第72話
天然物にご用心
天然物にご用心
変身怪人 ピット星人
宇宙怪獣 エレキング 登場！
宇宙怪獣 エレキング 登場！
「さあさ、皆さんこんにちは。すっかりおなじみの悪い宇宙人さんでございます」
「んん？ もういい加減にしろ、お前の顔は見飽きたですって。おやおや、ひどいですねえ」
「そりゃ私は出しゃばりものですよ。それに、本当ならあなた方は今頃はヤプールをやっつけようとがんばってるはずだったんですものねえ」
「まま、そう怒らないでください。しょせん私は舞台の飛び入りです。クライマックスまで居座るつもりはありません。第一、私の目的の半分は達成されてますしね」
「ですが、思ったよりも苦労が多かったのも事実ですね。まったく、この世界の人たちは我が強いです」
「それと、度々私にちょっかいを出してくる誰かさん。ようやく正体が掴めてきましたよ。なにを企んでいるのか……そろそろ、あなた方も知りたいと思いませんか？ フフ」
「きっとお楽しみいただけると思いますよ。いろいろな意味で、ね」
宇宙人の前置きが終わり、舞台は再びハルケギニアに戻る。
次の事件が起きるのは東か西か。起きる事件は悲劇か、それとも喜劇か。
次の事件が起きるのは東か西か。起きる事件は悲劇か、それとも喜劇か。
ある晴れた日の昼下がり、魔法学院は久々の三連休のその初日、才人たちは見渡す限りの畑の中にいた。
「ひゃあ、こりゃまた広いとこだな。トリスタニアの近くにこんないいとこがあるなんて知らなかったぜ！」
「はい旦那様、こちらは狭いながらも農耕が盛んでして、よい作物が取れるのです。このド・オルニエールによくおいでくださいました。歓迎いたします」
才人とルイズ、そしてギーシュら水精霊騎士隊の面々は、ふくよかな土地の農夫に案内されて農道を歩いていた。
ここはトリステインの地方のひとつ、ド・オルニエール。トリスタニアから西に馬で一時間ほどにある、豊かな農地を持つ土地である。道を歩く一行は、一様に豊かな土地が見せる豊饒な緑の光景に見惚れて顔をきょろきょろとさせていた。
「ひゃあ、こりゃまた広いとこだな。トリスタニアの近くにこんないいとこがあるなんて知らなかったぜ！」
「はい旦那様、こちらは狭いながらも農耕が盛んでして、よい作物が取れるのです。このド・オルニエールによくおいでくださいました。歓迎いたします」
才人とルイズ、そしてギーシュら水精霊騎士隊の面々は、ふくよかな土地の農夫に案内されて農道を歩いていた。
ここはトリステインの地方のひとつ、ド・オルニエール。トリスタニアから西に馬で一時間ほどにある、豊かな農地を持つ土地である。道を歩く一行は、一様に豊かな土地が見せる豊饒な緑の光景に見惚れて顔をきょろきょろとさせていた。
しかし、騎士隊である彼らがなぜ農地に来ているのだろうか？ 事の起こりは、この数日前にアンリエッタ女王からの勅命が下ったからである。
魔法学院にやってきた王宮からの使いは、水精霊騎士隊の一同を集めるとこう言い渡した。
「本日より三日後、ド・オルニエール地方にて農園開拓のための事業が始まる。諸君らはそこに赴き、その手伝いをしてもらいたい」
この命令に、ギーシュたちは一様に首をひねった。
「開墾ですか？ ですが、なんでまたぼくたちが？」
当然である。自分たちは農業にはなんの知識もない、ただの学生なのだ。そういう事業を始めるならば、それ専門の貴族を遣わせばいいだけだ。
すると使いの役人は、話は最後まで聞けというふうに答えた。
「なにも君たちに土を掘り返したり用水路を作れと言っているわけではない。順を追って話すが、最近我がトリステインとアルビオンの間の交易はさらに活発になってきておってな。アルビオンでの我が国産のワインの需要が高まってきており、そこで枢機卿の計画で、ワイン用のぶどう農園を増やすことになったのだ」
「はあ」
「土地はド・オルニエールに決まり、すでにタルブ村から苗木の取り寄せと職人の手配もすんでいる。しかし、どうせワインの増産をするのなら他国への輸出もさらに増やそうということになり、ゲルマニアから交渉のための大使を呼んでいる。諸君には、そのもてなしを頼みたいということだ」
「あの、もっと話がわからなくなったのですが。そんな大役ならば、ぼくらのような学生ではなく、それこそ大臣の方々が引き受けるべきかと存じますが」
「そんなことは知らん。とにかく、女王陛下がお前たちにぜひに頼みたいとのたってのご命令なのだ。貴族たるもの、これを名誉と思わずにどうする！」
「はっ、ははっ！ 我ら水精霊騎士隊一同、喜んで仰せつかると女王陛下にお伝えくださいませ」
こうして、よくわからないままに彼らはド・オルニエールに出向くことになったのである。
しかし、ド・オルニエールというのはどういう土地なのだろう？ 調べてみると、年に一万二千エキューほどの収益がある、そこそこいい土地であるということだった。そこで同盟国の大使を迎えるなら、なるほど名誉な仕事には違いない。ギーシュたちは大役を与えてくれた女王陛下に感謝し、周りに自慢しまくったのは言うまでもない。
魔法学院にやってきた王宮からの使いは、水精霊騎士隊の一同を集めるとこう言い渡した。
「本日より三日後、ド・オルニエール地方にて農園開拓のための事業が始まる。諸君らはそこに赴き、その手伝いをしてもらいたい」
この命令に、ギーシュたちは一様に首をひねった。
「開墾ですか？ ですが、なんでまたぼくたちが？」
当然である。自分たちは農業にはなんの知識もない、ただの学生なのだ。そういう事業を始めるならば、それ専門の貴族を遣わせばいいだけだ。
すると使いの役人は、話は最後まで聞けというふうに答えた。
「なにも君たちに土を掘り返したり用水路を作れと言っているわけではない。順を追って話すが、最近我がトリステインとアルビオンの間の交易はさらに活発になってきておってな。アルビオンでの我が国産のワインの需要が高まってきており、そこで枢機卿の計画で、ワイン用のぶどう農園を増やすことになったのだ」
「はあ」
「土地はド・オルニエールに決まり、すでにタルブ村から苗木の取り寄せと職人の手配もすんでいる。しかし、どうせワインの増産をするのなら他国への輸出もさらに増やそうということになり、ゲルマニアから交渉のための大使を呼んでいる。諸君には、そのもてなしを頼みたいということだ」
「あの、もっと話がわからなくなったのですが。そんな大役ならば、ぼくらのような学生ではなく、それこそ大臣の方々が引き受けるべきかと存じますが」
「そんなことは知らん。とにかく、女王陛下がお前たちにぜひに頼みたいとのたってのご命令なのだ。貴族たるもの、これを名誉と思わずにどうする！」
「はっ、ははっ！ 我ら水精霊騎士隊一同、喜んで仰せつかると女王陛下にお伝えくださいませ」
こうして、よくわからないままに彼らはド・オルニエールに出向くことになったのである。
しかし、ド・オルニエールというのはどういう土地なのだろう？ 調べてみると、年に一万二千エキューほどの収益がある、そこそこいい土地であるということだった。そこで同盟国の大使を迎えるなら、なるほど名誉な仕事には違いない。ギーシュたちは大役を与えてくれた女王陛下に感謝し、周りに自慢しまくったのは言うまでもない。
そして、ゲルマニアの大使がやってくるという日、彼らはド・オルニエールにやってきた。もちろん、せっかくの休みで暇なのだからということで才人やルイズ、キュルケやモンモランシーらのいつもの面々もついてきて、ぞろぞろと歩く姿はまるで大名行列のようであった。
しかし、大名行列はド・オルニエールにつくと一転してピクニックの集団に早変わりした。そこは想像していたよりもはるかに肥沃で豊かな土地だったからだ。
「貴族の旦那様方、こちらは今年うちでとれた野菜でございます。よければお召し上がりくださいませ」
「いやいや、うちの畑でとれた果物はとても甘く出来上がっております。こちらをお先にどうぞ」
「それでしたらうちの牧場の牛からとれた新鮮なミルクはどうでやすか。チーズもヨーグルトもありますぜ」
と、こういうふうに住民たちから予想外の大歓迎を受けたのである。
もちろんギーシュたちは面食らった。子供とはいえ貴族が複数でやってきたら平民が歓迎するのは珍しくないことだが、ここまで熱烈な歓迎が来るとは思っていなかったのだ。
「ちょ、ちょっと待ってくれたまえ君たち。気持ちはうれしいが、我々は女王陛下から大事な任務を預かった身であるからして！」
必死にとりなして落ち着いてもらうと、平民たちもようやく貴族に対する無礼を働いたことを自覚して謝罪した。
「申し訳ありません旦那様方。今年は過去にない豊作でして、うれしさのあまりつい我を忘れてしまっておりました」
「いや、わかってくれればいいんだよ。豊作なら、それはとてもいいことだ。女王陛下もお喜びになられることだろう。ところで、この土地の領主殿の館へ案内してほしいんだが」
「旦那様、ご存じないのですか？ このド・オルニエールは十年ほど前に先代のご領主様がお亡くなりになられた後、お世継ぎもおらずに国に召し上げられたのでございます」
そう聞いてギーシュたちは顔を見合わせた。豊かな土地なら領主がいると思い込んで、そこまで下調べしてこなかったうかつさを悔やんだがもう遅い。
「と、となると……今、この土地は国の代官が治めているのかね？」
「いいえ、つい昨年までこのド・オルニエールはお国からもほったらかしにされておりました。お役人様も年に数度の年貢の取り立てと調査くらいでしか訪れてはおりません。そういえば、近々こちらへ外国のお偉いさまがいらっしゃると沙汰があったのですが、旦那様方ですかな？」
「あ、いいや。僕たちは、そのお偉いさんをもてなすために来たんだ。だけど弱ったな。泊まってもらうところもないんじゃ無礼になってしまうぞ」
ギーシュはレイナールたちと顔を見合わせた。下調べをしてこなかったことを本格的に後悔し始めたがもう遅い。貴賓をもてなすのに、まさか農家を使うわけにはいかない。
すると、ひとりの老農夫がにこやかに言った。
「それなら心配ございません。お屋敷は今、学者の先生が二人住まわれています。とてもおきれいで気さくな方々なので、すぐにお屋敷を貸してくださるでしょう」
それでギーシュたちはほっとした。人が住んでいるなら清掃もされているだろうから問題ない。後は交渉次第だが、こちらは女王陛下の命で来ているのだ。それに、女性で美人らしいと聞いては会わないわけにはいかない！
その農夫に道案内を頼んで、ギーシュたちはド・オルニエールを再び歩き始めた。
安心したせいか足取りも軽く、いい陽気なのも相まって一行の目は自然に道行く先の景色に吸い込まれていった。見ると、道の右にも左にも豊かな農地や牧草地が広がっていて、楽園のようなその光景にキュルケやモンモランシーも感嘆したように見惚れていた。
「すごい活気のある農園ね。わたしの実家の領地にも、ここまで豊かな土地はなかったと思うわ」
「ええ、キュルケがそう言うならトリステインの他にもこんなところはないでしょうね。けど、これほど豊かな土地に、これまで代官も立てられずにほったらかしにされてたってのはおかしいわね」
モンモランシーがそうつぶやくと、農夫が笑いながら答えた。
「いいえ、ド・オルニエールがここまで栄えられるようになったのは、実はつい最近のことなのですよ。昨年までは、こちらは荒れに荒れ放題で、土地から出ていくこともできない老人たちがわずかなぶどうを栽培してやっと生計を立てているような貧しい土地でした。けれど、学者の先生方がこちらにいらしてから、土地が肥えて作物が山のように取れだし、出稼ぎに行っていた若い者たちも帰ってきてくれましたのです」
しみじみと農夫は語ったが、以前に自分の実家が土地開発で失敗した経験のあるモンモランシーは驚いた。
「これだけの土地をたった一年で作り直したって言うの？ その学者の先生って人たち、いったいどんな魔法を使ったのよ」
「水だそうです。こちらは、山の向こうに小さな湖がありまして、そこから水を引いているのですが、なにやらそちらでなさっているようなのです。わたくしどもは難しいことはわからないのですが、水がとても肥えるようになり、それを撒くだけで痩せていた土地もみるみる生き返っていったのです」
「水、ねえ。わたしも水のメイジだけど、そんなに水を肥やす魔法なんて聞いたことないわ。話を聞けたらモンモランシ家の再興に役立てられるかも」
なにげなくギーシュについてきたが、これは儲けものかとモンモランシーは思った。
キュルケはといえば、道行く農夫にわけてもらったオレンジの皮をむいて口に放り込んでいる。確かによく肥えているだけあって味も豊潤だ。
なるほど、これだけ豊かな土地ならば女王陛下が目をつけたのもわかる。ワインに限らず、ここで採れる農作物を輸出できれば、まだまだ貧乏国であるトリステインにとって良い収入となるだろう。
が、それにしても解せない。ギーシュも言った通り、そんな大事な交渉をおこなうための役割ならばトリステインの重鎮の誰かが出るのが当然で、なんの経験もない学生の私的な集まりが選ばれるなんて常識では考えられない。
「これは何かあるわね」
キュルケはほくそ笑んだ。あの女王様、見かけによらず腹黒いところがあるが、今度はなにを企んでいるのだろうか。暇つぶしについてきたが、おもしろくなりそうだ。
ギーシュたちはといえば、土地の人たちにちやほやされて調子に乗っているのか、事態の重大さに頭が回っていないようだ。
「ほらサイト聞いたかい？ 女の子たちが、あの有名なグラモン家のギーシュ様ですかと言っていたぞ！ いやあ、いつの間にかぼくも有名になっていたんだなあ」
「それって女癖の悪さで笑いものにされてるから有名なんじゃないのか？」
軽口を叩き合いながら歩く男子の顔は皆明るい。一方でルイズは男子の会話に混ざっていくことができず、グループから一歩下がってリンゴをかじっていた。
「なによ調子に乗っちゃって。ゲルマニアの大使に無礼があって国際問題になっちゃったら女王陛下の責任になるのに、もう」
親友であるアンリエッタが問題に巻き込まれることを思うとルイズの胸は痛かった。しかし、アンリエッタの采配の意味がわからないのはルイズも同じだ。
ああもう、姫様は昔から突拍子もない思い付きをしては周りを困らせるんですから。あなたはもう女王なのですよ。
ルイズはいたずら好きなアンリエッタの顔を思い出して、どうにも悪い予感が抑えられずに頭を抱えた。もうどうにでもなーれ！ と、お手上げの意味を込めて万歳をするその手で、ウルトラリングがキラキラと輝いていた。
しかし、大名行列はド・オルニエールにつくと一転してピクニックの集団に早変わりした。そこは想像していたよりもはるかに肥沃で豊かな土地だったからだ。
「貴族の旦那様方、こちらは今年うちでとれた野菜でございます。よければお召し上がりくださいませ」
「いやいや、うちの畑でとれた果物はとても甘く出来上がっております。こちらをお先にどうぞ」
「それでしたらうちの牧場の牛からとれた新鮮なミルクはどうでやすか。チーズもヨーグルトもありますぜ」
と、こういうふうに住民たちから予想外の大歓迎を受けたのである。
もちろんギーシュたちは面食らった。子供とはいえ貴族が複数でやってきたら平民が歓迎するのは珍しくないことだが、ここまで熱烈な歓迎が来るとは思っていなかったのだ。
「ちょ、ちょっと待ってくれたまえ君たち。気持ちはうれしいが、我々は女王陛下から大事な任務を預かった身であるからして！」
必死にとりなして落ち着いてもらうと、平民たちもようやく貴族に対する無礼を働いたことを自覚して謝罪した。
「申し訳ありません旦那様方。今年は過去にない豊作でして、うれしさのあまりつい我を忘れてしまっておりました」
「いや、わかってくれればいいんだよ。豊作なら、それはとてもいいことだ。女王陛下もお喜びになられることだろう。ところで、この土地の領主殿の館へ案内してほしいんだが」
「旦那様、ご存じないのですか？ このド・オルニエールは十年ほど前に先代のご領主様がお亡くなりになられた後、お世継ぎもおらずに国に召し上げられたのでございます」
そう聞いてギーシュたちは顔を見合わせた。豊かな土地なら領主がいると思い込んで、そこまで下調べしてこなかったうかつさを悔やんだがもう遅い。
「と、となると……今、この土地は国の代官が治めているのかね？」
「いいえ、つい昨年までこのド・オルニエールはお国からもほったらかしにされておりました。お役人様も年に数度の年貢の取り立てと調査くらいでしか訪れてはおりません。そういえば、近々こちらへ外国のお偉いさまがいらっしゃると沙汰があったのですが、旦那様方ですかな？」
「あ、いいや。僕たちは、そのお偉いさんをもてなすために来たんだ。だけど弱ったな。泊まってもらうところもないんじゃ無礼になってしまうぞ」
ギーシュはレイナールたちと顔を見合わせた。下調べをしてこなかったことを本格的に後悔し始めたがもう遅い。貴賓をもてなすのに、まさか農家を使うわけにはいかない。
すると、ひとりの老農夫がにこやかに言った。
「それなら心配ございません。お屋敷は今、学者の先生が二人住まわれています。とてもおきれいで気さくな方々なので、すぐにお屋敷を貸してくださるでしょう」
それでギーシュたちはほっとした。人が住んでいるなら清掃もされているだろうから問題ない。後は交渉次第だが、こちらは女王陛下の命で来ているのだ。それに、女性で美人らしいと聞いては会わないわけにはいかない！
その農夫に道案内を頼んで、ギーシュたちはド・オルニエールを再び歩き始めた。
安心したせいか足取りも軽く、いい陽気なのも相まって一行の目は自然に道行く先の景色に吸い込まれていった。見ると、道の右にも左にも豊かな農地や牧草地が広がっていて、楽園のようなその光景にキュルケやモンモランシーも感嘆したように見惚れていた。
「すごい活気のある農園ね。わたしの実家の領地にも、ここまで豊かな土地はなかったと思うわ」
「ええ、キュルケがそう言うならトリステインの他にもこんなところはないでしょうね。けど、これほど豊かな土地に、これまで代官も立てられずにほったらかしにされてたってのはおかしいわね」
モンモランシーがそうつぶやくと、農夫が笑いながら答えた。
「いいえ、ド・オルニエールがここまで栄えられるようになったのは、実はつい最近のことなのですよ。昨年までは、こちらは荒れに荒れ放題で、土地から出ていくこともできない老人たちがわずかなぶどうを栽培してやっと生計を立てているような貧しい土地でした。けれど、学者の先生方がこちらにいらしてから、土地が肥えて作物が山のように取れだし、出稼ぎに行っていた若い者たちも帰ってきてくれましたのです」
しみじみと農夫は語ったが、以前に自分の実家が土地開発で失敗した経験のあるモンモランシーは驚いた。
「これだけの土地をたった一年で作り直したって言うの？ その学者の先生って人たち、いったいどんな魔法を使ったのよ」
「水だそうです。こちらは、山の向こうに小さな湖がありまして、そこから水を引いているのですが、なにやらそちらでなさっているようなのです。わたくしどもは難しいことはわからないのですが、水がとても肥えるようになり、それを撒くだけで痩せていた土地もみるみる生き返っていったのです」
「水、ねえ。わたしも水のメイジだけど、そんなに水を肥やす魔法なんて聞いたことないわ。話を聞けたらモンモランシ家の再興に役立てられるかも」
なにげなくギーシュについてきたが、これは儲けものかとモンモランシーは思った。
キュルケはといえば、道行く農夫にわけてもらったオレンジの皮をむいて口に放り込んでいる。確かによく肥えているだけあって味も豊潤だ。
なるほど、これだけ豊かな土地ならば女王陛下が目をつけたのもわかる。ワインに限らず、ここで採れる農作物を輸出できれば、まだまだ貧乏国であるトリステインにとって良い収入となるだろう。
が、それにしても解せない。ギーシュも言った通り、そんな大事な交渉をおこなうための役割ならばトリステインの重鎮の誰かが出るのが当然で、なんの経験もない学生の私的な集まりが選ばれるなんて常識では考えられない。
「これは何かあるわね」
キュルケはほくそ笑んだ。あの女王様、見かけによらず腹黒いところがあるが、今度はなにを企んでいるのだろうか。暇つぶしについてきたが、おもしろくなりそうだ。
ギーシュたちはといえば、土地の人たちにちやほやされて調子に乗っているのか、事態の重大さに頭が回っていないようだ。
「ほらサイト聞いたかい？ 女の子たちが、あの有名なグラモン家のギーシュ様ですかと言っていたぞ！ いやあ、いつの間にかぼくも有名になっていたんだなあ」
「それって女癖の悪さで笑いものにされてるから有名なんじゃないのか？」
軽口を叩き合いながら歩く男子の顔は皆明るい。一方でルイズは男子の会話に混ざっていくことができず、グループから一歩下がってリンゴをかじっていた。
「なによ調子に乗っちゃって。ゲルマニアの大使に無礼があって国際問題になっちゃったら女王陛下の責任になるのに、もう」
親友であるアンリエッタが問題に巻き込まれることを思うとルイズの胸は痛かった。しかし、アンリエッタの采配の意味がわからないのはルイズも同じだ。
ああもう、姫様は昔から突拍子もない思い付きをしては周りを困らせるんですから。あなたはもう女王なのですよ。
ルイズはいたずら好きなアンリエッタの顔を思い出して、どうにも悪い予感が抑えられずに頭を抱えた。もうどうにでもなーれ！ と、お手上げの意味を込めて万歳をするその手で、ウルトラリングがキラキラと輝いていた。
しかし、そうして歩いていく一行を、離れた場所から監視している目があった。
「んんー、また大勢来たねー」
「ち、あと少しだというのに、これというのもお前が人間どもと余計な馴れ合いを続けるからいらない噂が立つのよ！」
「えー、だってここの人間たちはいい人ばかりじゃない。私だって”ぷらいべーと”はほしいんだもん」
「お前という奴は……！」
気の抜けた声と甲高い声が話し合っている。甲高い声のほうは気の抜けた声のほうを、なにやら叱責しているようだが、気の抜けたほうはあまり気にした様子がない。
二人はしばらく言い争っていたが、ふと気の抜けたほうがルイズを指さして言った。
「んー？ あれ、待って、あの小娘……手配にあった子じゃない……？」
「へえ、こんなところに来るなんてね。ようし、あれもそろそろ出来上がるし、やってしまいましょうか」
「ま、待ってよ。まだ一匹しかいないのに、戦わせるなんて無理だよ。それに、あの小娘はかなりやっかいなメイジだって噂だよ。やめておこうよ」
「何言ってるの！ ウルトラマンの一人を倒したとなれば私たちにも箔がつくのよ。うふふ、運が向いてきたじゃないの。やりようはあるわ、私たちの伝統の方法でね」
不気味な声が響き、監視する目はどこかへと去っていった。
「んんー、また大勢来たねー」
「ち、あと少しだというのに、これというのもお前が人間どもと余計な馴れ合いを続けるからいらない噂が立つのよ！」
「えー、だってここの人間たちはいい人ばかりじゃない。私だって”ぷらいべーと”はほしいんだもん」
「お前という奴は……！」
気の抜けた声と甲高い声が話し合っている。甲高い声のほうは気の抜けた声のほうを、なにやら叱責しているようだが、気の抜けたほうはあまり気にした様子がない。
二人はしばらく言い争っていたが、ふと気の抜けたほうがルイズを指さして言った。
「んー？ あれ、待って、あの小娘……手配にあった子じゃない……？」
「へえ、こんなところに来るなんてね。ようし、あれもそろそろ出来上がるし、やってしまいましょうか」
「ま、待ってよ。まだ一匹しかいないのに、戦わせるなんて無理だよ。それに、あの小娘はかなりやっかいなメイジだって噂だよ。やめておこうよ」
「何言ってるの！ ウルトラマンの一人を倒したとなれば私たちにも箔がつくのよ。うふふ、運が向いてきたじゃないの。やりようはあるわ、私たちの伝統の方法でね」
不気味な声が響き、監視する目はどこかへと去っていった。
そうしてしばらく歩き、鬱蒼とした森の中に目的の屋敷は建っていた。
「ほほう、これはなかなか立派な屋敷じゃないかい」
一番乗りしたギムリが入り口から入ったホールを見渡して言った。
十年前に領主が亡くなって、去年までは放置されていたそうだが、今ではきちんと清掃されて立派な貴族の館の様相を取り戻していた。
ホールに入った一行は、まずは館の主に用件を伝えるために呼び鈴を鳴らした。涼やかな音が響き、やがて屋敷の二階からすたすたと眼鏡をかけた学者風の若い女性が二人現れた。
「こんにちはー、わたくし共に何かご用事でしょうか？」
二人のうちで、少し胸の小さいほうの女が尋ねてきた。それでもルイズよりはよほど大きいのだが、それよりも二人ともなかなかの美人で水精霊騎士隊の少年たちは思わず見とれてしまった。
「ハッ！ し、失礼します。実はこちらでお願いしたいことがありまして……」
我に返ったギーシュが用件を説明すると、女たちはうなづいてにこやかに答えた。
「そういうことですかー。わかりましたー、私たちは勝手にこちらに住まわせてもらっている身ですぅ。普通なら立ち退きを命ぜられるところを、ご恩情に感謝しますー。どうぞ、ご自由にこちらを使ってくださいねー」
「い、いいえ、お礼を言うのはこちらのほうです！ あなた方がいなければ我々は空き家を使うことになってました。できるだけご迷惑はかけませんので少しの間よろしくお願いします」
不法占拠を素直に詫びて屋敷を明け渡してくれた二人の学者に、ギーシュたちは思わず下手に出てしまった。その後ろではモンモランシーが固まった笑顔を浮かべている。
すると、二人の学者はルイズたちに向けて優雅に会釈してみせた。その仕草は上流貴族のルイズから見ても二人の教養の高さが伺え、ましてギーシュたちは女神を見たように見惚れている。
けれど才人たちも、地元の人たちから聞いていた通りのいい人たちだなと好感を持った。特にルイズは、同じ学者でもエレオノール姉さまとは偉い違いねと、本人に聞かれたら雷が落ちるであろうことを考えていた。
「ほほう、これはなかなか立派な屋敷じゃないかい」
一番乗りしたギムリが入り口から入ったホールを見渡して言った。
十年前に領主が亡くなって、去年までは放置されていたそうだが、今ではきちんと清掃されて立派な貴族の館の様相を取り戻していた。
ホールに入った一行は、まずは館の主に用件を伝えるために呼び鈴を鳴らした。涼やかな音が響き、やがて屋敷の二階からすたすたと眼鏡をかけた学者風の若い女性が二人現れた。
「こんにちはー、わたくし共に何かご用事でしょうか？」
二人のうちで、少し胸の小さいほうの女が尋ねてきた。それでもルイズよりはよほど大きいのだが、それよりも二人ともなかなかの美人で水精霊騎士隊の少年たちは思わず見とれてしまった。
「ハッ！ し、失礼します。実はこちらでお願いしたいことがありまして……」
我に返ったギーシュが用件を説明すると、女たちはうなづいてにこやかに答えた。
「そういうことですかー。わかりましたー、私たちは勝手にこちらに住まわせてもらっている身ですぅ。普通なら立ち退きを命ぜられるところを、ご恩情に感謝しますー。どうぞ、ご自由にこちらを使ってくださいねー」
「い、いいえ、お礼を言うのはこちらのほうです！ あなた方がいなければ我々は空き家を使うことになってました。できるだけご迷惑はかけませんので少しの間よろしくお願いします」
不法占拠を素直に詫びて屋敷を明け渡してくれた二人の学者に、ギーシュたちは思わず下手に出てしまった。その後ろではモンモランシーが固まった笑顔を浮かべている。
すると、二人の学者はルイズたちに向けて優雅に会釈してみせた。その仕草は上流貴族のルイズから見ても二人の教養の高さが伺え、ましてギーシュたちは女神を見たように見惚れている。
けれど才人たちも、地元の人たちから聞いていた通りのいい人たちだなと好感を持った。特にルイズは、同じ学者でもエレオノール姉さまとは偉い違いねと、本人に聞かれたら雷が落ちるであろうことを考えていた。
ともあれ、これでゲルマニアの大使を歓迎する場所はできた。後は準備を整えるだけとなって、一行はそれぞれ手分けして当たることにした。
「では諸君、確認だ。大使殿は今日の夜間にこちらに到着される予定である。屋敷の飾りつけとお部屋の用意だが、そちらはレイナールが指揮して、ギムリたちは近所を回って料理の手配をしてくれ。ぼくは大使殿に渡す資料を学者の先生方といっしょに用意しておく」
こうして、水精霊騎士隊は大きく三班に分かれて準備に当たることになった。しかし、もし学者の先生方がこの屋敷を整理してくれてなかったら、これらのことを一日で全部やらなければならなかったわけだから、まったく考えなしの行き当たりばったりもはなはだしい。キュルケやモンモランシーは歓迎の用意を手伝いながらも改めてギーシュたちに呆れるとともに、アンリエッタの采配に疑問を持った。
アンリエッタはギーシュたちのことをちゃんと知っている。あのバム星人によるトリステイン王宮炎上のときの活躍から、さまざまな方面で頭角を見せてきた。が、それらを考慮しても今回のことはやっぱり納得できない。ゲルマニアは実利を優先する、悪く言えば物欲主義の国だ。学生だけの出迎えなど、なめられていると思って怒らせたら何を要求してくることか。
モンモランシーは、いくらゲルマニアでも学生の無礼くらいは許してくれるんじゃない？ と、考えていたが、キュルケの「わたしの母国よ」の一言で考えを改めた。軽い気持ちでついてきたが、キュルケと話していると事の重大さがわかってきて胃が痛くなってくるのを感じてきた。見ると、水精霊騎士隊の面々は大任の興奮に早くも酔っているようで、いっぱしの貴族めいて礼儀作法の注意などをしあっている。
「ほんっとにお気楽なんだから。あれ？ そういえばサイトとルイズは？」
「ああ、二階でギーシュたちといっしょにド・オルニエールの資料をまとめてるみたいよ。サイトはその荷物持ちみたいね」
まあ、才人は見栄えには無頓着だし適任だろう。キュルケとモンモランシーは、ともすればサボりがちになる男子にはっぱをかけながら、歓迎式典の準備を続けた。
さて、その才人たちは二階にある図書室で、学者の先生方の研究資料を貸してもらいながらド・オルニエールの資料を作っていた。
「そんなに広くない領地だけど、採れる作物や土壌の性質とか、まとめだしたらすごい量になるわね。あいつら、もしわたしたちがついてこなかったどうするつもりだったのかしら」
ルイズは科目のレポートを出す感覚で資料をまとめていた。ギーシュたちと違って、きちんと授業は受けているほうなのでこういうことは得意だ。
けれど、ルイズひとりでは到底間に合う量ではないため、ほとんどは学者の先生方に頼ってしまっていた。資料を引っ掻き回すしか能がないギーシュたちははっきり言って全然役に立っていない。
「うわあぁぁぁっ！」
「ちょっと！ そこのあなた。せっかく私たちがまとめた資料を崩さないでよ！」
「ど、どうもすみません！」
資料を持ってこけた水精霊騎士隊の少年が、学者のひとりに怒鳴られていた。
ふたりの学者のうち、さきほど交渉した胸の小さなほうはおっとりとして温厚だったが、もうひとりの胸の大きなほうは優しそうに見えて意外とかんしゃく持ちだった。もっとも、少年たちの中には「叱られるのが快感」みたいなのもいるから、何をいわんやであるが。
しかし、見ていると妙な二人だとルイズは思った。性格と身なりこそ差があれど、よく見れば二人とも同じ顔をしているのである。双子かと思って聞いてみたが、そうでもないらしい。
いや、そんなことはどうでもいい。ルイズが気に入らないのは、あの二人の女がやたらと才人に色目を使うことであった。
「ねえ、坊やって珍しい髪の色してるのね。どこから来たの？ お姉さんに教えてくれない？」
「あ、あのぉ、顔が近いです。そ、それに胸も……」
「ぼく～。こっちきて手伝って～。これ、私じゃおもーいー」
「は、はい！ って、お姉さん、荷物で服がはだけて、む、胸が」
才人が女に寄られるのは今に始まったことではないが、だからといってルイズの気分がよかろうはずがない。横目で見ながら我慢してはいても、目元がピクピクと動いて殺気を撒き散らしている。
不愉快だ。すごく不愉快だ。サ、サササ、サイトったら、あとで鞭打ち百叩きね。いえ、最近わたしったら少し優しくなりすぎたわね。千回、万回叩いて、誰がご主人様か思い出させてあげるわ。
ルイズの頭の中で才人の処刑用フルコースのメニューが目まぐるしく変わっていく。ルイズの想像の中で才人はバードンに追い回されるケムジラのように悲惨な目に会いまくっていた。
しかし、ルイズにそんな残酷な未来を設定されているとはつゆ知らず、才人は才人で綺麗なお姉さんふたりにちやほやされて困り果てていた。
「ねえ、坊や。私、自分の知らないものを見ると我慢ができないの。坊やのこと、教えてくれないかしら」
胸の大きな女が才人にすり寄る。才人は、いつもなら大歓迎だがとにかくルイズの手前、必死に理性を総動員して話を逸らそうと試みた。
「お、おれはその前にお姉さんたちのことを知りたいな！ ここで何を研究しているんですか？」
「んー？ そんなこといいじゃない。っと！ あ、あなた」
「あーっ！ 僕ったら、私たちのこと知りたいのー？ いーよいーよ、私たちはねー。ここのきれいな湖でよーしょくの実験をしにはるばる来たんだー」
胸の小さなほうの女が胸の大きな女を押しのけて、間延びした声で自慢げに話し始めた。どうやら、研究のことを聞かれるのがうれしいらしい。胸の大きい女が止めるのも聞かず、才人はこれ幸いと話をそっちに振った。
「よーしょくって、生け簀で魚を育てる、あの養殖のことですか？」
「そーそー、ここは水がきれいでねー。よーしょくじょーとして最適？ なんだよー。むこーに湖があるんだけどー。そこでいろいろ実験してるんだー」
得意げに、胸の小さな女は自分たちの研究を自慢した。
聞くところによると、彼女たちはド・オルニエールにある湖で養殖の研究をしており、その副産物で肥えた湖の水が農地に流れ込むことで近年の爆発的な豊作につながっているようだ。
なるほど、このド・オルニエールに関する大量の資料はそのためか。仮にも学者を姉に持つルイズは納得した。水産をおこなうなら、その土地に関する入念な研究も必要だ。学者は自分の専門分野にだけ詳しければいいというものではないのだ。
それだけに胸の小さい女は、よほど自分の研究を話すのが楽しいらしく、胸の大きいほうの女が「ちょっと、よしなさいよ」と止めるのも聞かずに垂れ目を笑わせながら話し続けている。
「わたしねー、小さいころから生き物を育てるのが好きだったんだー。それでこの仕事はじめたんだけどー、生き物っていいよねー、すくすく育っていくのを見てるといつまで経っても飽きないもん」
すると、胸の小さい女と才人の間にギーシュが目を輝かせて割り込んできた。
「わかります、美しいお姉さま。ぼくも昔、領地でグリフォンを飼っていましたが可愛くてしょうがなかったです。ぼくたち、気が合いそうですね」
「えー、君もそうなんだー。この「ど・おるにえーる」の人たちもねー、野菜とか果物とか育てるのか好きみたいでー、作物をおすそ分けしてくれるいい人ばっかりなんだよー。私は別に好きなことやってるだけなんだけどねー」
「素晴らしいことです。ぼくも薔薇を愛でるだけじゃなくて、自分で薔薇の栽培をしてみるのもいいかもしれませんね。ところで、お姉さまはどんなものを育ててるんですか？」
「ん？ エレキ……」
そのとき、胸の大きい女が「わーっ！ わーっ！ わーっ！」と叫びながら胸の小さい女の襟元を掴んで言った。
「ちょっとあなた！ あのことは秘密でしょう！ なに考えてるのよ！」
「あ、ごめーん」
なにやらよくわからないが内輪の喧嘩らしい。才人やルイズたちはきょとんとして見ていたが、胸の大きい女は振り向くと、よく通る声で言った。
「言い忘れてたけど、向こうの湖には絶対行っちゃだめだからね。わかった！」
「え？ なんで」
「なんででもよ！」
すごい剣幕で命令するので、思わず才人たちも「は、はい」と答えるしかなかった。
唯一、ルイズだけが「なんなの、この女たち？」と怪しげな視線で見つめている。落ち着いて考えてみれば、学者だというがいったいどこの学者なのだ？ 少なくともトリステインの学者ではなさそうだが、なら……？
だがそのとき、才人が思い出したようにつぶやいた。
「あれ？ 湖といえば、さっきギムリたちが釣りができるかもしれないから寄ってみようって言ってたけど」
「なんですって！ まったく、これだから男ってのは」
胸の大きな女は、そう言って飛び出していこうとしたが、その前に胸の小さな女が部屋のドアを開けていた。
「んー、ちょっと注意してくるねー」
「え？ あ、ちょっと！」
止める間もなく、胸の小さい女は出ていってしまった。
そしてざっと一分後。
「注意してきたよー」
と、帰ってきた。
「えっ!? もう!? 話に聞いた湖まで、たっぷり一リーグはあるはずなのにどうやって！」
「え？ 走って」
走って？ 今度は才人も含めた一同全員が面食らってしまった。
一リーグを走って一分で往復する？ 冗談でないとしたら、そんなこと人間には絶対にできっこない。そう、人間ならば。
ルイズが厳しい目をして席を立ち、才人もそっとデルフリンガーに手をやる。
しかし、話を聞いていなかったのか、ギーシュがきざったらしく薔薇を捧げながら言ったのだ。
「ミス、どうもぼくの仲間がご迷惑をかけてすみません。お詫びに、あなたたちの美しさにはとても及びませんが、これをどうぞ」
すぐ下の階にモンモランシーがいるのにいい度胸だと才人は思ったが、呆れている場合ではない。そりゃ確かに美人だから気持ちはわからなくはないけどさ。
才人もギーシュと目くそ鼻くそではあったが、それでもウルトラマンとしての勘で怪しさには気づいていた。なおルイズは女の勘というか野獣の勘と言うべきか。
だが……このバカ、空気読めと思いながらも才人たちは手を出せなかった。女たちとギーシュの距離が近すぎる。しかし……。
「わあ、綺麗なお花。ぼくー、ありがとー。優しいんだねー」
「いえいえ、美しいレディにはこれくらい当然のことですよ」
胸の小さい女はギーシュから薔薇の造花をうれしそうに受け取ると、そのまま花瓶に差しに行こうとして造花だと気づいて笑って頭をかいた。
「あららー、私ったらドジねー。けど、まーいーかー。ふふ」
そう言うと、彼女は子供のような笑みを見せて花瓶に造花を差した。その笑みは例えるならティファニアのように本当に無邪気で、警戒し始めていた才人とルイズも一瞬気を緩めてしまったほどであった。
ギーシュに釣られて、水精霊騎士隊の他の少年たちも口々に仕事を忘れて口説き始めた。
「ミス、よければぼくとお茶でもいかがですか？」
「いえいえ、美味しいお菓子をいただいてきてるんです。いただきながら僕と詩を語り合いませんか」
「あらあらー、そんなにいただいたら私子豚ちゃんになっちゃうよー」
まるでおやつ時の子供たちのような、なんの他意もない和気あいあいな空気であった。
才人とルイズはギーシュたちのお気楽さに呆れたが、それよりもポリポリと菓子をかじりながら笑う女を見て、得体は知れないが、この女は悪い奴じゃないんじゃないかと思った。
しかし、もう一人の胸の大きい女は違った。皆の注目が胸の小さい女に向いた隙に、いつの間にか才人に近づいてきていたのだ。
「君」
「えっ？ わぷっ!?」
後ろから声をかけられて振り向いた瞬間、才人の視界は真っ暗になり、顔全体が温かくて柔らかいものに包まれた。
なんだなんだ！ 才人の頭が混乱する。そしてそれが、女が自分の胸を押し付けてきたのだと悟った瞬間、才人の頭は完全に真っ白になった。
「!!??」
「いまだ、いただくよ！」
才人の思考力がゼロになった瞬間、女は素早く才人の手をとった。そしてそのまま才人の指にはまっているウルトラリングを抜き取ってしまったのだ。
「やった！」
「しまっ！ 返せ！」
才人が我に返ったときには、すでにウルトラリングは女の手に渡ってしまっていた。
「ははは、はじめからこうしておけばよかったよ。あばよ」
女は笑いながら踵を返した。
才人は背筋がぞっとした。やられた、こいつは最初からこれが狙いだったんだ。奪い返そうと手を伸ばすが届かない。追いかけようとしても、初動が遅れてしまったために足が言うことを聞かない。
だめだ、逃げられる。命の次に大切なウルトラリングが！ 才人は自分のうかつさを、離れつつある女の背中を見送りながら呪った。だが、その瞬間だった。
「エクスプロージョン！」
無の空間から爆発が起こり、女とついでに才人もぶっ飛ばした。
「うぎゃっ！」
爆発で壁に叩きつけられ、踏まれたカエルのような悲鳴をあげる才人。もちろん胸の大きい女も無事ではなく、床に投げ出されて、その手からウルトラリングが零れ落ちてコロコロと転がった。
「くっ、まさか仲間ごと。ちいっ！」
胸の大きい女は起き上がると、転がってゆくウルトラリングを拾い上げようと駆けだした。一歩で馬のような俊足を発揮し、とても人間とは思えないスピードでウルトラリングに迫る。
才人はまだ起き上がれない。ギーシュたちも事態についていけずに呆然としていて役に立たない。
しかし、そんな目にも止まらない速さも、本当の目にも映らない速さには勝てなかった。女がウルトラリングを掴み上げようとした刹那、リングは瞬時に割り込んだルイズの手に渡っていたのだ。
「なにっ!?」
「『テレポート』よ。サイトを狙いすぎて、わたしを無視してくれたのが敗因だったわね。伝説の虚無の系統をなめないでよ。そして、どこの誰かは知らないけど、あんたは敵だってはっきりわかったわ！」
ルイズの放った二発目のエクスプロージョンが胸の大きい女を襲う。しかし女も今度は直撃を避けて距離を取り、憎々し気にこちらを睨みつけてきた。
「くそっ、あと少しだったのに。こうなったら、お前も来い！」
「えっ？ えぇぇーっ！」
胸の大きい女は胸の小さい女の手を掴むと、そのまま無理矢理引っ張って部屋の窓ガラスを割って飛び出してしまった。
まさか！ ここは二階だぞ!? だが窓に駆け寄って外を見た才人やギーシュたちは信じられないものを見た。なんと、胸の大きい女が胸の小さい女を引きづったままで、馬よりはるかに速いスピードで駆けていくではないか。
「な、なんなんだい彼女は!?」
「バカ！ どう見たって人間じゃないでしょ。追うのよ！」
ルイズが役に立たない男たちの尻を蹴っ飛ばして才人やギーシュたちも慌てて外に飛び出した。騒ぎを聞きつけて、一階にいたキュルケたちもいっしょについてくる。
あっちだ。女たちの姿はすでに見えないが、一本道なので間違う心配はない。先頭を走るのはカッカしているルイズ。そして才人も爆発で痛む体を引きずりながらルイズと並んで走った。
「いてて、悪いルイズ。お前がいなかったらリングを奪われてるとこだったぜ」
「バカ！ 油断してるからよ。し、しかも、む、むむむ、わたし以外の女の胸ににににに！」
「わ、悪かった悪かったって！ 謝るからその話は後にしてくれ。それより、よくお前あのタイミングで反応できたな」
「フン！ わたし以上にあんたを見てるやつが他にいるわけないでしょ。ほら、今度はなくすんじゃないわよ」
才人はルイズからウルトラリングを受け取った。危ないところだった。これをなくそうものなら北斗さんに顔向けできないところだった。あの女、絶対に許さない。
女たちの向かったのは湖の方角だ。さっき湖に行くなとあれだけ言っていたのだから必ずなにかあるだろう。一行は確信めいた予感を覚えながら走った。
「では諸君、確認だ。大使殿は今日の夜間にこちらに到着される予定である。屋敷の飾りつけとお部屋の用意だが、そちらはレイナールが指揮して、ギムリたちは近所を回って料理の手配をしてくれ。ぼくは大使殿に渡す資料を学者の先生方といっしょに用意しておく」
こうして、水精霊騎士隊は大きく三班に分かれて準備に当たることになった。しかし、もし学者の先生方がこの屋敷を整理してくれてなかったら、これらのことを一日で全部やらなければならなかったわけだから、まったく考えなしの行き当たりばったりもはなはだしい。キュルケやモンモランシーは歓迎の用意を手伝いながらも改めてギーシュたちに呆れるとともに、アンリエッタの采配に疑問を持った。
アンリエッタはギーシュたちのことをちゃんと知っている。あのバム星人によるトリステイン王宮炎上のときの活躍から、さまざまな方面で頭角を見せてきた。が、それらを考慮しても今回のことはやっぱり納得できない。ゲルマニアは実利を優先する、悪く言えば物欲主義の国だ。学生だけの出迎えなど、なめられていると思って怒らせたら何を要求してくることか。
モンモランシーは、いくらゲルマニアでも学生の無礼くらいは許してくれるんじゃない？ と、考えていたが、キュルケの「わたしの母国よ」の一言で考えを改めた。軽い気持ちでついてきたが、キュルケと話していると事の重大さがわかってきて胃が痛くなってくるのを感じてきた。見ると、水精霊騎士隊の面々は大任の興奮に早くも酔っているようで、いっぱしの貴族めいて礼儀作法の注意などをしあっている。
「ほんっとにお気楽なんだから。あれ？ そういえばサイトとルイズは？」
「ああ、二階でギーシュたちといっしょにド・オルニエールの資料をまとめてるみたいよ。サイトはその荷物持ちみたいね」
まあ、才人は見栄えには無頓着だし適任だろう。キュルケとモンモランシーは、ともすればサボりがちになる男子にはっぱをかけながら、歓迎式典の準備を続けた。
さて、その才人たちは二階にある図書室で、学者の先生方の研究資料を貸してもらいながらド・オルニエールの資料を作っていた。
「そんなに広くない領地だけど、採れる作物や土壌の性質とか、まとめだしたらすごい量になるわね。あいつら、もしわたしたちがついてこなかったどうするつもりだったのかしら」
ルイズは科目のレポートを出す感覚で資料をまとめていた。ギーシュたちと違って、きちんと授業は受けているほうなのでこういうことは得意だ。
けれど、ルイズひとりでは到底間に合う量ではないため、ほとんどは学者の先生方に頼ってしまっていた。資料を引っ掻き回すしか能がないギーシュたちははっきり言って全然役に立っていない。
「うわあぁぁぁっ！」
「ちょっと！ そこのあなた。せっかく私たちがまとめた資料を崩さないでよ！」
「ど、どうもすみません！」
資料を持ってこけた水精霊騎士隊の少年が、学者のひとりに怒鳴られていた。
ふたりの学者のうち、さきほど交渉した胸の小さなほうはおっとりとして温厚だったが、もうひとりの胸の大きなほうは優しそうに見えて意外とかんしゃく持ちだった。もっとも、少年たちの中には「叱られるのが快感」みたいなのもいるから、何をいわんやであるが。
しかし、見ていると妙な二人だとルイズは思った。性格と身なりこそ差があれど、よく見れば二人とも同じ顔をしているのである。双子かと思って聞いてみたが、そうでもないらしい。
いや、そんなことはどうでもいい。ルイズが気に入らないのは、あの二人の女がやたらと才人に色目を使うことであった。
「ねえ、坊やって珍しい髪の色してるのね。どこから来たの？ お姉さんに教えてくれない？」
「あ、あのぉ、顔が近いです。そ、それに胸も……」
「ぼく～。こっちきて手伝って～。これ、私じゃおもーいー」
「は、はい！ って、お姉さん、荷物で服がはだけて、む、胸が」
才人が女に寄られるのは今に始まったことではないが、だからといってルイズの気分がよかろうはずがない。横目で見ながら我慢してはいても、目元がピクピクと動いて殺気を撒き散らしている。
不愉快だ。すごく不愉快だ。サ、サササ、サイトったら、あとで鞭打ち百叩きね。いえ、最近わたしったら少し優しくなりすぎたわね。千回、万回叩いて、誰がご主人様か思い出させてあげるわ。
ルイズの頭の中で才人の処刑用フルコースのメニューが目まぐるしく変わっていく。ルイズの想像の中で才人はバードンに追い回されるケムジラのように悲惨な目に会いまくっていた。
しかし、ルイズにそんな残酷な未来を設定されているとはつゆ知らず、才人は才人で綺麗なお姉さんふたりにちやほやされて困り果てていた。
「ねえ、坊や。私、自分の知らないものを見ると我慢ができないの。坊やのこと、教えてくれないかしら」
胸の大きな女が才人にすり寄る。才人は、いつもなら大歓迎だがとにかくルイズの手前、必死に理性を総動員して話を逸らそうと試みた。
「お、おれはその前にお姉さんたちのことを知りたいな！ ここで何を研究しているんですか？」
「んー？ そんなこといいじゃない。っと！ あ、あなた」
「あーっ！ 僕ったら、私たちのこと知りたいのー？ いーよいーよ、私たちはねー。ここのきれいな湖でよーしょくの実験をしにはるばる来たんだー」
胸の小さなほうの女が胸の大きな女を押しのけて、間延びした声で自慢げに話し始めた。どうやら、研究のことを聞かれるのがうれしいらしい。胸の大きい女が止めるのも聞かず、才人はこれ幸いと話をそっちに振った。
「よーしょくって、生け簀で魚を育てる、あの養殖のことですか？」
「そーそー、ここは水がきれいでねー。よーしょくじょーとして最適？ なんだよー。むこーに湖があるんだけどー。そこでいろいろ実験してるんだー」
得意げに、胸の小さな女は自分たちの研究を自慢した。
聞くところによると、彼女たちはド・オルニエールにある湖で養殖の研究をしており、その副産物で肥えた湖の水が農地に流れ込むことで近年の爆発的な豊作につながっているようだ。
なるほど、このド・オルニエールに関する大量の資料はそのためか。仮にも学者を姉に持つルイズは納得した。水産をおこなうなら、その土地に関する入念な研究も必要だ。学者は自分の専門分野にだけ詳しければいいというものではないのだ。
それだけに胸の小さい女は、よほど自分の研究を話すのが楽しいらしく、胸の大きいほうの女が「ちょっと、よしなさいよ」と止めるのも聞かずに垂れ目を笑わせながら話し続けている。
「わたしねー、小さいころから生き物を育てるのが好きだったんだー。それでこの仕事はじめたんだけどー、生き物っていいよねー、すくすく育っていくのを見てるといつまで経っても飽きないもん」
すると、胸の小さい女と才人の間にギーシュが目を輝かせて割り込んできた。
「わかります、美しいお姉さま。ぼくも昔、領地でグリフォンを飼っていましたが可愛くてしょうがなかったです。ぼくたち、気が合いそうですね」
「えー、君もそうなんだー。この「ど・おるにえーる」の人たちもねー、野菜とか果物とか育てるのか好きみたいでー、作物をおすそ分けしてくれるいい人ばっかりなんだよー。私は別に好きなことやってるだけなんだけどねー」
「素晴らしいことです。ぼくも薔薇を愛でるだけじゃなくて、自分で薔薇の栽培をしてみるのもいいかもしれませんね。ところで、お姉さまはどんなものを育ててるんですか？」
「ん？ エレキ……」
そのとき、胸の大きい女が「わーっ！ わーっ！ わーっ！」と叫びながら胸の小さい女の襟元を掴んで言った。
「ちょっとあなた！ あのことは秘密でしょう！ なに考えてるのよ！」
「あ、ごめーん」
なにやらよくわからないが内輪の喧嘩らしい。才人やルイズたちはきょとんとして見ていたが、胸の大きい女は振り向くと、よく通る声で言った。
「言い忘れてたけど、向こうの湖には絶対行っちゃだめだからね。わかった！」
「え？ なんで」
「なんででもよ！」
すごい剣幕で命令するので、思わず才人たちも「は、はい」と答えるしかなかった。
唯一、ルイズだけが「なんなの、この女たち？」と怪しげな視線で見つめている。落ち着いて考えてみれば、学者だというがいったいどこの学者なのだ？ 少なくともトリステインの学者ではなさそうだが、なら……？
だがそのとき、才人が思い出したようにつぶやいた。
「あれ？ 湖といえば、さっきギムリたちが釣りができるかもしれないから寄ってみようって言ってたけど」
「なんですって！ まったく、これだから男ってのは」
胸の大きな女は、そう言って飛び出していこうとしたが、その前に胸の小さな女が部屋のドアを開けていた。
「んー、ちょっと注意してくるねー」
「え？ あ、ちょっと！」
止める間もなく、胸の小さい女は出ていってしまった。
そしてざっと一分後。
「注意してきたよー」
と、帰ってきた。
「えっ!? もう!? 話に聞いた湖まで、たっぷり一リーグはあるはずなのにどうやって！」
「え？ 走って」
走って？ 今度は才人も含めた一同全員が面食らってしまった。
一リーグを走って一分で往復する？ 冗談でないとしたら、そんなこと人間には絶対にできっこない。そう、人間ならば。
ルイズが厳しい目をして席を立ち、才人もそっとデルフリンガーに手をやる。
しかし、話を聞いていなかったのか、ギーシュがきざったらしく薔薇を捧げながら言ったのだ。
「ミス、どうもぼくの仲間がご迷惑をかけてすみません。お詫びに、あなたたちの美しさにはとても及びませんが、これをどうぞ」
すぐ下の階にモンモランシーがいるのにいい度胸だと才人は思ったが、呆れている場合ではない。そりゃ確かに美人だから気持ちはわからなくはないけどさ。
才人もギーシュと目くそ鼻くそではあったが、それでもウルトラマンとしての勘で怪しさには気づいていた。なおルイズは女の勘というか野獣の勘と言うべきか。
だが……このバカ、空気読めと思いながらも才人たちは手を出せなかった。女たちとギーシュの距離が近すぎる。しかし……。
「わあ、綺麗なお花。ぼくー、ありがとー。優しいんだねー」
「いえいえ、美しいレディにはこれくらい当然のことですよ」
胸の小さい女はギーシュから薔薇の造花をうれしそうに受け取ると、そのまま花瓶に差しに行こうとして造花だと気づいて笑って頭をかいた。
「あららー、私ったらドジねー。けど、まーいーかー。ふふ」
そう言うと、彼女は子供のような笑みを見せて花瓶に造花を差した。その笑みは例えるならティファニアのように本当に無邪気で、警戒し始めていた才人とルイズも一瞬気を緩めてしまったほどであった。
ギーシュに釣られて、水精霊騎士隊の他の少年たちも口々に仕事を忘れて口説き始めた。
「ミス、よければぼくとお茶でもいかがですか？」
「いえいえ、美味しいお菓子をいただいてきてるんです。いただきながら僕と詩を語り合いませんか」
「あらあらー、そんなにいただいたら私子豚ちゃんになっちゃうよー」
まるでおやつ時の子供たちのような、なんの他意もない和気あいあいな空気であった。
才人とルイズはギーシュたちのお気楽さに呆れたが、それよりもポリポリと菓子をかじりながら笑う女を見て、得体は知れないが、この女は悪い奴じゃないんじゃないかと思った。
しかし、もう一人の胸の大きい女は違った。皆の注目が胸の小さい女に向いた隙に、いつの間にか才人に近づいてきていたのだ。
「君」
「えっ？ わぷっ!?」
後ろから声をかけられて振り向いた瞬間、才人の視界は真っ暗になり、顔全体が温かくて柔らかいものに包まれた。
なんだなんだ！ 才人の頭が混乱する。そしてそれが、女が自分の胸を押し付けてきたのだと悟った瞬間、才人の頭は完全に真っ白になった。
「!!??」
「いまだ、いただくよ！」
才人の思考力がゼロになった瞬間、女は素早く才人の手をとった。そしてそのまま才人の指にはまっているウルトラリングを抜き取ってしまったのだ。
「やった！」
「しまっ！ 返せ！」
才人が我に返ったときには、すでにウルトラリングは女の手に渡ってしまっていた。
「ははは、はじめからこうしておけばよかったよ。あばよ」
女は笑いながら踵を返した。
才人は背筋がぞっとした。やられた、こいつは最初からこれが狙いだったんだ。奪い返そうと手を伸ばすが届かない。追いかけようとしても、初動が遅れてしまったために足が言うことを聞かない。
だめだ、逃げられる。命の次に大切なウルトラリングが！ 才人は自分のうかつさを、離れつつある女の背中を見送りながら呪った。だが、その瞬間だった。
「エクスプロージョン！」
無の空間から爆発が起こり、女とついでに才人もぶっ飛ばした。
「うぎゃっ！」
爆発で壁に叩きつけられ、踏まれたカエルのような悲鳴をあげる才人。もちろん胸の大きい女も無事ではなく、床に投げ出されて、その手からウルトラリングが零れ落ちてコロコロと転がった。
「くっ、まさか仲間ごと。ちいっ！」
胸の大きい女は起き上がると、転がってゆくウルトラリングを拾い上げようと駆けだした。一歩で馬のような俊足を発揮し、とても人間とは思えないスピードでウルトラリングに迫る。
才人はまだ起き上がれない。ギーシュたちも事態についていけずに呆然としていて役に立たない。
しかし、そんな目にも止まらない速さも、本当の目にも映らない速さには勝てなかった。女がウルトラリングを掴み上げようとした刹那、リングは瞬時に割り込んだルイズの手に渡っていたのだ。
「なにっ!?」
「『テレポート』よ。サイトを狙いすぎて、わたしを無視してくれたのが敗因だったわね。伝説の虚無の系統をなめないでよ。そして、どこの誰かは知らないけど、あんたは敵だってはっきりわかったわ！」
ルイズの放った二発目のエクスプロージョンが胸の大きい女を襲う。しかし女も今度は直撃を避けて距離を取り、憎々し気にこちらを睨みつけてきた。
「くそっ、あと少しだったのに。こうなったら、お前も来い！」
「えっ？ えぇぇーっ！」
胸の大きい女は胸の小さい女の手を掴むと、そのまま無理矢理引っ張って部屋の窓ガラスを割って飛び出してしまった。
まさか！ ここは二階だぞ!? だが窓に駆け寄って外を見た才人やギーシュたちは信じられないものを見た。なんと、胸の大きい女が胸の小さい女を引きづったままで、馬よりはるかに速いスピードで駆けていくではないか。
「な、なんなんだい彼女は!?」
「バカ！ どう見たって人間じゃないでしょ。追うのよ！」
ルイズが役に立たない男たちの尻を蹴っ飛ばして才人やギーシュたちも慌てて外に飛び出した。騒ぎを聞きつけて、一階にいたキュルケたちもいっしょについてくる。
あっちだ。女たちの姿はすでに見えないが、一本道なので間違う心配はない。先頭を走るのはカッカしているルイズ。そして才人も爆発で痛む体を引きずりながらルイズと並んで走った。
「いてて、悪いルイズ。お前がいなかったらリングを奪われてるとこだったぜ」
「バカ！ 油断してるからよ。し、しかも、む、むむむ、わたし以外の女の胸ににににに！」
「わ、悪かった悪かったって！ 謝るからその話は後にしてくれ。それより、よくお前あのタイミングで反応できたな」
「フン！ わたし以上にあんたを見てるやつが他にいるわけないでしょ。ほら、今度はなくすんじゃないわよ」
才人はルイズからウルトラリングを受け取った。危ないところだった。これをなくそうものなら北斗さんに顔向けできないところだった。あの女、絶対に許さない。
女たちの向かったのは湖の方角だ。さっき湖に行くなとあれだけ言っていたのだから必ずなにかあるだろう。一行は確信めいた予感を覚えながら走った。
そして、湖のほとりに二人の女は待っていた。
「遅かったね。待ちくたびれたよ」
胸の大きな女が言った。一リーグもの距離を走ってきたというのに息も切らしていない。その横では、胸の小さい女がおどおどしながら立っている。
ここまで来るとギーシュたちも、この女たちがただ者ではないということがわかり、一様に戸惑った様子を見せている。すると、ルイズが一番に啖呵を切って叫んだ。
「あんたたち何者なの？ このド・オルニエールで何を企んでるのか今すぐ吐きなさい！ でないとここで吹き飛ばすわよ」
機嫌が悪いこともあり、ルイズの杖が危険な音を立ててスパークする。才人は、こういうときのルイズほど危険な生物は宇宙にいないとわかっているので、爆発で焦げた体を小さくしている。
ルイズはいまにも有無を言わさず女たちをエクスプロージョンで吹き飛ばさん勢いだ。すると、さすがに見かねたのかギーシュがルイズの前に割り込んできた。
「ま、待ちたまえルイズ。まずは彼女たちの言い分も聞こうじゃないか。あんな美しいレディたちに、何か事情があるんじゃないか」
しかし、胸の大きい女はギーシュのその言葉に大笑いした。
「美しい？ やはり男は愚かだね。なら、見せてあげようじゃないか」
そう言うと、女たちは手を頭の上に並べ、スライドするように下した。すると、女たちの姿は昆虫のような頭を持つ宇宙人のものに変わっていたのだった。
「う、ううわわわっ！」
「そうか、ピット星人だったのか！」
かつてウルトラセブンの活躍していた時代に地球に来た侵略者。変身怪人との異名を持つとおり、高い変身能力を持っていたと聞いているが、まさにそのとおりだ。
美女が一瞬にして恐ろしい宇宙人の姿に変わり、ギーシュたち水精霊騎士隊の少年たちは愕然としている。さっきまで口説こうとしていた奴の中には口から泡を吐いているのまでいた。
もちろん、騙したのか！ と少年たちから口々に非難が飛ぶ。しかし、胸の大きい女であったピット星人Ａは、悪びれもせずに言い返した。
「アハハ、悔しいか。だが、お前たちの弱点は我々の先人が調査済みなのだ。お前たち人間の男は、可愛い女の子に弱い、とな。ハハハ！」
「……」
グゥの音も出ない男どもを女子の冷たい視線が刺していく。確かに、古今東西全宇宙共通の真理であるのだが、こうはっきり言われるとやっぱり辛い。
しかし、情けない男たちに代わってルイズが再びたんかを切った。
「フン、けど正体がバレたら何もかも終わりね。さあ、おとなしくハルケギニアを出て行くか、それともここでやっつけられるか好きなほうを選びなさい」
「フッ、そうはいかないわ。死ぬのはお前たちのほうよ。さあ、出てきなさいエレキング！ エレキング！」
ピット星人Ａが叫ぶと、湖に大きな気泡が立ち上った。あれはなんだ？ まさか、そのまさかしかない。
立ち上る水柱。その中から全身白色で稲妻のような縞模様を持ち、頭部に目の代わりに三日月形の回転する角を持つ怪獣が現れた。その名はもちろん！
「エレキング！ エレキングだ！」
才人が喜色の混じった声で叫んだ。
そう、宇宙怪獣エレキング。ピット星人といえばこいつを忘れてはいけない。ウルトラセブンが初めて戦った宇宙怪獣で、宇宙怪獣といえばこいつと言えるくらいの代表格だ。
エレキングは電子音のような鳴き声とともに湖水をかき分けながら向かってくる。ピット星人Ａは勝ち誇るように告げてきた。
「ウフフ、私たちの目的はなにかと聞いたわよね。私たちは、この星の豊かな水を使ってエレキングの養殖をおこなっていたのさ。たっぷりの栄養で育ったエレキングの軍団が完成すれば、もはやヤプールも恐れることはないわ。そして、湖の秘密を知ったお前たちは生かして帰さないわ！」
ピット星人Ａの命令で、エレキングは湖水を揺るがして向かってくる。しかし、勝ち誇るピット星人Ａとは裏腹に、胸の小さい女だったピット星人Ｂは震えながら言った。
「ね、ねーえやめようよー。あの子、昨日やっと育ったばっかりで戦い方なんて何も教えてないんだよ。戦わせるなんて無茶だよ」
「うるさい！ もうこうなったら戦わせる以外に何があるのよ。だいたい、普通に育ててれば今ごろは何十匹ものエレキングが育っていたはずなのに、お前が手間にこだわるから一匹しか間に合わなかったのよ！」
「で、でも戦わせるためだけに育てるなんてかわいそうだよー。あの子たちだって生きてるんだよ」
「ええいうるさいわ！ もういいわ。お前のエレキングブリーダーの腕を見込んで連れてきたけど、これからは私ひとりでやるわ。あんたはもう用済みよ、やれエレキング！」
ピット星人Ａがピット星人Ｂを突き飛ばすと、エレキングはチャック状になっている口から三日月形の放電光線を放った。放電光線はピット星人Ｂの至近で炸裂し、爆発を起こしてピット星人Ｂは吹き飛ばされてしまった。
「きゃあーっ」
ピット星人Ｂは悲鳴をあげて地面に投げ出された。
なんてことを、仲間だっていうのに。見守っていた水精霊騎士隊やキュルケたちは、ピット星人Ａの非情な態度に激しい憤りを覚えた。
しかし、エレキングは容赦なく向かってくる。そしてエレキングが今まさに上陸しようとした、その時だった。
「遅かったね。待ちくたびれたよ」
胸の大きな女が言った。一リーグもの距離を走ってきたというのに息も切らしていない。その横では、胸の小さい女がおどおどしながら立っている。
ここまで来るとギーシュたちも、この女たちがただ者ではないということがわかり、一様に戸惑った様子を見せている。すると、ルイズが一番に啖呵を切って叫んだ。
「あんたたち何者なの？ このド・オルニエールで何を企んでるのか今すぐ吐きなさい！ でないとここで吹き飛ばすわよ」
機嫌が悪いこともあり、ルイズの杖が危険な音を立ててスパークする。才人は、こういうときのルイズほど危険な生物は宇宙にいないとわかっているので、爆発で焦げた体を小さくしている。
ルイズはいまにも有無を言わさず女たちをエクスプロージョンで吹き飛ばさん勢いだ。すると、さすがに見かねたのかギーシュがルイズの前に割り込んできた。
「ま、待ちたまえルイズ。まずは彼女たちの言い分も聞こうじゃないか。あんな美しいレディたちに、何か事情があるんじゃないか」
しかし、胸の大きい女はギーシュのその言葉に大笑いした。
「美しい？ やはり男は愚かだね。なら、見せてあげようじゃないか」
そう言うと、女たちは手を頭の上に並べ、スライドするように下した。すると、女たちの姿は昆虫のような頭を持つ宇宙人のものに変わっていたのだった。
「う、ううわわわっ！」
「そうか、ピット星人だったのか！」
かつてウルトラセブンの活躍していた時代に地球に来た侵略者。変身怪人との異名を持つとおり、高い変身能力を持っていたと聞いているが、まさにそのとおりだ。
美女が一瞬にして恐ろしい宇宙人の姿に変わり、ギーシュたち水精霊騎士隊の少年たちは愕然としている。さっきまで口説こうとしていた奴の中には口から泡を吐いているのまでいた。
もちろん、騙したのか！ と少年たちから口々に非難が飛ぶ。しかし、胸の大きい女であったピット星人Ａは、悪びれもせずに言い返した。
「アハハ、悔しいか。だが、お前たちの弱点は我々の先人が調査済みなのだ。お前たち人間の男は、可愛い女の子に弱い、とな。ハハハ！」
「……」
グゥの音も出ない男どもを女子の冷たい視線が刺していく。確かに、古今東西全宇宙共通の真理であるのだが、こうはっきり言われるとやっぱり辛い。
しかし、情けない男たちに代わってルイズが再びたんかを切った。
「フン、けど正体がバレたら何もかも終わりね。さあ、おとなしくハルケギニアを出て行くか、それともここでやっつけられるか好きなほうを選びなさい」
「フッ、そうはいかないわ。死ぬのはお前たちのほうよ。さあ、出てきなさいエレキング！ エレキング！」
ピット星人Ａが叫ぶと、湖に大きな気泡が立ち上った。あれはなんだ？ まさか、そのまさかしかない。
立ち上る水柱。その中から全身白色で稲妻のような縞模様を持ち、頭部に目の代わりに三日月形の回転する角を持つ怪獣が現れた。その名はもちろん！
「エレキング！ エレキングだ！」
才人が喜色の混じった声で叫んだ。
そう、宇宙怪獣エレキング。ピット星人といえばこいつを忘れてはいけない。ウルトラセブンが初めて戦った宇宙怪獣で、宇宙怪獣といえばこいつと言えるくらいの代表格だ。
エレキングは電子音のような鳴き声とともに湖水をかき分けながら向かってくる。ピット星人Ａは勝ち誇るように告げてきた。
「ウフフ、私たちの目的はなにかと聞いたわよね。私たちは、この星の豊かな水を使ってエレキングの養殖をおこなっていたのさ。たっぷりの栄養で育ったエレキングの軍団が完成すれば、もはやヤプールも恐れることはないわ。そして、湖の秘密を知ったお前たちは生かして帰さないわ！」
ピット星人Ａの命令で、エレキングは湖水を揺るがして向かってくる。しかし、勝ち誇るピット星人Ａとは裏腹に、胸の小さい女だったピット星人Ｂは震えながら言った。
「ね、ねーえやめようよー。あの子、昨日やっと育ったばっかりで戦い方なんて何も教えてないんだよ。戦わせるなんて無茶だよ」
「うるさい！ もうこうなったら戦わせる以外に何があるのよ。だいたい、普通に育ててれば今ごろは何十匹ものエレキングが育っていたはずなのに、お前が手間にこだわるから一匹しか間に合わなかったのよ！」
「で、でも戦わせるためだけに育てるなんてかわいそうだよー。あの子たちだって生きてるんだよ」
「ええいうるさいわ！ もういいわ。お前のエレキングブリーダーの腕を見込んで連れてきたけど、これからは私ひとりでやるわ。あんたはもう用済みよ、やれエレキング！」
ピット星人Ａがピット星人Ｂを突き飛ばすと、エレキングはチャック状になっている口から三日月形の放電光線を放った。放電光線はピット星人Ｂの至近で炸裂し、爆発を起こしてピット星人Ｂは吹き飛ばされてしまった。
「きゃあーっ」
ピット星人Ｂは悲鳴をあげて地面に投げ出された。
なんてことを、仲間だっていうのに。見守っていた水精霊騎士隊やキュルケたちは、ピット星人Ａの非情な態度に激しい憤りを覚えた。
しかし、エレキングは容赦なく向かってくる。そしてエレキングが今まさに上陸しようとした、その時だった。
「ウルトラ・ターッチ！」
リングのきらめきが重なり、閃光と共に空からウルトラマンＡが降り立つ。
エレキングの出現のどさくさで変身のチャンスができた。エースは背中にギーシュたちの声援を受けながらエレキングを見据える。
はずなのだが……今回、才人は妙なテンションになっていた。
〔うおおっ、エレキングだ。本物のエレキングだぜ〕
〔ちょっとサイト、変な興奮してないで集中しなさい〕
〔だってさ、エレキング、ポインター、ちゃぶ台は三種の神器なんだぜ〕
〔なにをわけのわかんないこと言ってるのよ！〕
久しぶりに趣味全開の才人にルイズが激しくツッコミを入れる。
エースは、さすが兄さんは人気あるなあと感心しつつも、角のアンテナを激しく回転させながら威嚇してくるエレキングに対峙した。
エレキングは宇宙怪獣らしく多彩な能力を持った怪獣だ。目は持たないがクルクルと回転する角がレーダーの役割を果たし、名前の通り体内には強力な電気エネルギーを溜めこんでいる。前に見たことのあるGUYSのリムエレキングでさえ人間を気絶させるほどの電撃を放てるのだ。
油断は禁物。エースは頭から突っ込んで来るエレキングに正面から向かって受け止め、その頭に膝蹴りをお見舞いした。
「テェイッ！」
まずは一撃。顔面に攻撃を受けたエレキングはのけぞってよろけ、しかしなお腕を振り回しながら突っ込んで来る。
ようし、そっちがその気なら受けて立ってやる。エースはエレキングに正面からすもうをとるようにして組み合った。
「ムウンッ！」
「ウルトラマンエースがんばれーっ！」
「エレキング、ウルトラマンエースを倒すのよ！ 必ず倒すのよ！」
組み合って力を入れ合うエースとエレキングに、ギーシュたちとピット星人Ａの声援が飛ぶ。
両者の組み合いは互角。さすが念入りに育てられたというだけあってパワーもなかなかのものだ。しかしエースもすもうは得意だ。力任せに押し込んで来るエレキングに対して、エースは重心を巧みに動かして投げ飛ばした。
「テェーイ！」
エースの上手投げが見事炸裂し、エレキングは背中から地面に叩きつけられた。
やった！ エースが一本取ったことで歓声があがり、突き上げた無数のこぶしが天を突く。
すもうならばこれで勝負あり。しかし、エレキングは起き上がるとエースに向かって放電光線を連射してきた。
「ヘヤッ！」
エースが身をかわした先で放電光線が森に落ちて火柱を上げる。エレキングは怒ってさらに放電光線を連発してくるが、どうにも狙いが甘くエースには当たらない。どうやら戦闘訓練をまったく受けていないというのは本当らしい。
放電光線をかわしつつ、エースはジャンプしてエレキングの後ろへと跳んだ。
「トォーッ！」
空中で一回転し、エレキングの後ろに着地したエースはエレキングの尻尾を掴んで振り回した。セブンもやったジャイアントスイング戦法だ。
一回、二回、三回、四回とエースを中心にしてエレキングの巨体が振り回される。投げ技はエースも大の得意で、同じ攻撃をコオクスに対して使って瀕死に追い込んだことがある。
『ウルトラスウィング！』
遠心力でフラフラになったエレキングはエースの手から放たれると、そのまま重力の女神の手に導かれて固い地面の抱擁を受けた。
これはかなり痛い！ エレキングは起き上がってきたものの、白い体は土に汚れて薄黄色に染まり、角も片本折れてしまっている。
すでにエースとの実力の差は歴然であった。エレキングも決して弱いわけではないが、強さを活かすための戦い方がまったくわかっておらず、単に野生の本能にまかせただけの戦い方ではエースの戦闘経験には到底及ばない。
しかし、敗色が濃厚になってもピット星人Ａはまだあきらめていなかった。
「まだよ、戦いなさいエレキング！ お前を育てるためにどれだけかかったと思っているの、このウスノロ！」
ヒステリーを起こしたピット星人Ａが叫ぶ。すでに勝敗は明白だが、彼女はどうしてもそれを認めたくないようだ。
しかし、それでもエレキングにとってピット星人の命令は絶対だ。戦い方は下手だとはいっても、小さく見える腕は意外にもパワーがあるし、長い首をこん棒のように振り回す攻撃は単純ながら強力だ。
なおも戦おうとするエレキング。ひどいことをすると、才人とルイズはピット星人Ａのやり口に憤りを覚えたがエレキングは止まらない。エースはエレキングを長く苦しませることのないように、両腕を高く上げてエネルギーを溜め、下した腕を水平に開くと、両腕と額と体から四枚の光のカッターをエレキングに向けて発射した！
『マルチ・ギロチン！』
光のカッターはエレキングに殺到し、一瞬のうちに尻尾、腕、そして首を跳ね飛ばした。
今度こそ本当に勝負あり。五体を切り刻まれ、ぐらりと血を流しながら崩れ落ちるエレキング。その遺骸はやがて体内の電気エネルギーの発散によるものか、傷口から火を噴いたかと思うと爆発して四散した。
「いやったぁっ！」
ギーシュたちから歓声があがる。
そして、残るはピット星人Ａだ。だがピット星人Ａはエレキングが敗北したのを見ると、そのまま踵を返して逃げ出そうと走り出した。
「ひっ、ひいぃぃぃーっ！」
マッハ5にもなるというピット星人の脚力全開で逃げ出すピット星人Ａ。しかし、その背に向かってエースは両手を伸ばして速射光線を発射した。
『ハンドビーム！』
森の一角で爆発が起こり、ピット星人Ａの姿は爆発の中に消えた。
戦いは終わり、エースはエレキングの放電光線で起きた火災を消火フォッグで消し止めると、ギーシュやキュルケたちに見送られながら飛び立った。
しかし、こんな場所にも侵略者が人知れず入り込んでいるという事実はどうだろうか？ ルイズはエースの視点でド・オルニエールを見下ろしながら、女王陛下の御心をまた騒がせてしまうのねと静かな怒りを感じていた。
エレキングの出現のどさくさで変身のチャンスができた。エースは背中にギーシュたちの声援を受けながらエレキングを見据える。
はずなのだが……今回、才人は妙なテンションになっていた。
〔うおおっ、エレキングだ。本物のエレキングだぜ〕
〔ちょっとサイト、変な興奮してないで集中しなさい〕
〔だってさ、エレキング、ポインター、ちゃぶ台は三種の神器なんだぜ〕
〔なにをわけのわかんないこと言ってるのよ！〕
久しぶりに趣味全開の才人にルイズが激しくツッコミを入れる。
エースは、さすが兄さんは人気あるなあと感心しつつも、角のアンテナを激しく回転させながら威嚇してくるエレキングに対峙した。
エレキングは宇宙怪獣らしく多彩な能力を持った怪獣だ。目は持たないがクルクルと回転する角がレーダーの役割を果たし、名前の通り体内には強力な電気エネルギーを溜めこんでいる。前に見たことのあるGUYSのリムエレキングでさえ人間を気絶させるほどの電撃を放てるのだ。
油断は禁物。エースは頭から突っ込んで来るエレキングに正面から向かって受け止め、その頭に膝蹴りをお見舞いした。
「テェイッ！」
まずは一撃。顔面に攻撃を受けたエレキングはのけぞってよろけ、しかしなお腕を振り回しながら突っ込んで来る。
ようし、そっちがその気なら受けて立ってやる。エースはエレキングに正面からすもうをとるようにして組み合った。
「ムウンッ！」
「ウルトラマンエースがんばれーっ！」
「エレキング、ウルトラマンエースを倒すのよ！ 必ず倒すのよ！」
組み合って力を入れ合うエースとエレキングに、ギーシュたちとピット星人Ａの声援が飛ぶ。
両者の組み合いは互角。さすが念入りに育てられたというだけあってパワーもなかなかのものだ。しかしエースもすもうは得意だ。力任せに押し込んで来るエレキングに対して、エースは重心を巧みに動かして投げ飛ばした。
「テェーイ！」
エースの上手投げが見事炸裂し、エレキングは背中から地面に叩きつけられた。
やった！ エースが一本取ったことで歓声があがり、突き上げた無数のこぶしが天を突く。
すもうならばこれで勝負あり。しかし、エレキングは起き上がるとエースに向かって放電光線を連射してきた。
「ヘヤッ！」
エースが身をかわした先で放電光線が森に落ちて火柱を上げる。エレキングは怒ってさらに放電光線を連発してくるが、どうにも狙いが甘くエースには当たらない。どうやら戦闘訓練をまったく受けていないというのは本当らしい。
放電光線をかわしつつ、エースはジャンプしてエレキングの後ろへと跳んだ。
「トォーッ！」
空中で一回転し、エレキングの後ろに着地したエースはエレキングの尻尾を掴んで振り回した。セブンもやったジャイアントスイング戦法だ。
一回、二回、三回、四回とエースを中心にしてエレキングの巨体が振り回される。投げ技はエースも大の得意で、同じ攻撃をコオクスに対して使って瀕死に追い込んだことがある。
『ウルトラスウィング！』
遠心力でフラフラになったエレキングはエースの手から放たれると、そのまま重力の女神の手に導かれて固い地面の抱擁を受けた。
これはかなり痛い！ エレキングは起き上がってきたものの、白い体は土に汚れて薄黄色に染まり、角も片本折れてしまっている。
すでにエースとの実力の差は歴然であった。エレキングも決して弱いわけではないが、強さを活かすための戦い方がまったくわかっておらず、単に野生の本能にまかせただけの戦い方ではエースの戦闘経験には到底及ばない。
しかし、敗色が濃厚になってもピット星人Ａはまだあきらめていなかった。
「まだよ、戦いなさいエレキング！ お前を育てるためにどれだけかかったと思っているの、このウスノロ！」
ヒステリーを起こしたピット星人Ａが叫ぶ。すでに勝敗は明白だが、彼女はどうしてもそれを認めたくないようだ。
しかし、それでもエレキングにとってピット星人の命令は絶対だ。戦い方は下手だとはいっても、小さく見える腕は意外にもパワーがあるし、長い首をこん棒のように振り回す攻撃は単純ながら強力だ。
なおも戦おうとするエレキング。ひどいことをすると、才人とルイズはピット星人Ａのやり口に憤りを覚えたがエレキングは止まらない。エースはエレキングを長く苦しませることのないように、両腕を高く上げてエネルギーを溜め、下した腕を水平に開くと、両腕と額と体から四枚の光のカッターをエレキングに向けて発射した！
『マルチ・ギロチン！』
光のカッターはエレキングに殺到し、一瞬のうちに尻尾、腕、そして首を跳ね飛ばした。
今度こそ本当に勝負あり。五体を切り刻まれ、ぐらりと血を流しながら崩れ落ちるエレキング。その遺骸はやがて体内の電気エネルギーの発散によるものか、傷口から火を噴いたかと思うと爆発して四散した。
「いやったぁっ！」
ギーシュたちから歓声があがる。
そして、残るはピット星人Ａだ。だがピット星人Ａはエレキングが敗北したのを見ると、そのまま踵を返して逃げ出そうと走り出した。
「ひっ、ひいぃぃぃーっ！」
マッハ5にもなるというピット星人の脚力全開で逃げ出すピット星人Ａ。しかし、その背に向かってエースは両手を伸ばして速射光線を発射した。
『ハンドビーム！』
森の一角で爆発が起こり、ピット星人Ａの姿は爆発の中に消えた。
戦いは終わり、エースはエレキングの放電光線で起きた火災を消火フォッグで消し止めると、ギーシュやキュルケたちに見送られながら飛び立った。
しかし、こんな場所にも侵略者が人知れず入り込んでいるという事実はどうだろうか？ ルイズはエースの視点でド・オルニエールを見下ろしながら、女王陛下の御心をまた騒がせてしまうのねと静かな怒りを感じていた。
戦いは終わった。短く、見方によればあっけなく。
しかし、もしピット星人Ａの言っていたようにエレキングの養殖が完了していたらエースひとりではどうにもならなかったかもしれない。
その功績は誰にあるのか……エレキング打倒後、湖のほとりではもうひとつの決着がつけられようとしていた。
「そっか……もう全部、終わっちゃったんだねー」
沈んだ声で、ピット星人Ｂがつぶやいた。彼女は縄で縛りあげられ、水精霊騎士隊に囲まれている。
エレキングの攻撃でピット星人Ｂは吹き飛ばされた。しかし、戦闘終了後に気絶はしているが命に別状はないことを確認され、尋問のために捕縛された。
そして意識を取り戻した彼女はすべてを理解して、大人しくルイズやキュルケを相手に尋問に答えた。
もっとも、得られた情報はたいしたものではなかった。自分はエレキングの養殖の手腕を買われてピット星人Ａに連れてこられたが、それ以外のことはほとんど何も知らされていなかったという。侵略についても興味はなく、ただエレキングを育ててることが楽しかっただけだという。
しかし、侵略の片棒を担いでいたことは事実だ。処分をどうするかについて、家柄の関係からルイズが選ばれかけたが、ルイズはぴしゃりとこう言った。
「このド・オルニエールの責任者はギーシュ、あなたでしょ。あなたが判断して決断するのよ、それが隊長ってものでしょう」
正論だった。しかし、まだ若いギーシュに重大な決断ができるのだろうか？ レイナールは、みんなで相談して決めようと提案してくれたが、ギーシュは自分のシンボルでもある薔薇の杖をじっと見つめると、きっと目つきだけは鋭く締めて縛られたままのピット星人Ｂの前に立った。
「遠い国からいらしたレディ、お待たせしました。これから、このトリステインの貴族として、あなたに裁きを下します」
「わかったわー。煮るなり焼くなり好きにしてー」
観念した様子でピット星人Ｂは答えた。手塩にかけて育てたエレキングが倒されたことで意気消沈しているのが伝わってくる。
ギーシュは杖を振るとワルキューレを一体作り出し、ピット星人Ｂに槍先を向けさせると、彼女を捕らえている縄を切断させた。
「えっ？」
突然自由にされたことで、ピット星人Ｂは唖然としてギーシュを見た。もちろん水精霊騎士隊の面々も驚いた様子でギーシュを見るが、ギーシュは皆の口出しを静止すると迷わずに告げた。
「ミス、あなたに悪意がなかったということを認めます。このまま黙ってトリステインから退去してくださるなら、今回は不問にいたしたいと思いますが、どうしますか？」
「……いいの？ ここで私を逃がせば次はもっと強い怪獣を連れてきて、あなたたちを皆殺しにしちゃうかもよー？」
ピット星人Ｂの言うとおりであった。しかしギーシュは、フッとキザな笑いを浮かべて言った。
「レディの嘘に騙されるなら、グラモン家の男子にとって最っ高の栄誉です！ なにより、ぼくはあなたというレディに心を惹かれました。たとえ生まれた種は違えども、言葉を交わしたときにぼくはあなたからレディのオーラを感じ取りました。レディに向ける杖をぼくは持ちません。ですが、我らの女王陛下のトリステインにあだなす者であればぼくは誰とでも戦うでしょう。ですからお願いです。ぼくに、あなたの美しい顔を傷つけさせないでくださいませ」
以上の歯の浮くような台詞をギーシュは一息にしゃべりきった。
もちろん、ぽかんとした顔の数々がギーシュを囲んでいる。それはピット星人Ｂも同じで、言うまでもないが今の彼女はピット星人としての素顔をさらした姿でいる。人間の美的感覚とは大きくかけ離れた姿なのに、それなのになお”美しい”と表現してくるとは夢にも思っていなかった。
「プッ、あなた、変わってるねー」
「真のジェントルマンは常識にとらわれないものなのですよ」
なおキザな台詞を吐くギーシュに、その場の緊張も緩んできた。そしてピット星人Ｂは、逃げるそぶりなくギーシュに言った。
「わかったわー、侵略は、あなたみたいなジェントルマンがいない時代になってからにしてあげるー」
「それは無理ですよ。僕と僕の一族がいる限り、トリステインからジェントルマンが消え去ることはありません」
あくまでもキザにかっこつけるギーシュ。彼は水精霊騎士隊の皆を振り返ると、はっきりと告げた。
「みんな、これが水精霊騎士隊としてのぼくの決断だ。ぼくは断じてレディを傷つけることはできない。この決定に不服がある者は、いますぐに辞めていってもらいたい」
しかし、苦笑する者はいても異論を挟もうとする者はいなかった。代表して、レイナールがギーシュに言う。
「わかってるよ、君がそういうやつだってことは。ぼくらだって、人間じゃないとはいえ無抵抗な女性を痛めつけるのは本意じゃないさ」
見ると、仲間たちは皆が同感だというふうにうなづいている。才人も、ギーシュもやるなというふうに笑っていて、ルイズやモンモランシーやキュルケは、甘いなというふうに呆れているもののあえて止める様子もない。
包囲は解かれ、ピット星人Ｂは最後にもう一度ギーシュを振り返った。
「私たちの星には、この星を侵略するのは二万年早かったって伝えておくわー。元気でね……可愛いジェントルマンさん」
すっとギーシュの横に並んだピット星人Ｂは、かがむとギーシュの頬にチュッとキスをしていった。おおっ、と周りから声が響き、ギーシュの顔がほんのり紅に染まる。
えっ？ なんだいこの気持ちは？ 人間から見たら怪物にしか見えない顔なのに、このドキドキは一体？ ぼくはそんな初心じゃないはずなのに……そうか、これが見た目とは関係ない大人の魅力というものなんだな。
少しだけ大人の階段を上ったギーシュの背中を、嫉妬深く睨みつけるモンモランシーの視線が刺す。と、そのときふと才人が気が付いたように言った。
「ん？ ちょっと待ってくれ。ここをあんたたちが捨てていくってことは、湖が元に戻って、ド・オルニエールも元のやせた土地に戻っちまうんじゃないか？」
「あーそれならねー。何十年かはここで養殖やるつもりだったからしばらくは変わらないよー。そのあいだに土地をちゃんといじっておけば大丈夫じゃなーい」
才人はほっと安心した。それなら、ド・オルニエールは再び過疎化に悩む心配はない。いずれ影響がなくなるにしても、人間がウルトラマンに頼りっきりではいけないように、宇宙人の置き土産に頼りきりではいけない。その先はこの土地の人間の責任だ。
そして、ピット星人Ｂは見送るギーシュたちを振り返り、バイバイと手を振ると森の中へ消えていった。
「おおっ、円盤だ」
森の中から角ばった形の宇宙船が飛び上がり、空のかなたへと消えていく。ヤプールにこちらに連れてこられた宇宙人は、なんらかの方法で帰る方法を持っているらしいので彼女も元の宇宙へと帰ったのだろう。
一件落着。彼女が人間であったら本気で交際を申し込んだんだけどなあと、少年たちの惜しむ瞳がいつまでも空のかなたを見送っていた。
いつの間にか日が傾いて夕方となり、赤い光が美しくド・オルニエールの自然を照らしている。今日もまた、平和が守られたのだ。
しかし、もしピット星人Ａの言っていたようにエレキングの養殖が完了していたらエースひとりではどうにもならなかったかもしれない。
その功績は誰にあるのか……エレキング打倒後、湖のほとりではもうひとつの決着がつけられようとしていた。
「そっか……もう全部、終わっちゃったんだねー」
沈んだ声で、ピット星人Ｂがつぶやいた。彼女は縄で縛りあげられ、水精霊騎士隊に囲まれている。
エレキングの攻撃でピット星人Ｂは吹き飛ばされた。しかし、戦闘終了後に気絶はしているが命に別状はないことを確認され、尋問のために捕縛された。
そして意識を取り戻した彼女はすべてを理解して、大人しくルイズやキュルケを相手に尋問に答えた。
もっとも、得られた情報はたいしたものではなかった。自分はエレキングの養殖の手腕を買われてピット星人Ａに連れてこられたが、それ以外のことはほとんど何も知らされていなかったという。侵略についても興味はなく、ただエレキングを育ててることが楽しかっただけだという。
しかし、侵略の片棒を担いでいたことは事実だ。処分をどうするかについて、家柄の関係からルイズが選ばれかけたが、ルイズはぴしゃりとこう言った。
「このド・オルニエールの責任者はギーシュ、あなたでしょ。あなたが判断して決断するのよ、それが隊長ってものでしょう」
正論だった。しかし、まだ若いギーシュに重大な決断ができるのだろうか？ レイナールは、みんなで相談して決めようと提案してくれたが、ギーシュは自分のシンボルでもある薔薇の杖をじっと見つめると、きっと目つきだけは鋭く締めて縛られたままのピット星人Ｂの前に立った。
「遠い国からいらしたレディ、お待たせしました。これから、このトリステインの貴族として、あなたに裁きを下します」
「わかったわー。煮るなり焼くなり好きにしてー」
観念した様子でピット星人Ｂは答えた。手塩にかけて育てたエレキングが倒されたことで意気消沈しているのが伝わってくる。
ギーシュは杖を振るとワルキューレを一体作り出し、ピット星人Ｂに槍先を向けさせると、彼女を捕らえている縄を切断させた。
「えっ？」
突然自由にされたことで、ピット星人Ｂは唖然としてギーシュを見た。もちろん水精霊騎士隊の面々も驚いた様子でギーシュを見るが、ギーシュは皆の口出しを静止すると迷わずに告げた。
「ミス、あなたに悪意がなかったということを認めます。このまま黙ってトリステインから退去してくださるなら、今回は不問にいたしたいと思いますが、どうしますか？」
「……いいの？ ここで私を逃がせば次はもっと強い怪獣を連れてきて、あなたたちを皆殺しにしちゃうかもよー？」
ピット星人Ｂの言うとおりであった。しかしギーシュは、フッとキザな笑いを浮かべて言った。
「レディの嘘に騙されるなら、グラモン家の男子にとって最っ高の栄誉です！ なにより、ぼくはあなたというレディに心を惹かれました。たとえ生まれた種は違えども、言葉を交わしたときにぼくはあなたからレディのオーラを感じ取りました。レディに向ける杖をぼくは持ちません。ですが、我らの女王陛下のトリステインにあだなす者であればぼくは誰とでも戦うでしょう。ですからお願いです。ぼくに、あなたの美しい顔を傷つけさせないでくださいませ」
以上の歯の浮くような台詞をギーシュは一息にしゃべりきった。
もちろん、ぽかんとした顔の数々がギーシュを囲んでいる。それはピット星人Ｂも同じで、言うまでもないが今の彼女はピット星人としての素顔をさらした姿でいる。人間の美的感覚とは大きくかけ離れた姿なのに、それなのになお”美しい”と表現してくるとは夢にも思っていなかった。
「プッ、あなた、変わってるねー」
「真のジェントルマンは常識にとらわれないものなのですよ」
なおキザな台詞を吐くギーシュに、その場の緊張も緩んできた。そしてピット星人Ｂは、逃げるそぶりなくギーシュに言った。
「わかったわー、侵略は、あなたみたいなジェントルマンがいない時代になってからにしてあげるー」
「それは無理ですよ。僕と僕の一族がいる限り、トリステインからジェントルマンが消え去ることはありません」
あくまでもキザにかっこつけるギーシュ。彼は水精霊騎士隊の皆を振り返ると、はっきりと告げた。
「みんな、これが水精霊騎士隊としてのぼくの決断だ。ぼくは断じてレディを傷つけることはできない。この決定に不服がある者は、いますぐに辞めていってもらいたい」
しかし、苦笑する者はいても異論を挟もうとする者はいなかった。代表して、レイナールがギーシュに言う。
「わかってるよ、君がそういうやつだってことは。ぼくらだって、人間じゃないとはいえ無抵抗な女性を痛めつけるのは本意じゃないさ」
見ると、仲間たちは皆が同感だというふうにうなづいている。才人も、ギーシュもやるなというふうに笑っていて、ルイズやモンモランシーやキュルケは、甘いなというふうに呆れているもののあえて止める様子もない。
包囲は解かれ、ピット星人Ｂは最後にもう一度ギーシュを振り返った。
「私たちの星には、この星を侵略するのは二万年早かったって伝えておくわー。元気でね……可愛いジェントルマンさん」
すっとギーシュの横に並んだピット星人Ｂは、かがむとギーシュの頬にチュッとキスをしていった。おおっ、と周りから声が響き、ギーシュの顔がほんのり紅に染まる。
えっ？ なんだいこの気持ちは？ 人間から見たら怪物にしか見えない顔なのに、このドキドキは一体？ ぼくはそんな初心じゃないはずなのに……そうか、これが見た目とは関係ない大人の魅力というものなんだな。
少しだけ大人の階段を上ったギーシュの背中を、嫉妬深く睨みつけるモンモランシーの視線が刺す。と、そのときふと才人が気が付いたように言った。
「ん？ ちょっと待ってくれ。ここをあんたたちが捨てていくってことは、湖が元に戻って、ド・オルニエールも元のやせた土地に戻っちまうんじゃないか？」
「あーそれならねー。何十年かはここで養殖やるつもりだったからしばらくは変わらないよー。そのあいだに土地をちゃんといじっておけば大丈夫じゃなーい」
才人はほっと安心した。それなら、ド・オルニエールは再び過疎化に悩む心配はない。いずれ影響がなくなるにしても、人間がウルトラマンに頼りっきりではいけないように、宇宙人の置き土産に頼りきりではいけない。その先はこの土地の人間の責任だ。
そして、ピット星人Ｂは見送るギーシュたちを振り返り、バイバイと手を振ると森の中へ消えていった。
「おおっ、円盤だ」
森の中から角ばった形の宇宙船が飛び上がり、空のかなたへと消えていく。ヤプールにこちらに連れてこられた宇宙人は、なんらかの方法で帰る方法を持っているらしいので彼女も元の宇宙へと帰ったのだろう。
一件落着。彼女が人間であったら本気で交際を申し込んだんだけどなあと、少年たちの惜しむ瞳がいつまでも空のかなたを見送っていた。
いつの間にか日が傾いて夕方となり、赤い光が美しくド・オルニエールの自然を照らしている。今日もまた、平和が守られたのだ。
しかし、何か忘れていないだろうか。
「そういえばあんたたち、お出迎えの準備はいいの？」
「あっ」
一番肝心なことを忘れていたことに、一瞬にして水精霊騎士隊全員の顔が真っ青になった。
「やばい！ もう日が暮れる。い、急がないと」
「間に合うわけないだろ！ ああ、もうお終いだぁ！」
時間は無情に過ぎていき、やがて歓迎の用意がまったくできないまま、ゲルマニア大使の馬車がやってきたという報告が入ってきた。
日が暮れた中、屋敷の前にゲルマニア国旗を掲げた豪奢な馬車が止まる。ギーシュたちは屋敷の前に整列して出迎えるが、内心は全員まとめて震えあがっているのは言うまでもない。
「ああ、もうダメだ。女王陛下のお顔に泥を塗ってゲルマニアと国際問題になってグラモン家は取り潰しだぁ。父上母上ご先祖様、この不出来なギーシュをお許しください！」
「ギーシュ、お前だけの責任じゃない。おれたち全員で土下座しよう！ 女王陛下に責が及ぶことだけは避けなきゃいけない。そうだろ！」
完全にこの世の終わりといった感じで、ギーシュやギムリたちは慰め合いながら絶望していた。
この危機においても、誰も逃げ出したりギーシュに責任を押し付けようとしたりしていないあたり立派と言えるが、そんなことくらいでは慰めにもならない。かろうじて間に合ったのは夕食の支度くらいで、貴賓をもてなすレベルには全然達していなかった。
もう最悪の事態しか想像に浮かんでこない。そんな水精霊騎士隊をルイズとキュルケは仕方なさそうに見ていた。
「ほんっとにこいつらはダメね。仕方ないわ、ヴァリエール家の名前に傷がつくかもしれないけど、女王陛下に火の粉が飛ばないようにするにはわたしが出るしかないわね」
「ルイズ、あなたじゃむしろケンカになるだけじゃないの？ ゲルマニアならツェルプストーの顔がきくからわたしにまかせておきなさい。さて、後は誰が来るかだけど……」
馬車から従者がまず降りてきて、主人が降りてくるための準備を整えた。
次に降りてくるのはいよいよ本命のゲルマニアの大使殿だ。
いったいどんな人なのだ？ 一同は固唾を飲んで大使が現れるのを待った。
大使というからには上級の貴族に違いない。ひげを生やした老紳士か、厳格な壮年の偉丈夫か、それとも眼光鋭い商人上がりの大臣か……。
だが、現れた人は彼らのいずれの想像とも異なっていた。それは厳格や老獪といった表現からはほど遠い、天使とさえ呼んでいい美しい令嬢だったのである。
「あら？ ギーシュ……さま？」
「あ、ああ、あなたは！」
ギーシュと、そしてモンモランシーは驚愕の表情で、その淡いブロンドの髪を持つ閉じた瞳の令嬢を見つめた。
思いもかけない再会。水精霊騎士隊の一同があまりの美貌の前に見惚れる中で、ギーシュはなぜアンリエッタ女王が自分を接待役に選んだのかをようやく理解した。
「そういえばあんたたち、お出迎えの準備はいいの？」
「あっ」
一番肝心なことを忘れていたことに、一瞬にして水精霊騎士隊全員の顔が真っ青になった。
「やばい！ もう日が暮れる。い、急がないと」
「間に合うわけないだろ！ ああ、もうお終いだぁ！」
時間は無情に過ぎていき、やがて歓迎の用意がまったくできないまま、ゲルマニア大使の馬車がやってきたという報告が入ってきた。
日が暮れた中、屋敷の前にゲルマニア国旗を掲げた豪奢な馬車が止まる。ギーシュたちは屋敷の前に整列して出迎えるが、内心は全員まとめて震えあがっているのは言うまでもない。
「ああ、もうダメだ。女王陛下のお顔に泥を塗ってゲルマニアと国際問題になってグラモン家は取り潰しだぁ。父上母上ご先祖様、この不出来なギーシュをお許しください！」
「ギーシュ、お前だけの責任じゃない。おれたち全員で土下座しよう！ 女王陛下に責が及ぶことだけは避けなきゃいけない。そうだろ！」
完全にこの世の終わりといった感じで、ギーシュやギムリたちは慰め合いながら絶望していた。
この危機においても、誰も逃げ出したりギーシュに責任を押し付けようとしたりしていないあたり立派と言えるが、そんなことくらいでは慰めにもならない。かろうじて間に合ったのは夕食の支度くらいで、貴賓をもてなすレベルには全然達していなかった。
もう最悪の事態しか想像に浮かんでこない。そんな水精霊騎士隊をルイズとキュルケは仕方なさそうに見ていた。
「ほんっとにこいつらはダメね。仕方ないわ、ヴァリエール家の名前に傷がつくかもしれないけど、女王陛下に火の粉が飛ばないようにするにはわたしが出るしかないわね」
「ルイズ、あなたじゃむしろケンカになるだけじゃないの？ ゲルマニアならツェルプストーの顔がきくからわたしにまかせておきなさい。さて、後は誰が来るかだけど……」
馬車から従者がまず降りてきて、主人が降りてくるための準備を整えた。
次に降りてくるのはいよいよ本命のゲルマニアの大使殿だ。
いったいどんな人なのだ？ 一同は固唾を飲んで大使が現れるのを待った。
大使というからには上級の貴族に違いない。ひげを生やした老紳士か、厳格な壮年の偉丈夫か、それとも眼光鋭い商人上がりの大臣か……。
だが、現れた人は彼らのいずれの想像とも異なっていた。それは厳格や老獪といった表現からはほど遠い、天使とさえ呼んでいい美しい令嬢だったのである。
「あら？ ギーシュ……さま？」
「あ、ああ、あなたは！」
ギーシュと、そしてモンモランシーは驚愕の表情で、その淡いブロンドの髪を持つ閉じた瞳の令嬢を見つめた。
思いもかけない再会。水精霊騎士隊の一同があまりの美貌の前に見惚れる中で、ギーシュはなぜアンリエッタ女王が自分を接待役に選んだのかをようやく理解した。
それからひとしきり騒動が起こり、やがて夜も更けていく。
しかし、誰もが寝静まる時間にあって、猛烈な殺気を振りまく者が湖にあった。
「フ、フフフフ、馬鹿な連中め。私があれで死んだと思っているだろう！ そうはいくものか、私はここまでだけど、お前たちは絶対に道連れにしてやる！ さあ出てきな、エレキングよ！」
なんとピット星人Ａは、あのときエースの攻撃を受けて死んだと思われたが傷を負いながらも生き延びていたのだ。そして湖に水柱が上がり、その中から新たなエレキングが現れた。
月光に照らされて上陸してくるエレキング。しかし、その姿は昼間にエースと戦ったものとは大きく違い、皮膚は黄ばんで張りがなく、角もだらりと垂れ下がって回転していない。見るからに、まともな状態ではなかった。
「ハ、ハハ、みっともない姿だねえ。けど、寝込みを襲うならこれでも十分さ。さあ行け！ 連中を屋敷ごと叩き潰してしまえ！」
ピット星人Ａの命令を受けてエレキングが動き出す。いくら不完全体とはいえ、完全に寝行っているところを襲われたらウルトラマンでもお終いだ。
しかし、勝ち誇ろうとするピット星人Ａに、突然冷笑が降りかかった。
「残念ですがそうはいきませんよ。あなたにはここで退場していただきます」
「っ!? だ、誰だ！」
慌てて辺りを見回すピット星人Ａは、空に浮かんで自分を見下ろしている、あの宇宙人の姿を見つけた。
いつの間に!? と、動揺するピット星人Ａ。しかし、宇宙人はピット星人Ａを見下ろしたまま冷たく告げた。
「困るんですよ、あなたみたいな脇役にいつまでも舞台で好き勝手やられたら主演の出番が減ってしまうでしょう。ゲストは一話で潔く退場するものです。こういうふうにね」
宇宙人が手を振ると、彼のそばに巨大な黒い影が現れた。
どこから現れた？ テレポートか？ ピット星人Ａがさらにうろたえる前で、巨大な影は月光に照らされてその全容を表した。
「あ、あれは……！」
恐怖がピット星人Ａの全身を駆け巡る。勝てない、勝てるわけがない。
だがピット星人Ａが逃げ出す間もなく、巨大な影から恐ろしい攻撃が放たれ、エレキングはただの一撃で粉々に粉砕されてしまったのだ。
「う、うわぁぁぁーっ！」
エレキングの破片が降り注ぐ中をピット星人Ａは無我夢中で逃げた。
もはや復讐もなにもあったものではない。しかし、逃げるピット星人Ａの前に一人の人影が現れた。
「っ！ どけぇっ！」
それが彼女の最期の言葉となった。彼女の前の人影から撃鉄を起こす音が聞こえたかと思った瞬間、無数の銃声とともにピット星人Ａの体は粉々になるほどの弾雨に包まれていたのだ。
血風と化したピット星人Ａが消え去り、エレキングの爆発で起きた粉塵も風に流された後、宇宙人は銃声の主のもとへと降りてきた。
「やっと会えましたね。探しましたよ。ここ最近、私のやることにちょっかいを出してくれていたのはあなたですね？」
月光の下で二人の宇宙人が対峙する。この出会いがハルケギニアにもたらすのは混乱か破壊か。
エレキングの爆発も、轟く銃声も風に弱められ、疲れ切って眠りに沈む人間たちを目覚めさせるには及ばない。
才人もルイズも、倒すべき敵がすぐそばにいることに気づかず、朝まで安眠を貪り続けていた。
しかし、誰もが寝静まる時間にあって、猛烈な殺気を振りまく者が湖にあった。
「フ、フフフフ、馬鹿な連中め。私があれで死んだと思っているだろう！ そうはいくものか、私はここまでだけど、お前たちは絶対に道連れにしてやる！ さあ出てきな、エレキングよ！」
なんとピット星人Ａは、あのときエースの攻撃を受けて死んだと思われたが傷を負いながらも生き延びていたのだ。そして湖に水柱が上がり、その中から新たなエレキングが現れた。
月光に照らされて上陸してくるエレキング。しかし、その姿は昼間にエースと戦ったものとは大きく違い、皮膚は黄ばんで張りがなく、角もだらりと垂れ下がって回転していない。見るからに、まともな状態ではなかった。
「ハ、ハハ、みっともない姿だねえ。けど、寝込みを襲うならこれでも十分さ。さあ行け！ 連中を屋敷ごと叩き潰してしまえ！」
ピット星人Ａの命令を受けてエレキングが動き出す。いくら不完全体とはいえ、完全に寝行っているところを襲われたらウルトラマンでもお終いだ。
しかし、勝ち誇ろうとするピット星人Ａに、突然冷笑が降りかかった。
「残念ですがそうはいきませんよ。あなたにはここで退場していただきます」
「っ!? だ、誰だ！」
慌てて辺りを見回すピット星人Ａは、空に浮かんで自分を見下ろしている、あの宇宙人の姿を見つけた。
いつの間に!? と、動揺するピット星人Ａ。しかし、宇宙人はピット星人Ａを見下ろしたまま冷たく告げた。
「困るんですよ、あなたみたいな脇役にいつまでも舞台で好き勝手やられたら主演の出番が減ってしまうでしょう。ゲストは一話で潔く退場するものです。こういうふうにね」
宇宙人が手を振ると、彼のそばに巨大な黒い影が現れた。
どこから現れた？ テレポートか？ ピット星人Ａがさらにうろたえる前で、巨大な影は月光に照らされてその全容を表した。
「あ、あれは……！」
恐怖がピット星人Ａの全身を駆け巡る。勝てない、勝てるわけがない。
だがピット星人Ａが逃げ出す間もなく、巨大な影から恐ろしい攻撃が放たれ、エレキングはただの一撃で粉々に粉砕されてしまったのだ。
「う、うわぁぁぁーっ！」
エレキングの破片が降り注ぐ中をピット星人Ａは無我夢中で逃げた。
もはや復讐もなにもあったものではない。しかし、逃げるピット星人Ａの前に一人の人影が現れた。
「っ！ どけぇっ！」
それが彼女の最期の言葉となった。彼女の前の人影から撃鉄を起こす音が聞こえたかと思った瞬間、無数の銃声とともにピット星人Ａの体は粉々になるほどの弾雨に包まれていたのだ。
血風と化したピット星人Ａが消え去り、エレキングの爆発で起きた粉塵も風に流された後、宇宙人は銃声の主のもとへと降りてきた。
「やっと会えましたね。探しましたよ。ここ最近、私のやることにちょっかいを出してくれていたのはあなたですね？」
月光の下で二人の宇宙人が対峙する。この出会いがハルケギニアにもたらすのは混乱か破壊か。
エレキングの爆発も、轟く銃声も風に弱められ、疲れ切って眠りに沈む人間たちを目覚めさせるには及ばない。
才人もルイズも、倒すべき敵がすぐそばにいることに気づかず、朝まで安眠を貪り続けていた。
続く
