ある日の比呂美3

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翌日、眞一郎は最悪な気分で朝を迎えた。
時計を見ると、まだ起床時刻より三十分も早い。
だが、眠る事が出来ないというのに、これ以上ベッドに入っているのは苦痛でしかなかった。
気だるさの残る体を起こして目覚ましのスイッチを止め、一階の洗面所へと向かう。
歯を磨いている間、眞一郎は鏡に映る情けない男の顔を、苛立ちをもって眺めていた。
コイツをぶっ飛ばしてやりたい……　そんな衝動に駆られる。
（……また同じ事を繰り返してる……俺は……）
比呂美の涙を拭うと誓ったくせに……　誤魔化して……また泣かせて……
欲望に負けて……　その上……錯乱して…朋与のことまで……
（…………なにが……『おぎゃあ』だよ……）
自分は何も変わってない……生まれ変わってなんかいない……
歯ブラシを動かす手が止まり、自分への怒りが身体を震わせる。
眞一郎が拳を握り締め、鏡の中の自分を殴りつけようとしたその時、ドアの向こうから母の声がした。
「眞ちゃん、いつまでやってるの？　ご飯食べちゃいなさい」
「……あぁ……分かってる……」
口をすすいで口内の汚れと一緒に苛立ちを吐き出した眞一郎は、歯ブラシを放り投げると居間へ向かった。

今朝の食卓に比呂美は現れなかった。
母の話では、部活が忙しくなるので、暫く食事を食べに行けないと電話があったらしい。
バスケ部の練習時間が、そう都合良く変わるはずはない……　その話が比呂美の嘘である事はすぐに分かった。
（……でも……当然だよな……）
自分の顔など、比呂美は見たくもないだろう。当たり前だ。
モヤモヤした気持ちを抱えたまま登校し、校門をくぐる眞一郎。
……どうしてこんなことになってしまったのか……
（俺の中に…………朋与への甘えが残ってる……からか……）
比呂美へのプレゼントを買おうと思ったとき、真っ先に朋与の顔が浮かんだのは何故か。
電車の中で、絡めてきた朋与の指を払い除けず、応えてしまったのはどうしてか。
比呂美の身体に触れたとき……朋与の肌を思い出してしまったのは……
（……朋与を……比呂美より……）
逃げ出して、混乱して、思わず掛けた電話で口走った言葉。「ふざけんなっ！」と一喝された、あやふやな気持ち。
そうなのだ。『仲上眞一郎』が愛しているのは『湯浅比呂美』……この事実が揺らぐことは決して無い。
夕べ眠れなかったのも、身体と心を震わせて泣く比呂美の後ろ姿が、瞼の裏に浮かんで消えなかったからだ。
比呂美を愛している。朋与の言うとおり、『仲上眞一郎』の一番は、変わる事無く『湯浅比呂美』だ。
……なのに……この朋与への気持ちは……一体……
…………
思いつめた顔で生徒用玄関へと向かう眞一郎の横を、覚えのある香りが通り過ぎ、思考を中断させる。
ふわりと風に舞う栗色の長髪と薄紫のコート。
それをまとった少女は、眞一郎に一瞥もくれる事無く、足早に自分の下駄箱のある方へと消えた。
「…………」
眞一郎の脚が、思わず止まる。それは比呂美に無視されたからではない。
（……あの顔……）
凍りついた横顔……　一年前の『あの』顔に、比呂美が戻ってしまった……
しかも、そうさせているのは誰あろう自分なのだ……
…………
「うぃ～っす、眞一郎」
眞一郎の姿を見つけた三代吉が肩を叩いて挨拶してくるが、すぐに反応出来ない。
「？　……どした？」
三代吉のセンサーは敏感だ。自分の大切な人たちの小さな変化を、彼は決して見逃さない。
（まずい）と咄嗟に思った眞一郎は、「何でもない」と短く言って、自分の下駄箱へ向かった。

「地～べた。ほら、ご飯だよ」
朋与が赤い実を鶏小屋の中に投げ入れると、地べたは喉をコッコッと鳴らしてそれをついばみ始めた。
鶏小屋の管理は用務員のおじさんがしているので、本来なら生徒が地べたの世話をする必要は無い。
だが、朋与と比呂美、眞一郎の三人は、麦端を去っていった乃絵との約束を守って、昼休みに交代でここを訪れていた。
赤い実は昨年の秋に、三人でストックした物である。
（楽しかったな……あの時……）
まるで子供の頃に戻ってしまったかの様な素敵な時間……
木に登り、枝を揺すって実を落とす眞一郎……　それをレジャーシートを広げて、比呂美と二人で受け止めた……
しゃがんだ姿勢で地べたの様子を見ながら、思い出にふける朋与。
……でも……今は…………
…………
（……乃絵……アンタならどうする？……）
助けて欲しかった。
乃絵なら、自分が今、何をするべきなのか、どう行動するのが正解なのか教えてくれる気がした。
しかし……それは叶うはずもない。
それに、石動乃絵ならば「自分の事は自分で決めて」と言うに違いない。
乃絵自身が苦しみの末に、自らの道を選択したように……朋与にも、そうするよう求めてくるに違いない。

《本当は分かってるんでしょ？　自分がどうすればいいか》

いつの間にか、こちらを見ていた地べたと目が合った瞬間、乃絵にそう言われた気がして、朋与はハッとなった。
地べたは朋与から視線を逸らさず、決断する事を要求してくる。
朋与は何かを吹っ切るように、フッと笑った。
（……うん……分かってる。……分かってるよ）
分かっているから……自分は今、この場所にいる。『あの時』選択した道を……貫き通すために……
…………
…………
近づいてくる足音に気づき、朋与は立ち上がった。
振り返った視線の先に、虚ろな表情でこちらにやってくる比呂美の姿が見える。
鶏小屋の前に朋与がいることに驚き、比呂美の脚がピタリと止まった。
今日は比呂美が地べたに餌をやる日で、朋与はそれを待ち構えていたのだ。
半開きだった唇がキュッと噛み締められると、比呂美の表情は見る見る険しくなっていく。
……まるで汚いモノでも見るかのように……
クルリと身を翻し、もと来た道を戻ろうとする比呂美に向かって、朋与は叫ぶ。
「逃げんのっ！！」
痙攣するように肩を震わせて振り向く比呂美。その目尻には醜い嫉妬がシワとなって浮かび上がっていた。
憎悪に燃える瞳が「誰が逃げるか」と訴えてくる。
睨み合ったまま互いの距離を詰めて相対する二人の少女。
手が届く位置まで二人の身体が接近した時、朋与の右手が空を切って、比呂美の左頬を張った。
「！！」
身体がよろける様な強い衝撃ではなかったが、予想外の先制攻撃を受けて、比呂美は出鼻を挫かれた。
「昨日のお返しだよ。私、比呂美に殴られるようなこと、してないから」
「な…！！」
思わず言葉を失う、毒針を突き刺すような朋与の口振り。
比呂美は体内を駆け巡る血液の温度が、一気に沸点まで上昇していくのを感じた。

敵意むき出しの朋与の視線を真正面から受け止めながら、比呂美は腹わたが煮えくり返る思いだった。
なぜ、自分が叩かれなければ……責められなければならないのか！
糾弾されるべきは自分ではなく、目の前にいる朋与だ！人の男を寝取った『この女』だ！
「開き直るつもりっ！！」
負けてたまるか、という気持ちが、比呂美の声をついつい大きくする。
「私が眞一郎と寝たのは、彼が乃絵と付き合う前よ！　アンタにとやかく言われる筋合いはない！！」
校舎から離れた鶏小屋の前ということもあり、朋与の張り上げる声も、比呂美のそれに釣られて大きくなる。
確かにそうだ。眞一郎と朋与が関係を持った時、自分は眞一郎の『同居人』でしかなかった。
しかも、形だけとはいえ石動純と付き合っていた時期……　文句を言うのは筋違いである。
だが、朋与は自分の真意に気づいていたはず……　気づいていたのに、眞一郎を！！
「そんな理屈！！」
認められなかった。眞一郎は……眞一郎の全ては自分の…『湯浅比呂美』のモノだ！
……過去も、今も、未来も……　欠片だって他人に渡したくない！
「傲慢ね……　そんなの『愛』じゃない」
朋与の指摘は真理を突いていたのだが、比呂美は聞こえないふりをして話を逸らした。
「……横から割り込んで…………セックスするのは『愛』だっていうの？……笑わせないで！」
比呂美の唇が皮肉に歪み、ククッと下品な声が漏れ出した瞬間、朋与は顔を真っ赤に紅潮させて叫んだ。
「笑うなッッ！！！！」
内に秘められた殺気が音の形をとって、比呂美の全身に叩きつけられる！
「！！！」
……殺される……　本気でそう感じた比呂美の身体は、硬直して動けなくなった。
「私の……私と眞一郎の大切な時間を馬鹿にすることは許さないっ！……たとえ比呂美でもっ！！！」
「…………」
比呂美は改めて思い知らされた。朋与の眞一郎に対する愛情の深さを。
負けている、とは思わない。……でも……朋与の『愛』も本物なのだと認識することは、比呂美には苦痛だった。
黙り込んでしまった比呂美に、今度は朋与が冷笑を浴びせかける。
「……もう信じられないんでしょ？……眞一郎のこと……」
怖じけて逸らしていた視線を戻すと、朋与は失望と侮蔑を混合させた鋭い眼で、こちらを睨んでいた。
「…………眞一郎は私が貰う」
「！！！」
好きだ、愛していると口では言いながら、その実、相手を疑ってばかりの女に、眞一郎は渡さない。
自分以外の女に触れた……その程度の事で気持ちが揺らぐ女に、眞一郎は譲れない。
「……その程度って……」
「『その程度』よっ！！！」
セックスなんて愛情表現の一手段に過ぎない。そんな物に拘って、本質を見失うなんて馬鹿げている。
そう朋与は言い切った。
「……でも…………でも……」
比呂美も、朋与の言いたい事が理解できない年齢ではない。
だが……理解はできても納得できない……　比呂美の中の『少女』の部分が、そう訴えてくるのだ。
「だから…………アンタのそのガキっぽい価値観に殉じてあげるって言ってるのよ」
『初めて』を捧げ合った二人が結ばれるのだ、文句は無いだろう。
そう宣言すると、「部活では普通にしててよね」と吐き捨てるように言って、朋与はその場を離れようとする。
「ま、待って！！」
顔面を蒼白にし、ガタガタと膝を震わせながら、比呂美は朋与を呼び止めた。
「…………嫌……嫌よ……」
背中に突き刺さる悲痛な声に、朋与は脚を止めたが、振り向こうとはしない。
冷徹な拒絶のオーラを発散する朋与……　その彼女へ向けて、比呂美は懇願する。
「……盗らないで……眞一郎くんを…………盗らないで……お願い……」
それだけ言うのが精一杯だった。滝のように溢れてくる涙を隠そうと、比呂美は顔を伏せる。
……朋与の鼓膜を震わせる、比呂美の慟哭……
しかし、朋与はそれに構う事無く、氷の視線で一瞥すると、とどめの一言を浴びせかける。
「甘ったれないで。……私は二度も道を譲るほど、お人好しじゃない！」
「！！！」
昼休みの終わりを告げる鐘が鳴る中、絶望して立ち尽くす比呂美を置いて、朋与は立ち去った。

朋与に会って話しをしなければ……　眞一郎はそう思った。
（顔を見て話さないと……この気持ちが何なのかハッキリしない）
昼休みに校内を捜してみる。
だが、地べたの餌やり以外の日、朋与がどこで何をしているのか、眞一郎は知らなかった。
……間が悪い……　朋与を見つけられない眞一郎の頭に、乃絵の時と同じ、見苦しい言い訳が浮かぶ。
だが、比呂美が居そうな所には顔を出し辛いし、そうなると接触のチャンスは自然と少なくなってしまう……
（…………理由をつけて逃げたいんじゃないのか……俺は……）
空しい自問自答……
結局、眞一郎は放課後も学校内で朋与に会うことは出来ず、不明瞭な想いを抱えたまま、家路に着いた。

オレンジ色に染め上げられた海岸通りを、一人歩く眞一郎。
その足取りは内心の陰鬱さを鏡に映したように、暗く重い。
「帰宅部のクセに、帰りが遅いんじゃない？」
突然、前方から掛けられた声にハッとなる。
防波堤に腰掛ける線の細いシルエット。金色の逆光に縁取られて顔は良く見えないが、誰なのかはすぐに分かった。
その影は「よっ」という元気のいい掛け声と共にコンクリートから飛び降りると、一瞬で眞一郎の目前まで距離を詰める。
「……俺を……待ってたのか……」
「うん。眞一郎を待ってた」
黒部朋与の笑顔……　普段と変わらない微笑が、昨日までとは違う何かを孕んでいる……
朋与がこの一年、頑なに拒んできた『眞一郎』という呼び方を使ったことに、その『何か』が込められている気がした。
「昨日の電話……その……」
悪かった……　いきなり訳の分からない事を言って……　眞一郎はそう言いかけた。
だが、朋与は戸惑いを見せる眞一郎に喋る間を与えず、先に口を開く。
「私と付き合ってよ」
「……え……」
いきなりの告白に固まってしまった眞一郎に、朋与は「驚くことないでしょ？」と笑い、言葉を続けた。
もう比呂美に遠慮なんかしない。だってお互いに気持ちが分かってしまったのだから。
『黒部朋与』は『仲上眞一郎』が忘れられない。『仲上眞一郎』も『黒部朋与』忘れられない。
……それはつまり……
「『終わってない』んだよ、私たち……」
「……『終わってない』……？」
オウム返しに訊いてくる眞一郎から視線を外し、朋与は繰り返す。
「そう……『終わってない』の……　だからこれは、やり直しじゃなくて……あの時の続き」
一瞬だけ絡ませてきた朋与の瞳の奥に、喜びや期待とは別のモノが隠されていることに、眞一郎は気づいた。
そして、その正体に思い至った時、『終わっていない』と言った朋与の言葉の意味と、自分のあやふやな気持ちが繋がる。
（そうか……そういうこと……か……）
行く道を見失いかけていた眞一郎の両眼に、また光が宿った。
……それを敏感に感じ取った朋与の顔が、もうすぐ訪れるであろう現実を予感して、僅かに曇る……
…………
…………
「明日の夕方、家に来て」
その朋与の誘いに、眞一郎は迷い無く「分かった」と即答する。
明日は『あの日』と同じ曜日……　朋与の部屋は、あの時と同じ二人だけの空間になる。
そこで朋与が眞一郎に何を望むのか、何をしなければならないのか……もう分かっている。
飛ばなければならない……　本当に大切な人と、ちゃんと向き合うために。
何も変われない『仲上眞一郎』のままだけれども……
自分のやり方で、また……飛ばなければならない……
……信じてくれる瞳が、そこにあるのだから……
…………
「……それじゃ、明日ね」
眞一郎に背を向けて歩き出した朋与の表情からは、明るい声とは裏腹に、先程までの笑顔が嘘のように消えていた。
「うん」と短く答えた眞一郎は、朋与の姿が見えなくなるまで、その場所で彼女を見送る。
暫くして、再び家路に着いた眞一郎の足取りは、そこへたどり着いた時とはまるで違う、力強いものになっていた。

つづく
ある日の比呂美4