学院で盗賊騒ぎがあったその日の夕方･･･
ひとまずの事態の収拾を終えた学院中の教師達が宝物庫に集まっていた。
「白昼堂々と賊は学院に忍び込み、『破壊の杖』を奪っていきおった。王宮の方々をも招いた使い魔の品評会に衛兵を割いたとは言え、賊ながらあっぱれとしか
言いようが無いのう」
オスマン氏は宝物庫に空いた横穴を見つめていた。
「で、実際にその犯行の現場を見ていたのは誰だね？」
オスマン氏が尋ねた。
「この四人です」
コルベールがさっと進み出て、後ろに控えていた
ルイズに
キュルケにタバサと使い魔の
ブロントも敢えて含めて四人を指差した。
「ふむ、君達か、詳しく説明したまえ」
ルイズが進み出て、見たままを述べた。
「あの、大きなゴーレムが現れて、ここの壁を壊したんです。その時土煙が舞い上がっていて誰かは確認できなかったんですが、
肩に乗っていたメイジが宝物庫の中から何かを･･････、その『破壊の杖』だと思いますけど･･････、持ち出した後、ゴーレムから降りて走って逃げ出して･･････
残ったゴーレムの方も崩れて土になっちゃいました」
ルイズは態々言う事ではないと思いキュルケ達の介入の事は言及しなかったので、後ろで聞いていたキュルケがふんと鼻息を鳴らした。
「それで？」
「後を追おうとしたのですが、その時私達は土に埋もれていてすぐに身動きが取れなくてそのまま西塔の方へと逃げる所しか見れませんでした」
「ふむ･･････確か昼ごろの衛兵の報告によれば西側の城壁に『錬金』によって開けられたと思われる穴があったと言っていたな。後を追おうにも、そこから先は
手がかりナシというわけか･･･」
それからオスマン氏は思い出したようにコルベールに尋ねた。
「ときに、ミス・ロングビルはどうしたね？」
「そういえば･･････品評会の時は他の教師達と一緒に鑑賞していたはずなんですが･･･」
「この非常時に、どこ行ったのじゃ？」
「どこなんでしょう？」
そんな噂をしていると、ミス・ロングビルが現れた。
「ミス・ロングビル！どこに行っていたんですか！大変ですぞ！事件ですぞ！」
そう捲くし立てるコルベールをよそに、ミス・ロングビルは落ち着いてオスマン氏に告げた。
「申し訳ありません、昼から、急いで調査しておりましたの」
「調査？」
「そうですわ。王宮の方々をも呼んだ品評会の最中にゴーレムが現れて大騒ぎになった時、ゴーレムが学院の宝物庫前にいたので、
これが国中の貴族を震え上がらせている大怪盗の仕業と知り、私も駆けつけたのですが、その時にはもうゴーレムは焼かれ崩れ落ちてて、フーケがすでに逃走し
た後だったので、すぐに逃げ先を調査いたしました」
「仕事が早いの、ミス・ロングビル」
オスマン氏は感心した様子で自分の髭をいじっていた
「そして、結果は如何に？」
「はい。フーケと思われる人物の居所がわかりました」
「な、なんですと！」
コルベールが素っ頓狂な声をあげた。
「誰に聞いたんじゃね？ミス・ロングビル」
「はい、フーケが逃げたと思われる学院西側の近在の農民に聞き込んだ所、ここ数日前から、近くの森の廃屋に黒ずくめのローブの男が住み着き、時折大きな土
の塊を幾つか残していたそうです。おそらく、彼はフーケで、残った土の塊はゴーレムの跡、廃屋はフーケの隠れ家ではないかと」
ルイズが答えた。
「黒ずくめのローブ？それはフーケです！間違いありません！」
「そこは近いのかね？」
「馬で四時間といったところでしょうか」
「すぐに王室に報告しましょう！すぐに王室衛士隊に頼んで兵隊を差し向けてもらわなくては！」
コルベールが叫んだが、オスマン氏は首を振り怒鳴り返した。
「ばかもの！王室の兵が来るの待ってる間にフーケは逃げてしまうわ！その上･･････、王女殿下を含む王宮の方々を巻き込んだ騒動のみならず魔法学院の宝が盗
まれたので助けてくださいなどと無駄にいらぬ借りを作ってしまうだけじゃ！盗まれた『破壊の杖』に関しては当方魔法学院の問題じゃ！当然我らで解決する！
」
オスマン氏はコホンと咳払いをすると、有志を募った。
「では、捜索隊を編成する。我と思う者は、杖を掲げよ」
しかし誰も杖を掲げず、お互いの顔を見合わせるだけだった。
「おらんのか？ええい、どうした！フーケを捕まえて、名を上げようと思う貴族はおらんのか！」
ルイズはブロントの顔を見て、ブロントは何も言わず頷いた。それからルイズはすっと杖を顔の前に掲げた。
「ミス・ヴァリエール！何をしているのですか！あなたは生徒ではありませんか！ここは教師に任せて･･･」
ミセス・シュヴルーズが驚いた声をあげた。
「誰も掲げないじゃないですか」
ルイズはきっと唇を結び、真剣なまなざしで言い放った。
ルイズが杖を掲げたのを見て、キュルケも続いて杖を掲げた。
「丁度良いわ、先週の決着をこれで付けましょうヴァリエール」
「ツェルプストー！君は生徒じゃないか！」
コルベールが驚いた。
そしてキュルケが杖を掲げるのを見て、タバサも掲げた。
「タバサ。あんたはいいのよ。関係ないんだから」
キュルケがそう言ったら、タバサは短く答えた。
「心配」
キュルケは感動した面持ちでタバサを見つめた。ルイズも唇を噛み締めて、お礼を言った。
「ありがとう･･････。タバサ･･････」
そんなやり取りをする三人を見て、オスマン氏は笑った。
「そうか、では、頼むとしようか」
「オールド・オスマン！わたしは反対です！生徒たちをそんな危険にさらすわけには！」
ミセス・シュヴルーズが叫んだ。
「彼女達は敵を見ている。その上、ミス・タバサは若くしてシュヴァリエの称号を持つ騎士だと聞いているが？」
タバサは返事もせずに、ぼけっと突っ立っている。教師達は驚いてタバサを見つめる。『騎士』と聞いてブロントも「ほう」、と感銘を漏らした。
「本当なの？タバサ」
今まで知らされていなかったキュルケも驚いていた。
オスマン氏は、それからキュルケを見つめた。
「ミス・ツェルプストーは、ゲルマニアの優秀な軍人を数多く輩出した家系の出で、彼女自身の炎の魔法も、かなり強力と聞いているが？」
キュルケは得意げに、髪をかきあげた。
ブロントも先ほどゴーレムが崩れ落ちる瞬間に放たれた炎の魔法の事を思い出していた。
ブロントが知っている魔力を利用して放つヴァナ・ディール式の精霊魔法の＜ファイア＞系魔法とは何処か違っていたように感じていた。
ヴァナ・ディール式の魔力で具現化した炎とは違い、キュルケのものは実際に物理的な炎を繰り出していた。
ハルケギニアの魔法は唱えるのに杖を振るう事が必要な点やルイズが夜な夜な魔法の自習している時に良く「精神力を利用して」と呟いていた事を考慮の上で
、ブロントが知っている知識に無理やり当てはめればハルケギニアの『魔法』はヴァナ・ディールで知られる
溜めた精神力を基に繰り出す『武器の技巧』に性質が近いのでは無いか、と考えていた。
そう考察するブロントの横でルイズは今度自分がオスマン氏に紹介される番だとばかりに可愛らしく胸を張った。
オスマン氏は誉めるところが思いつかなくて困っていた。
「えー、その･･･ミス・ヴァリエールは数々の優秀なメイジを輩出したヴァリエール公爵家の息女で･･･あー、その、うむ、とても努力家なメイジと聞いているが
？しかもその使い魔は！」
オスマン氏は手を顎に当て考え込んでいるブロントを熱っぽい目で見つめた。。
「平民ながらあのグラモン元帥の息子である、ギーシュ・ド・グラモンと決闘して、素手で勝ったという噂だが」
そしてオスマン氏は心の中で続けた、『と言うより実はエルフでしかもあの伝説の使い魔『ガンダールヴ』ならば、土くれのフーケなぞ相手にもならないだろ
う』、と。その時コルベールが興奮して調子で後に続いた。
「そうですぞ！なにせ、彼はガン･･･」
オスマン氏は慌ててコルベールの口を押さえた。
「むぐ！はぁ！いえ、彼は頑丈、ええとても頑丈との評判でして！あのグラモン息のゴーレムの攻撃をも物ともしないと！はい！」
ブロントは「それほどでもない」と軽く答えていた。
「さて、この三人とその使い魔に勝てるという者がいるのなら、前に一歩出たまえ」
オスマン氏はそう教師たちに向かって言ったが、教師たちは黙ったままで前に出る者はなかった。
「ふむ、魔法学院は、諸君らの努力と貴族の義務に期待する」
ルイズとタバサとキュルケは三人同時に「杖にかけて！」と唱和した。
「では、馬車を用意しよう。それで向かうのじゃ。魔法は目的地につくまで温存したまえ。ミス・ロングビル、彼女たちの案内を頼む」
ミス・ロングビルは頭を下げた
「もとよりそのつもりですわ」
予想通りの展開に事が進んだ事にミス・ロングビルは誰にも知られぬようににやりと笑った。
