ある日の晴れた昼下がり。都内の運動公園。
「重ちゃん、貞ちゃん、これ知っとるか？」
ベンチに腰掛けた大原吉蔵は、ともにパークゴルフに興じる二人の友人――重雄と貞晴に声をかけた。
吉蔵の指には、赤いエンブレムが刻まれた漆黒のカードが挟まっている。
「なんじゃ吉っちゃん？ スコアならまけてやらんぞ」
太り気味の老人――重雄は、ろくに目もくれずにそう返す。
「待て。これ……アレか？ テレビでやっとったわ」
痩せた老人――貞晴は、勘付いたようだった。
「ワシ、C2バトルに選ばれちゃった」
「？！ 何じゃとぉっ！」「本物かい吉っちゃん！？」
二人が驚愕に目を見開く。吉蔵は内心、してやったりとほくそ笑んだ。
今日はこれを言って二人を驚かせたいばっかりに、ワクワクしすぎてスコアを落としていたほどなのだ。
「ホッホッホッ。ええじゃろええじゃろ～～。さぁ、そろそろ休憩終わって回るとす……」
吉蔵はベンチから立ち上がり、ウキウキとした足取りでホールへ向かおうとする。
その瞬間、吉蔵は頭をふっと下げた。瞬間、頭蓋骨を砕かんと振り回された重雄のパークゴルフクラブが空を切った。
「何ィッ！ よけたか！」「逃がさん！」
重雄は狼狽し、貞晴は間髪入れずにボールを脳天めがけて撃ち込む。
吉蔵が自分のクラブを回転させて受け流すと、逸れたボールが近くの木の幹を粉砕し、折れた木がドスンと音を立てて芝生に転がった。
「チッ、勘のいいジジイじゃわい。黙ってカードをよこせ」
「重ちゃん、裏切る気か！」
「すまんのう吉っちゃん。ワシ、孫に小遣いやりたいんじゃ」
「貞ちゃん、お前さん独身じゃろが！」
数十年来の友情がいま、最大の危機を迎えている――おお、金とはなんと恐ろしいことか！
「二対一じゃ、卑怯と思うな！『ボルトストライク』！」
重雄の身体が低空浮遊し、その周りで電流が球バリア状に展開され、ジジジジ……と音を立てながら芝生を焦がす。
「殺しても死なんらしいからな、半殺しにして奪うとしよう！『ダークボイド』！」
貞晴が掌をかざすと、空間に漆黒の虫食い穴が開いた。腕を突っ込み、引き抜くと、
その手には触れた物質を対消滅させる暗黒の杭が握られていた。
「お前らどうせ金持ってもパチンコじゃろ！ カァーッ、『セイクリッドファイア』！」
吉蔵の両掌から目映いばかりの白炎が噴き出し、その身を焦がすことなく包む。
「「「キエェーーーッいッ！！！」」」
三人が一斉に放ったエネルギーが衝突し、ちょうど真ん中で爆風を生んだ。その程度では、誰一人として怯みはしなかった。
重雄はコインを超高速で撃ち出すべく電磁場を発生させ、
貞晴は新たに引き出した暗黒の杭を鞭状に変形させて振るい、
吉蔵は炎の壁で二者の攻撃を受ける構えを見せる。
世界最強を決める前に、まずは町内会の最強を決めねばならない。
老人たちのプライドをかけた戦いの火蓋が、公園の片隅で切って落とされた。
四時間後。
「……やっぱり強いのう、吉っちゃんは」「昔から、ワシらの中でも腕っぷしは一番じゃった」
焼け焦げ、抉れ、クレーターだらけになった芝生の上に、重雄と貞晴は仰向けに倒れていた。
二人の全身を、淡い炎が優しく包み込んでいる。吉蔵の魔人能力『セイクリッドファイア』の治癒効果
――服はボロボロのままだったが、電撃の撃ちすぎで爛れた重雄の腕も、蹴り砕かれた貞晴の大腿骨も、傷はほとんど癒えていた。
「二人とも、テレビでワシの戦うところを応援しとってくれよ」
パンパンッと音を立てて服の埃を払う吉蔵。その表情に怒りの色はなかった。
最後に拳を合わせたのも随分と前のことだ。思えば二人が襲い掛かってきたのも金目当てというだけでなく、
吉蔵への激励半分だったのだろう。
「おう。任せとけや」「優勝したら吉っちゃんの奢りで、ハワイ連れてってくれ」
「仕方ないのう……ま、勝てば金はいくらでも入るからの」
すっかりと癒えた身体で、重雄と貞晴は立ち上がる。
三人は突き出した拳をコツンと合わせ、声を上げて笑った。
そして背を向けると、それぞれの家路を猛ダッシュで駆けていった。もうすぐ笑点の時間だった。
翌朝。ごはんに味噌汁、焼き鮭にサラダの朝食をゆっくりと平らげた吉蔵は、
あずき色のジャージに着替え、玄関でスニーカーの紐を硬く結んでいた。
「あら、おじいさん。ラジオ体操は終わったでしょう？」
「ウム、ばあさん」
どこかへ出かけようとする吉蔵に、妻の知代子は優しく声をかける。
「ちょっとワシ、最強めざしてくる」
「まあ、素敵ね」
答える吉蔵の表情は、キャンプに出掛ける虫取り少年のように朗らかで、それを見た知代子も自然と笑みをこぼしていた。
二人とも姿は随分と老いてしまったけれど。六十年以上も昔に、初めて会った時のままの笑顔がそこにあった。
「今夜はカツ丼にします？」
「ウム、頼んだ」
大原吉蔵、83歳。最強への挑戦が始まる。
