第３話『帰ってきたせっちゃん――ある日のせっちゃん。おうちで夕ご飯――』
「お帰りなさい。お疲れ様」
「「おかえりなさい、おとうさん！」」
「ただいま。おかあさん、ラブ、せっちゃん」
仕事から帰った圭太郎を迎える、あゆみとラブとせつな。
エプロン姿のラブとせつな。圭太郎とあゆみの周りをクルクルと回りながら、今夜は二人で夕ご飯を作るんだって嬉しそうに話す。
ひとしきり話したら、パタパタと二人でキッチンに戻っていった。
「せっちゃんが帰ってきてから、華やかというのかな。家の中が明るくなったなあ」
「せっちゃん、可愛らしいものね」
「いや、それだけじゃなくて。ラブもあんなに嬉しそうに笑う子だったんだなってね」
そして、お母さんもね。と圭太郎は心の中で付け加えた。
二人とも笑顔は絶やしたことがなかった。
でも、あの日からあゆみの笑顔は長くは続かなくなった。ラブの笑顔は憂いを帯びたような大人びたものに変化した。
まぶしい笑顔。一遍の曇りも無い喜びの表情。最近のラブのそれは、幼く感じるほど無邪気なものに戻っていった。
変わったのは自分も同じだろうと思う。家に帰るのがたまらなく待ち遠しくなった。扉を開けるのに心が躍る。
こんな気持ちになるのは、新婚の頃やラブが生まれたばかりの頃以来だろうか。いい歳をして……。自分でおかしくなって苦笑した。
『帰ってきたせっちゃん――ある日のせっちゃん。おうちで夕ご飯――』
タン。タン。タン。タン。タン。
トン。トン。トン。トン。トン。
小気味良い音がキッチンに響き渡る。
軽やかに、リズミカルに振るわれる二振りの包丁。
牛ろーす。豚と鳥のもも。しいたけ。たっぷりのたまねぎ。
冷蔵庫の余りものを、上手にチョイスしてひき肉をこしらえる。
「ラブ。このくらいでいいかしら？」
「うん、バッチリ！ 後はパン粉と卵黄を混ぜてこねるの」
ラブはきゃべつの芯をくり抜いて細かく刻み、ケチャップ、醤油と混ぜて特製のソースを作る。
おかあさんが特売で春きゃべつを買ってきた。刻んでサラダにして今夜はハンバーグ！ と言うラブの提案は、この前したばかりだからとあっさり却下された。
それで、ロールキャベツを作ることになったのだ。
お揃いのエプロンをつけて、仲睦まじく調理を進めていく。
二人とも真剣。交わす言葉は質問と指示くらい。だけど、時々交わされる視線、口元に隠し切れない笑み。
娘たちの嬉しそうな表情に、あゆみと圭太郎の顔もゆるみっぱなしだ。
「もう、いいの？」
「春きゃべつを使う場合はね、煮詰めすぎないようにするのがコツなんだよ」
ハンバーグが得意なラブの、自慢のレパートリーの一つだ。美味しそうな香りが食卓いっぱいに広がる。
ラブが食器を並べて、せつなが可愛らしく盛り付けていく。
おとうさんとおかあさんのグラスに、白ワインを注いで完成だ。
『いただきま～す』
「美味しいわ。ラブ、せっちゃん」
「本当だ。春きゃべつが甘くていいなあ」
「私は、ラブの言う通りにしただけよ」
「せつなの手際は凄いんだよ」
途切れない会話。花が咲いたような明るい食卓。せつなが突然帰って来てから、一週間が過ぎようとしていた。
幸せを学びたい。そう言った少女は、たちまち桃園家や周囲の人々を、笑顔と幸せでいっぱいにしていった。
「ブロッコリーの茎も、こうして煮ると美味しいなあ」
「人参も美味しいわぁ～。一緒に余り物を煮込むなんて考えたわね」
ぎくっ！ ラブがよそ見をしてごまかそうとする。
「ら～ぶぅ、に ん じ ん。食べないとね！ 私も昨日はピーマンの炒め物全部食べたんだから」
「あ、ははは。その～せつな。お願い、食べて……」
「だ～め！ はい、あーん」
「いや……その」
「あーん」
せつなにじっと見つめられる。せつなの口もあーんと開いてるなあと思いつつ、ラブは観念して口を開いた。
「おいひいです」
泣き出しそうなラブの顔を見て、全員が吹き出した。
「せっちゃん。学校はどう？ 少し時間が開いちゃったけど、授業とかついていけてる？」
あゆみが心配して声をかける。
食事が終わり、みんなに紅茶を入れながらせつなが答える。
「大丈夫よ、おかあさん。ちゃんとわかるわ」
「せつなったら凄いんだよ。間違えたとこなんて見たことないし、スポーツも相変わらず得意だし。クラスでも人気者なんだから！」
頭脳明晰、スポーツ万能、容姿端麗。控えめで礼儀正しく、優しい人柄もあって、元から人気は高かった。
反面、遠慮がちで、自分から交流を持とうとしない子でもあった。
帰ってきてからのせつなは、まるで人が変わったようだった。
以前の魅力はそのままに、自ら話しかけ、積極的に人と関わりを持とうとするようになった。
おせっかいな一面も見られるほどで、学級、学年の外にもファンは急速に増えていった。
「そう、良かった。ラブの勉強は大丈夫なんでしょうね？」
「いやぁ、あたしは、その……」
「はぁ～しょうがない子ね。せっちゃん」
「はい、まかせて。おかあさん」
あゆみは無言で二階を指差す。今夜のせつなとのおしゃべりは、勉強会に変更になるだろう。
「は～い」と返事して、ラブはとぼとぼと上がっていった。
「ラブっ～！ 後片付け済んだら私も行くから」
せつなが声をかけると、今度は元気な声で、「早く来てね～」と返事をしてきた。
「せっちゃんも上がっていいわよ。片付けはやっておくから」
「ううん。私にやらせて、おかあさん」
「じゃあ、一緒にやりましょう」
「はい」
今度はあゆみと一緒にキッチンで後片付け。せつなが洗った食器を、あゆみは拭きあげて並べていく。
時折、チラチラとせつなの方を見る。
「どうしたの？ おかあさん」
「あら、ごめんなさい。こうして……またせっちゃんと一緒に暮らせるのが夢のようで」
「私と暮らせるのが、楽しいの？」
「当たり前でしょ。娘と一緒に居られることが、幸せでない母親なんているものですか」
「ありがとう。おかあさん」
せつなはあゆみにそっともたれかかった。以前より物怖じしなくなった。
あゆみが優しく抱きしめた。
「ねえ、せっちゃん。遠慮も何もいらないから、あなたが思った通りにやりなさい。そして、何でも相談してちょうだいね。必ず力になるわ」
「そうだぞ、せっちゃん。おとうさんも、せっちゃんの幸せを誰より願っているんだからな」
おかあさんばかりずるいぞ！ と言った目で見ながら圭太郎も会話に混じってきた。
「ありがとう。おとうさん、おかあさん」
せつなはしばらく二人に甘えてから、ラブの部屋へと向かった。
幸せの街、クローバータウン。
そしてきっと、どこよりも温かい幸せな家庭。少なくとも、この家の四人はそう信じられる。
待っててくれる人。迎えてあげたい人。心を優しく満たしてくれる人。
それは家族と言う名の幸せ。
優しい夜は、その日もゆっくりとふけていった。
最終更新：2013年02月17日 08:14
