【１】
「そんな警戒しないでよ、こっちは仲良くしたいんだしさ」
自称セイバーはそう言いながら、降参のポーズを取った。
されど、ジェロニモの体勢は依然として変わりはない。
彼の中に、未だ強い警戒心がある事の証明であった。
「そりゃそうなるのも無理はないけどさ、もうちょっとフレンドリーになってよ。
ほら、この通り敵意はありませんってポーズ取ってんだからさ」
「そう言われると益々頑なになるのが、人間というものさ」
参ったなと言わんばかりに、セイバーは頭を掻いた。
それでもなお、ジェロニモはナイフを構えたままである。
鷹の様な眼光で、目の前の不審人物を見据えていた。
「そこまで警戒しなくてもいいんじゃないかな……」
「何を言うマスター、あの男は相当にきな臭いぞ」
思わず語り掛けた立香に対し、ジェロニモはそう答える。
彼は目前の男に対し、軽薄さ以上の危険性を感じ取っていたのだ。
それは戦士としての勘などではなく、理性で導き出した確信であった。
「どうすれば安心してもらえるかなァ。俺もちょっと悲しくなるんだけど」
「安心？これからそれを乱す君が言うとは、随分と面白みのないジョークじゃないか」
「……どういう事だい、それ」
セイバーが口に出したのは、好奇心からくる質問だった。
ジェロニモの言葉を否定する事も、ましてや肯定もしていない。
その理屈に至った経緯を知りたい、それだけだった。
「君は私のマスターが空中に落下していた時、何処で何をしていた？
此処にいたんだ、彼を助ける事など、それこそ容易だった筈だがね」
ジェロニモの言葉にはっとなった立香は、次いでセイバーに目を向けた。
確かにこのタイミングで出てきたのなら、それはこの周辺にいたのと同義である。
にも関わらず、自身が生命の危機に晒されていた時、この男は姿を現さなかったではないか。
それはつまり、藤丸立香という個人が死んでも、何ら彼には問題ないという事で。
「今度はこちらから聞こう。何が狙いで私達に近づいた」
手にしたナイフをぎらつかせながら、ジェロニモが逆に問う。
しかしどうだろう、セイバーは質問に答える事も無く、くつくつと笑いだしたではないか。
笑い声は次第に大きくなり、やがては破顔と言ってもいい程になっていく。
それを目にした二人は、緊迫感を増大させざるを得なかった。
「考えてみればそれもそうだ！いきなり出てきたら怪しまれても無理ないか！
カハハハハハハハッ！和人の下僕の癖して中々知恵者じゃぁないか！」
口を開いたセイバーの言葉は、一転して攻撃的になっていた。
それまでの友好的な態度など、やはり偽りに過ぎなかったという事である。
いよいよ怪しくなってきたと、ジェロニモは眼を潜めた。
「……私の質問に答えてもらおうか。何が狙いだ」
「何が狙いって言われてもなあ、いや簡単な話さ」
セイバーの眼光が鋭くなり、同時に殺気も膨れ上がる。
咄嗟に立香はジェロニモの背後に隠れ、自らの身を守らんとする。
そしてジェロニモは、手にしたナイフの柄を今一度強く握りしめた。
「そこにいるクソ和人を――ちょっと殺したくさァ！」
瞬間、セイバーがジェロニモに肉薄する。
いつの間に召喚したのか、その手には一振りの刀が握られていた。
その刃を以てして、標的の首を切り落とさんと迫ったのである。
が、それを黙って見逃すジェロニモではない。
彼は向かってくる刀を、ナイフの刃で見事受け止めてみせた。
刃同士を軋ませながら、二人は殺意塗れの視線を交差させる。
「どいてくれないかなァ。俺はそこのサルを殺してやりたいだけなんだよ」
「丁重にお断りしよう。同胞を殺されるのは二度と御免なのでね」
刹那、二つの刃物による打ち合いが始まった。
神速の太刀を振るうセイバーに、ナイフ一本でそれを防御するジェロニモ。
刃同士がぶつかり合う度に、鋭い音が立香の鼓膜を叩く。
「なあ下僕さん。見逃してやるからその和人をこっちに渡してくれよ」
「断る。その様な臆病者に育った覚えはない」
「そうかい、じゃあ死ぬしかないなァ！」
二つの刃が踊るこの戦い、これが魔術師と剣士の戦いであると、誰に想像できようか。
ジェロニモはキャスターのクラスだが、接近戦にも優れた変則的なサーヴァントだ。
接近戦を優位にするスキル「血濡れの戦鬼」の存在が、その証明である。
そのスキルの影響もあって、彼は剣術を得意とするセイバーとも、互角に打ち合えているのだ。
が、その特徴を以てしてもなお、最優のクラスであるセイバーは脅威となる。
事実として、ジェロニモは防戦一方に対し、相手は攻撃の手を緩めていない。
このまま何か手を打たなければ、彼はやがて打ち負けてしまうだろう。
「さあさあどうした！それでお終いかい！？」
「これで不満かね？なら一つ、手品を見せてあげよう」
その言葉の後、ジェロニモが後方へ飛び退いた。
そしてそれと同時に、セイバーに向けナイフを投擲する。
当然ながら刀で弾き返そうとするセイバーだったが、それだけで事は終わらなかった。
投擲物が弾かれた瞬間、ナイフから稲妻の如き雷撃が発生したのである。
これにはセイバーも予想外だったのか、対処する暇もなく電撃を浴びてしまう。
その隙にジェロニモは、得意のシャーマニズムで鷲を一匹召喚した。
先程立香を救ったのと同じ、人一人を鉤爪で運べる程のサイズである。
「一旦引くぞマスター。仲間探しが先決だ」
立香を抱えると、ジェロニモはすぐさま鷹の脚を掴む。
鷲は鋭く鳴くと、翼をはためかせ一気に空へ舞い上がる。
そしてそれに吊られる形で、ジェロニモ達も空へ飛び立っていった。
「逃げるなこの野郎ッ！せめてそこのクソ和人だけ置いてけッ！」
セイバーの下品な罵倒が響くが、ジェロニモ達はそれを無視して逃走する。
今の目的は逸れた仲間との合流であり、全力で敵を潰す事ではない。
その事は立香も承知の上であり、彼もそういった指示を出すつもりでいた。
ひとまずは、罵声の聞こえない場所まで移動するべきだろう。
鷲にぶら下がるジェロニモ、そして彼に抱えられた立香は、そう考えながら空を進んでいった。
【２】
「クソッ！逃げやがってあいつら！」
一方、隙を突かれて逃走を許してしまったセイバーは、この上なく荒れ狂っていた。
無理もないだろう、殺せた筈だった得物を、みすみす逃してしまったのだから。
ひとしきり喚いた後、セイバーは大きく溜息をついた。
それに混じっていたのは、もっと確実に始末すべきだったという後悔だった。
変に良い子ぶって出てくるのではなく、不意打ちで首を刎ねておけば良かったのだ。
「慢心していたわねセイバー、情けないわ」
「……アヴェンジャーか、いるならいるって言ってくれよ」
「あら失礼ね、丁度今来たところよ」
いつの間に現れたのか、セイバーの背後には童女の姿があった。
先程までライダーと会話していた筈の、あのサーヴァントである。
だが何故だろうか、先とは口調に女っ気が混じっているではないか。
「一芝居打ってから二人とも始末する算段だったのでしょ？」
「ああそうとも、失敗したけどね」
悪態をつくセイバーを見て、童女――アヴェンジャーはくすくすと笑う。
それはまるで、その程度の事など気にも留めていないようであった。
事実、彼女にとってはセイバーの失敗など、些細な問題に過ぎない。
世界を救ったマスターがすぐに死ぬなど、元より思っていないからだ。
「ライダーの手引きでカルデアの妨害には成功した、結果はそれだけで十分よ」
カルデアに起きた異常事態は、かのライダーによるものである。
彼が発動していた宝具により、カルデアは著しい妨害を受ける事となったのだ。
通信を遮断され、令呪を使用不能にされたのも、敵の想定内である。
「それに、今死なれたらこの"楽園"を見てくれないでしょう？」
「……それもそうか。あのクソ和人、どんな顔するかね。この"地獄"を見たら」
そう言った後、二人は小さく笑ってみせた。
二人の言葉に矛盾はない、この世界は楽園にして地獄である。
立香達がそれを知るのは、そう遠くはないだろう。
最終更新：2017年11月03日 10:29
