- 3.5フレーバー
飲まず、食わず、寝ずで行う、あいつ――金毛竜との根競べ。
その戦いの果てに、たったひとつ手に入る“黄金の林檎”。あの禁断の果実を、あれから何度穫りに行ったことだろう。毎回、これが最後と思いながらも、テティスから催促の手紙が届く度に、つい応えてしまう。でも、それがいけなかった。私の体は、自分が思う以上にボロボロだったらしい。
何十個目かの林檎を手にしたその帰路で、急に目の前に闇が差し、私はそのまま意識を失った。しかもその時、手に入れた林檎まで失くしてしまったようだ――あれが、最後の林檎だったのに…。
侍女に発見され、寝所で目覚めた私は、もう起き上がることすらできない程に衰弱していた。
――テティスは、黄金の林檎を待っているかしら…。
失くした林檎は侍女に探しに行かせた。しかし、こんなことになってもまだ彼女のことを心配している――そんな自分に、我ながら虚しくなる。
テティスに大事な存在だと思われたい――その一心で、私は危険な林檎穫りを続けてきた。しかし、彼女が一番大切に思っているのは、まだ生まれてすらいない“息子”。もし、私のことも大切と思ってくれているとしたら、それは、その息子の為に林檎を届けてくれるから。林檎を送らなくなった私のことなど、すぐに忘れてしまうのだろう――あの、結婚式の時のように。
私はこのまま彼女の心に留まることもなく、ひとり儚くなるのだ――目を閉じそう思うと、すべてがどうでも良くなった。そしてただ、孤独な闇の中へと沈んでいこうとした、その時――
「エリス、どうしたの！？ …いったい何があったの！？」
幻聴だろうか…我ながら本当に嫌になる。不死身料理の研究に夢中な彼女が、ここにいるわけがない――しかし、心の端に残っていた僅かな期待が、私に重いまぶたを開けさせた。
おぼろげな視界の中に、テティスの不安げな顔が浮かんだ。
こんな時にまで、こんな幻――私は自嘲の笑みを浮かべる。かすむ彼女が私の手を握る。まさかとは思いながら、私もゆっくりと握り返してみる。
――あぁ、本物のテティスだ。
その手は、とても温かかった。
テティスは私のことを忘れてなどいなかった――テティスは私のことを分かってくれていた――もうそれだけで、十分だった。
彼女は悲しそうな目で、一生懸命何かを語り掛けてくれたが、思考がおぼろげで何を言っているのかはわからなかった。
――最後に…会えて良かったな。
…そんな思いに包まれながら、再び意識が遠のき始めたその時、エリスが私の前に何かを差し出した。かすむ目を細め、その黒い何かに目を凝らす。
「これは不死身料理の試作――あなたの林檎で作ったアップルパイなの…！」
……パ…イ？ この、黒々と鈍く光るフライパンのようなものが…！？
私は、身をそらし、その黒い物体から逃れようとした。しかし、弱った体は思うように動かない。必死に逃れようと力を籠め、もがき、わずかに退いた私の体を、テティスはがっしりと掴み、自の方へと引き寄せる。そして、おぞましい臭いを漂わせる、そのどす黒い円盤を私の口へとねじ込んだ。
――無・理！！
瞬間、頭からつま先まで衝撃の槍が貫き、続いて凄まじい悪寒が体中を駆け巡った。心臓は早鐘のように危険を知らせ、視界は嵐のように渦を巻いた。
「どうしたの！？ エリス！？」
私はその凄まじい味――いや、もはや“味”という名の暴力に呻くことしかできない。
「どうして！？ 不死身料理のはずなのに…！ まさか、また失敗……！？ どうしよう…もう林檎は無いのに……どうしよう…エリスが…死んじゃう！！」
…死ん……確かに、このままじゃ――黒い塊から零れ落ちる真っ黒な絶望が、私をじくじくと押し潰していく。
――バンッ！！！
その時、寝所の扉が開け放たれ、侍女が部屋に転がり込んできた。侍女はテティスの腕から私の体を奪い取り、息せいて何かを私の口に押し当てる。それは、輝く果実――私が無くしたはずの、黄金の林檎だった。
――そうだ…この神力に満ちあふれたを実を食べれば…ナイス侍女！
私は最後の力を顎へと集め、林檎に思いっきり歯を立てる。
しかし、その口は、虚しく空を食んだ。何事かと目を開くと、侍女の手に――そこにあったはずの林檎がない。
見上げると、何か良いことを思いついたと言わんばかりのテティスが、爛々と瞳を輝かせて私を見下ろしていた。そして、その手に握っていたのは――最後の、黄金の林檎。
「エリス！ 待ってて！ 今すぐ料理を作り直してくるから！」
――もう一度……あれ…を…？ 嫌だ…絶対に無理…冗談じゃないわ…あんなものをもうひと口でも食べたら―――本当に死んじゃう！！！！！！
そう思った瞬間、私の体は勝手に動いていた。ベッドから飛び起きると、テティスの手から林檎をもぎとり、それを窓の外に向かって渾身の力で――放り投げた。
黄金の林檎は、流星のような軌跡と共に、遥か彼方へと消えてゆく。
「エリス！？ …元気に…なったの…？」
ふと、後ろから聞こえたテティスの声で我に返った。気付けば両足にはしっかりと力が入り、ふらつく様子もない。
――そんな…あの暗黒そのものを形にしたような、不死身料理が効いた…の…？
殺されかけた料理に助けられるとは、皮肉なものだと思いながら、私は苦笑を浮かべ、テティスの方に向き直る。すると、彼女は私を強く抱きしめた。
「よかった…！ …本当に…本当に！」
――何を言って…そもそもこれはあなたの所為で…。
やはり、もうだめだ。これ以上は…こんなのは違う…。もう、終わりにしよう。今のが最後の林檎…そして、あなたとの友情ももうお終い。悲しいけれど、私から告げよう――意を決して開いた私の唇を、テティスはそっと指で押し止めた。
「…いいの、もういいのよエリス」
――？
「私が間違っていたわ。いくら息子のためとはいえ、エリスを苦しめるようなものに、頼ってはいけなかったのよ。だからもう――黄金の林檎はいらないわ」
驚いた。それはつまり、もう“不死身の息子”という馬鹿げた夢はあきらめてくれるという意味だろうか。あれほどまでに執着し続けた夢を…しかし、自分を信じ、決してあきらめることなどない、あのテティスがそんなわけ――
「息子を不死身にする方法は、他にもあると思うの。そう、この広い世界を探せばきっと他にもあるはずよ！ そうね…『創世主』の力を宿したあの“紅い石”なんてどうかしら？ うん、きっといけるわ！ そうと決まればさっそく出発しなきゃ！」
――ほら、やっぱり……。落胆する私をよそに、テティスは無邪気な笑顔で続ける。
「だから、もちろんエリスも一緒よ――」
そしてこれだ。いつも通り、結局は“息子”。私が命の危険にさらされたこんな時にまで、まだ私を巻き込もうとする。やっぱり、これじゃない。こんな風に、ただ頼られたかったんじゃない。私が欲しかった――ずっと欲しかった“言葉”は、こんなものじゃない……。
「――あなたとわたしは親友だものね♪」
――今、なんて…それは……そっか…
私は目を閉じ、大きく息を吸った。体中に何かすがすがしい息吹が巡っているのを感じる。私は、いつものように口の片端を吊り上げて眉を下げ――
「もう、しょうがない“親友”だなぁ」
――そう、言って笑った。
身長
1.46[meter]
体重
かなりやつれたわ…
徹夜の数
もう数えてないわ…
テティス
……ふぅ…
テティスの息子
そう…まだいないのよね…
黄金のリンゴ
…うっぷ
クレタ -- (名無しさん) 2016-09-23 20:25:19
最終更新：2016年09月23日 20:25
