ＫＡＰＰＡ ―episode.1― 前編
河童は陸地を走れるのか？
答えは『ＹＥＳ』である。河童とて相撲を取ったり尻子玉を引っこ抜いたりきゅうりを食ったりするだけの
存在ではないのだ。河童も陸の上で走る。それもけっこう速い。どれくらい速いかというと、きゅうりを
盗んだのが人間に見つかったときに逃げ切れるだけの速さがある。もう少し分かりやすく言うなら、子供と
おいかけっこをしてもまず負けないくらいの速さである。
「―――ッハァ、ハァッ」
そして、河童の好物はきゅうりだけかと聞かれると、実はそうでもない。
河童は甘いものが大好きである。果物全般はなんでも食べるし、煎餅に饅頭、チョコレートに蜂蜜たっぷりの
ホットケーキまで食べたりする。他にも辛い物から苦い物まで好き嫌いせずに何でも食べる。好物は
イカの塩辛と砂肝、それにあんぱんとコロッケだ。ただし麺類は食べにくいから苦手である。
「ハァ、ハァ、ハァ、ハァ―――」
背中に背負っている甲羅は硬く、蹴り飛ばされたり石をぶつけられたりしてもなんともないという
素晴らしい盾にもなる。寝転がった時にも石や虫で不快な思いをしなくて済む便利性もある。
相撲が強く、力自慢の大男にもそこいらの相撲取りにも負けない。角界なら大関、横綱クラスだ。
日本の伝統文化をこよなく愛し、それを守る妖怪は河童くらいのものだろう。ごっつぁんである。
「ハァ～、ヒィ～、ハァ～、ヒィ～、ハァ～、ヒィ～……」
泳ぐ速さはそこらの魚に負けない速さだ。魚を捕まえる時は泳いでる魚を後ろから追いかけて
捕まえる事もある。それくらい速いのだ。しかし河童はそんな疲れることはしない。魚を捕まえる時は
釣り竿を使う。でも最近はブラックバスを釣ってばかりだ。
「―――ッハ、ブハッ、ゼヒ～、ゼヒ～、ハヒ～……」
総合的にみて、河童というのは実はかなりすごい妖怪なのだ。人間にはかなり三下妖怪に見られがちだが、
それは他の鬼とか天狗とかと比べるからであり妖怪としては決して弱くはない。むしろ知名度ならば
古今東西で他の追随を許さない。鬼、天狗、河童、サザエさんは日本人で知らぬ者はいないだろう。
つまり、河童とは有名人であり、人気者であり、人間に親しまれている存在なのである。
「―――ッヒュ～、ホヒュ～、ハヒュ～、ホヒュ～,ハヒュ～……」
そんなわけで、現在とある地方のとある山道――――河童は全速力で夜の峠を走っている。
追いかけてくるのが人間ならそれほど困ったりはしない。人間ならば体力的な問題で負けることはなく、仮に
追いつかれてもなんとかできる自信がある。まあ追いかけられて困る事に変わりはないのだが。
「った、たばべひゅ……ほあひゅ、ほあへひぇっ！！」
だが、今河童を追いかけているのは人間ではなく、恐ろしい妖怪なのであった。しかもその妖怪は一体ではなく
複数で、とっても凶暴だったりする。文字通り命がけの鬼ごっこである。
河童がどうして背後から迫る妖怪達から逃げているのか―――話は数時間前に遡ることになる。まあ別に遡る
必要は無いのだが、そのほうが河童が陸にいる理由と追われている理由が何かと説明しやすいのだ。
ちなみに、謎の言語を口走っているのは、ただ単に呂律が回らない口で助けを求めているだけである。
「うほっ！ 美ん味そうなスイカ！」
長い河を泳いで泳いで、ちょうど一休みしようと河から上がったら、目と鼻の先にはスイカ畑があった。
泳ぎながら魚を捕まえて食ったりしていたが、さすがに魚ばかりでは飽きてしまう。なんでも食べると
いうことはいろんな味を知っているという事。ということはつまり、舌が肥えてしまっているということだ。
三食同じ物を食べ続ければ他の味が恋しくなる。甘いものばかり食べ続けていたら口直しに
酸っぱいものや辛いものが食べたくなる。野菜ばかりなら肉が食いたくなる。そんなもんである。
ちょうどスイカも熟れてきた頃であり、目の前のスイカはどれも大きく実っている。スイカは水気が多いし
甘いし量がある。大喰らいな河童にとって、スイカは慣れ親しんだ好物の一つなのだ。
周囲を見渡して人気が無いことを確認する。うっかり人間に見つかっては大騒ぎになってしまう。
幸い周囲に民家はない。これなら安心してゆっくりスイカをいただくことができる。
さっそくスイカ畑の中に入り、二つほどいただこうと物色し始めていると、近くから突然気配を感じた。
さっきまで何も感じたはずなのにどうして？ こんな夜更けに畑に？ それよりもこの気配はなんだ？
瞬時に複数の疑問が同時に頭の中を駆け巡る。しかし突然すぎてどうしていいかパニックになって分からない。
慌ててスイカに紛れるように隠れると、息を止めて気配を殺し、河童はこの場を隠れて乗り切ることにした。
（今すぐ逃げる必要はねえ。オラの隠れ身の術は完璧だ。見つかってから逃げても河に逃げれば大丈夫だしな…）
その気配の主はゆっくりと河童の元に近づいてくる。夜だというのに灯りも無しにやってくる何者かに、河童
の心音が高鳴る。
足音はしない。気配からは緊張や警戒の類の空気も感じられない。そして、迷うことなくこちらの方に進んで
きている。緊張で集中力が高まり、様々な事が頭の中で推測される。惜しむらくは、見つからないように
隠れているため、その気配の主の姿が河童には見えないという状況だった。
ふいに、動いていた気配が近くで止まる。心臓が跳ね上がり、喉から飛び出そうになるのをぐっと堪える。
「……なんや、こそ泥の犯人は人やなくて河童か」
突然発せられた声――しかもその声の主は自分が河童である事に気づき、しかもそれに驚いてもいない。
驚いて声の聞こえた方を向くと、そこには――二つの金色の眼が暗闇に浮いていた。
「ほ――ほぁっひゃあッッ！！」
「……なんちゅう阿呆な声を上げんねん」
素っ頓狂な叫び声をあげる河童に対し、呆れたような声で喋る二つの小さな目。河童は慌てて河に
逃げ出そうとするが、腰が抜けて立てなかった。
「はぁっひひゃああぁぁ！ すす、すんませんでしたああぁぁぁっ！！ 」
二つの目に尻を向け、四つんばいになってあたふたと逃げ出そうとする河童に、二つの目が細く光った。
ぶるぶると尻を震わせて両手で頭を守るように抱えながら河童は縮こまる。『頭隠して尻隠さず』という
諺の良い見本である。
もしかしたら数秒かもしれないし、数十秒かもしれない。だが、河童にとってはいつ襲い掛かってくるか
分からない、恐怖が肥大するだけの時間が流れる。河童は気付いていないが少しだけ漏らしていた。
沈黙の中、ふいに河童の背後から声が聞こえてきた。それはくっくっという笑いを堪えるような小さな声。
そして、背後にいる何者かは堪えきれなくなったのか、やがて大きな声で笑い出した。
「っくっくっくっく、あはははははははははっ！ なんや、最近の物の怪は自分よりも小さなモンを見て
逃げ出すんか？ こりゃあ愉快やわぁ！」
「…………へぁ？」
河童は混乱しながらも声の主の方に振り返る。そこにはさっきよりも細くなった二つの眼。
河童は怯えながらも眼を皿のように細くして、その声の主の正体を見ようと眼を凝らした。河童は眼が良い。
それこそ光のない暗い夜でもはっきりと物が見えるくらいなのだ。それなのに、目の前の声の主は二つの眼以外は
何も見えなかった。
眼を凝らして見ていると、だんだんとその声の主の姿が闇から浮かぶように見えてきた。河童の目の前に
現れてきた声の主は――尻尾が二本生えた黒猫だった。
その猫はとても気品があった。毛並みは美しく艶やかで、体はほっそりとしつつもしなやかさを感じさせる。
アーモンド形の双眸は金色で、全てを見透かすかのような不思議な力を感じさせる威圧感がある。
二本の尻尾は対になってゆらゆらと揺れていて、しかしその『二本の尻尾』はその猫に違和感を感じさせず、
むしろその尻尾が二本あることこそが当たり前のように思わせた。
『猫又（ねこまた）』猫が妖怪になった姿であり、日本全国で知らぬ者はいないであろう妖怪である。
「ようやくウチの姿が見えるようになったか？」
「あ、ああ。しかし驚いたなあ、猫又に会うなんて初めてだ……」
「お主は驚きすぎや。何百年と生きておるがお主ほど臆病な物の怪は見たことがないわ」
あぐらで座っている河童と向かい合って、猫又が眼を細めて笑う。その声には呆れが混じっているものの、
侮蔑や嘲りの類は混じっていない。そのせいか河童は笑われても怒ることはなかった。
「くっくっ…しかしまあ無理もない。なにせウチは暗闇と同化しとったからなぁ。気配を感じ取っても姿が
見えんかったんは仕方ないことやわ。他の妖怪でも暗闇と同化したウチの姿はなかなか見えんやろうからなぁ」
「へえ、そうだったのかぁ……」
猫又の言っている意味をまったく理解してはいなかったものの、納得したそぶりで河童はうなずいた。
しかしどうしてこの猫がスイカ畑に居るのだろうか。このままではスイカが食えないではないか。
「ウチが此処に居んのはお主みたいな盗人からスイカを見張るためや。ここら辺の人間には世話になって
おるからな。まあ心配せんでもスイカならくれてやるわ。種族は違っても同じ妖怪やしな」
「……え？ ええぇっ！？」
どうしてコイツは自分が疑問に思ってた事を先に答えたのだろうか――河童にはたまらなく不思議だった。
いろいろと疑問があったが、それらを聞こうにも混乱していて頭の中がこんがらがっているので何から聞いて
いいのか分からずに口をパクパクしていると、
「ウチは長いこと生きとるからなぁ、相手の心を読むことくらい造作もないわ。まあ、お主の場合は
顔に書いてあっただけや。あまりウチを甘く見るでない。それと、聞きたいことがあんなら一個ずつな」
そう言って猫又は目を細めて笑う。河童は自分の頭の中を覗きこまれているような気がして寒気がした。
目の前にいる猫の妖怪は、自分以上に遥かに化け物じみている事に気づき、再び目の前の猫が少し恐ろしくなった。
「――ほう、そんなことがあったのか。そりゃあ災難やったなあ」
スイカ畑のスイカに囲まれながら、河童は己の今までの愚痴を猫又にこぼしていた。
どうしてこんな所に現れてスイカを盗もうとしたのか――それまでの経緯を話す必要などない。
腹が減っていたから食おうとしたという理由だけで事足りるのに、河童がこれまでの境遇を話したのは
ただ単に、誰かに話を聞いてほしかったからである。
誰かと会話をする事は久しぶりだった。ずっと独りなのは寂しいのだ。河童は己の身を隠しながら
生きる存在でありながら、独りでいることが寂しかったのである。
別府に行ったのも温泉以外に同胞と会いたかったという理由があった。結局は誰にも会えなかったのだが。
「そうなんだ。オラもう怖くて嫌んなっちまってよ……それで琵琶湖に行こうと決めたんだ」
「ああ、やはり噂は本当やったんか。あの日の大きな地震と声はその巨人のせいやったんやな……」
自分の言葉に耳を傾けてくれる者がいて、河童はそれはもう嬉しくて饒舌になり、聞いてもいないことまで
ペラペラと話していた。それを猫又はふむふむと親身になって（かどうかは分からないが）聞いていた。
山を投げる巨人の話など荒唐無稽すぎて誰も信じないだろう話を猫又は疑うことなく聞いてくれた。それは、
河童よりも遥かに長いこと生きていた猫又が知る、伝説上の妖怪ならば在り得る話だからである。
その伝説上の妖怪が現れたといわれる場所と河童が見た場所、そして大きな揺れと人外為らざる者の咆哮。
人間達が話していた地方の大災害。全てを繋げれば辻褄が合うのだ。
「ふむ……しかし琵琶湖とはまたえらい遠いなあ。河を泳いで行くにしてもすぐには辿り着けんし……おまけに
ここ最近は何処も物騒な噂ばかり聞こえてくる。それでも行くんか？」
「物騒だなんて言っていたら人間も妖怪も変わんねえよ。それに、あの大きなバケモンに比べたらどいつも
大したことねえさ」
（さっきはあんなに怯えていたのにのう……）
猫又はそう言いたかったが、胸を張って自信満々に答えた河童があまりにも滑稽だったので、あえて
言うのを止めた。
妖怪のくせに邪気のない河童は猫又から見るとまるで人間の子供のように見え、それがなんとも可笑しかった。
「ふむ、しかしそりゃあ困ったもんやなぁ」
「ん？ なにがだ？」
「いやな、お主が泳いできた河なんやけどな、これから向かう方角、つまりお主が進む先は『濡女』の
棲んでおる場所なんやけどな……」
「…………は？」
――『濡女（ぬれおんな）』。その名前を聞いて、河童は口を半開きにしたまま固まった。
胴から上は人間の女の姿、胴から下は蛇の妖怪がいる。
その妖怪は『濡女』と呼ばれ、自分の棲む川に近づく人間を喰い殺すと伝えられている妖怪である。
一説では、濡女は人間を喰い殺す妖怪であり、赤子を抱いた女の妖怪とも言われている。
その妖怪は川や海などに棲み、言わば河童にとっては縄張り争いの相手でもある。もっとも、凶悪で残忍な
濡女と争う河童などいなく、できるだけ関わりあいになりたくない存在である。
河童は過去に一度だけ濡れ女を見たことがある。それはかれこれ数十年以上も昔の話だが、それは偶然の
出会いであった。
相手の存在に気付いたのは河童のほうだった。濡女はその時人間を襲っていて、その長く太い胴体で人間の
男を水中で絞め殺していた。
水中で息をすることも出来ず、水上に上がる事もできない人間の男は濡女に全身を締め上げられてとてつもない
形相で苦しみぬいて死んでいった。断末魔の形相とでも言うのだろうか、その男の顔は河童がそれまで見たことの
ない恐ろしい死に顔だった。その顔を濡女は愉快そうに嗤いながらじっくりと眺めていた。
河童はその男の死に顔と濡女の恐ろしい顔を見て驚き、思わず口から水泡を出してしまい、それに気付いた
濡女と目が合ってしまった。
その時の濡女の表情は恐ろしいものだった。人間をその胴体から放すと、河童を射殺すような視線で
睨みつけ、その耳まで裂けた大きな口を開いて襲い掛かってきたのだ。
もちろん、河童は一目散に逃げた。一刻も早くその場から逃れようと全力で水を掻き、元来た方向へ逃げ、
陸に上がって山まで逃げた。山から下りたのは三日後だった。
河童はその時のことを思い出し、目を丸くして口をパクパクとしていた。
「なんや、お主は濡女に遭ったことがあるのか？」
河童は小刻みに震えながら口をパクパク頭をこくこくとする。それ見て、猫又は大体の事情を察した。
「なら分かるやろ。河を泳いでは先に進めん。この辺り一帯で他に東へ続く長い河は他にないしな。
諦めて引き返すか他の土地に行った方がええんやないか？」
猫又は諭すように河童に言う。それは河童を死なせたくないと気遣う猫又なりの優しさだった。出会ったばかり
だが、死ぬにはもったいない、面白い奴だと思ったのが猫又の諭す理由である。
悩む必要など無いのに、河童は腕を組んでう～んと唸り、頭を捻って考えはじめた。その姿は人間じみた
行為で、猫又はそれがまた近所の将棋好きな老人と似ていて少しおかしかった。
しばらくして、河童は手のひらを頭の上に乗せてぐるぐると撫で回し始める。
ぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐる――
最初はゆっくりと円を描くように撫でていたが、ゆっくりと頭を撫で回していた手の動きが段々と
速度を上げていく。それはまるで車のホイールが高速で回っているかのような速度にまでなっていく。
河童の突然の異常な行動に猫又はぽかんと口を開いて呆気に取られている。
（キモッ！！ なんやのこれ？ なにしとるん？ 河童ゆぅんはようわからん生き物やなぁ……）
口に出さなかったのか出せなかったのか、猫又はとりあえず静観してその動きを見ていた。
難しそうな顔をして何を考えているのやら、と猫又は河童の表情を見ながら考える。
相手の心が読める―――河童にそう言ったのは実のところ嘘である。
長年の経験で相手の仕草や表情、会話の内容などからなんとなく相手の心理を察するのが上手いだけで、
実際に相手の心が読める妖怪は『覚（さとり）』という妖怪くらいしか猫又は知らない。
よって、河童が今どうして頭の皿を撫で回しているのか、何を考えているのかなど分かるはずもない。
ぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐる―――
河童が突然頭の皿を撫で回す事およそ３分。河童はくわっ！！ と目を開き、ぴたりと手の動きを止めた。
その河童の突然の停止に驚いて、猫又は思わず後ろに飛び下がる。
河童は膝をぱちんと叩いて立ち上がる。背筋を伸ばして遠くの山を見つめるその表情は、何か力強さが
感じられた。
「うん、やっぱりオラは行くぞ。濡女にビビッてたらこの先どうしようもねえ！」
予想外の答えに、猫又は自分の耳を疑った。
自分の話を聞いてなかったのかそれとも理解できなかったのか、とにかくどうしたらそのような結論に
達するのか皆目見当もつかない。
勇気と無謀は違う。河童のそれは後者である。濡女に遭遇したら間違いなく殺されるだろう。
「……殺されてもええんか？」
「その前に逃げる！ オラに泳ぎで敵う妖怪なんておらん！」
「堂々と胸を張って言うと立派に聞こえるが、そりゃ逃げ足が速いって言っとるだけやな」
「ああそうだ、オラ、逃げ足と相撲だけは誰にも負けねえ！」
胸を張って誇らしそうに言う河童を猫又は見て、目の前の河童は自分が考えていた以上の阿呆だという事に
ようやく気がついた。目の前の河童は正真正銘のとんでもない本物の阿呆なのだ。自分から危険な場所に
行き、危険になったら逃げるという時点で矛盾の塊である。どうしてそこで行かないと選択しないのだろうか。
逃げ足の早い妖怪なんて自慢にもならない。それを堂々と語る河童はとても妖怪とは思えなかった。
「どうしてそこまで危険を冒してまで琵琶湖に行きたいん？ なんか理由とか目的があるんやろ？ 良かったら
聞かしてくれへんか？」
「理由？ そんなの行くって決めたからだ。目的なんてそんなもんねえよ」
「……はあ？」
「昔オラの仲間がな、「琵琶湖は良い所だ」って教えてくれたんだ。きっと住み心地が良いんだろうなあ……」
「……ホンマにそれだけなん？」
「ホンマにそれだけだぞ。それがどうかしたのか？」
「………ほんまもんの阿呆や……」
琵琶湖を夢見る河童の顔を見ながら猫又は呆然とするしかなかった。
行くって決めたから――そんな理由で死にそうな目に遭っても行くという河童は言ったのだ。おまけに目的は
ないときた。いや、河童の目的は『自分の理想の住処を求めてる』なのだろう。
それならもっと近くの他の場所でもいいだろうに、どうしてそこで考えを曲げないのだろうか。
きっと百年経っても河童の考えは理解できひんやろなぁ、と猫又は思って溜息を吐いた。
しかしそれがまたこの河童らしい理由だとも思い、ほんの少し手助けもしたくなって、
「ふぅ……なら仕方ないの。そこまで行きたいのなら――陸地なら道案内できるで？」
「……は？」
「道や。お主も陸の上を歩けるんやろ？ ようは濡女に遭わなければいいだけの話や」
「ようは濡女に遭わなければいいだけの話や。なら濡女の目の届かない範囲までは陸地を歩いて行けばええ。
ちょうど小さな峠を一つ越えればその麓に河がある。そこの河と繋がっておる河がな」
「つまり山一つ歩けば問題ないってことだな。なぁんだ、そういうことは先に言ってくれよ。ビビッて損したなあ」
悩みの種がなくなり、河童は今まで濡女に怯えたのが馬鹿馬鹿しくなった。そんな目の前のノータリンを猫又は
少しガリッと引っ掻きたくなったが、引っ掻いたら緑色の血が出そうなのでなんとか我慢する。
「しかし大丈夫なんか？ 小さな峠とはいえどお主は河童やろ。山を歩くなんてできるんか？」
「大丈夫だ。峠の一つや二つ歩くなんてオラ慣れっこだ。オラ、やればできる子だからな」
「（どんな生き方してんねん…）そうか、それならええんやけどな。せやけど……」
「ん？ なんだ？」
「いや……う～ん…………何か伝え忘れておったような気がするんやけど……」
「なんだ。忘れてるって事はそりゃあ大したことじゃねえってことだろ？」
「いや、けっこう大したことやったような気が……まぁええか」
ここで猫又が思い出していれば数時間後に河童が大変な事にならずに済むのであるが、河童があっけらかん
としているのもあって、猫又は思い出そうと深く考えるのをやめた。河童、自分の首を絞めた瞬間である。
「そうだ。スイカと道を教えてくれたお礼にコレをやるよ」
河童は背中に手を回してなにやらごそごそと探っている。
（背中と甲羅の間に手を突っ込んどる……河童は甲羅の中に物を入れとるんか……）
猫又は河童の秘密を知って少し驚いていた。河童の背中からはぽろぽろといろんな物が地面に落ちる。
リカちゃん人形にビン底眼鏡、ペットボトルに野球のボールに犬の首輪とその他諸々。どうしてこれだけの
荷物が入っているのかと、猫又は口を開いて出てくるものを見ていた。必要そうな物より不要そうな物の方が
明らかに多い。しかも甲羅よりも荷物の質量のほうが多いのだ。中は異次元に繋がっているのかもしれない。
ようやく目当ての物を見つけたのか「おっ？」と取り出したのは一袋の巾着袋だった。
河童は巾着袋を開け、ごそごそと中から何かを取り出すと、それを猫又の前に差し出した。
「ほれ、綺麗だろ？ 人間はこれを指に嵌めてんだぞ」
河童の手のひらの上に乗っているのは、眩く光るダイヤモンドが付いた指輪だった。
この指輪は以前河童が川の中で拾った物である。人間の女が川に泣きながら投げ捨てたのを拾い、キラキラと
光っていたので宝物としてとっておいたのだ。珍しい物はなんでも拾うのが河童の習性である。
ちなみに河童はこの指輪の価値を知らない。小判なら価値が分かるが、宝石の類は光る珍しい石程度にしか
思っていない。ちなみにこの指輪は百万円以上の価値がある。
猫又は指輪を見て感嘆の声をあげる。さすがに宝石の価値を知らない猫又ではなかった。
「おお、これは高価そうな指輪やなぁ。ウチが貰ってもええんか？」
「オラの宝物だけどお前さんには世話になったからな。そのお礼だ」
どこからか取り出した紐を指輪に通して結び、ネックレスのようにして猫又の首にかけてやる。首から
ぶら下がった指輪を見て、河童は満足そうにうんうんと頷いた。猫又もまんざらではないのか、二本の尻尾が
逆立ちながらゆらゆらと揺れている。
「今から行けば朝には山の向こうに行けるやろ。気ぃつけて行きや」
「ああ、ありがとうな。また会うことがあったら魚をたっぷりやるよ」
「期待せんでおくわ。ま、縁があったらまた会うやろ。達者でな～」
「おう！ そんじゃな～！」
河童は猫又にお礼を言うと、二つのスイカを風呂敷に包んで抱え歩き出す。猫背で重そうに抱えて歩くその
後ろ姿を猫又は見送りながら、「あの調子じゃ朝までには無理やろうなぁ」と呆れながら思った。
猫又は河童を見届けて大きなあくびをすると、小さな光と二本の尻尾を揺らし、暗闇の中に消えていった。
これが数時間前の出来事である。
最終更新：2008年11月23日 18:29
