chapter2 [試練 Trial]
俺たちの潜入しているＨ国は、人類側にとって重要な脅威となっている国家
だ。少なくともエメル総指揮官はＨ国を蛇蝎のように嫌っているし、それには
それだけの理由もある。
Ｈ国を制圧した竜は、自らを人類の解放者であると宣言した。ヘイズという
名のその竜は、他の竜たちと異なりフロワロを撒き散らすこともなく、また自
分に従う人間には寛大な態度を示した。結果、Ｈ国では竜と人間の「共棲」が
成立し、ときおり下級の竜が暴走して人間を襲うことこそあれ、Ｈ国はヘイズ
の統治により平和を維持するどころか、以前よりも発展しつつある。なにしろ
和平派の人間たちは旧国連軍を主体とした人類防衛戦線に加わるよりはＨ国へ
の亡命を志すし、そういった亡命者をＨ国は拒まなかった。ヘイズはＨ国の人
間たちに未知の技術を惜しみなく与えており、ついこの前もＨ国では新技術に
基づいた人工衛星の打ち上げ実験が行われたばかりだ。
竜の中にも宥和派が存在するという事実は、竜と戦う人間たちの士気に確実
な悪影響を与え続けている。現状ではヘイズ以外の竜は人間に対して殲滅戦争
を宣言しているが、本当にこれが未来永劫続くのか、竜との交渉は不可能なの
かという疑問を、Ｈ国の平和は掻き立て続けた。
エメル総指揮官の方針は簡潔だ。人類の裏切り者であるＨ国は滅びるべし、
プロパガンダ攻勢で人類の統一的抵抗を破綻させようとするヘイズに死を。
とはいえ、防衛戦線側はＨ国と戦争をしているわけではない。エメル総指揮
官はそれを強く望んでいるが、そんなことをすればただでさえ権力闘争と民族
間のゴタゴタで揺れ動き続けている防衛戦線は簡単に崩壊するだろう。
「敵は竜」。その一言が、何千年にも渡って共食いを続けてきた人類を、かろ
うじて団結させるに至ったのだ。その剣が同じ人間にも向けられるとなれば、
かつて大国に抑圧され続けてきた少数民族・宗教グループは、迷うことなく防
衛戦線を離脱するに違いない――たとえその先に各個撃破と殲滅戦しかなかっ
たとしても。
彼らも、同じなのだ。彼らもまた、彼らなりの理想の器を持ち、その器が満
ちることがなかったとしても、悔いることはない。そのことを、エメル総指揮
官は理解できない。
とはいえ、俺個人がＨ国の方針に対して何を思うかといえば、「胸糞悪い」
以外に言葉はない。あいつらは竜と共棲しているのではなく、ただ単に、竜の
おめこぼしに預かっているだけだ。その関係は、支配と被支配でしかない。そ
んなものを指して生きているなどと言えるか？ 彼らは生きているのではなく、
飼われているのだ。小屋に詰め込まれた鶏のように。これが平和だというなら、
人類が作ってきたありとあらゆる強制収容所は、みな平和だったということに
なる。阿呆め。
だが、カガリは迷いを抱いている。彼女はもともとＨ国の人間で、最初の侵
攻のなかで両親を殺された結果、流れ流れて今の場所にいる。たとえそれが見
せかけの平和であったとしても、かつての同胞たちが安らかに暮らしているの
であればそれを無碍にはできないという思いは、彼女の中に確実に存在してい
る。祖国の安寧と繁栄が目に見える形で彼女の前に現れているいま、その感慨
が深まっているとしても不思議ではない。
彼女の迷いは、わからなくもない。俺たちが任務を遂行し続ければ、Ｈ国は
他国同様にフロワロの咲き誇る荒野に変じるだろう。戦いの中で何十万、何百
万という人間が死に、勝利したとしても復興には百年単位での年月が必要にな
る。司令部はＨ国におけるプロパガンダ戦略によって毎秒0.3人の人的損害が
発生していると計算しているが、目に見えないところで滑り落ちていく砂粒を
どんなに思ったところで、目の前で起こるカタストロフを肯定するのは難しい。
ましてやそれが、友もいれば親族もいる土地となれば。
敵の偵察部隊との戦闘は一瞬で終わった。ヴァイスとシュヴァルツは指向性
EMPグレネードの投擲と同時に完璧な待ち伏せを仕掛け、瞬きひとつの時間で4
人を地に這わせる。俺は20メートルを一歩で踏み込み、最初に無線機を背負っ
た男を右拳で殴って昏倒させると、その隣に立っていたベレー帽の男――おそ
らく指揮官――を左手の理力楯で張り倒す。楯で殴られた男は水平に吹っ飛ぶ
と、木の幹に身体を打ちつけて地面に転がった。ちょいとやりすぎたが、死に
はしないだろう。
俺が次の一歩を踏み出す前に、ヴァイスとシュヴァルツが残った4人を片付
けた。鮮やかなものだ。得意のナイフを抜かずとも、彼女たちの戦闘能力はま
るで侮れない。
カガリが倒れている指揮官に歩み寄り、容態を確認する。彼女はちょっと首
を振ると、目を閉じて精神を集中させた。かざした手がほのかに光る。
「シンラ、やりすぎよ、これ」。手をかざしながら、カガリがぶつぶつと文句
を言う。やっぱりやりすぎだったか。でもほら、死にはしないじゃないか。
「あたしがいなかったら死んでたっていうのは、死ななかったうちにカウント
しないでほしいんだけど」
俺の心を見透かしたようにカガリが文句を言う。へいへい。
「接敵情報の漏洩は確認できません。定時連絡用ダミー・プログラムのインス
トールを行います。インストール完了。露見まで期待値で98.36分」。淡々と
シュヴァルツが事後処理を行っている。
「ヴァイス、カモフラージュコートを射出。ずらかるぞ」
「了解。射出まで3秒、退避を。射出。カモフラージュコート完了しました」
地面に倒れた兵士たちの上に、光学的な迷彩が塗膜されていく。ペイントを
塗りたくるともいう。シュヴァルツは近くの下藪を切り払ってペイントの上に
撒き散らした。原始的だが、こういうのはその程度で十分だ。敵が熱探知して
くるような状況ではない。サーモビジョンを搭載した戦闘ヘリで山狩りをし始
めるようなら、そのときはそのとき。
俺たちは駆け足で山道を移動し始める。目的地までは、まだまだ遠い。
俺たちがこんな益体もないピクニックを何週間も続けているのには、当然だ
が理由がある。Ｈ国は民主制国家だったが、実態は一党独裁と血縁主義による
事実上の封建社会だ。政治の中枢は大統領府だが、大統領を動かしているのは
Ｈ国を影から支配し続けているフィクサーだ。俺たちはそのフィクサーに直接
面会し、エメル総指揮官とのチャンネルを作るべく派遣された。
フィクサーが住んでいるのは、山奥の一軒屋だ。先方と最低限のコンタクト
はできているらしく、目的地までたどりつければ、そこから先はフィクサーの
私兵と戦って血路を切り開くような真似をしなくてもいい、とは言われている。
そこまでの道のりがあまりに遠いというだけで。
その後も何度か偵察部隊や、ときには小規模な攻撃部隊との戦闘になったが、
俺たちはなんとか切り抜けることに成功した。そして、夕闇に沈もうとしてい
る瀟洒なコテージを見つけたころには、Ｈ国に侵入してから２ヶ月が経過して
いた。
「シンラ、まもなく目標地点の哨戒空域です。IFFを発信してください」。
シュヴァルツに促されて、俺は背嚢から小型の通信機のようなものを取りだ
し、スイッチを入れた。先方から送られてきたこの機械は、簡単に言えば先方
にとっての敵か味方かを識別するための電波を発するものだ。IFFがオフにな
ったまま敷地に入れば、連中は容赦なく最新鋭の攻撃部隊で俺たちを狙ってく
るだろう。勝てないとは思わないが、そんな無駄な苦労は御免だ。
「IFF波発信を確認。こちらの通常通信チャンネルに入電あります」
「念のため防壁のレベルを上げろ。防壁が上がり次第、つないでくれ」
「防壁展開完了、つなぎます――ようこそ、人類戦士の諸君。門は開けてある。
車の一台も出してやりたいところだが、時勢を鑑みて失礼させていただくとし
よう。そこから門までは直線距離で１キロもないはずだ。お茶を用意しておく」
通信は唐突に切れた。
「直線距離で１キロとか言ったか、今」
「言ったわね……」
「それで、俺たちの目の前には立派な渓谷があるんだが」
「古い衛星写真によると、上流・下流とも５キロ先まで橋はありません」
「わかったよ、久々の空の旅だ。ヴァイス、抑制回路の部分遮断を申請。シュ
ヴァルツ、バックアップしてくれ。カガリ、俺の背嚢を頼む。乗り心地はお前ら
でなんとか工夫しろ」
「抑制回路の部分遮断を受理。解放まで10秒」
「精神負荷の共有回路をオープン。安定化効率に全体の機能の15％を投入」
「乗り心地ってさあ。じゃあ今回はあたしが背中。それ以外は認めないから。
もう足は絶対にイヤ」
「共有回路を起動中は運動性能が低下しますので」
「あたしが背中」
「飛行途中での落下の危険性が」
「あたしが背中」
「人が集中してるときに、観覧車の座席取りみたいなことで揉めるなお前ら。
カガリが背中、ヴァイスはすまないが足にぶら下がってくれ。シュヴァルツは
俺が抱えてく。オーケー？」
「えええええええじゃあたしが」
「了解しました、ありがとうございますシンラ」
「結局、私はまた足なんですね」
「ねえシンラ、二人を両手で一人ずつ持つとかダメなの？」
「俺の空力特性のこともちょっとは考えてくれ」
「計算によると、効率低下は1.3」
「黙れ。翼部展開するぞ、離れろ」
俺は意識を集中して、自分の内側にいる竜に向き合う。奴らの持つ大きな翼
を頭の中に描き、それが自分の背中にも生えている様子を想像する。ツン、と
鼻の奥が熱くなるのを感じる。大丈夫、暴走には程遠い。
次の瞬間、バサリと音をたてて巨大な羽が俺の背中に生えた。軽く眩暈がす
る。シュヴァルツがこめかみに手をあてているのが分かる。彼女は生体通信を
介して俺の精神的負荷を分散させているのだ。たかが翼を生やす程度でこれな
のだから、あのタケハヤの負荷を分散処理するアイテルがどれほどの苦痛に耐
えているのか、ちょっと想像ができない。タケハヤがどれほどのものを押さえ
込んでいるかに至っては、想像すらしたくないが。
俺はシュヴァルツを俗に言うお姫様抱っこでかかえこむ。カガリがジト目で
見ているのが分かるが、そういう場合じゃないだろ、お前。俺が軽く姿勢を下
げると、カガリは背中にしがみついた。
「テイクオフ。ヴァイス、カウントしろ」
「了解、テイクオフまで3秒。3、2、1」
ゼロ、の声と同時に俺は両足で地面を蹴ると、翼を大きく羽ばたかせた。ヴ
ァイスが人間離れした跳躍力をみせて、俺の両足を掴む。わずかにバランスを
崩したが、2、3回羽ばたくうちに安定を取り戻した。
「くっそ、やっぱり3人は重いぜ」
「前回に比べてシュヴァルツの重量が増加していますので当然かと」
「な、なな、そ、増えたってほど」
「700g強も増量しておいて、太っていないとは言わせません」
「ささささっき多めに水分補給したからであって！ 正味534gのはず」
「なんだ、ちゃんと増えてるんじゃん」
「でででででもカガリさんだってそれを言ったらキログラム単位で」
「シンラ、その子だったらここから落としても生きてるわよね？」
俺は無言で飛行速度を上げる。打ちつける気流の激しさに、女どもは一斉に
口を閉じた。女三人集まれば姦しいってのは誰が考えたんだ。
1分ちょっとの空の旅の後、俺たちはコテージの門にたどり着いた。玄関ま
で飛んでいくってのもありだが、最低限の礼儀は守ることにしよう。俺たちは
外交使節でもあるんだから。面倒なことこの上ないが。
玄関先で翼を畳んだ俺を、執事らしき男が出迎えた。異形の姿を見ても、取
り乱す風はない。俺が自分たちが防衛戦線の使者であることを改めて告げると、
男は黙って俺たちを邸内に迎え入れた。
コテージは豪華なつくりで、Ｈ国の上層部が貯えてきた資産の膨大さをうか
がわせる。カネになどほとんど意味のなくなった世界ではあるが、それでもカ
ネの威力が通じる部分はまだまだ多い。
俺たちは和室と洋室がつなぎになった、不思議な客間に通された。カガリは
「由緒正しい成金趣味ってやつね」とか呟く。そういうことは、思ったとして
も口にだしちゃいけないぜ、カガリ。俺も思ったけど。
しばらく待つと、和室の襖が開いて、フィクサーが姿を現した。生体通信の
秘話回線をオープンする。
『虹彩パターンのスキャン完了。照合。フィクサー本人である確率は86.7％』
『武装は確認できません。本人の身体能力も脅威レベルは無視可能』
『オーケー、この回線を維持しろ。以後圧縮言語を使え』
『アイ・サー』
俺は席を立つと、フィクサーが伸ばした手を取って固く握手を交わし、改め
て着席する。
「ようこそ、老いぼれの終の棲家へ。だいたいの話は聞いているよ」
「我々の計算では、この国の体制が維持されることで、毎秒0.3人の死者が発
生していると測定しています。あなた方の平和と安寧は、他の人間の血によっ
て購われている。そのことを、どう思われますか」
「悪いが、どうとも思わないな。21世紀生まれの君らは知らんだろうが、儂ら
が若いころには、『アフリカでは2秒につき1人の子供が死んでいます』とかい
うCMがテレビを賑わしていたよ。毎秒0.5人だ。その悲惨は、先進国の平和と
安寧のために無視され続けた。毎秒0.3人ならば、我々はなかなか大した努力
をしていることにはならんかな？」
「人類の旧弊を支持することが、現在の弊害を擁護することになると？」
「では君たちは旧弊を背負っていないとでも言うつもりかね？ 『敵は竜』と
は、大いに結構。儂らは『敵は帝国主義者』と習い、次に『敵はファシズムと
民族主義』と習い、その舌の根も乾かぬうちに『敵はアカ』と習ったものだよ。
君たちもまた、人類がかつてそうであったように、敵を敵と認めること以外
では結束できずにいる。君たちのやろうとしていることは、どんなに控えめに
言っても、人殺しに過ぎん。儂らの咎が、人殺しがあたかも存在しないかのよ
うに振舞っていることだとすれば、君らは自分たちの手で人を殺して、それを
自由のための戦いと称している」
「我々は竜と戦っています。人ではない」
「ではこの国で竜との戦争を始めるか？ その戦争を始めるという決断は、人
殺しをするという決断とどこが違う」
「どんな犠牲を払ってでも、ここで戦わなかったら、人類はいずれ全滅します。
よもやこの国の現状が永久に続くなどとは思っておられますまい」
「永久に続く国家など存在しない。永久に続く種も存在しない。なぜ人類が絶
滅してはいかんのかね？ この竜の試練を乗り越えても、人類はいつか必ず滅
びるだろう。生物とはそういうものだ」
「俺は……まだ人類が滅びてほしくない。あなたは、もう滅びても構わないと
思っているのかもしれない。けれど俺たちは、そう思ってはいません」
「ハッ、本音が出たな。君らにしても、結局は人類が犯してきた過ちを繰り返
す烏合の衆の一員に過ぎんということだよ。儂も含めてな。人類はいつだって、
己と『己たち』の主張を信じて、その正しさを認めさせるために殺しあってき
たのだ。
よいかね、平和や自由の形は、人の数だけある。だから人はそれぞれの平和
や自由を求めて、殺戮者となる。君もまた、自由を求める殺戮者となるか？」
『シンラ、エメル総指揮官から入電』。シュヴァルツが脳裏に耳打ちをする。
『10秒待ってもらえ』
「もしそれが必要なら、俺は殺戮者になりましょう」
『ダメです、強制オープン――シンラ、こちらエメルだ。新しい任務を発行す
る。ただちにその空域を離脱、チームβ４と合流しろ。以後の行動はβ４に従
え。以上――回線遮断されました』
「そうやって愚行を繰り返すのか？」
「では、あなたは愚行を繰り返さないのですか？」
沈黙が落ちた。ヴァイスがエメル総指揮官からの最優先命令を執行しろと煩
く騒ぎ立てるが、彼女にはβ４の動向を調査させることにする。
「賢く生きるのも結構。あなたが仰るように、平和や自由の形は、人の数だけ
あるのでしょう。だから、賢く生きる道だって否定はしない。
でも俺は、人間ってのは本質的に愚かなのだと思っています。愚かさを棄て
た人間など、人間ではない。この戦争は、人類が体験したあらゆる戦争と異な
る戦争です。人間が人間であること、その意味を問われている。ならば俺は、
人間として、愚かでありたい」
「そうして、気合と根性だけを武器に、マシンガンが待ち構える丘の上を目指
すのかね――と、ちょっと失礼する」
気がつくと、執事が電話を持ってフィクサーの横に立っていた。電話ごしに、
なにやらボソボソと討論をしているのが聞こえる。
『シュヴァルツ、通話傍受。唇も読め』
『実行中。通話の傍受はできましたが暗号プロトコルが解読できません』
『なんだと？』
『人類のテクノロジーには、相当する暗号化技術がありません』
『竜の移転技術か。唇を読めるか』
『シンラ、嫌な予感がする』
『非科学的なことを言うな、カガリ。根拠を示してくれ』
『根拠は、あたしのカン。シンラ、今すぐ動いたほうがいいわ。たぶん、もの
すごく切羽詰った時間勝負になる』
『ヴァイス、シュヴァルツ、カガリの観測を再計算しろ。最優先だ。急げ』
『読唇結果を報告。防衛戦線に所属する小隊の侵入が確認された模様です』
『β４だ。ヴァイス、β４との通信をオープン』
『自閉モードです。アクティブ反応なし』
『じゃあなぜバレた』
『こちらの自閉モードを感知できる警戒網が完成していると思われます』
『シンラ、急がないと』
『落ち着け、カガリ。β４はそう簡単にやられる連中じゃあない。ヴァイス、
本部に緊急連絡。β４は敵に感知されていることを報告しろ』
『7秒前から実行中。通信途絶。遠距離生体通信にジャミング』
『つながるまで繰り返せ。ただしあくまでカガリの観測の再計算を優先しろ』
『アイ・サー』
「状況が変わったようだ、勇者殿。君との対話は非常に興味深かったが、どう
やらこれ以上の話し合いは無駄なようだな」
「……何と？」
「哀れな。君たちは捨て駒ということだよ。我々の哨戒網が、君たちのお仲間
を洋上に発見した。竜反応だけでなく、フロワロシード反応が認められている。
ここから先は儂の推測だが、君たちのお仲間は我が国の寒村にでも上陸して、
そこの住人を皆殺しにし、フロワロを撒き散らすつもりではないのかな」
「馬鹿な。そんなことをしたら……」
「エメルならば、やる。もちろん儂らはことのすべてを衛星から記録させても
らうが、そんなものは捏造だと言い張るつもりだろうな。そして、たとえＨ国
においても竜の脅威は存在すると宣伝する。おおかた、君たちのお仲間は、竜
に変装する力でも持っているのではないのかね？」
『シンラ、β４は擬態化に特化した偵察・特殊工作部隊です。まさか』
『うろたえるな。相手のペースに乗せられてどうする』
「では、あなたはどうされるつもりなのです」
「答える義務はないが、答えよう。何もしない。我々は、君たちが薄汚い工作
をする証拠を手に入れる。君らは、我々の竜との宥和が完全ではない証拠を手
に入れる。状況はイーブンだ。ならば無理に人外の戦士たち相手に戦う必要は
ない。こちらにばかり無駄な損耗が積み重なる。
さあ、行きたまえ。君たちがここでできることは何もない。せいぜい、儂を
殺す程度だ。だがエメルのことだ、儂を殺せばこの国がより深く竜に支配され
ることくらい分かっている。儂の暗殺命令は出ておらんだろう？」
「ヘイズに通報すれば、俺たちも含めて、侵入したチームは助からないでしょ
う。あなたこそ、こんな事態になったのに、なぜ通報しないのです」
「これが儂にとっての自由と平和だからだよ、戦士どの」
「あなたは、この状況に対して『何もしない』と言う。ではもし、今から起こ
ろうとしている非道を止める者がいたら、それをどう評価しますか」
「馬鹿だな。長生きできんタイプの馬鹿だ。だが、確かにそういう馬鹿こそが
人類の希望なのかもしれん。君の言うとおりにな」
『ヴァイス、シュヴァルツ、本部およびβ４との連絡タスクを最低レベルに置
け。周辺警戒に全力を投じろ』
『アイ・サー』
『シンラ！ いったいどういうつもりなのよ！』
『話は後だ。動くぞ』
「わかりました。彼らの上陸予想地点を教えてください」
「おやおや、君は敵国の人間だ。儂がそんな軍事機密を言えるはずがなかろう。
さあ、帰られよ。楽しいひと時を感謝する。君らの車は裏の駐車場に動かして
おいた」
「感謝します」
俺は席を立った。しぶしぶという様子で、カガリも立ち上がる。ヴァイスと
シュヴァルツはそもそも着席していない。
『シンラ、説明して。何をどうするつもりなの』
コテージの玄関に歩きながら、カガリが生体通信で俺に訴える。
『初期の任務を続行する。それだけだ。お前のカンは正しかったよ。急がなく
てはならない』
『ちょっと、ぜんぜんわけわからないわよ。説明してよ』
『あの老人は、軍事機密は教えられないと言った。だがこの国には軍隊はない。
存在するのは、あくまでも軍事力を持った警察隊だ。だから軍事機密があり得
るとすれば、それはかつて他国の軍隊が駐屯していた場所ということになる』
『だからどうするのよ』
『今からそこに向かってβ４の作戦を阻止する』
『はぁ！？』
『シンラ、それは重大な軍法違反です。承認できません』
『落ち着けよ。俺たちはβ４と合流しろという命令を受けた。それ以前の命令
は、現地のフィクサーとのパイプ作りだ。以前の命令を遂行するにあたって最
も効率がよいのが、β４を撃退することだ』
『しかし以後の行動はβ４に従えと』
『β４との連絡は取れていない』
『承服できません。シンラの議論は、ただの言葉遊びです』
『シンラ……残念だけど、あたしも賛成できない。そりゃあ、この国の人を守
ってくれるのは、嬉しい。あたしも、できるなら、そうしたい。でも、かとい
ってそんな……』
『いいか、エメルのプランはそんな単純なものじゃないんだ。β４は間違いな
く竜に擬態して作戦を実行する。その作戦が実行されれば、エメルにとってみ
ればそれはそれで問題はない。とはいえそのままなら、老人の言うとおり、分
け前は半々だ。
だがもし、Ｈ国に侵攻しようとした竜を、たまたま現地にいた防衛戦線の部
隊が撃退したとなったらどうなる？ エメルはＨ国ですら竜の危機に瀕してい
るという証拠を手に入れ、さらには防衛戦線の正しさも示すことができる。こ
れならば第1世代のチームを2個も投入する理由が分かる』
『……ずいぶん幼稚な自作自演ね。でも彼女ならやる、か』
『し、しかし、その推測には裏づけがありません』
『本部に問い合わせても、本部は絶対にだんまりだ。俺たちが勝手に想像して、
勝手に行動するという状況以外、許されないからだ。自作自演の証拠はできる
限り減らさなくてはいけない。
それに、だ。仮にβ４を俺たちが看過したとして、俺のプランを実行した場
合と、どちらが有効だと思う』
『そ、そ、それは……』
『シンラのプランのほうが論点が整理されています。不確定要素が多すぎて有
効度は計測できませんが、トータルで概算すると戦線への寄与度は高いと判断
します』
珍しくシュヴァルツが曖昧な表現を使う。
『ただし、シンラのプランを採用した場合、我々が軍規違反に問われるのは必
然です。本部に帰投すれば軍籍剥奪のうえ、重罪に処せられるでしょう。かと
いって孤立無援での活動は不可能です。それでも実行しますか？』
『孤立無援にはならない。うまくやれば、あの老人が俺たちをサポートしてく
れる。防衛戦線とは縁切りになるが』
『シンラ……あなたって、本当に馬鹿。定期的なメンテナンスなしに、あなた
は生きていられないのよ？ それはあなたが一番よく分かってるはずじゃない。
それに、あなたはエメル総指揮官のプランだなんだとか言ってるけど、要す
るに、この汚い工作が気に入らないんでしょ？ 罪のない人間を殺してでも政
治的有利を確立しようなんてのは絶対にイヤだってことなんでしょう？ でも
さ、あなた、そんな意地のために死ぬの？ そこまで馬鹿なの？ 死んだらも
う竜とは戦えないのよ？』
『メンテナンスがなくても、1年くらいならやれる。その間にヘイズを殺せば
いい。秘密裏とはいえこの国の中枢部と手を組めるんだ。やってやれなくはな
いだろう。ヘイズを叩いた後は、俺に脅迫されて渋々ってことにすれば、エメ
ルもお前らを悪くは扱うまい』
『……分かった。あたしは乗る。でも、あなたに脅迫されたからじゃない。あ
たしは、あたしの意思で、あなたの作戦に乗るわ。こんな子供じみた謀略で何
の罪もない人たちが死ぬだなんて、あたしには耐えられない。そこまで人間の
プライドを虚仮にされたくない』
『馬鹿だな、お前も。ヴァイス、シュヴァルツ、お前たちは拒否していいんだ。
なんとか俺たちだけでもやってみる』
『私たちも討議をしました』
『シンラのプランに賛同します』
『私たちは元来、あらゆる命令に優先して、シンラの命令に従えと言われてい
ます。今回のシンラの命令は、危険ですが理不尽ではありません。また最終攻
撃目標がヘイズであるというならば、いっそう従わない理由がありません』
『私たちは、ベストを尽くし、武運を祈るだけです』
『やれやれ、俺たちは阿呆の群れってことか。今さらだが先が危ぶまれるな』
『指揮官が指揮官ですから、やむをえないと考えます』
『遠まわしに馬鹿にされた気分だ』
『かなり直接的に馬鹿にしました。罵倒語辞典のインストールを行うことを推
奨します』
『まったく』
『ねえ、話がまとまったところで質問なんだけど、β４の襲撃にどうやって間
に合わせるの？ 空を飛んでも間に合わないと思うんだけど』
『間に合うさ。空を飛べば』
『シンラ単独であれば確実に間に合いますが』
『何で俺一人で行くんだよ。ありえないだろ。ほら、そこにクルマがある。暖
気も済んでるようだな。ヴァイス、シュヴァルツ、操縦を頼む。俺たちはカー
ゴに入る』
裏の「駐車場」には、VTOL式の小型輸送機がエンジンを回していた。執事が
コクピットから降りてきて、俺たちに一礼する。
5分後、俺たちは亜音速で空を飛んでいた。この速度ならばβ４の移動に間
に合うはずだ。
隣を見ると、カガリが緊張した表情で虚空を睨んでいた。ここから先は、地
獄への片道切符だ。俺は膝を強く握り締めているカガリの手に、自分の手を重
ねる。僅かに、カガリの瞳が緩んだ。俺は躊躇せずにカガリの唇を奪うと、彼
女をたっぷりと味わう。カガリも俺の背中に手を回し、情熱的に接吻に答えた。
1分近く、そうやってお互いの暖かさを確認しあっただろうか。さすがにそ
こから先に進むには、状況が状況だ。名残惜しい気持ちはあったが、どちらか
らともなく唇を離す。
「……この世の中の命、意志、存在、すべてのものにはちゃんと存在理由があ
る。不要なものなぞ存在しない。そう、父親に教わったわ。
あたしは、どうしてもエメル総指揮官の方針に納得できない。彼女にとって、
あたしたちは必要のない存在だって言われてるみたいで。よっぽど竜のほうが
親近感を持てるわ。少なくとも、あいつらはあたしたちを必要としてるんだか
ら。餌として、ね。これって、元Ｈ国の人間ならではの危険な思想かしら」
「そうでもないさ。最大の問題は、エメルは現場の意識との間にズレがあるこ
とを認識できてないってことだ。戦略そのものは、間違ってない。だが戦略を
形にするのは、現場の人間だ」
「信用してるのね、彼女のこと」
「総指揮官だからな。信用しないわけにはいかない」
「信用してるのに、命令に従わないの？」
「あの爺さんの言うとおりさ。平和や自由の形は、人の数だけある。平和と自
由を守りたいと思う気持ちに変わりはない。だからといって、自分の平和と自
由を棄てる奴が、どうして他人の平和と自由を守れるんだ」
カガリは短く笑った。
「あなたって、エルネストみたい」
「誰だそれ」
「ただの独り言――『もしわれわれが空想家のようだといわれるならば、救い
がたい理想主義者といわれるならば、できもしないことを考えているといわれ
るならば、何千回でも答えよう、そのとおりだ、と』」
「そんな馬鹿がいたのか」
「ええ。じゃあ、アレイダはちょっと眠るわ。ヴァイス、到着予定時刻の15分
前には起こして」
『イエス、メム。良い夢を』
カガリは目を閉じると、すぐに眠りに落ちた。誘眠剤が放出されたのだろう。
しかし、エルネストとやらが誰かは知らないが、似たようなことを考えた奴
がいるというなら、俺もきっとそいつと同じような末路を辿るのだろう。エル
ネストの前にも同じような道を辿った奴はいるだろうし、彼もその前例の存在
を薄々知りつつ、己の最期に向かって全力疾走したに違いない。
歴史に学ばない愚者と笑うなら、それもいい。俺にとっては関係のない評価
だ。ただ、俺は最後まで走らねばならない。それ以上でも、以下でもない。そ
れが、俺にとって、生きるということなのだから。
最終更新：2013年04月28日 23:01
