斬り結ぶのはまずいと冷静に判断し距離を
とったワルドが再びルーンを唱える。選んだ呪文はエア・カッター。同じく目に見えぬ風
の刃が連なって濤羅を襲う。
「さあ、どうする、ガンダールヴ!」
瞬きひとつ許さぬとワルドはつぶさに濤羅の動きに注目した。そしてすぐに失望した。
濤羅はみじろき一つ見せていなかったのだ。魔法を発したワルドには風の刃がどこにある
か手に取るようにわかる。その感覚が告げる。この刃は当たると。
が、あとに残ったのは、初めと同じように半身になって倭刀を突き出す濤羅の姿。無論、
その身に傷一つ負っていない。
今度こそ呆然と、ワルドは我を忘れた。いつ、どのように動いたのかすらわからない。
それだけならともかく、当たると確信を持った風の刃をどのようにすり抜けたのか。それ
こそ魔法でも使わなければありえない。いや、魔法を使ったとしてもありえない。
「これで、どうだっ!!」
焦りのまま選んだ呪文は、既に避わされたはずのエア・ハンマー。今度こそ、今度こそ
濤羅の回避の種を明かしてやる。そう意気込んで放った呪文だったが——
「破っ!」
裂帛の気合と共に振るわれた倭刀に、風の衝撃は両断された。後に残るのは髪を撫でる
微風のみ。これもやはり、ワルドの知る理ではありえぬ光景だった。
「は、はは」
乾いた、それでいてぞっとするような笑みを漏らすと、ワルドは杖剣を収めた。そして
優雅に胸に手を当てると、どこか大迎な所作で濤羅に頭を下げる。
「これまでにしておこう。これ以上は……殺し合いになりそうだ」
濤羅からは見えぬ角度でワルドが浮かべた表情は——
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