【赤い鏡を貰った話】 - 厨二能力スレ @ ウィキ

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　「ねえ、心はどこから生まれると思う？」

　立派な屋敷だった。
　赤煉瓦造りの洋館。屋根の瓦はさらに深く濃い緋色。
　庭には小さな池と、手入れがほどこされた花壇。芝の緑が目に眩しい。

　金木犀の大木の下には、白いテーブルと椅子二脚。
　そこに、女学生と軍服青年が、向かい合って腰かけていた。

「……君、“怪談”がそれを知っていると思うのか？」
「思わなければ口にしないわ」

　“怪談”と自身を呼ぶ青年は、外した軍帽を、テーブルの上に乗せている。
　背には、羽衣のように薄い、透明なマント。
　鴉の濡れ羽のような黒い髪。前髪は伸び気味だが、後ろ頭は短く切ってある。
　精悍な顔立ち。鼻の左隣にほくろが一つ。目は虚ろで光が無い。

　青年は、テーブルに頬杖をつき、池の方に視線をやる。
　波と、魚の背が、時折光を反射した。青年は抑揚のない声で、最初の問いに答える。

「知らないさ、知る由もない」
「でしょうね、やっぱりそう思った」
「……じゃあ、なぜ聞いた」

　青年は目線だけ動かし、訝しげに女学生を見た。

　臙脂色の袴。小振袖は山吹色。桜の花弁の模様が、両袖と胸元に散っていた。
　茶色がかった瞳。長く黒い髪を、瑠璃色のりぼんで結っている。
　口元は、常に微笑をたたえている。その薄桃色の唇が、わずかに開く。

「――私が聞きたいのは正解じゃない。貴方個人の考えよ、赤マントさん」

　その双眸は、聡明な光に満ちていた。意志の強い明瞭な声。
　怪談の脳に、一寸の虚が生まれる。

　テーブルの上にはグラスが二つ。
　ソーダ水に浮かぶ氷が、りりんと、鈴に似た音を立てた。

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　女学生に初めて出会ったのは、能力発動時だった。

　真夜中の街道にて、憲兵らしき男に質問。選択色、赤。相手は軍刀で応戦。
　赤の効力――高い俊敏性を駆使して太刀を回避。男の臍の位置に右の鉤爪を突き立てた。

　男は、かふりと血を吐いた。構わず、胴に埋まった鉤爪を、手首を捻って半回転させる。
　鈍く生々しい手応え。食道を直に絞ったような呻き声が、間近に聞こえた。
　上向きになった鉤爪の刃を、そのまま抉るように引き抜いて、腹を縦に裂く。
　男は口の端から、血の色をした泡を吐いていた。

　さらに、反対の鉤爪で、頸動脈を切り裂く。
　相手は、血まみれになって、膝をついて後方に倒れ、血溜まりが首と腹から広がっていく。
　赤色のマントが、風を受けて大きくたなびいていた。

　「…………」

　相手の身体が、痙攣する様子を見つめる。
　笛の音のような呼吸に聞き入る。

　やがて、憲兵らしき男は、最後の息を吸いこみ、吐かなかった。
　眼球から生気が失せ、死亡を確認。
　脈を見るまでもない。

　軍靴の爪先で、動かなくなった相手を、蹴り転がす。
　血溜まりに濡れた男の背中は、赤いマントを羽織ったかのように真紅。

　「襲撃、完了……」

　直後、背後で物音。振り返る。
　街灯の下に、袴姿の女学生が立っていた。

　女学生は、口元を押さえ、目を一杯に見開き、震えている。
　一歩近づくと、糸の切れた操り人形のように、倒れてしまった。
　無理もない。死体はあの有様だし、怪談は、返り血を浴びていた。
　辺りに物音は無い。草木が眠る丑三つ時であった。

「……、う」

　しばらくし、女学生が目を覚ました。
　街道の石畳に、うつ伏せに倒れこんでおり、両手をついて上半身を起こす。
　その眼に、軍靴の爪先が見えた。

「…………？」

　顔を上げると、返り血を浴びた軍服青年が立っている。
　赤いマントが、夜風にたなびいていた。
　青年は先ほどの位置から、動いた気配は無い。

「君、一つ質問をしたいんだがよろしいか？」

　赤いマントを羽織った青年が、尋ねかける。
　と、女学生。右手を遮るように出す。

「すみません、ちょっと、お待ち、を……」

　そこまで言って女学生、口を押さえて、下を向き嘔吐。
　胃液やら何やらが、石畳と、女学生の顎と袴を汚した。
　無理もない。目の前の惨状と血臭は、それをするに値する。

「…………」
「ぅぇ、っ……、すみません、お見苦しい、ところを」
「いや、君が謝ることじゃないだろう」
「ぅぅ……、確かに、ああ喉が、痛」

　口元を手首で拭う女学生に、怪談は話しかける。

「ところで、質問なんだが」
「ぁー……、その前に、私も質問したいんだけど」
「……なんだ」

　淡々とした声で、相手の質問を促す。
　女学生は、下から青年を見上げて言う。

「なぜ……、私をすぐ殺さなかったの？」

　その双眸が、聡明な光を湛えた。
　怪談は、違和を感じていた。
　今まで襲撃した者たちとは、違った印象を女から感じていた。

「殺す前に、質問をしなければならないからだ」
「じゃあ、質問するために、私が起きるのを待っていたのね」
「そういうことになる」

「となると、つまり貴方は、怪人赤マントってことかしら？」
「ご明察」
「ご明察も何も、最近すごく噂になってるじゃない。新聞沙汰にもなったみたいだし」

　女学生の言うとおりであった。
　赤マントの怪談は、姿形を得たことで、さらに人間の恐怖を得やすくなった。
　怪談は、怪談の通りに、襲撃し、死に触れ、より存在を強固にしようと、活発に動いていたのだ。

「それで、貴方の質問は何かしら」

　女学生は、しゃがみこんだまま尋ねた。怪談は、また違和を感じる。

　何故逃げないのだろう、怪談が目の前にいると分かったのに。
　何故怖がらないのだろう、すぐにでも殺されるかもしれないのに。

　赤色のマントが、音もなくはためく。
　両手の鉤爪には、血がこびりついている。
　怪談はややあってから、口を開いた。

「君は――、こんな夜更けに、何をしていたんだ？」

　その日初めて怪談は、色に関すること以外の質問を、人間にしたのだった。

　　　　　　―― 続 ――

　→【赤い鏡を貰った話・続編】