赤い手は滅びのしるし

葵い手は滅びのしるし

はじめに

　　乾いた丘の頂に炎が踊っていた。この丘にも、かしこの丘にも。
　人跡まれなこの荒れ地を、人間たちは竜煙山脈、あるいは竜煙の地と呼ぶ。その竜煙の地の中心部一帯、エルシア谷を見下ろす尾根尾根に、大きなかがり火がいくつも焚かれていた。そこには数千の戦士たちが集っていた。鎧を緋色に染めたホブゴブリン。筋骨隆々たるバグベアの狂戦士。ゴブリンのウォーグ乗り、スカーミッシャー（軽装で飛び道具を使う戦士）、弓兵。うろこに覆われた者たちもおり、その大きさは往々にして衆に抜きん出ている。これらの者たちはみな、長きにわたって互いに戦いあってきた。部族は部族と争い、種族は種族と争い、いつ果てるともない戦と争いと裏切りをくりかえしてきた。　だが、今は。　この夜、彼らは一体となり、憎むべき敵と敵とが肩を寄せあい、同胞として声を一つに叫びをあげていた。彼らは己の力を知り、歌い、踊り、煙にかくれて見えない星々にむかって剣をふり上げた。

「われらはカルカー・ズールだ！」
　彼らはそう叫んだ。雷鳴のような声は丘陵を揺るがした。
　「竜の民だ！　ウイグルス・ナ・ハルガイ！　だれにもわれらを止めることはできぬ！」
　けれど、やがて彼らの声は、一部族また一部族と静まっていった。鎧をきしませて、戦士たちは“語る者の座”と呼ばれる高台をふりあおいだ。軍勢の中から、ただ一人の男が歩み出て、丘のなぞえに刻まれた、いつのものとも知れぬ古い石段を、ゆっくりと踏みしめて登ってゆくのだった。その背後には、軍勢の掲げる百の戦旗が、槍ぶすまのように立ち並んでいた。旗の色は明るい黄色、そしていずれの旗にも大きな赤い手が染めぬかれている。旗を掲げるウォープリースト、すなわち兵の恐怖を払う戦の僧侶たちが、声低く戦の祈りを捧げるなか、男は石段を登っていった。
　男は百段目で足を止め、将の言葉を待ちうける戦士たちに向きなおった。彼は丈高く力強く、ホブゴブリンの長のひとりであった。けれど、その肩には鈍い青色をしたうろこがきらめき、頭からは後方に三本の角が伸びていた。そして彼は叫んだ。　「わが名はアザール・クル、竜の子アザール・クル、　聞け、カルカー・ズールの戦士たち、明日われらは戦に出で立とうぞ」
　戦士たちは同意のしるしに大音声をあげてこたえ、足をふみ鳴らし、槍を盾にうちつけた。アザール・クルは無言で両手をあげ、人々の静まるのを待って、ふたたび言葉を継いだ。
　「“滅びの手”のウォープリーストたちがわれらに道を示してくれた。彼らはわれらに教えてくれた、名誉を、規律を、服従を、そして力を。もはやわれらは互いに争いあって空しく血を流すことはない。われらはエルフの、ドワーフの、人間の土地を取ってわがものとしよう。滅びの赤き手の旗のもと、進軍し、勝利し、征服しよう。カルカー・ズールの戦士たちよ、おまえたちが今夜ここに集ったことを、よくおぼえておくがいい。これからのちの百代にわたって、おまえたちの子、また孫は、おまえたちが剣をもって流した血と、かちえた栄光のことを、夜の物語に語るだろうから。時はきた、兄弟たちよ─われらは戦に行こう！」
　将の呼びかけにこたえてカルカー・ズールの軍勢は雄叫びをあげた。その声は大きく、大きく、燃える丘よりもなお大きかった。

　エルシア谷概観

　このシナリオの舞台となるのは、人口希薄な、人間族にとっての辺境─エルシア谷とその周辺の荒野である。谷は東西およそ250マイル、南北の幅は平均約70マイル。谷の外側は複数の小さな山脈と密生した森にふちどられている。

　気候と地形

　エルシア谷は緯度的には亜熱帯に属する。夏の気候は高温で乾燥しており、晴れ続きの中、ときおり短く激しい雷雨が襲う。冬は温暖多雨である。地域の大部分は乾燥地帯であり、谷の南には広大なほこりっぽいサバンナが何マイルも続いている。谷の北端の大方を覆う森林地帯は、夏には息苦しく汗だくになるほど暑く、風はべた凪に凪いで猛暑を少しも和らげてくれない。

　エルシア谷の歴史

　この地域に点在する人間の町や村は、おおむね“あかつき街道” ぞいに発展している。これは東西を結ぶ重要な交易路であり、“果てなき平原”を越えた北西にある人口稠密な土地と、南東の海ぞいの土地の、珍奇な物資を産する異邦の諸王国とをつなげている。あかつき街道の大方は、古い昔のドワーフの王国が築いたもの。古いも古い、今からおよそ一千年のむかし、この王国は竜煙山脈から巨人の盾の山々にかけてひろがっていた。ドワーフの王国が過去のものとなったのちは、さまざまの怪物や襲撃者が出没してやまず、ためにあかつき街道を通る者は長らく稀だった。ときおり勇敢な隊商がこの長く危険な旅路を辿るばかり。この時代には、エルシア谷に住む人間もまた稀で、ドルイドをかしらとする民の集落が点在するだけであった。そしてこの民が今に残したものといっては、草むす塚と、丘の頂の環状列石ばかりである。
　時はすぎ、今からおよそ五百年のむかし。谷にほど近いレストという名の都市が、この谷を治め、また“巨人の盾”の北にもかなりの勢力圏を有していた。レストの都の兵士たちは、東のかたデノヴァーの町に至り、そしてさらに遠くに至る街道を守り、安全な通商路を形成した。あかつき街道を旅する商人の数は多くなりまさった。レストに都するレスティラーの王国は商人たちの通行税によって富み栄えた。王国の庇護のもと、あかつき街道ぞいにはブリンドル、タラー、テレルトン等の町々が生れた。はじめは小さな村や砦であったが、やがて多くの人を集める集落として栄えたのである。
　そののち、レスティラーの王国はしだいに傾いた。内紛があり、怪物の襲来があり、黒い魔法によって草木は枯れた。今から二百年近くのむかし、竜煙山脈から野蛮な人型生物の群が来たってレストの都を焼いた。レスティラー王国の戦士たちはよく戦い、ゴブリンとその仲間たちを数多く殺したが、ついに都を放棄するのやむなきに至った。もともと弱体化していた王国はここにおいて崩壊した。レストの都を取り巻く運河や水門はもはや整備されなくなり、住む人とてない都の廃墟は黒沼に呑まれた。
　王国の崩壊した以上、エルシア谷の町々は自力で何とかするしかなかった。現地の群小諸侯の大方は、今なお旧レスティラー王国から頂いた位を自称している。ブリンドルの領主ジャルマースもその例にもれない。もとよりレスティラーの王たちは死してすでに久しく、そのことを知らぬ者はない。それでもなお、王国の崩壊以後、谷に新たな国が生れたことはかつてないのである。

　午後の日差しが照りつけます。空気は暑く、風はありません。
　住む人も少ないエルシア谷の景色は、長いこと見ていると、だんだんたいくつになってきます。ほこりっぽい小さな町がいくつも、あとからあとから通りすぎてゆくばかり。お次は“ドレリンの渡し”という町で、あと何マイルか歩けばあるはずです。“ドレリンの渡し”は“魔女の森”とよばれる森の端っこにあたりまして、付近の森を探検する足がかりにもってこいの場所です。

道はすこし昇りになって、それから下って、広くて浅い谷のなかを通っています。左右にはほこりまみれの木立。道のわきに、住む人もない農家のあとが、木々のあいまに見え隠れに見えます。こんな景色は旅のとちゅう、今日だけで十ぺんも見てきましたが、いや待て、今回は何かちがう。見れば道のわきの潅木のかげに、日の光をうけてきらりと鎧が光ります。どうもうな戦士たちが─背の高い、毛むくじゃらな、大きな口と平らな顔をした人型生物のむれが、ここで待ち伏せをしていたのです！