No-title14 - 能力者よ･･･ まとめ @ ウィキ

……とある国。
広くは無いが、四季があり、美しい国があった。
小鳥の囀りが聞こえ、民はみな幸せそうに暮らし、王は威厳を以て国を治めていた。

彼だけが、このような道楽を持っていた。
実兄のように武術を極めるでもない。実妹のように自らの美を磨くでもない。
呪い、伝承、妖……そういった物にのみ、彼は興味を示した。
特に珍しい事ではない。
王族とは全階級の上に立つ存在であり、学問においてもそれは同様なのだ。
故に風変わりな学問に興味を示す王族も、特に珍しくない。

「朝ですよ、王子。さぁ、起きてくださいませ」
豪華な天蓋付きの寝台の下、彼は目を覚ました。
起こしにやってきた侍女の声を聞き、身を起こす。
多少ぼけた顔つきではあるが、中々に端整な顔立ちをしている。
髪は少々長く鎖骨ほどまで伸びているものの、美しく手入れされている為、不快感を与えない。

「……おはよう、エジェリー。すまない、僕を運んでくれたんだろ？」
「えぇ、書庫でお眠りになられていましたので……」
「ありがとう。調べ物をしていてね。東洋の『妖怪』についてなんだけど……」
「また……ですか」

エジェリーと呼ばれた侍女が、こめかみに手を当てて考え込む。
彼より1、2歳年上だろうか。
侍女という身分にありながらも、彼女は全く美しかった。
有り体に表現するのなら、豪奢に着飾って舞踏会に出席していても、なんら不思議はないほどに。
見た目もさながら、彼女は美しい心を持っていた。
「彼」の父……王ですらも見向きもしない彼に対し、彼女は極めて真摯に接した。
使用人の本分、と片付けるにはしのびないほどに、彼女は真摯だったのだ。

「王子、朝食はいかがなさいますか？」
「……持ってきてくれ。いつもで悪いけれど」
そう言って、彼は寝台から出て、窓の近くの椅子に座る。
外は緑に色づき、春の到来を予感させる。
緑の庭園の中、彼の実兄が師範とともにフルーレの訓練を行っている。
それを見て、彼は深く息を吐いた。
「………情けないな」
「はい？」
「僕だ。……『王』の城に住んでいるのに、僕ときたら、篭っては調べ物、学問、そればかりだ」
「…お言葉ですが王子、学問は王族の嗜みですよ」
「限度がある。僕はそれしか知らない、他の何にも興味を持てていないんだ」
「なれば、これからがあります」

侍女が、テーブルに朝食の載った盆を置き、紅茶を注ぐ。
「……異国の言葉に、『ノーブレス・オブリージュ』というのがある」
テーブルにつくなり、彼は言葉を発した。
「意味は『貴族の義務』で、高貴なる者は、社会に対し負うべき義務があるのだそうだよ」
「それが……いかがなさいました？」
「つくづく思う。僕はこのままでいいのか？……僕は、何をすればいいのか？」
「……王子、いったいどうなされたのです？」
「不安なんだよ。父上は僕に見向きもしない。おそらく、次の王は兄上だ」

彼の実兄は、よく出来た人物だった。
端麗な容姿、武技の才に優れ、その暖かな微笑みには誰しも心を開いた。
戦の際には自ら最前線へ赴き、幾度となく勝利を経験した。
やれ、一度に4人の敵を打ち倒したとか、敵将を一騎打ちの果てに討ち取ったとか。
話半分だとしても、あまりに華々しく、眩しかった。
彼は、それを抱いているのだ。

「別に、僕は王になりたい訳じゃない。ただ……このまま年経て死ぬんだとしたら……」
「王子……？」
「僕を覚えてくれている人間なんて何処にいる？僕は何のために生まれてきたんだ？……ならば、いっそ……」
そう言うと、彼は……部屋の壁に飾ってある宝剣を見やる。
だがその邪な考えは、侍女の声で掻き消された。

「…………私が覚え、語り継ぎます」

「この国の第三王位継承者は博識で、様々な国の文化を知り、知識の追求を諦めなかったと、私が語り継ぎます」
「……エジェリー？」
「私が覚えています。王子、どうかお平らかになさってください」
言って、彼女は彼の手に手を重ねる。
俯いていた彼が顔を上げると、憂いを帯びた、美しい侍女の顔が目に入る。
……それを見て、彼は……言い知れぬ安堵感を覚えた。

「……国とは、戦に拠ってのみ成り立つものではございません。異国の文化を知る事が、国のためとなりましょう」
「…………ありがとう、エジェリー」
かすかに和らいだ表情を浮かべ、彼はティーカップに手を伸ばした。

半年後の事だ。

彼が侍女のエジェリーとともに、隣国へと赴いた時の事である。
雑用にも程があるが、彼は始めて「王」に使命を仰せつかったのだ。
そして、自国領内に戻り、しばらくした時。

彼らの馬車を、数十人の武装した男たちが取り囲んだ。
御者は早々に殺され、残るは「彼」と、美しい侍女だけである。
馬車から引き摺り下ろされ、月光の下、彼ははじめて刺客達の顔を見た。

「…あ……兄上……？」

……刺客の頭目は、彼の良く知る……第一王位継承者、実の兄だったのだ。
呆然としている彼に、「兄」は口を開いた。
「……悪く思うなよ。……王は、お前が……邪魔だそうだ」
苦しげな言い方ではあるが、その表情は月光に当てられた、怪物のように無表情だった。

「王子さんよ、こいつはどうします？」
男の一人が、美しい侍女の髪を荒々しく掴み、「兄」に見せる。
「……特に何も言われてはいない。だが……目撃者を残す訳にはいくまい」
「…………だってさぁ？」
男はすぐに下卑た笑みを浮かべ、侍女へ向き直る。

「や、やめろ……やめてくれ！！」
彼は、耐え切れずに叫ぶ。
その声は、月光の下、どこまでも響きそうであった。
「……お願いだ……！僕はどうなってもかまわない！だから、頼む……エジェリーだけは……！」
「……許せ、弟よ」

言葉とともに、彼は後頭部へ衝撃を感じ……そして、暗転していった。
その刹那、彼は……身包みを剥がれる、美しい侍女の姿を捉えた。

再び目が覚めると、彼は…猿轡を噛まされ、両手両足に縛めを施されていた。
傍らには一人分には大きい鉄製の棺、そして大穴が掘られていた。
「……目を覚ましてしまった………浅かったか」
大勢いた男たちの姿は消え、残っているのは彼、「兄」、そして、二人ばかりのスコップを手にした男。
「旦那、冷えてきましたぜ。早くやりましょうや」
男の一人が、「兄」へと囁く。
「…………良く聞け。今から、お前を埋葬する。本当なら……楽にしてやりたかったんだ」

彼の体が、男たちに持ち上げられる。

「……だが、せめて……彼女とともに、逝ってくれ」
彼は、視界の端に一人の女の姿を見つける。
裸身ではあるが、紛れもなく……彼の美しい侍女、エジェリーだった。
息はあるようだが……その姿は、凄惨なものだった。
おそらく、幾度となく犯され、穢されたのだろう。
かつて宝玉のように輝いていた目はどんよりと曇り、あらぬ方向を見据えていた。

彼の体が、棺の中に押し込まれる。
そのすぐ後に、穢された美しい侍女が、同じ棺に。
間近で見る彼女の顔には涙の痕が残り、口枷の痕跡も認められる。

……棺に蓋を被せられる。
暗闇の中、二つの息遣いのみが聞こえる。

衝撃。
墓穴へと下ろされたのだろう。

そして、棺に土を被せられる音が聞こえる。
聞こえる。聞こえる。聴こえる。きこえる。

数分後、一切の音が聞こえなくなった。
今にも消えそうな、「彼女」の息遣いを除いて。

「…王……子……」
今となっては懐かしい、彼女の声。
それは、すぐ耳元で発せられて……なお、小さい声だった。

「……王…子……申し訳……あり……ません……。エジェリーは……約束を……果たせ…られ……」
声が、消えた。
密着していた、「彼」の肩と、「彼女」の左胸。
肩から伝わる命の振動が……消えた。

そして、彼も堕ちていった。
深い、奈落の底へと。

三日後、その国を激しい嵐が襲った。
薄暗い城内を、時折走る稲妻が照らし出す。

始めにそれを発見したのは、夜警の兵士だった。
土と雨が混じったようなそれは、玉座の間へと続いていた。
それを追っていった兵士は……玉座の間へ入るなり、二度と戻ってはこなかった。

そして、それを次に見つけたのは……王、だった。

「何なのだ、一体……？」
蝋燭を手に、稲妻で照らし出される廊下を進む。
土砂と、血の混じった……その、痕跡を。

先ほどの兵士と同じように、玉座の間へと達した。
そこで王は始めて、玉座へ腰掛ける人影を見つけた。

「……誰ぞ、おるのか？」

呼びかけに応じたのは、王にとっては遠い昔に聞いた声だった。

「……父上、お久しくございます……クク……」

稲妻が、玉座の間を照らす。
玉座についていたのは……紛れもなく、『彼』の姿だった。
違っていたのは、彼の肌は青白く、血の気を感じさせない。
かつて美しく手入れされていた長髪も、雑に乱れている。
王が玉座の間に踏み入り、彼に近づいていく。

「お前……なのか？」
「…ええ、私ですよ。……父上？どうかなされましたか？クヒヒ、ヒヒ……」
近づいて始めて明らかになった。
「彼」の膝の上には、亡骸が抱かれていた。
かつては「彼」の侍女であった、エジェリーの。
土に汚れてはいたが、損傷はいたって少ない。

「………父上。私が……邪魔だったのでしょう？兄上から、聞きましたよ……」
「お前が……何故生きているんだ！？」
「いえ、死にましたよ。……一度は、ね……クク……」

彼が、左の手首を爪で掻き切ってみせる。
血の一滴も流れず、黒い得体の知れない液体のみが僅かに流れ出た。

「……この私が邪魔だというなら、…消えてあげましょう」
「……仕方なかったんだ！お前が……」
「私が？……では、何故彼女を？…………下種め。救えない。……そんなに我が身が可愛いか」

……彼の語調が、荒くなる。
慇懃な口調が、今となっては地獄の底から響いているように感じられる。

「私は望みどおり、消えよう。……だが、この国も消す。貴様もだ！！」

抱いていた亡骸が、彼の体に吸い込まれるように消えていく。
玉座から立ち上がり、王へと近づいていく。

一歩踏み出す毎に、彼の姿は変わっていった。
手足は異様に細長くなり、爪が伸び、遠目には槍のようにも見受けられる。

体のあちらこちらから、人間の顔が浮き出る。
その顔の一つには、彼の「兄」の顔もある。

目はいくつもの眼球が集まり、複眼を形成する。
口は耳元まで裂けていき、舌は手足にも負けぬほどに長くなる。

……その異形は、体長5mほどの四足歩行の形を取り、王に迫った。
王は、動けず、ただ見ていた。

再び稲妻が照らす。
彼の舌は鞭のように撓り、自らの父親を飲み込んだ。

『…我、魔海の畔に佇まん　滅光埋め尽くす冥界の暁を望まん　遠雷にも似た滅びの音を聞かん』

彼は、歌い出した。

『苦痛を越え、死を越え、生者と死者との隔たりを我、取り除かん事を願う』

『魔軍の群翼よ来たれ　天上の霊体よ　空を掛け、地に落ちよ』

『聖霊よ　眠れ　聖者よ　起きるなかれ　救世の主は揺り篭に沈みたもう』

『主なる暗黒の神々　羊皮紙の血判に従い今この地の摂理を滅ぼしたまえ』

闇が、形を成した。
彼の背から、四枚の翼となって。

『……呪法　ダモクレスの翼』

彼は、静かに終焉の名を告げた。

翌日
そこには、かつて栄華を極めた美しい国は存在しなかった。
あるのは、腐った木々、果てしなく広がる沼地、無数の骨、そして視界を奪う濃霧。

以降、彼……クラーヌ・ド・エテルネルと名乗る怪物が、各地を転々とする。
討伐に来た無数の英雄を引き裂き、気紛れに村落を壊滅させる。

数世紀経った今でも、クラーヌ・ド・エテルネルは世界のどこかを徘徊している。

（了）