127話 蒼天翔ける日輪の
先に動いたのはJOKERと名乗ったライダースーツの男だったが、先手をとって最初に行動を行ったのはキョウジだった。
「来いっ、ニギミタマッ！」
大声で叫びながら、青い御魂を呼び出す。COMPの中でDEADとなっていたのを、アキラのサマリカームで蘇らせたのだ。
御魂は特殊な合体材料としての存在意義の強い悪魔であって、そのものには戦闘力はほとんどないと言っていい。しかし
それゆえにあえてキョウジは戦力として呼び出すことを選んだ。
「全国の皆様こんにちはっ！ すわっ！」
軽妙な口調にあわせて、くるりと軽快な身こなしを見せる御魂に、JOKERと名乗ったライダースーツの男は一瞬身構え、
しかし足を止めることなく突っ込んできた。両手が顔の前面で交差され、攻撃を防ぐような構えを見せている。
計算通り。御魂をこの場面で呼び出すのは、明らかにデビルサマナー同士の戦いとしてはセオリーに反する行為だ。
それをあえて行うことで、相手に深読みをさせることができる。キョウジはにやりと笑った。
（ただし補足しておかねばならないのは、ライダースーツの男――周防達哉が過剰な反応を示したのは、御魂の存在を
知らなかったゆえである。その意味ではキョウジの作戦は無意味ではあった。しかし結果として彼が意図したのと同じ
効果は得られたわけであるから、彼の悪魔使役術の巧みさが否定されるわけではない。）
キョウジとアキラは同時に左右に散る。防御のために視界を犠牲にした相手は、反応が間に合わないはずだ。
「殺しはしないが、足の１本ぐらいは覚悟してもらうよ」
転がりながらピースメーカーを引き抜き、構える。既にアキラも魔法を放つ体制に入っている。左右からの同時攻撃。
正面のニギミタマも含めれば、三方向からの多面攻撃だ。
「私、感動で前が見えませんっ！ すわっ！」
再び軽妙にくるりと回った御魂が、男に向かって魔力を吐き出す。素早さを奪い取るスク・ンダの魔法だ。これにより
ますます相手の回避は困難になる。自分とアキラ、どちらかの攻撃をかわしても、もう片方まではかわしきれない。
「アギダインッ！」
先に撃ったのはアキラ。背後に宿る太陽の神の力を受けて、掌に集められた魔力が熱と光に代わり、巨大な炎となった。
キョウジとしては無駄な殺生は避けるつもりだったのだが、アキラにはそんな考えはさらさらなく、危険人物は焼き殺す
つもりでいるのだろう。それが瞬時に見て取れるぐらいに、清清しいほど明確な熱と殺意の籠もった一撃だった。
男が炎を見て身構える。キョウジはその隙を見逃さない。左右どちらかに逃げたら、その踏み出した足を撃ち抜かんと、
銃を握る手に力を籠めた。殺すつもりはないが、この銃の威力だと、足を撃ち抜くどころか足を吹き飛ばしてしまうかも
しれないけれど、まあそれは殺意を持って挑んできた相手の自業自得ということでいいだろう。
（さあ、動いてみろ！）
キョウジが念じると同時に、男が動く。しかし、その動きはキョウジが意図したものとはまるで違っていた。その場で
くるりと方向を変え、キョウジのほうに向き直る。巨大な炎がその背中にまさに襲い掛からんとしているのに、薄笑いに
さえ見える表情でキョウジの手の中にある銃を注視している。
（バカな、避けない！？）
あまりに意外な男の行動に、キョウジは驚きを隠せない。パニックまでは行かぬものの頭の回転が追いつかなかった。
あっという間に男は炎に包まれ、赤い光に浮かぶ黒い影になる。標的を捉えた炎は柱のごとく天に向かって燃え盛って、
中心にあった影を赤一色に塗りつぶしていく。キョウジは銃を撃つことも忘れて、ただそれを呆然と見ていた。
炎が消え去る。男の姿はもうどこにもない。あの火勢だ、骨まで燃え尽きてしまっても無理はない、とキョウジは思う。
その瞬間、わき腹に強烈な衝撃。全身に痛みと同時に不快な音が響き、意思と無関係に口から苦悶の声が漏れた。
「が、はぁっ！」
上級の魔獣にも匹敵するような、重い重い一撃。無防備な姿勢に不意打ちを受け、キョウジは堪えきれずに転がった。
しかし拳銃とCOMPはしっかりと保持したままであるので、崩れた姿勢のまますばやく構えて追撃に備える。目の前には、
炎に飲まれたはずなのに傷ひとつない少年と……そしてその傍らに立つ、赤き力を持つ幻影。
「細っこい見た目のくせに、ずいぶん……ぐっ」
ここで精神的に押されてはまずい。軽口を叩いてやろうと思ったが、わき腹から広がる痛みに邪魔された。折れてるな、
とキョウジは思ったが、しかし口元の笑みは消さない。消せない、と言ったほうが適切かもしれない。どんな危険な状況
でも皮肉な笑みを絶やさず余裕を見せ付けるのは、職業病といってもいい彼のクセのようなものだ。
「火炎無効かよ、先に言え、くそったれ」
アキラが苛立たしげに言う声が聞こえた。なかなかセンスのいいジョークだ、とキョウジは口元の笑みを深めた。今、
キョウジの背中に負われている大剣ヒノカグツチは、斬撃が炎へと変わる魔力を持った剣だ。火炎が通じないということ
は、この剣も無用の長物ということになる。キョウジの口元の笑みと反比例して、ますます状況は悪化していた。
姿勢を整え、銃をしっかり構えるキョウジ。その正面に無造作に立つ男。男と背中合わせの形で赤いなにかが力を顕し、
背後のアキラに向かって睨みを利かせている。
そのまま、膠着した。ときどきニギミタマが思い出したようにクルリと回る以外は、誰も動かない。誰かが動くことが
この膠着を破り、誰かの命を奪う引き金になることは、三人ともわかっていることだ。その"誰か"は、破り方次第で誰に
なってもおかしくないぐらい拮抗した状況だ、ということも。
「ひとりかと思ってたが、どうやらお仲魔連れだったようだね」
キョウジは飄々とした風を装って声をかけた。あえてこの膠着状態を長引かせようという作戦だ。いきなりダメージを
受けてしまった分だけこちらが圧倒的に不利な状態だが、もう一度スク・ンダをかける隙があれば、取り戻せる。
「俺は一人だ」
意外にも、男が答えてきた。腹の中身を搾り出すかのようなその呟きには、尋常ではない想いが籠められているように
思えたのだが、キョウジはそんなことを考えてる自分を叱咤した。目の前の敵に同情している場合ではない。
「ほぉ、てめぇにも"憑いてる"ってわけか、あぁ？」
同じく動くに動けないでいるアキラも会話に乗ってきた。その背には、ご自慢の一撃をいとも容易く防がれてご立腹の
ようすで、エジプトの太陽神ラーが姿を顕している。
「……"憑いてる"ならまだよかった」
男が呟く。悲壮感漂うその言葉に、二人は思わず引き込まれるように聞き入ってしまう。
「罪も罰も、すべて"こいつ"のせいだと思い込めれば、どれほど幸せか」
男が続ける。自分の言葉に追い立てられるように、男の中でなにかが暴れ始めているのがわかる。キョウジは、銃を
構える手を握りなおした。アキラも魔力の集中をすると同時に、接近戦に備えて腰に下げた刀の鯉口を切っている。
この男はヤバい。キョウジはそれをひしひしと感じた。いったいなにがあったのか知らないが、この男はとんでもない
覚悟を決めてこの場に臨んでいる。最初から生き延びる気がないのだ。死を恐れない、などというような次元ではない。
死を受け入れている状態。むしろ、もう死んでいるとすら言っていい。先ほどキョウジは、足でも撃って戦闘不能にして
やればいいと思っていたが、こういう状態の相手にはその手は通じない。足がもげようが両目が潰れようが、戦闘不能に
なることはないだろう。この男を止めるには、それこそ完全に行動ができない状態まで痛めつけるしかない。それは、
殺さねばならないということとほぼ同義だった。
「だが"こいつ"は"俺"なんだ……だから、すべては俺が背負わなきゃならない……だから……」
男の声が、狂気的な色を帯びながら高揚していく。キョウジもアキラも、ギリギリまで引き絞った弓のような緊張に
晒される。勝負は、一瞬。一瞬の差が、生と死を分ける。
「だから、俺は……」
「ニギミタマッ！」
「俺はッ！！」
男が走り出すのと、命令を受けたニギミタマが魔法を唱えるのが、同時。緑の霧が男を包まんと広がるのと同時に、
赤い幻影の鋼の拳が御魂を粉々に打ち砕いた。男は、スク・ンダの重ね掛けを嫌って、転がるようにしてすばやく回避。
そこを狙ったように、アキラがブッ放した万能魔法の光が襲い掛かる。
「ちいッ！」
男が再び回避した。赤い幻影をアキラへと向かわせると同時に、自身はすばやく立ってキョウジに対して警戒を……
「……チェックメイト。一手遅れだね」
キョウジは男にこめかみに銃を突きつけて言った。
「そんなに速く動けたのか、その傷で」
立つ動作を中断した中腰の姿勢のまま、感情のこもらない言葉で男が尋ねてきた。わき腹に入った一撃がどの程度の
ダメージを与えるだけの深さだったかは、殴った本人である彼にはよくわかっているだろう。痛みでキョウジの行動が
鈍ることを計算に入れていたであろうことは読めていたので、キョウジからすればその裏をかくのは簡単だった。
「手助けは借りたけどね」
口元をにやりと上げながら、左手のCOMPを見せ付けるように振る。キョウジの背後から、毛むくじゃらの悪魔が顔を
覗かせて歯を剥き出して笑った。地霊コボルト。肉体の俊敏性を上げるスクカジャの使い手である。傷の痛みで遅れた
ぶんを補助の力で取り返す。男の速度がスク・ンダで鈍っていたこともあり、先手を打つことは十分可能になる。
（……安いもん、とはいかないかな、さすがに）
キョウジは痛みを表情に出さないようにしつつ、口に溢れてきた血を飲み込んで隠した。ただでさえ肉体にかなりの
負荷がかかる補助魔法を、この負傷で使ったのだから無理もない。肋骨が内臓に刺さっていないことを祈るばかりだ。
「……撃たないのか？」
男がぽつりと言った。強がりでもなく、命乞いでもなく、単なる事実確認とでもいうような口調だった。
「撃つさ。妙な真似をしたらね」
「ぬるィぞ、とっととクソど頭ブチ抜いちまえ」
アキラが冷たく吐き捨てるように言う。二人がかりの交渉の場合、片方が脅し役、片方が懐柔役になるのは基本だが、
アキラのことだからそんなことは関係なく本気で殺してしまえと思っているのだろう。キョウジは苦笑してたしなめる。
「撃つなら情報を貰ってからだ。もっとも」
会話をさえぎるように、炸裂音が響いた。男の左手に向けて、銃弾が放たれる。油断なくひそかに集中していた魔力
ともども、男の左手の肉と骨が粉々に砕けて宙に舞った。
「ぐ、うあっ……！」
「その前に撃つかもしれないけどね、そっちの態度次第では」
硝煙の立ち上る銃を油断なく構えながら、キョウジは冷たく言い放つ。ライダースーツの男は、手首の部分から先が
なくなった左腕を、右手で押さえてうずくまっている。
「銃の威力が強すぎて、威嚇じゃすまないんだ。次からは気をつけてくれよ」
そう軽口を叩くキョウジの目は先ほどまでと変わらず、愛嬌すら感じられる飄々としたものだ。変わらないのは豹変
するより恐ろしい印象を与える。そのことがよく分かっているキョウジは、痛む心を押し殺して表情を作っている。
「さて、どうする？」
ごり、と銃を男のこめかみに押し付けつつ、キョウジはアキラに尋ねる。普通なら灼けた銃身が皮膚を焼く場面だが、
男の火炎無効はこんなところでも効果を発揮しているらしく、髪の毛が数本焼け縮れて悪臭を放っただけだった。
「なにから聞こうか？」
「そうだな……平坂区に何があるのか、だな」
アキラはぽつりと言った。彼は頭の回転も速い。最初にこの男が「目的地はどこか」と聞いてきたことも、平坂区と
聞いた瞬間に殺気が跳ね上がったこともしっかり確認しているし、そもそもこの男が平坂区方面から歩いてきたという
事実も見逃してはいない。状況証拠ばかりだが、すべてが平坂区に結びついている以上、なにかあるのは間違いない。
「だそうだ。話してもらおうか？」
うずくまったままの男に向けて油断なく銃を突きつけたまま、キョウジは事務的な口調で尋ねた。
しばらく、無言が続く。男は左手を抱え込むようにしてうずくまったまま動かない。
「……手、大丈夫かい？ 止血ぐらいならしてあげるよ」
キョウジが沈黙を破って言った。先ほどまでならアキラが「何言い出してんだ」と噛み付いてきただろうが、今回は
静観することに決めたようだ。さっき一瞬も迷わずに男を撃ったことを評価してくれているのかも知れない。
「平坂区に誰か大事な人がいて、その人のために人殺しになる決意を決めた……大方、そんなところだと思うけど」
男も、突きつけられた銃も、張り巡らされた緊張も、凍りついたように動かないなか、キョウジの声だけが響く。
「こんな状況だし、常識だの良識だのなんて言う気はないよ。僕だって、自分や自分の大事な人の命が他のヤツの命と
同じ重さだなんて思っちゃいない。復讐したいっていう気持ちだって……少しは、分かる」
思わず言葉を濁してしまった。揺らぐな、とキョウジは自分を叱咤する。
「でもね、僕はできれば人を殺したくないんだよ。こんな状態で言っても説得力ないだろうけども、殺したくないんだ」
これは、キョウジの本心だった。殺さねばならない場合があることも知っているし、殺す覚悟もある。しかしそれとは
別に、殺したくないという気持ちもある。心とはかくも不条理なものだ。
「僕たちを信用して、話してくれないか。解決の手がかりもあるかも知れない。協力だってできるかも知れない。闇雲に
戦うはずっとマシだと思うよ。君だって、誰彼かまわず殺し回っていいとは思っていないはずだろう？」
キョウジが呼びかける。油断はしていないつもりだったが、殺気は和らいでしまっているだろう。それは、仕方がない
ことだった。説得する以上、殺気の緊張は緩まざるを得ない。
「……にが……る……」
男が、何かをつぶやいた。噛み締めた歯の隙間から搾り出すような、かすれた聞き取りづらい声だった。
「え？」
キョウジが思わず聞き返す。注意が聴覚のほうにブレてしまう。ほんの一瞬、油断とさえいえないような油断。
「撃てッ！」
「お前に、何がわかるッ！」
アキラが呼びかけるのと、男が激情のままに力を解き放つのが、同時。瞬間、視界が真っ白になった。
数秒の沈黙の後、最初に意識を取り戻したのは、周防達哉だった。
ペルソナが暴走気味に発動したため、前後不覚に陥っていたのだ。ペルソナとは仮面。自分であって自分でないもの、
心強い味方であると同時に油断ならぬ隣人である存在だ。自分に特別に近しいペルソナを降魔していたのは幸運だった。
もし別のペルソナで同じ状況に陥っていたなら、暴走したまま肉体の支配を完全に奪われていたり、無理な精神の使用で
そのまま意識が戻らなくなったりしていたかもしれない。
達哉は半ば反射的に頭をフル回転させはじめた。戦闘中に意識を失うのは初めてではない。魔力によって眠らされたり
精神に異常をきたされたりすることもよくあったため、対処には慣れている。記憶の糸をたどり、意識が途切れる直前の
状況を回想し、自分が知覚していない空白の時間になにがあったのかすばやく推理をめぐらせた。
確か、二人の男に戦いを挑み、敗れたのだった。両脇を固められ、隙を衝こうと思ったら見抜かれて撃たれた。そして、
男の片方、白いスーツのほうになにか言われ……そこで、意識が途切れたのだ。
意識が途切れた原因ははっきりしている。傷の痛みと男の言葉に対する激昂で、心の箍が外れてペルソナが暴走した。
暴走気味の発動だったからこそ、予備動作なく最速最大の威力で火炎攻撃ができ、そのおかげで囲んでいた二人の不意を
衝く形になったのだろう。その点については、アポロに感謝しなければならないな、と達哉は思った。
時間にして１秒もかからぬ間に、達哉はそれだけの推理をめぐらせた。次にやらねばならないのは、現在状況の確認だ。
ゆっくり立ち上がろうとして、よろけて倒れた。受身を取れず、頭だけはなんとか肩でかばったものの、全身をしたたか
コンクリートに打ち付けてしまう。
左手の喪失と失血に加えて、精神力の磨耗もあるのだ。心の中で、優先順位を変更する。まず回復だ。さきほどよりも
さらに慎重に立ち上がって、戦闘の巻き添えにならないようにと用心深く離れたところに投げておいた荷物へ向かった。
ザックから宝玉とチューインソウルを取り出す。サトミタダシが営業していればいくらでも買えるような消耗品だが、
今の状況ではかなりの貴重品だった。しかし使うのを惜しんで命を失うようでは本末転倒だ。迷わず使って、出血を止め、
精神力を補給した。それだけでかなり楽になる。先ほどまでよりも少し乱暴に立ち上がる。軽くめまいはしたが、倒れる
ことなく姿勢を保つことができた。上々だ。
右手を軽く開き、握る。ボッ、と、加熱された空気が握りつぶされて爆ぜる音が響いた。コンディションは、万端とは
言いがたいが、戦うことはできる。達哉にとってはそれだけで十分だった。
「……くそ、ったれが」
苦しそうな呟きが聞こえた。振り返ると、バンダナの男が刀の鞘を杖代わりにしてよろよろと立ち上がるところだった。
周防達哉から遅れること数十秒、宮本明も意識を取り戻していた。
念のため集中しておいた魔力を慌てて放ったおかげで、ある程度相殺できたため、直撃は避けられた。とはいえ、今回
アキラの本領の火炎魔法はますます火勢が強くなってしまうので使えなかったし、反属性の氷結魔法は使えなくはないと
言っても最後に使ったのがいつかも覚えていない状態だったのでとっさに使う自信がなかった。万能魔法は使い慣れては
いるが、しかし今の場面では万能系ではまずい理由があった。というわけで半ば妥協的にマハザンマを放たざるを得ず、
衝撃系中級ランクの魔法では当然ながら相殺しきれる訳もなく、大部分をけっこうまともに食らってしまっていた。
ただでさえ腹部の傷で消耗しているところにこれはかなりマズい、と、何度も死線をくぐり、しかもそのうちの数回は
実際に死んできた経験がアキラに危険信号を鳴らしている。というかそんな危機信号を鳴らされるまでもなく、腹の傷は
痛むわ、全身は焼けて痛むわ、目は霞むわ、足に力は入らないわで素人目にも明らかにヤバい状態だった。
だからと言って寝ているわけにはいかんだろうな。死んだフリでやり過ごすなんてのは自分のガラじゃねえし、それに
こういうヤツは、一発ブン殴ってやらなきゃ気がすまねえ。
「……くそ、ったれが」
自分に気合を入れる意味で、ひとつ悪態をついた。膝が折れそうだったのだが、無想正宗の鞘を杖代わりにすることで、
断固として寝そべるのを拒否した。
「……生きていたか」
「死ぬかよ、あんな甘っちょろい炎で」
見下すように声をかけてきた男に対して、強い口調で答えた。強がるような口調になってしまったが、実際に強がり
なんだからしょうがない。
「甘い、か」
何がおかしいのか、男が薄く笑った。アキラはそれを挑発だと解釈することにした。そうじゃない可能性が高いことは
気づいているが、相手の事情を斟酌したら後味が悪くなるからだ。ぶっ飛ばすならなにも気にせずにぶっ飛ばしたほうが
後腐れが少なく、精神衛生上よろしい。
「俺の炎は、まだ甘いか」
「ああ、甘いね。どいつもこいつも甘ちゃんだぜ、ちくしょう」
吐き捨てた。本心だった。世の中の不幸を全部一人で背負ってるとでも言いたげな顔のクソガキも、実は非情な男かと
思ったらやっぱりそうでもなかったアホ探偵も、どいつもこいつも反吐が出そうなぐらい甘い。しかし、そいつらよりも
さらに甘くてムカつくのは、そんなヘボ探偵を見捨てられずにマハザンマで吹き飛ばして庇うなんて手をとってしまい、
そんなクソガキの炎に巻かれて死にかけている自分自身だった。
「俺は、まだ甘い。なるほど、高い授業料だったが勉強になったよ」
妙に気取った態度でクソガキが言う。一気に攻めてくればいいのにしないのがやっぱり格好つけたがりの甘ちゃんだ、
とアキラは思ったが、なんとか呼吸を整える時間を稼ごうと思っていたところだったのでありがたく乗ることにする。
「そこがバカだってンだよ」
刀を突きつけるようにしてアキラは言った。いらだたしげな口調は演技ではなかった。コイツを見てるとイライラする。
本当は誰より他人想いで、しかしそれゆえに傷つき傷つけらることに耐えられなくて、一人になろうとして心を荒ませる。
コイツは見るからにそういう男だ。アキラはこういうタイプのヤツを見るのが嫌いだった。見ていると、本当にイライラ
する。まるで自分を見ているようで。
「勉強したぐらいで甘さが捨てられるんなら誰も苦労しねェよ」
「だろうな。だが俺にはやらねばならない理由がある」
「理由がありゃできんのかよ、それが甘ェっつってんだろうが」
アキラは続けた。時間を稼ごうと思って乗った会話だったが、失敗だったかもしれない。くそッ、本当にイライラする。
「一夜漬けでイケるとでも思ってんのか、って話をしてんだぜ、ええ？」
人間の心はそう簡単には変わらないのだ。非情に徹するというと聞こえはいいが、徹することに努力しないといけない
ならば、徹さなくても非情なヤツとは同じ土俵で戦えるわけがない。心をすり減らして傷ついて、そのまま志半ばにして
倒れてしまうのがオチだろう。闘い方の向き不向きというものはあるのだ。
「できなくても、やる。それが俺の……“贖罪”だ」
「ケッ、“現実逃避”の間違いだろ。それとも“オナニー”か？」
突きつけた無想正宗を、挑発するように上下に揺らす。男の表情がピクリと動いた。自分の信念を否定されたことで、
誇りが傷ついた、というところだろうか。それもまた、アキラの癪に障った。こんな安い挑発で傷つく程度の信念なのか。
お前の信念は、こんな挑発を笑い飛ばして無視することさえできない程度の安いものに過ぎないのか。
「なんとでも言え……俺は、揺るがないッ！」
耐えかねたように、男がつっかかってきた。その背には、太陽神アポロ。
「そう口に出してるのが揺らいでる証拠じゃねェのかよバカ野郎がッ！」
まだ整え切れていない呼吸を叫ぶことで強引に押さえ込みつつ、剣を構えるアキラ。その背には、太陽神ラー。
二人のアツい不良少年と、二柱の太陽神が、熱を持って激突する。
【周防達哉(ペルソナ2罪)】
状態：脇腹負傷（出血は無し）、左手欠損 精神的に極めて不安定、非常に消耗
武器：なし
道具：なし
ペルソナ：アポロ
現在地：平坂区・夢崎区の境あたりの路上
行動方針：目の前の敵を殺す
舞耶以外の参加者を手当たりしだい殺す
※たまきが死んだと思っています
【宮本明（真・女神転生if...） 】
状態：満身創痍（腹部に貫通銃創、全身火傷）、ボロボロの服
装備：鍋の蓋、スターグローブ（電撃吸収）、無想正宗
アセイミナイフ、クラップＫ・Ｋ（残弾なし）、髑髏の稽古着（焼け焦げて使い物にならない）
道具：包丁×2、アルコールランプ、マッチ*2ケース、様々な化学薬品、薬箱一式
傷薬2つ、デイスポイズン2つ、閃光の石版
ガーディアン：魔神ラー
基本行動方針：目の前の敵を殺す
ハザマの殺害、たまきと合流しゲームの脱出、休息を取り体力回復
現在地：平坂区・夢崎区の境あたりの路上
備考：肉体のみ悪魔人間になる前
【葛葉キョウジ（真・女神転生 デビルサマナー） 】
状態：気絶中
装備：ピースメーカー、ヒノカグツチ、メリケン型ＣＯＭＰ、MAG1400
道具：アセイミナイフ、包丁×1、魔石1個、ベスのバンダナ、基本支給品を余分に1セット、水・食料を余分に2セット
基本行動方針：レイと合流、ゲームの脱出、休息を取り明を回復させる
行動方針：平坂の葛葉探偵事務所を活動拠点にすべく移動中
仲魔：御魂ニギミタマ(DEAD)、地霊コボルト
現在地：同上
備考：中身はキョウジではなくデビサマ主人公です。
最終更新：2010年12月24日 03:41
