赤い翼の輪舞曲 第１３話――天空より、飛来せしもの！！――
その姿――まさに全天を覆い尽くす。
遥か上空を飛翔しているのに、全身を視界に納めることすら叶わない。
黒光りする翼の先は、東の空から西の空にまで広がっている。棘の付いた尾の先は、南の空に霞んで見えた。
遥か北の果てには、悪魔を思わせる鋭角的な頭部があるのだろう。そこに輝く赤い双眸は、もはや誰からも認識されることなく、広く地上を見渡していた。
全長数百メートルにも及ぶ体躯は、既に生物の域を超えている。まるで街一つが命を宿して、空に浮かび上がったかのようだ。
かつて、トリオ・ザ・マイナーを取り込んだ時のような、形状そのものの変化ではない。
それでもノイズにとって、これは過去最大の変異であっただろう。
「―――――」
ノイズが何かを叫ぶ。唸るような低い波動が、パルスとなって大気を振るわせる。しかし残念ながら、それはプリキュアたちの耳に言葉として届くことはなかった。
なぜなら、ノイズとプリキュアとの体格差は、今や蟻と人間との違いにも等しかったからだ。たとえ蟻が言語を操っても、それが人間の耳には届かないように、その逆もまた然り。両者の間には、決して会話は成立しない。
ノイズは意思の伝達を諦めて、胸の吸収口を開く。それを見て、メロディたちの間に一瞬、戦慄が走った。
もし、ノイズの狙いが、未だ世界を静寂に染めることにあったとしたら？
そのために、メイジャーランドや加音町の人々をフュージョンに吸収させて、丸ごと取り込むつもりだったとしたら？
しかし、彼女たちは、すぐに首を振ってその可能性を否定する。仲間とは、心を一つにして信じあう、大切な存在のことだから。
メロディたちが信じた通り、ノイズは胸の吸収口から、何かを取り込もうとはしなかった。街を壊すことも、石に変えることもしない。
代わりに何かが――無数の赤い光線が、まるで稲妻のようにビリビリと震えながら、地上へと降り注いだ。
古代においては、落雷を『神鳴り』と呼んで、神々の成せる業として崇めていたという。それは、まさしく神話に語られるような、現実離れした光景だった。
次第に、その光線は数を増していく。数百、数千の赤い柱となって、天と地とを一つに繋ぐ。
まるで地表をスキャンしているかのように、巨大な昆虫が触覚を伸ばして何かを探っているかのように、光は、地上を隈なく舐め尽くす。
“ギィヤァァ――！！”
その叫びを合図に、全ての光が鳴りを潜めた。しばしの間、加音町の空を静寂と暗黒が支配する。
いや正確には、ジェット機の離陸音にも似た、ノイズの滑空音は聞こえていた。それに混じって、何かが飛来するような、低い風切り音がいくつも発生する。
“ゴオォォォオオオ――！！”
その音は次第に大きくなり、やがては耳をつんざく轟音となった。
何かが――あまりにも大量の何かが、地上に降り注ぐ。
最初は、雹のようにバラバラと。しかし、それも一瞬のこと。すぐに数を増し、暗い空を吹雪のように真っ白に染め上げる。
雪との違いは、その一つ一つの大きさと重さ。そして、それゆえの落下速度だろう。
空に描かれた白い直線状の軌跡は、まるで計算し尽くされたように均等な間隔で、幾千万の兵士によって放たれた矢のように、一直線に地表を目指す。
不思議なことに、その落下物は、建築物には一切激突しなかった。池や湖や、海に墜ちた物も無かった。
まるで荒野に白い塗装を施そうとでもするかのように、がらんとした平らな地表のみが、白一色に塗り替えられていく。
その飛来物の正体は、精巧なる石像だった。
老若男女問わぬ、現代風の衣装を纏った緻密な人物像。いや、よく見れば、その姿は人間のものだけではなかった。
猫や犬といった動物や、大小様々な楽器まで混じっている。中には、どうみても空想上の生物としか思えないようなものもあった。
大量の石像を射出し終えたノイズは、まるで風船が萎むように、大幅にサイズを縮小させていた。
それでもフュージョンを吸収する前の、二倍以上はあるだろう。変わらぬ威圧感漂う巨躯は、そのまま上空に留まった。
もし、側で見ている者が居たとしたら、きっと気付いたに違いない。
ノイズは、表情を歪めて苦痛に耐えていた。
そう。彼の戦いは、未だ続いていたのだった――
『赤い翼の輪舞曲――天空より、飛来せしもの！！――』
「みんな、伏せてっ！」
上空から、何かが墜ちてくる。真っ先にそれに気付いたビートが、バリアーを張って直撃に備える。
時を置かずして、無数の飛来物が地面に突き刺さった。
耳がジーンと痺れるような爆音が、間断なく鳴り響く。大地震のように足元が揺れ、粉塵が街全体を覆い尽くした。
「止んだ……みたいだね」
「ピーちゃんがやったのよね？ 攻撃じゃないと思いたいけど」
「攻撃じゃないわ。私のバリアーには、一つも命中しなかったもの」
「むしろ、ここだけ避けて落ちてきたみたい」
やがて、土煙が晴れてくる。そこに映った光景は――衝撃的なものだった。
「うそっ！ これって……街のみんな……」
「信じられない……。こんなことって」
「加音町の……人たち？ ううん、それだけじゃない！」
「うん。メイジャーランドの住人や、妖精たちまで！」
それは、フュージョンに吸収されたはずの、加音町やメイジャーランドの住人の変わり果てた姿だった。
四人は駆け寄って、何体かの状態を調べる。
体温も脈拍もなく、墜ちてきたのに損傷もない。かつてノイズに石化された人々と同じ状態。命の宿らぬ――完全なる石像だった。
「ピーちゃん！」
「「「メロディ！！！」」」
メロディが再び羽を広げて飛び上がり、ノイズの元を目指す。慌ててリズム、ビート、ミューズも後を追った。
ノイズはかなりの上空に居て、プリキュアの飛翔能力をもってしても、なかなか近付くことができない。
それでもメロディは、一心に空を翔ける。もしかしたら、ノイズがとんでもない無理をしたのではないか――そんな、えも言われぬ不安が、彼女を駆り立てていた。
やがて見えてくる、黒光りする巨大な飛行体。その生物の発する呻き声は、人の操る言語ではないものの、感じ取れる音域でメロディの耳に伝わった。
「ピーちゃん！ どうしたの？ 苦しいの？」
「キュアメロディか……」
ようやくメロディは、ノイズの意思に触れることができた。
言いたいことも、聞きたいことも、山のようにあった。「みんなを返してくれてありがとう」「どうやって助けてくれたの？」「ピーちゃんの身体は大丈夫なの？」
でも、苦しそうなノイズを見て、そんなセリフが一瞬にして頭から消えてしまう。
「あの、みんなを助けてくれたのよね？ ありがとう」
少し遅れて、リズム、ビート、ミューズが駆けつける。
リズムは、言葉が出てこないメロディに代わり、恐る恐るといった口調で、ノイズに感謝の気持ちを伝えた。
「助けただと？ 私は自分のものを取り返しただけだ。究極の悪である私に、何を期待している」
「でも、始めからそのつもりで、フュージョンを吸収したんでしょ？」
続いてビートが問いかける。いや、それは質問というより、確認と言った方がよかった。
「そうだ。この世界の者は、全て私の物。異界の侵入者の好き勝手にはやらせん！」
「この世界の者って……。それじゃ、せつなはまだピーちゃんの中に居るの！？」
メロディが、ハッとして聞き返す。
「だろうな。私の力が及ぶのは、この世界に生まれた者だけだ」
「そんな……」
青ざめるメロディの隣りから、ミューズが進み出る。
両手を胸の前で握って、拝むようにノイズを見つめた。
「お願い、ピーちゃん。みんなを元に戻してあげて！」
「それは不可能だ。あとは、お前たちの力でなんとかするのだな。私にできることは、騒音を発し、醜い姿で暴れて、災厄を撒き散らすことだけ。
救済ならば――私と対等の力を持ちながら、何もできずに取り込まれ、石になって転がっているマヌケにでも頼むがいい」
「それって……クレッシェンドトーンのこと？」
「そうだ。あいつとお前たちの技ならば、フュージョンを完全に滅することができる」
ミューズがノイズを見つめたまま、コクリと頷く。それは、彼女も予想していた答えだった。
せつながこの世界に来た理由――『フュージョンを倒せる力』とは、クレッシェンドトーンの力を借りた、“スイートセッション・アンサンブル”のことなのだろう。
ミューズに続いて、今度はリズムが質問を繋ぐ。
「でも、フュージョンはピーちゃんが吸収しちゃったんじゃないの？」
「そのつもりだったが、奴の力は強すぎた。ダメージを負った隙に一時的に支配下に置いたが……奴が回復すれば、今度は私が喰われるだろう」
たまらずメロディが悲鳴を上げた。
「そんな！ それじゃ、ピーちゃんが苦しそうなのは……」
「そういうことだ。もう時間がない。早く、幸せのメロディで石化を解くがいい。そして、私ごと奴を消滅させろ！」
「そんなことできないよっ！」
「私は人間が存在し続ける限り、何度でも生まれ変わる。すぐに小さき姿で、お前たちの前に姿を現すだろう」
「それでも！ 今のピーちゃんは、死んじゃうってことじゃない。もう……もう、あんな悲しい思いは、嫌だよ！」
「それに、幸せのメロディなんて無理よ。ハミィまで石になってるのよ？ 伝説の楽譜だってないのにどうやって……」
悲痛な声を上げて、メロディはノイズの提案を拒む。そこに、これまで黙って会話を聞いていたビートが割って入った。
そんなことは――前提からして不可能だと。
「だったら手遅れになるまで、ただ手をこまねいているがいい。とにかく消えろ――集中の邪魔だっ！」
『きゃああ！！！！』
ノイズは大きく羽ばたいて、その風圧をプリキュアに叩き付ける。
風の煽りをもろに受けた四人は、飛翔の数倍の速度で地上へと墜落する。そして地面に激突する寸前で、どうにか体勢を立て直して着地した。
「あっぶない！ もう、乱暴なんだから！」
「違うよ、リズム。ピーちゃんは、時間が無いのを見越して、手を貸してくれたんだと思う」
「とにかく、どうにかしてみんなの石化を解かなくちゃ！」
「それが――それがどうにもならないってことは、姫であるあなたが一番わかってるはずでしょ！」
「ビート……」
ミューズが驚いて目を見開く。
怒鳴るようなキツイ口調でそう言い放って、ビートはミューズを睨みつける。ミューズに忠誠心すら感じている彼女が、こんな態度を取るのは初めてのことだ。
ミューズに腹を立てているのではない。ビートが責めているのは、不甲斐ない自分自身だった。
親友であり、幸せのメロディの歌姫でもある、ハミィを守れなかった。
みんなの夢を守りたかったのに、それが自分の夢だったのに、現実は過酷にもそれを否定する。
「うん……。伝説の楽譜は、メイジャーランドのどこかにあるはずだけど、探す余裕なんてなかった。あったとしても、幸せのメロディを歌えるのは年に一度だけよ」
「そんなことだけが問題なんじゃないわ。一番の問題は、ハミィが居ないってことよ……」
力なくつぶやくビートに、リズムが問いかける。
「でも、ビートだって、幸せのメロディを歌ったことはあるんでしょ？」
「それは、歌の妖精のセイレーンだった頃の話よ。今の私は、ただの人間の黒川エレン。もう、歌声に力を乗せることはできないわ」
「だとしても、やってみようよ！ 今みんなを助けられるのは、わたしたち四人だけなんだよ。歌って！ ビート。あなたしかいないの。わたしも、なんとか思い出してピアノ伴奏してみるから！」
「私も一緒に弾いてみる。幸せのメロディはハッキリとは思い出せないけど、できる限り再現してみる」
「ピアノなら、調べの館が一番近いわ。わたしのオカリナもあるから、一緒に音を合わせてみる」
「無理だって言ってるでしょ！ 幸せのメロディは、音楽に形を変えた神秘の力の塊よ。あのメロディは、決して覚えられないの。だから再現なんてできない。そのために、伝説の楽譜や音符があるんじゃない！」
「それでも、やろうよ。わたしたちは、絶対に諦めちゃいけないの！」
「ねっ？ 一緒に頑張ろうよ！」
「お願い、ビート。わたしは、もう一度パパやママと会いたい！ そのためなら、どんなわずかな可能性にだって賭けてみたい！」
希望を胸に、幸せのメロディに挑もうとする、メロディ、リズム、ミューズ。
しかしビートは、苦しみに表情を歪めて、まるで彼女たちを恐れるかのように、数歩後ずさった。
「私はハミィの歌声に嫉妬して、世界を不幸のどん底に突き落とそうとしたわ。それを後悔してるから、プリキュアになって、みんなの夢のために戦おうとしたのよ！ それなのに、最後の望みを、今度は私の歌声で断てって言うの？」
「断つんじゃなくて、繋ぐんだよ、ビート。わたしたち、みんなで！」
「このままでいいの？ ハミィだって、きっとあなたの歌が聴きたいはずよ」
「人間になったって、力を失ったって、セイレーンはメイジャーランドの誇る歌い手よ。わたしたちも、一緒に頑張るから――」
三人の仲間の心からの励ましも、今の彼女には苦痛でしかなくて……。
「それでも――歌えないわ。私には無理よっ！！」
「待って！ どこに行くの！？」
「ビート！」
追い詰められたビートは、逃げ出すように背を向けて走り去った。
慌てて後を追おうとするリズムとミューズの手を、メロディが掴んで引き止める。
「追わないであげよう。きっと、ビートには気持ちを整理する時間が必要なんだよ」
「だって！ 今はそんなことを言ってる場合じゃ……」
「わかった。わたし、ビートを信じて待ってみる」
「ミューズまで！」
「リズムも信じようよ。わたしたちは、仲間じゃない」
「もう……。わかったわよ！」
メロディは、ビートの小さくなった後姿に向かって叫んだ。
「ビート！ わたしたちは、一足先に調べの館に行って、待ってるからっ！」
振り向きもせず、返事もしないまま、ビートの姿はすぐに見えなくなった。
「ほんとに行っちゃった。ビート、大丈夫よね？」
「わたしたちは、先に練習しておこう。ビートが戻るまでに、幸せのメロディの伴奏を完成させないと」
「そうね。セイレーンは、本物の幸せのメロディの歌姫だった。足を引っ張るとしたら、素人のわたしたちの方だと思う」
メロディは、石になった人々を見つめ、そして、遥か上空を仰ぎ見た。
「待っててね、みんな。もう少しだけ我慢してね、ピーちゃん。そして、せ……。きっと――みんな救ってみせるから！」
喉まで出かかった名前を、メロディは悔しげに飲み込んだ。まだ、みんなを石から戻す目処すら立っていない。ノイズを傷つけずに助ける方法も、見つかっていない。
まして、イースを――せつなを救い出すなんて、一体どれだけの奇跡を重ねる必要があるのだろうか。
「焦らないで、メロディ。あなたは前向きで居てくれなきゃ。慌てるのは、私にまかせて」
「今は、幸せのメロディのことだけを考えよう。ほんと、人間は欲張りよね」
「クスッ、そうだね。行こう！」
そう。ほんの少し前までは、一縷の望みすらも見出すことができなかったのだ。それに比べたら、今の状況にはどれだけの救いがあることか。
でも、希望が戻れば、それを失う不安が一緒に付いて回る。結局、幸せと不幸は隣り合わせなんだろう。
これから先も、ずっとこんなことの繰り返しなのかもしれない。
それでも、喜びも悲しみも、何も感じないよりはずっといい。乾いた心のまま生きるよりも、思いっきり泣いて、慌てて、怒って――そうやって乗り越えて、幸せをつかみたい。
調べの館までの道をひた走りながら、メロディは、改めてそう思うのだった。
最終更新：2013年02月17日 10:45
